“Các chị ơi, quà của mọi người đây. Là thuốc mỡ dưỡng ẩm đấy. Nhớ bôi thường xuyên để tay đỡ khô nứt nhé.”
“Thật sao? Em mua cho bọn chị à?”
“Cứ nghĩ đến cảnh các chị ngày nào cũng phải vất vả làm việc, tim em lại đau nhói. Em thật sự không thể nhắm mắt làm ngơ.”
“Trời ạ… Cảm ơn em nhé. Dạo này tay chị thô ráp quá, đang rầu hết cả người đây. Chị nhất định sẽ dùng thật tốt.”
“Đúng là chỉ có Rion mới thương bọn chị. Lại đây nào, để chị thơm một cái.”
Sau khi tặng quà cho Runoa, tôi đem số thuốc mỡ còn lại chia cho các chị hầu gái. Kết quả đương nhiên là một trận mưa lời khen, nhiều đến mức tôi tưởng mình nghe được cả tiếng độ hảo cảm tăng vùn vụt bên tai.
‘Biết thế này, hồi còn ở Trái Đất mình chỉ nên cắm đầu chơi game người lớn sau mỗi bữa cơm.’
Như vậy, biết đâu tôi đã xuyên vào đúng một tựa game người lớn. Cuộc sống hẳn sẽ bận rộn đến mức chẳng có lấy một ngày nghỉ.
“Haiz…”
Tôi thở dài tiếc nuối cho giấc mơ không bao giờ thành hiện thực, sau đó mang hộp thuốc cuối cùng tới sân tập tìm Helena.
“Cái gì đây? Thuốc mỡ à?”
“Ừ. Hôm trước ra ngoài, tôi ghé cửa hàng tạp hóa nên mua đấy.”
Bản thân từng cầm kiếm, tôi hiểu rõ luyện kiếm hành hạ đôi tay đến mức nào. Trầy xước, phồng rộp rồi chai sần đều là chuyện thường ngày. Có những hôm tập quá sức, bàn tay đau đến mức nắm chuôi kiếm cũng khó khăn.
Hộp thuốc này ít nhất có thể giúp cô đỡ khổ đôi chút.
“Tôi có giúp gì nhiều đâu mà cậu còn mua quà?”
“Nếu không có cô, chắc giờ tôi vẫn phải đứng một mình vung kiếm vào không khí. Cứ xem đây là chút hối lộ để sau này cô tiếp tục giúp đỡ tôi đi. Hay tiểu thư quý tộc như cô không cần mấy thứ này?”
“Không đâu. Tôi cũng đang bận tâm vì tay mình dạo này hơi khô. Tôi sẽ dùng thật tốt. Cảm ơn cậu.”
Dù ngày nào cũng gặp nhau ở sân tập, Helena rốt cuộc vẫn là một tiểu thư quý tộc. Cô mà từ chối, chắc tôi chỉ còn nước đào hố chui xuống cho đỡ ngượng. May thay, Helena đón lấy món quà với vẻ vui mừng thật lòng.
“Chậc. Không lo luyện tập, chỉ biết đứng đó tán tỉnh con gái.”
“Đúng là bản tính nô lệ. Toàn giở mấy trò lố lăng.”
Thấy tôi trò chuyện vui vẻ với Helena, đám kỵ sĩ tập sự lập tức ném sang những ánh mắt đầy bất mãn.
Không cần hỏi cũng biết. Ghen tị chứ gì?
Tôi hiểu cảm giác ấy. Helena là cô gái duy nhất trong số các kỵ sĩ tập sự, lại vừa xinh đẹp vừa hoạt bát. Giữa một nơi quanh năm chỉ có mồ hôi, bụi đất và những buổi huấn luyện khắc nghiệt, sự hiện diện của cô hẳn là niềm an ủi hiếm hoi đối với bọn họ.
Ấy vậy mà một tên nô lệ thấp hèn như tôi lại ngang nhiên nẫng tay trên, bảo sao cả đám không tức tối cho được.
‘Thế thì ngay từ đầu các người nên đối xử tử tế hơn chứ.’
Tôi vẫn nhớ rất rõ vẻ khinh bỉ trên mặt Helena khi chứng kiến bọn họ hùa nhau tẩy chay tôi. Ván này các người đã đi sai nước ngay từ đầu rồi.
“Vậy có ai muốn đối luyện với tôi không?”
“V, với ngươi á? Không. Ta không đối luyện với nô lệ.”
“Ta cũng thế. Đấu với nô lệ chỉ tổ phí thời gian. Đúng vậy, chỉ là phí thời gian thôi.”
Đám kỵ sĩ tập sự vội vàng lảng đi, nom chẳng khác nào đang tháo chạy.
“Đồ ngốc. Được đối luyện với Rion có ích biết bao nhiêu.”
“Người chịu thiệt là bọn họ thôi. Chúng ta bắt đầu nào.”
Những ngày sau đó trôi qua khá yên ổn. Tôi nghỉ ngơi đầy đủ, ăn uống tử tế, chăm chỉ luyện tập và thỉnh thoảng tán gẫu với các chị hầu gái.
Chỉ có thái độ của những kỵ sĩ phụ trách huấn luyện là vẫn không thay đổi. Bọn họ chẳng muốn truyền thụ kiếm thuật đã dày công rèn giũa cho một tên nô lệ, thậm chí còn cố tình cô lập để ngăn tôi trưởng thành. Vì thế, phần lớn thời gian tôi chỉ có thể tự luyện hoặc đối luyện cùng Helena.
Tiếc rằng bọn họ đã bỏ qua một chuyện.
======
Thông báo: Độ thuần thục đã tăng cấp.
【Kiếm Thuật Trung Cấp Lv.5】 > 【Kiếm Thuật Trung Cấp Lv.6】
======
Ờ, anh đây tự tập một mình vẫn mạnh lên được nhé.
‘Khoan. Nghĩ kỹ thì ai tự tập mà chẳng mạnh lên.’
Chẳng qua tốc độ tiến bộ của tôi hơi quá mức bình thường mà thôi.
Dĩ nhiên, tự mày mò vẫn chậm hơn khi có người trực tiếp chỉ dạy. Bù lại, khoảng thời gian ấy giúp tôi làm quen với sức mạnh vừa nhận được. Độ thuần thục tăng quá nhanh sẽ khiến cơ thể bỏ xa nhận thức, một động tác hôm qua còn vụng về, hôm nay bỗng sử dụng thành thạo. Nếu không kịp thích nghi, cảm giác lệch nhịp ấy rất dễ trở thành sơ hở trong lúc chiến đấu.
Xét theo phương diện đó, tự luyện cũng có giá trị riêng.
Tôi từng chịu khổ không ít sau khi đem 【Thể Lực Cơ Bản】 ra làm vật tế cho lần reroll. May mắn là cấp độ đã dần tăng trở lại, thể lực hiện tại không còn ảnh hưởng nhiều đến sinh hoạt thường ngày.
Tuy nhiên, cơ thể tôi vẫn chưa hoàn toàn ổn định.
Cộp!
“Hự!”
Thanh kiếm gỗ của Helena quật trúng cổ tay. Cơn đau khiến bàn tay tôi bất giác buông lỏng, thanh kiếm theo đó rơi xuống đất.
Helena lập tức chĩa mũi kiếm về phía tôi. Trong một trận đối luyện, đánh rơi vũ khí vốn đã đồng nghĩa với thất bại. Nhưng vì trước đây tôi từng lợi dụng chuyện đó để giở mánh, bây giờ cô tuyệt đối không chịu lơi lỏng cho tới khi nghe chính miệng tôi đầu hàng.
Tôi ngoan ngoãn giơ hai tay.
“Tôi thua.”
“Hừ hừ. Đến lúc cần, tôi cũng làm được đấy nhé.”
Helena hất cằm đầy đắc ý. Tôi nhìn vẻ mặt ấy, chỉ biết cười khổ.
“Cổ tay cậu không sao chứ?”
“Ừ, chỉ hơi nhức thôi.”
Đối luyện khó tránh khỏi những lúc vô tình làm đau nhau, dù cả hai đã hết sức cẩn thận. Không oán trách đối phương gần như là luật bất thành văn. Vả lại, từ trước tới giờ tôi cũng chưa từng khiến Helena bị thương.
“Rion, dạo này cậu có chuyện gì à?”
“Sao thế?”
“Cậu có vẻ không tập trung. Phản ứng chậm hơn trước một chút, sắc mặt cũng không tốt lắm.”
“Rõ đến vậy sao?”
“Ừ.”
Hóa ra tình trạng của tôi đã lộ rõ đến mức người khác cũng nhận ra. Helena đoán không sai. Gần đây, tôi thực sự chẳng thể tập trung mỗi khi đối luyện.
“Chuyện là… từ dạo trước, cơ thể tôi bắt đầu có gì đó rất kỳ lạ.”
“Kỳ lạ thế nào?”
“Tôi cũng không biết phải diễn tả ra sao. Nếu buộc phải nói, có lẽ là các giác quan trở nên nhạy hơn hẳn.”
Cảm giác ấy giống như toàn thân bị lột mất lớp da bảo vệ rồi ném thẳng ra giữa gió. Không riêng xúc giác, cả thị giác, khứu giác lẫn thính giác đều bị đẩy tới mức sắc bén quá đà. Ánh sáng chói hơn, âm thanh dội sâu hơn, ngay cả mùi hương thoảng qua cũng bám riết lấy đầu óc. Quá nhiều tín hiệu tràn vào cùng một lúc khiến tôi choáng váng, chẳng khác nào phải chịu một cơn say xe kéo dài suốt ngày đêm.
Tôi hoàn toàn không biết nguyên nhân nằm ở đâu.
‘Hình như nó bắt đầu sau lần reroll độ thuần thục.’
Ban đầu tôi cứ tưởng cơ thể mệt mỏi hoặc sắp bị cảm nên không để tâm. Thế nhưng đã lâu như vậy mà triệu chứng chẳng những không biến mất, còn ngày một rõ rệt hơn.
“Hay là do Mana?”
Helena chăm chú lắng nghe một hồi rồi dè dặt đưa ra suy đoán.
“Mana?”
“Ừ. Tôi từng nghe một người bạn pháp sư nói những người quá nhạy cảm với Mana sẽ cảm nhận thế giới rất khác người bình thường.”
“Khác thế nào?”
“Mana tồn tại cả trong không khí mà. Với người bình thường, khoảng không xung quanh chỉ là một vùng trống. Nhưng đối với họ, Mana có mặt ở khắp nơi, dày đến mức tạo cảm giác như đang chìm dưới nước.”
Lời giải thích của Helena lập tức khiến tôi nhớ tới một thứ.
‘【Cảm Ứng Mana】…’
Đó là độ thuần thục tôi nhận được từ lần reroll. Nếu tình trạng này thật sự liên quan tới Mana, gần như không thể có nguyên nhân nào khác.
Biết được đầu mối không có nghĩa vấn đề sẽ tự biến mất.
‘Rốt cuộc cái độ thuần thục này dùng thế nào?’
Làm sao tôi mới có thể trở lại bình thường? Không mang lại hiệu quả gì rõ rệt thì thôi, cớ gì còn kèm cả tác dụng phụ khiến sinh hoạt hằng ngày đảo lộn như vậy?
“Không có cách nào giải quyết sao?”
“Chà…”
Hai đứa vắt óc suy nghĩ một lúc lâu. Cuối cùng, Helena ngập ngừng đề nghị.
“Nếu không tìm ra cách, cậu thử hỏi tiểu thư xem sao?”
“Công nữ á?”
Sao đang yên đang lành lại nhắc đến Runoa?
“Dù sao pháp sư vẫn hiểu về Mana hơn kỵ sĩ. Nếu là tiểu thư, có lẽ ngài ấy sẽ biết cách giải quyết. Còn ngài ấy có chịu giúp hay không thì… tôi không dám chắc.”
Nghe cũng có lý.
Runoa là người của Edelheid, tương lai còn trở thành một đại ma pháp sư vô cùng đáng sợ. Vấn đề duy nhất là thứ cô sử dụng lại thuộc về hắc ma pháp.
Dẫu vậy, nếu ngay cả cô cũng không biết cách thì tôi chẳng còn ai để hỏi nữa.
***
“…Vậy nên ngươi mới đến tìm ta?”
“Vâng ạ.”
Người ta thường nói rèn sắt phải rèn khi còn nóng. Vừa kết thúc buổi đối luyện, tôi lập tức tới gặp Runoa.
Nghe xong câu chuyện, cô khẽ nhíu mày, vẻ mặt không hề che giấu sự phiền toái.
“Trông ta rảnh rỗi lắm sao? Rảnh đến mức phải ngồi tư vấn cho một tên nô lệ?”
“Chẳng phải Công nữ đọc sách cả ngày sao?”
“Ra ngoài.”
“Ấy, ngài đừng như vậy mà. Xin hãy giúp thần lần này thôi. Vì chuyện đó, đừng nói huấn luyện, ngay cả ngủ thần cũng không yên. Cả ngày cứ như say xe, đầu đau đến mức sắp nứt ra rồi.”
Runoa nhìn tôi đầy khó chịu, lát sau mới buông một tiếng thở dài. Tôi lập tức nhận ra đó là dấu hiệu nhượng bộ.
“Ngươi nói các giác quan của mình trở nên quá nhạy?”
“Vâng. Thần đoán nguyên nhân là khả năng Cảm Ứng Mana tăng lên.”
“Tại sao nó đột nhiên tăng?”
“Ờ, ừm… Ai mà biết được ạ? Thần chỉ ngủ một giấc, tỉnh dậy đã thành ra thế này.”
Tôi trả lời qua loa. Runoa ném sang một ánh mắt đầy nghi ngờ, nhưng may mắn không truy hỏi thêm.
“Suy đoán của ngươi có lẽ đúng. Đây là hiện tượng thường gặp ở những người sở hữu Cảm Ứng Mana quá cao. Người ta gọi nó là chứng quá mẫn Mana, đôi khi còn gọi là siêu giác quan.”
“Vậy phải chữa thế nào ạ?”
“Đơn giản. Rút sạch Mana ra khỏi cơ thể là được. Chính lượng Mana bên trong ngươi đang đẩy các giác quan phát triển quá mức.”
“Dạ? Không còn Mana thì thần sống sót bằng cách nào trong cái thế giới hiểm ác này?”
“Đó là việc của ngươi.”
Runoa đang ngồi sau bàn bỗng nghiêng người về phía trước. Ánh mắt cô lạnh đi, giọng nói cũng mất hẳn vẻ thờ ơ ban nãy.
“Chính ngươi muốn trở thành kỵ sĩ, cũng chính ngươi đã hứa trước mặt mọi người rằng sẽ trở thành kỵ sĩ giỏi nhất. Ta chỉ rộng lượng ban cho ngươi cơ hội thực hiện lời hứa ấy.”
“Chuyện đó thì…”
“Để đổi lấy cơ hội của ngươi, ta đã mất lòng các kỵ sĩ và trở thành đề tài cho đám người hầu bàn tán. Nếu cuối cùng ngươi không giữ nổi lời hứa, vậy ta sẽ trở thành gì? Còn ngươi sẽ có kết cục ra sao?”
Khóe môi Runoa cong lên rất nhẹ, nhưng đôi mắt xanh lục hoàn toàn không có ý cười.
“Ngay cả khi ta sụp đổ, ta cũng sẽ kéo ngươi xuống cùng, Rion. Ta sẽ hủy hoại ngươi đến tận cùng.”
Uy áp lạnh lẽo tràn tới khiến cổ họng tôi khô khốc. Tôi vẫn luôn sống theo tinh thần chuyện gì không tránh được thì cứ tận hưởng, nhưng vào khoảnh khắc ấy, tôi lại nhớ ra người đang ngồi trước mặt mình vốn là ai.
Runoa dứt lời liền thản nhiên ngả lưng vào ghế.
“Còn gì muốn nói không?”
“Không… À, vẫn còn. Nếu đã vậy, xin ngài hãy giúp thần cho tử tế. Thần càng mạnh thì đôi bên càng có lợi mà.”
“…Cái gì?”
Runoa phản ứng chậm mất một nhịp, hệt như vừa nghe phải một điều không thể tin nổi. Tôi mặc kệ vẻ mặt ấy, bình thản nói tiếp.
“Ngài cứ dọa dẫm làm thần nhụt chí thế này, thần lấy đâu ra sức mà cố gắng? Nếu Công nữ chịu ở bên giúp đỡ, tiện thể cổ vũ thêm vài câu, chắc chắn thần sẽ có động lực hơn nhiều.”
“Ngươi thật sự điên rồi sao?”
“Ở một thế giới mà người tỉnh táo không thể sống sót, phát điên cũng là chuyện đương nhiên thôi. Chính thế giới này đã biến thần thành như vậy đấy.”
Runoa đáng sợ không?
Đương nhiên là đáng sợ.
Nhưng sợ hãi thì có ích gì? Tôi đã trở thành nô lệ của cô, cứ ngồi im chờ đợi cũng chỉ có đường chết. Nếu run rẩy không thể thay đổi được tình cảnh, thà ngẩng đầu đối diện còn dễ chịu hơn.
Quan trọng nhất, Runoa không thể tùy tiện vứt bỏ tôi.
Chính cô đã bất chấp ánh mắt của những người xung quanh, chấp nhận để danh tiếng bị tổn hại mà đưa một nô lệ lên vị trí kỵ sĩ tập sự. Sau khi gánh từng ấy rủi ro, cô tuyệt đối sẽ không để mọi công sức trở thành vô nghĩa.
Tất nhiên, Runoa không đời nào làm vậy chỉ vì lòng tốt. Cô hẳn có tính toán riêng, mà một người luôn cân nhắc thiệt hơn như cô sẽ chẳng tự chuốc lấy tổn thất nếu không thu được gì.
Hơn nữa, tôi biết mong muốn thật sự của cô.
‘Runoa, người bị gia tộc cô lập, muốn có một kỵ sĩ thuộc về riêng mình.’
Đó là nội dung nhiệm vụ từng xuất hiện trong trận đối luyện với Gerard. Có lẽ tôi chưa hiểu lý do sâu xa, nhưng ít nhất lúc này, cả hai đang cùng hướng tới một mục tiêu.
Vậy nên tôi không cần tiếp tục khúm núm quá mức.
“Công nữ không thể giúp đỡ tên nô lệ đáng thương này một chút sao?”
“Ngươi…”
“Theo thần biết, Công nữ coi trọng năng lực hơn xuất thân. Chỉ cần thần chứng minh được giá trị của mình là đủ, đúng không?”
Runoa nheo mắt nhìn tôi. Vẻ khó chịu hiện rõ trên gương mặt vốn luôn lạnh nhạt, nhưng khi đã thả lỏng hơn, tôi bỗng thấy dáng vẻ ấy chẳng khác mấy một đứa trẻ đang hờn dỗi. Xét cho cùng, cô cũng chỉ ở độ tuổi đó.
Tôi không tránh né mà còn tỉnh bơ mỉm cười đáp lại.
Hai người cứ thế nhìn nhau giữa căn phòng im phăng phắc.
Cộp.
Sau một tiếng thở dài ngắn, Runoa gập cuốn sách lại rồi đứng dậy. Cô rời khỏi bàn, chậm rãi tiến về phía tôi.
Khoan đã.
Sao tự nhiên mình thấy bất an thế này?
Hình như vừa rồi hơi quá lời rồi thì phải.
“Thần xin lỗi. Thật ra thần không có ý đó đâu. Chỉ là nhất thời hăng hái nên lỡ lời…”
“Im miệng.”
Runoa dứt khoát cắt ngang. Cô vòng ra sau chiếc sofa nơi tôi đang ngồi rồi dừng lại ngay sau lưng.
“Tốt nhất ngươi nên ghi nhớ lời mình vừa nói. Nếu không đáp ứng được kỳ vọng của ta, ta sẽ không để ngươi chết yên ổn. Đến lúc đó, ngươi nhất định phải hối hận vì khoảnh khắc này.”
Giọng nói lạnh lẽo vừa dứt, tầm nhìn của tôi bỗng tối sầm.
Một thứ gì đó phủ lên mắt, mang theo cảm giác lành lạnh và mềm mại.
Cái này… chẳng lẽ là?
“Tập trung cho đàng hoàng. Ta chỉ làm đúng một lần thôi.”
Ồ.
