Trong mắt Rion, Runoa là một người kín kẽ đến mức dường như chẳng tồn tại bất kỳ điểm yếu nào.
Cô giống một con búp bê hoàn mỹ, không cảm xúc, không để lộ suy nghĩ. Một người như Runoa chỉ hợp với dáng vẻ lạnh lùng giẫm kẻ khác dưới chân. Chỉ riêng việc tưởng tượng cô bị ai đó dồn ép cũng đã đủ vô lý.
Thế nhưng cảnh tượng đang diễn ra trước mắt lại đập tan toàn bộ nhận thức ấy.
Chát!
“Ta đã bảo!”
Chát!
“Hãy ngoan ngoãn ở yên đó!”
Chát!
“Chẳng phải ta đã dặn đi dặn lại rồi sao!”
Runoa đang bị đánh. Đáng sợ hơn cả là cô không hề phản kháng, dù chỉ một lần. Người ra tay với cô lại chẳng phải ai xa lạ, mà chính là Công tước phu nhân.
Cảnh tượng ấy phi thực tế đến mức Rion ngỡ mình đang nhìn thấy ảo giác. Nó giống như cậu vừa vô tình lật mặt trái của một cái bóng, để rồi trông thấy bí mật vốn không bao giờ nên phơi bày trước mắt người ngoài.
“Đây… là tình huống gì vậy?”
Rion thẫn thờ lẩm bẩm. Nina đứng cạnh chỉ biết khẽ thở dài.
“Có vẻ chuyện nhận Rion làm kỵ sĩ tập sự đã truyền đến bản gia rồi. Phu nhân nổi trận lôi đình, bảo rằng để một nô lệ trở thành kỵ sĩ là bôi nhọ thể diện gia tộc. Bà ấy vốn đặc biệt nhạy cảm với những chuyện như thế.”
“Dù vậy cũng đâu thể đánh con gái mình thành ra thế này chứ?”
“Rion mới đến nên chắc chưa biết.”
Giọng Nina rất nhỏ nhưng lại bình thản đến lạ, như thể đây chẳng phải lần đầu chị chứng kiến cảnh tượng này.
“Quan hệ giữa tiểu thư và gia đình hình như rất tệ. Thậm chí còn có lời đồn ngài ấy là con ngoài giá thú nữa.”
“Cần gì lời đồn. Chỉ riêng việc ngài ấy bị đưa đến sống một mình trong căn biệt thự giữa rừng thế này cũng đủ hiểu rồi.”
“Nghe nói nơi đây vốn được Công tước đại nhân xây cho người thiếp đã mất. Có lẽ ngài ấy từng rất yêu thương người đó.”
“Cũng chưa chắc. Nếu thật sự yêu thương đến vậy, sao ngài ấy lại bỏ mặc tiểu thư ở đây? Đáng lẽ phải giữ bên cạnh mà cưng chiều mới đúng.”
Các hầu gái vốn thích những chuyện bên lề lập tức hạ giọng bàn tán, người này nối lời người kia, chẳng mấy chốc đã kể ra đủ loại tin tức. Mỗi câu chuyện đều hé mở một góc khuất mà Rion chưa từng hay biết, cũng khiến nhận thức của cậu về Runoa lung lay thêm một chút.
Chát!
Một tiếng tát sắc lạnh nữa lại vang lên.
“Không ai định ngăn bà ấy lại sao?”
“Phận người hầu như chúng ta thì ngăn bằng cách nào được chứ? Ngay cả các kỵ sĩ còn chẳng dám nhúc nhích kia kìa. Tùy tiện xen vào, có khi đến mạng cũng chẳng giữ nổi.”
“Rion còn nhỏ nên chắc chưa hiểu, nhưng tuyệt đối không được can thiệp vào chuyện của quý tộc. Tuyệt đối đấy. Nhớ cho kỹ.”
“Không sao đâu. Một lát nữa phu nhân sẽ rời đi thôi.”
Các hầu gái đều cho rằng đây không phải chuyện bọn họ có thể nhúng tay vào. Có lẽ theo lẽ thường của thế giới này, họ nói không sai.
Nhưng Rion vẫn không thể chấp nhận.
‘Cứ đứng nhìn như vậy mà cũng được sao?’
Ác nữ tương lai thì sao? Kẻ tâm thần thì đã thế nào?
Những điều đó lúc này chẳng còn quan trọng. Người đang đứng trước mắt cậu chỉ là một cô gái có tính tình rất tệ, nhưng lại bị chính gia đình mình bạo hành. Dù kẻ ra tay là quý tộc, dù đây là chuyện nhà của người khác, cảnh tượng ấy vẫn vượt quá giới hạn mà Rion có thể nhắm mắt làm ngơ.
‘Phải ngăn lại.’
Đó là lẽ thường trong nhận thức của cậu.
Khốn nỗi, lẽ thường ấy lại cách lẽ thường của thế giới này quá xa. Đúng như lời các hầu gái cảnh báo, can thiệp vào chuyện của quý tộc vốn đã là trọng tội, huống hồ Rion chỉ là một nô lệ.
‘Phải có cách nào đó…’
Cậu nhanh chóng quan sát xung quanh, rồi ánh mắt chợt dừng lại trên chiếc khay một hầu gái đang cầm. Trên đó có một tách trà vẫn còn bốc hơi nghi ngút.
“Chị ơi, cho em mượn cái đó một lát.”
“Ơ? Rion?”
Bỏ lại tiếng gọi hốt hoảng của cô hầu gái phía sau, Rion cầm lấy khay trà rồi không chút do dự bước thẳng vào tâm bão.
***
Đối với Runoa, ngược đãi chưa bao giờ là chuyện xa lạ.
Bây giờ cũng vậy. Từ khi cô còn rất nhỏ, mọi thứ vẫn luôn như vậy.
Những lời lẽ ra phải dịu dàng lại biến thành chỉ trích sắc như dao. Những cái chạm đáng lẽ phải âu yếm lại hóa thành đòn roi lạnh lẽo. Chẳng biết từ bao giờ, từng mảnh ký ức của Runoa đều đã bị phủ kín bởi một màu xám cũ kỹ, lạnh ngắt như tro tàn.
Bởi vậy, cô đã quen.
Quen với hơi nóng bỏng rát in hằn trên gò má. Quen với những tiếng quát chói tai tưởng chừng muốn xé rách màng nhĩ. Cô cũng quen cả cảm giác bị bỏ lại một mình giữa đám đông, nơi tất cả đều đứng đó, tất cả đều nhìn thấy, nhưng chẳng có lấy một người thật sự ở bên cô.
Qua những lọn tóc rối bời rũ xuống trước mắt, khung cảnh xung quanh lờ mờ lọt vào tầm nhìn của Runoa.
Những kỵ sĩ từng quỳ gối thề trung thành trước mặt cô. Những người hầu từng khom lưng nịnh nọt bằng giọng điệu cung kính. Giờ đây, tất cả đều như đã ngầm hẹn trước mà tránh né ánh mắt cô.
Không ai bước lên. Không ai mở miệng. Cũng chẳng ai muốn nhìn thẳng vào Runoa Edelheid trong khoảnh khắc cô bị giẫm xuống thấp đến nhường này.
Nhưng đó là kết quả hiển nhiên.
Bởi thứ họ thề trung thành là cái tên “Edelheid”, chứ không phải “Runoa”. Trong mắt họ, người đại diện cho Edelheid là Công tước phu nhân đang đứng trước mặt, không phải đứa con ngoài giá thú mang trong mình dòng máu bị xem là thấp kém.
Chẳng ai ngu ngốc đến mức vì một đứa con hoang bị vứt lại trong căn biệt thự giữa rừng mà đắc tội với nữ chủ nhân của bản gia.
Trớ trêu thay, người hiểu điều đó hơn bất cứ ai lại chính là Runoa.
Vì thế, cô không phản kháng, không chống cự, cũng không van xin. Chỉ cần im lặng như một cái xác, tất cả sẽ sớm kết thúc. Chỉ cần đứng yên ở đây, mặc cho Florencia trút giận đến khi bà ta tự thấy mệt, cơn bão rồi cũng sẽ qua đi.
Đó là cách sinh tồn Runoa đã học được trong gia tộc này.
“Ta đã bảo ngươi đừng bảo trợ cho nô lệ, vậy mà ngươi còn dám đưa hẳn nó vào dinh thự? Đã thế lại còn bổ nhiệm nó làm kỵ sĩ? Ngươi quyết tâm làm nhục gia tộc đến cùng phải không?”
Florencia gào lên, chẳng còn giữ được chút phẩm giá nào của một Công tước phu nhân.
Chắc chắn có kỵ sĩ trong dinh thự bất mãn với quyết định của Runoa nên đã chạy về bản gia mách lẻo.
Là ai nhỉ?
Silvan? Lance? Hay Bargon?
Cũng có thể là cả ba.
‘Hôm nay lâu hơn bình thường nhỉ.’
Ý nghĩ vô cảm ấy lướt qua tâm trí Runoa như một chiếc lá khô trôi trên mặt nước tù đọng. Thế rồi chẳng hiểu vì sao, gương mặt của một thiếu niên bỗng hiện lên trong đầu cô.
‘Không biết cậu ta đang làm gì.’
Rion.
Kẻ khao khát tự do hơn cả giàu sang lẫn danh vọng. Ngay cả lần này, khi được hỏi muốn nhận phần thưởng gì, cậu vẫn chọn một ngày ra ngoài thay vì vàng bạc hay địa vị.
Giờ này, hẳn cậu đang dạo phố cùng Bibi. Cô đã dặn phải trở về trước khi mặt trời lặn, có lẽ cũng sắp đến lúc cậu quay lại rồi.
Chắc mọi chuyện sẽ kết thúc trước khi ấy.
Không. Nhất định phải kết thúc trước khi ấy.
Nếu để một nô lệ nhìn thấy bộ dạng thảm hại này, chút uy thế cuối cùng của một chủ nhân cũng sẽ tan biến sạch sẽ. Với Runoa, đó là nỗi nhục còn khó chịu hơn cả cái chết.
Một cuộc đời mà đến ánh mắt của nô lệ cũng phải bận lòng.
Nghĩ đến đó, cô khẽ nuốt ngược tiếng cười tự giễu vào trong.
Cộp. Cộp.
Đúng lúc ấy, xuyên qua tiếng mắng chửi của Florencia cùng những âm thanh bạo lực sắc lạnh, một nhịp bước chân xa lạ bỗng vang lên.
Không nhanh, cũng không chậm, nhưng giữa bầu không khí chết lặng này, từng bước lại rõ ràng đến kỳ lạ.
Âm thanh ấy kéo ánh mắt vốn luôn dán xuống sàn của Runoa lên. Và rồi cô nhìn thấy cậu.
‘…Rion?’
Người lẽ ra vẫn còn ở bên ngoài dinh thự lúc này lại đang bước về phía cô, trên mặt không còn vẻ cợt nhả thường ngày mà chỉ có một sự kiên định hiếm thấy.
‘Tại sao cậu ta lại ở đây? Cậu ta định làm gì?’
Runoa còn chưa kịp hiểu ý đồ của cậu, Rion đã đến gần hai người.
“Thưa…”
“Kẻ nào!”
Ngay khi Rion vừa bước vào phạm vi đủ gần, các kỵ sĩ hộ vệ bên cạnh Florencia đồng loạt rút kiếm. Những mũi kiếm sáng lạnh chĩa thẳng vào cổ khiến cậu lập tức cúi gập người.
“Th, thần xin thất lễ! Thần là Rion, nô lệ mới được đưa vào dinh thự ạ!”
“…Nô lệ?”
Florencia nheo mắt.
“Ngươi chính là tên nô lệ được bổ nhiệm làm kỵ sĩ tập sự đó sao?”
“V, vâng. Chính là thần ạ.”
Ánh mắt lạnh lẽo của Florencia găm thẳng xuống gáy Rion. Bà ta chậm rãi quan sát cậu từ đầu đến chân, vẻ khinh miệt hiện rõ trong mắt, như thể thứ đang quỳ trước mặt chỉ là một con sâu không biết lượng sức, dám bò vào nơi không thuộc về mình.
“Một tên nô lệ cũng dám xen vào cuộc trò chuyện của quý tộc. Có vẻ ngươi không biết quý trọng mạng sống của mình nhỉ?”
“Th, thần xin lỗi! Thần đáng chết vạn lần!”
Rion rụt vai, cả người run lên vì sợ hãi. Dáng vẻ khúm núm ấy gần như cường điệu, nhưng ẩn sau nó, cậu vẫn tỉnh táo cân nhắc từng lời trước khi nói tiếp.
“Thần chỉ là… thấy phu nhân cao giọng quá lâu, e rằng giọng nói thanh nhã của ngài sẽ bị tổn hại… nên mới cả gan muốn dâng một tách trà ấm…”
“…Ngươi nói gì?”
Chân mày Florencia khẽ giật. Hiển nhiên bà ta không ngờ một nô lệ liều lĩnh xen vào lại đưa ra câu trả lời như vậy.
“Một kẻ như ngươi mà cũng dám lo lắng cho Công tước phu nhân là ta sao?”
“Hơi thở và mạng sống của thần hôm nay đều có được nhờ ân đức của gia tộc Edelheid ạ.”
“Đó là lẽ đương nhiên.”
“Vậy ân đức ấy cũng chính là lòng từ bi phu nhân đã ban xuống cho thần trên cương vị nữ chủ nhân của gia tộc.”
“Nói tiếp đi.”
“Nếu một người cao quý như phu nhân lại vì thứ hèn mọn như thần mà tổn hại đến giọng nói quý giá, thần e rằng bản thân sẽ phải mang một tội lỗi không thể rửa sạch. Vì vậy, dù biết là thất lễ, thần vẫn mạo muội bước ra…”
“Hừm.”
Ánh mắt Florencia dần dịu xuống. Trước những lời nịnh nọt trơn tru của Rion, ngọn lửa giận đang bừng bừng trong bà ta cuối cùng cũng lắng đi đôi chút.
Florencia cầm tách trà lên, nhấp một ngụm rồi mới đặt xuống.
“Mang danh nô lệ mà cái miệng cũng dẻo đấy. Nhưng thấy ngươi có lòng, lần này ta sẽ nhắm mắt bỏ qua.”
“Thần vô cùng cảm kích.”
“Ngẩng đầu lên.”
Rion chậm rãi ngẩng đầu.
Ngay khoảnh khắc nhìn rõ gương mặt cậu, đồng tử Florencia thoáng giãn ra.
Mái tóc đen phảng phất ánh xanh. Đôi mắt vàng kim lấp lánh tựa những vì sao nhỏ được khảm trên nền trời đêm.
‘Nghe nói là nô lệ, ta cứ tưởng sẽ nhếch nhác lắm. Không ngờ lại khá…’
Vẻ ngoài sáng sủa đến mức ngay cả chiếc vòng nô lệ trên cổ cậu cũng giống một món trang sức hơn là gông xiềng. Gương mặt thanh tú ấy hoàn toàn không phù hợp với thân phận nô lệ, lại toát ra một khí chất kỳ lạ, vừa ngoan ngoãn vừa khiến người ta khó lòng rời mắt.
“Ngươi chính là tên nô lệ kỵ sĩ trong lời đồn sao…”
Sự tò mò dần hiện lên trong mắt Florencia. Bà ta đưa tay mân mê phần tóc mái của Rion, rồi để những đầu ngón tay trượt dọc theo gò má xuống tận cằm cậu.
“Ngươi tên gì?”
“Thần là Rion ạ.”
“Phải rồi, Rion. Chuyện ngươi đánh bại con trai thứ ba của nhà Rubelius là thật sao?”
“Th, thần chỉ gặp may thôi ạ.”
“Không cần khiêm tốn. Thiếu gia nhà Rubelius tuy tính khí khó chịu, nhưng vẫn thừa hưởng dòng máu của cha mình nên thực lực chắc chắn không kém. Ngươi thắng được hắn, nghĩa là ngươi thật sự có tài chứ không chỉ dựa vào may mắn.”
Ngón tay cái của Florencia lướt qua gò má còn vương nét non nớt của Rion, sau đó ấn nhẹ lên môi cậu rồi mới chậm rãi rời đi.
“Xuất thân của ngươi thế nào?”
“Xuất thân thì… cũng chẳng có gì đáng nói ạ. Thần sinh ra đã là một nô lệ thấp hèn.”
“Ngoại hình này, sự lanh lợi này, rõ ràng chẳng khác gì một đứa trẻ xuất thân quyền quý. Vậy mà thần linh lại không ban cho ngươi tất cả. Đúng là trêu ngươi.”
Florencia nở một nụ cười nhạt.
“Ta khá thích ngươi. Ta đặc biệt cho phép ngươi tiếp tục sống trong dinh thự này. Hãy chuyên tâm rèn luyện, sau này trở thành một người có ích cho gia tộc.”
“Th, thần cảm ơn! Thần nhất định sẽ không phụ kỳ vọng của phu nhân!”
Florencia vỗ nhẹ lên má Rion rồi thu tay về. Sau đó, bà ta quay đầu nhìn Runoa.
Sự dịu dàng vừa xuất hiện khi nhìn Rion lập tức biến mất, để lại trong mắt bà ta chỉ còn vẻ khinh miệt lạnh lẽo.
“Đồ còn không bằng cả nô lệ.”
“…”
“Về thôi.”
Florencia dẫn theo đoàn tùy tùng rời khỏi dinh thự. Tiếng bánh xe ngựa lọc cọc vang lên ngoài cửa, mỗi lúc một xa rồi cuối cùng chìm hẳn giữa rừng cây.
Cơn bão cứ thế đi qua.
Thế nhưng dinh thự vẫn chìm trong sự im lặng nặng nề đến nghẹt thở. Không ai dám cử động, cũng chẳng ai dám mở miệng. Tất cả chỉ lén nhìn nhau, dè chừng dò xét sắc mặt người bên cạnh, như thể một hơi thở quá mạnh cũng có thể kéo cơn bão vừa rời đi quay trở lại.
Đôi mắt vốn trôi nổi vô định của Runoa dần lấy lại tiêu cự. Vẫn là sắc xanh lục vô cảm thường ngày, nhưng hôm nay màu xanh ấy dường như lạnh hơn, sắc hơn, tựa một mảnh thủy tinh vừa được tôi qua lửa.
Cô chậm rãi quét mắt qua những người hầu đang vây quanh.
“Mọi người tụ tập ở đây làm gì? Đến xem trò vui à? Không định làm việc sao?”
“Ch, chúng thần xin lỗi!”
Như thể chỉ chờ có thế, đám người hầu lập tức tản đi. Chẳng mấy chốc, giữa sảnh chính chỉ còn Rion vẫn đứng yên tại chỗ.
Ánh mắt hai người chạm nhau.
Rion không vội lên tiếng. Cậu chỉ khẽ đảo mắt, lặng lẽ quan sát tình trạng của cô.
Mái tóc mềm như lụa đã rối tung. Trên gò má đỏ ửng in rõ dấu bàn tay, còn khóe môi bị rách đang rỉ xuống từng giọt máu nhỏ.
Lớp mặt nạ của một nữ vương cao ngạo dường như vừa bị ai đó thô bạo lột xuống, để lộ gương mặt trần trụi đến thảm hại phía sau.
Lúc này, Runoa chẳng còn giống một ác nữ. Cô giống một nữ chính mang số phận bi kịch hơn
“Thưa…”
Rion dè dặt mở lời, vừa nói vừa quan sát sắc mặt cô. Nhưng Runoa không đáp. Cô chỉ lặng lẽ quay gót, bước thẳng về phía thư phòng.
“Thần đi theo tiểu thư trước. Cảm ơn cậu.”
Bibi khẽ nói, ánh mắt như muốn động viên Rion, rồi vội vàng đuổi theo sau Runoa.
Còn Rion vẫn đứng yên tại chỗ, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng cô với tâm trạng rối bời.
Tấm lưng đang khuất dần ở cuối hành lang ấy, trong mắt cậu, chưa bao giờ nhỏ bé và mong manh đến thế.
