Đã vài ngày trôi qua kể từ khi tôi tận mắt chứng kiến Runoa bị ngược đãi, nhưng cảm giác bàng hoàng vẫn chưa chịu tan đi. Cảnh tượng hôm ấy quá trần trụi và tàn nhẫn. Mỗi lần nhớ lại, lồng ngực tôi lại nặng trĩu, đến thanh kiếm trong tay cũng không sao cầm vững.
Cuối cùng, tôi đành bỏ cả buổi luyện tập để đi tìm hiểu mọi chuyện.
Các chị hầu gái vốn chẳng bao giờ chậm chân trước chuyện nhà người khác, vậy nên tôi không mất nhiều công sức cũng moi được kha khá thông tin.
Runoa không phải con của chính thất mà là con gái Công tước có với một người thiếp.
Cô không được sống ở bản gia, gần như bị giam lỏng trong căn biệt thự giữa rừng.
Còn Florencia vốn căm ghét sự tồn tại của cô, thỉnh thoảng lại tìm đến đây để trút giận.
‘Tóm lại là thế sao…’
Tôi không ngờ Runoa lại có một quá khứ như vậy. Ít nhất trong game, chẳng có bất kỳ thông tin nào nhắc đến chuyện này.
‘Lũ làm game điên rồ. Bao nhiêu thứ không giấu, lại giấu đúng phần cốt truyện quan trọng nhất à?’
Hay bọn họ sợ một quá khứ đáng thương sẽ khiến người chơi đồng cảm với ác nữ, vô tình tẩy trắng cho cô ta?
Nếu đó thật sự là chủ ý của họ thì xin chúc mừng. Kế hoạch đã thành công rực rỡ. Ngay cả tôi cũng chẳng biết gì cho tới khi tận mắt chứng kiến Florencia đánh đập Runoa.
Một nạn nhân của bạo hành gia đình lớn lên rồi trở thành kẻ có tính cách méo mó. Nghĩ theo hướng ấy, rất nhiều chuyện trước đây bỗng trở nên dễ hiểu hơn. Tôi từng cho rằng cô ta chỉ là một ác nữ tâm thần đơn thuần, nào ngờ còn có cả quá khứ đủ sức giải thích vì sao cô ta thành ra như vậy.
Tất nhiên, giải thích không đồng nghĩa với biện minh. Những gì Runoa đã làm vẫn là trách nhiệm của chính cô.
‘Nhưng kỳ lạ thật. Sao một chuyện lớn thế này lại không để lọt ra ngoài lấy một lời đồn?’
Sau khi biết bí mật, tôi mới nhận ra vài dấu hiệu đã được cài cắm từ trước. Dù vậy, mức độ phong tỏa thông tin vẫn kín kẽ đến bất thường. Một đứa con của người thiếp bị cả gia tộc hắt hủi, chuyện như thế vốn phải là món mồi ngon cho miệng lưỡi thiên hạ.
Trong game cũng vậy. Ngay cả khi Runoa xuất hiện ở đấu trường, Bardic vẫn đón tiếp cô vô cùng nồng nhiệt, hoàn toàn không có vẻ gì là đang đối diện với một người bị bản gia ruồng bỏ.
Lời giải cuối cùng vẫn đến từ các chị hầu gái.
“Rion là nô lệ nên không biết đấy thôi. Trước khi được nhận vào dinh thự, tất cả mọi người đều phải ký khế ước, trong đó nghiêm cấm tiết lộ chuyện xảy ra ở đây ra bên ngoài.”
“Có cả điều khoản ép người như vậy sao ạ?”
“Ừ. Bù lại, tiền lương cao hơn hẳn những nơi khác. Gấp năm lần gia tộc quý tộc mà chị từng làm trước đây đấy. Nghĩ thì cũng hơi cấn, nhưng chừng ấy tiền vẫn đáng để chịu.”
“Chị thấy chẳng tệ chút nào. Một mình chị đang phải nuôi cả nhà, nhờ làm việc ở đây mà tuần nào cũng có thể cho người nhà ăn thịt.”
Ra là vậy.
Mọi chuyện xảy ra trong dinh thự đều bị khế ước khóa chặt. Một khi vi phạm, người tiết lộ chắc chắn sẽ phải trả cái giá không nhỏ.
Tất nhiên, chuyện giúp Florencia che giấu những trận đòn không thể là lý do duy nhất bản khế ước tồn tại. Mười phần thì có đến chín phần, mục đích thật sự của nó liên quan tới hắc ma pháp.
Nghĩ tới đó, tôi chợt nhớ ra một sự kiện trong game. Từng có một người liên quan đến gia tộc Công tước bị bắt đi thẩm vấn, sau đó chết một cách bí ẩn.
Không riêng gì người hầu. Ngay cả con cháu quý tộc đang sống trong dinh thự với danh nghĩa kỵ sĩ tập sự, xét cho cùng, cũng chẳng khác nào những con tin bị giữ lại.
‘Có vẻ chính bọn họ vẫn chưa nhận ra.’
Có lẽ ai nấy đều vui vẻ đặt bút ký vì mức lương hậu hĩnh cùng lời hứa giúp gia tộc vực dậy. Bọn họ nào biết mình đã tự bước chân vào hang ổ của ác quỷ.
‘Giờ phải làm sao đây?’
Tâm trí tôi rối như tơ vò, hoàn toàn không biết phải bắt đầu từ đâu. Với thân phận nô lệ và chút thực lực non kém hiện tại, tôi không thể một mình xông thẳng vào bản gia Công tước để giải quyết tất cả.
“Hừm…”
Tôi lắc đầu, tạm gạt mớ suy nghĩ hỗn loạn sang một bên.
‘Trước mắt cứ lo cho Runoa đã.’
Dù sao tôi vẫn là nô lệ của cô ta, mà người đang nắm quyền sinh sát của tôi cũng chính là cô ta. So với sự tồn vong của cả gia tộc Edelheid, sự an nguy của Runoa dĩ nhiên quan trọng hơn nhiều.
Trong trường hợp tồi tệ nhất, gia tộc Edelheid có bị hủy diệt cũng chẳng sao. Chỉ cần tôi kịp đưa Runoa bỏ trốn, ít nhất cả hai vẫn có cơ hội sống sót.
‘Quyết định vậy đi.’
Suy nghĩ thêm cũng không giúp ích được gì, tôi lập tức tìm đến thư phòng của Runoa. Đứng gác trước cửa hôm nay là chị Roxy.
“Rion? Em đến thư phòng làm gì thế?”
“Em muốn gặp Công nữ. Chị báo với ngài ấy giúp em được không?”
“Chị không biết em có chuyện gì, nhưng lúc này tốt nhất đừng vào. Chẳng may làm ngài ấy phật ý thì em sẽ chẳng được lợi gì đâu.”
Tôi biết chứ. Có khi còn biết rõ hơn bất kỳ ai.
Nhưng tôi vẫn lo, lo đến mức cầm kiếm cũng không vững. Với một kẻ đang chạy đua cùng giới hạn ba năm như tôi, lãng phí dù chỉ một ngày cũng là điều không thể chấp nhận.
“Em nhờ chị đấy.”
“…Chị cảnh báo rồi nhé.”
Roxy thở dài, sau đó đưa tay gõ cửa.
“Thưa tiểu thư, kỵ sĩ tập sự Rion đến tìm ạ.”
Bên trong không có tiếng trả lời.
Một lúc lâu trôi qua, căn phòng vẫn im phăng phắc.
“Thấy chưa, chị đã bảo là không được rồi mà. Hôm nay em cứ về trước, để hôm khác…”
“Vào đi.”
Sự cho phép bất ngờ vọng ra từ sau cánh cửa.
Tôi nhún vai với Roxy. Chị ấy vẫn nhìn chằm chằm vào cánh cửa, vẻ mặt đầy khó tin.
Két.
Cánh cửa nặng nề mở ra. Mùi giấy cũ đặc trưng của thư phòng theo luồng gió lùa qua khe cửa mà tràn ra ngoài, nhưng chút hơi ẩm mốc ấy nhanh chóng bị hương rừng trong lành cuốn mất.
Những tấm rèm trắng bên cửa sổ căng lên trong gió, chậm rãi lay động tựa đôi cánh khổng lồ. Runoa ngồi giữa khung cảnh ấy, lưng quay về phía cửa sổ. Sau cô, khu rừng và mặt hồ trải dài thành một bức nền tĩnh lặng, còn mái tóc xanh nhạt thỉnh thoảng lại được gió nâng lên.
Khung cảnh trước mắt khiến tôi nhất thời quên mất lý do mình tới đây, cứ đứng yên ngắm nhìn cô.
“Ngươi định đứng đó đến bao giờ?”
Sự chiêm ngưỡng chẳng kéo dài được lâu. Giọng Runoa đã nhanh chóng kéo tôi trở về thực tại.
“Không ạ. Thần có điều muốn nói với ngài…”
“Ngồi đi.”
Tôi rón rén ngồi xuống sofa.
Runoa vẫn không rời mắt khỏi cuốn sách. Sắc mặt cô trắng đến thiếu tự nhiên, hệt như đã phủ một lớp phấn dày để che đi những dấu vết còn sót lại bên dưới.
Nhìn gương mặt ấy, tôi chợt nhớ đến lần hai người cùng đi dạo. Khi đó, tôi cũng từng nhận ra vẻ khác lạ tương tự, rồi nghe Runoa nói một câu mà bản thân vẫn nhớ đến tận bây giờ.
‘Ngươi và ta, hóa ra cũng chẳng khác gì nhau.’
Tôi từng cho rằng đó chỉ là lời chế nhạo. Mãi tới lúc này, tôi mới hiểu được đôi chút ý nghĩa thật sự ẩn sau câu nói ấy.
“Ngươi đến đây để nói gì?”
“Thần vẫn chưa kịp cảm ơn ngài đã cho phép thần ra ngoài hôm trước. Nhờ Công nữ, thần đã có một khoảng thời gian rất tuyệt vời.”
“Ừ.”
“Thần đã đi dạo phố, ghé qua chợ, còn mua quà cho ân nhân của mình nữa.”
“Ừ.”
Runoa đáp đều đều, chẳng để lộ chút cảm xúc nào. Ánh mắt cô từ đầu đến cuối vẫn dán trên trang sách.
“Hết rồi?”
“Lúc quay về, thần có ghé vào một cửa hàng tạp hóa trong thành phố. Thần đã mua quà cho các chị… à, cho các hầu gái. Sau đó, thần chợt nhớ tới Công nữ.”
Tôi đứng dậy, lấy chiếc thẻ đánh dấu sách khỏi túi áo đồng phục rồi nhẹ nhàng đẩy nó tới trước mặt cô.
Lần đầu tiên kể từ khi tôi bước vào, ánh mắt Runoa rời khỏi cuốn sách.
“…Cái này là gì?”
“Là thẻ đánh dấu sách có ép hoa khô. Trên đó còn có cỏ bốn lá nữa. Thần thấy Công nữ thường xuyên đọc sách nên nghĩ ngài có thể sẽ dùng đến… Tất nhiên, thần mua nó bằng tiền của Công nữ.”
Runoa không đáp. Cô cầm chiếc thẻ lên, chậm rãi lật qua lật lại.
Không biết cô ta sẽ phản ứng thế nào đây.
Thành thật mà nói, tôi chẳng dám trông mong gì. Tôi đã chuẩn bị tinh thần cho đủ mọi kết cục, từ việc cô ta xé nát món quà cho tới thẳng tay ném nó vào sọt rác.
Tôi sẽ không tổn thương đâu.
Thật đấy.
‘Nhưng nếu được thì đừng làm ngay trước mặt mình.’
Runoa mân mê chiếc thẻ khá lâu, không nói thích cũng chẳng tỏ vẻ chán ghét. Nếu đã định vứt đi thì cứ vứt luôn, cớ gì phải xem kỹ đến thế?
Cuối cùng, người mất bình tĩnh trước lại là tôi.
“Thần xin lỗi. Chắc ngài đã có rất nhiều thẻ đánh dấu sách rồi. Thần đúng là không biết lượng sức. Để thần vứt nó đi, xin ngài trả lại cho…”
“Được rồi.”
“Thần… dạ?”
“Ta bảo được rồi. Xong việc rồi chứ? Vậy thì ra ngoài đi. Ta còn phải đọc sách.”
Runoa đuổi khách rất dứt khoát, nhưng giọng điệu lại phảng phất vẻ vội vàng khó hiểu.
Rốt cuộc là ổn hay không ổn vậy?
Tôi đang ngơ ngác thì bắt gặp Bibi đứng gần đó. Cô chậm rãi gật đầu, sau đó kín đáo giơ ngón tay cái với tôi.
Ít ra, vẻ mặt của Bibi cho thấy tôi chưa làm hỏng chuyện.
Tôi nghe lời bước ra khỏi thư phòng. Roxy lập tức ghé lại, đôi mắt sáng lên vì tò mò.
“Tiểu thư nói gì với em thế?”
“Ngài ấy bảo còn phải đọc sách nên đuổi em ra ngoài.”
“Hết rồi?”
“Vâng.”
“Rốt cuộc em vào đó làm gì vậy…?”
Roxy chẳng hiểu chuyện gì đã xảy ra, mà tôi cũng chẳng khá hơn chị là bao. Dẫu vậy, khi cánh cửa thư phòng khép lại sau lưng, cảm giác nặng nề đeo bám suốt mấy ngày qua cuối cùng đã vơi đi đáng kể.
‘Quay lại luyện tập thôi.’
***
Trong thư phòng, ngay khi cánh cửa khép lại sau lưng Rion, ánh mắt Runoa lập tức trở về với chiếc thẻ đánh dấu sách trên tay.
Một món đồ hết sức bình thường, ngoài chợ muốn tìm bao nhiêu cũng có. Riêng Runoa đã sở hữu hàng chục chiếc thẻ tương tự. So với món đồ bằng bạc đính đá quý cô thường dùng, thứ rẻ tiền này chẳng đáng giá hơn một chiếc lá rụng ven đường.
Vậy mà cô vẫn không thể rời mắt.
“Bibi bảo cậu ta làm vậy sao?”
“Không ạ. Chính kỵ sĩ tập sự Rion là người nhắc đến chuyện mua quà cho tiểu thư. Chiếc thẻ đánh dấu sách cũng do cậu ấy tự chọn.”
“Hừm.”
Đầu ngón tay Runoa chậm rãi lướt trên bề mặt thô ráp của chiếc thẻ. Chất lượng quả thật chẳng có gì đáng nói.
Nên khen tên nô lệ ấy biết điều, hay trách cậu ta gan to bằng trời đây? Một kẻ mang thân phận thấp hèn lại dám tặng món đồ rẻ tiền như vậy cho quý tộc. Nếu gặp một tiểu thư bình thường, có lẽ cậu đã bị xem là cố tình sỉ nhục người ta, còn món quà thì sớm nằm trong sọt rác.
Nhưng Runoa không nỡ vứt nó đi.
Bởi đây là món quà đầu tiên cô được nhận trong đời.
Một cảm giác lạ lẫm len vào đầu ngón tay đang chạm trên mặt thẻ, rồi âm thầm lan đến tận lồng ngực. Không hẳn vui sướng, cũng chưa đủ ấm áp để gọi thành hạnh phúc. Nó chỉ ngứa ngáy, bồn chồn, khiến cô chẳng biết nên đặt món đồ xuống hay tiếp tục giữ chặt trong tay.
“Đợi chút.”
Runoa đang cúi nhìn chiếc thẻ bỗng ngẩng đầu.
“Lúc nãy cậu ta nói cũng mua quà cho các hầu gái, đúng không?”
“Vâng. Thần cũng nhận được một món.”
Bibi xắn tay áo, để lộ chiếc vòng đang đeo trên cổ tay.
Chân mày Runoa khẽ nhíu lại.
“…Cái đó cũng do cậu ta chọn sao?”
“Không ạ, là thần tự chọn. Thần thấy thích nên lấy thôi.”
“Vậy thì đâu thể gọi là quà. Ngươi chỉ dùng tiền của ta để mua đồ cho mình. Ta sẽ trừ vào lương.”
“A…”
Bibi nhìn cô đầy oan ức. Khóe môi Runoa hơi cong lên, bật ra một tiếng cười rất khẽ trước vẻ mặt ấy.
“Còn những hầu gái khác thì sao? Chẳng lẽ cậu ta cũng tặng họ thẻ đánh dấu sách?”
“Cậu ấy tặng thuốc dưỡng tay cho các hầu gái và kỵ sĩ tập sự Helena.”
“Tất cả?”
“Vâng. Cậu ấy chọn cùng một loại cho mọi người vì nghĩ tay họ thường xuyên bị khô nứt, dùng món thực tế sẽ tốt hơn.”
“Ra là vậy…”
Runoa không nhận ra vẻ căng cứng trên môi mình đã dịu xuống.
Thuốc dưỡng tay chỉ là vật phẩm tiêu hao, dùng hết rồi sẽ biến mất. Hơn nữa, tất cả mọi người đều nhận cùng một loại, chẳng có ai đặc biệt hơn ai.
Chỉ riêng cô được tặng một món khác.
Khác biệt bé nhỏ ấy bất ngờ mang tới một cảm giác thỏa mãn mà Runoa không thể lý giải.
‘Lạ thật.’
Chỉ là một mảnh giấy tầm thường do tên nô lệ ấy mang về, cớ sao cô lại thấy yên lòng đến vậy?
Ký ức vài ngày trước bất chợt trở lại. Giữa những đòn đánh Florencia trút xuống, Runoa đã nghe những cái tên quen thuộc bám riết lấy mình từ thuở bé.
Đứa trẻ bị nguyền rủa.
Nỗi nhục của gia tộc.
Tất cả mọi người đều quay lưng. Ngay cả những kẻ ngày thường quỳ dưới chân cô thề nguyện trung thành cũng cúi đầu lẩn tránh.
Chỉ có Rion bước ra, chen mình vào giữa cô và Florencia.
Đến giờ Runoa vẫn chưa hiểu cảm xúc đã dâng lên trong khoảnh khắc ấy là gì. Ngưỡng mộ, biết ơn hay đố kỵ đều không đúng. Nó quá xa lạ, không giống bất kỳ điều gì cô từng cảm nhận trong đời, bởi vậy cô không có lấy một cái tên để gọi.
Cô chỉ biết cảm giác ấy không hề tệ.
“Bibi.”
Runoa cất giọng trầm thấp.
“Ngươi còn nhớ chiếc thẻ này được mua ở đâu không?”
“Ở cửa hàng tạp hóa trong thành.”
“Họ còn bao nhiêu cái?”
“Thần thấy vẫn còn vài chục chiếc.”
“Mua hết rồi đem đốt đi.”
Mệnh lệnh được đưa ra bằng một giọng khô khốc, bình thản đến mức Bibi không thể biết chủ nhân mình đang nghĩ gì.
Dù chỉ là con gái của một người thiếp, Runoa vẫn mang danh tiểu thư gia tộc Công tước. Cô không thể sử dụng món đồ đầy rẫy ngoài chợ mà chẳng để tâm tới phẩm giá của mình.
Nếu bản thân nó không có giá trị, chỉ cần biến nó thành thứ duy nhất còn lại là được.
Bibi cúi đầu nhận lệnh rồi lui ra ngoài.
Khi thư phòng chỉ còn lại một mình, Runoa đưa chiếc thẻ lên trước ánh nắng. Trên nền giấy ép hoa là một nhánh cỏ bốn lá mang màu xanh lục, gần giống màu mắt của cô.
Người ta vẫn xem cỏ bốn lá là biểu tượng của may mắn. Thế nhưng xét theo lẽ tự nhiên, nó vốn chỉ là một dạng dị biến, một chiếc lá khác thường sinh ra giữa vô số nhánh cỏ ba lá bình thường.
“Dị biến sao…”
Runoa khẽ cười, trong mắt ánh lên vẻ tự giễu.
Giữa vô số con người bình thường ngoài kia, bản thân cô cũng chẳng khác gì một dị biến bị nguyền rủa từ khi chào đời.
Liệu Rion có biết điều đó không? Có biết chiếc lá khác thường này giống cô hơn bất cứ món quà quý giá nào khác?
“Vì vậy nên cậu mới tặng nó cho ta sao?”
Thật xấc xược.
Nhưng cảm giác cũng không tệ.
Thứ mà tự nhiên xem là dị biến, con người lại trân trọng như biểu tượng của may mắn. Vậy một kẻ bị nguyền rủa như cô, liệu có ngày trở thành may mắn của ai đó?
Hay chính cậu sẽ trở thành may mắn của cô?
Runoa không tìm được câu trả lời. Cô chỉ lặng lẽ kẹp chiếc thẻ vào giữa những trang sách đang mở trước mặt.
Có lẽ tên nô lệ tầm thường ấy thật sự sẽ là người mở cánh cửa chiếc lồng này.
Ý nghĩ ấy mong manh đến mức chỉ một thoáng nghi ngờ cũng đủ khiến nó tan biến, vậy mà Runoa không gạt bỏ.
Lần đầu tiên trong đời, cô cho phép mình chờ đợi một người.
