“Ồ, ai đây nhỉ? Chẳng phải Rion sao? Sao cậu lại mò về chỗ này?”
Vừa đặt chân tới đấu trường ngầm, tôi đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Những gương mặt cũ cũng lần lượt hiện ra trước mắt, vẫn là những con người từng ngày ngày cười cợt, đặt cược rồi thản nhiên nhìn tôi vật lộn giữa nơi nồng nặc mùi máu và mồ hôi này.
“Đến xem mọi người còn sống khỏe không ấy mà.”
“Cậu cũng lạ đời thật đấy. Đây là lần đầu tiên ta thấy một nô lệ tự vác mặt quay lại chỗ này.”
“Đã là nam nhi đại trượng phu thì phải biết chôn vùi hận thù trong quá khứ, biến nó thành kỷ niệm chứ.”
“Chà, thằng nhóc này! Đúng là đàn ông!”
“Vậy tôi vào được chứ?”
“Tất nhiên rồi. Quản lý chắc chắn sẽ chào đón cậu nồng nhiệt lắm.”
Giữa những lời chào nửa thật nửa đùa, tôi ung dung bước vào. Mọi thứ bên trong vẫn quen thuộc đến khó chịu. Kể từ ngày rơi xuống thế giới này, đây là nơi tôi đã sống lâu nhất, cũng là nơi tôi từng nghĩ mình sẽ mục ruỗng cho tới chết.
Có lẽ vì vậy mà cảm giác lúc này chẳng khác nào một người lính đã xuất ngũ, bỗng dưng quay về thăm đơn vị cũ. Rõ ràng tôi rời khỏi đấu trường chưa được bao lâu, vậy mà trong lòng đã thấp thoáng một nỗi hoài niệm khó tả.
“Gì đây, chẳng phải là thằng nhọ sao?”
“Vâng, vâng. Chào mọi người.”
“Chà, nhìn thằng này ăn diện kìa. Trông khác hẳn luôn đấy. Bộ đồ gì thế? Xịn phết nhỉ?”
“À, cái này ấy hả? Là đồng phục kỵ sĩ tập sự của gia tộc Công tước Edelheid.”
“Cái gì? Cậu trở thành kỵ sĩ rồi sao?”
“Mới là tập sự thôi.”
Các đấu sĩ đồng loạt sửng sốt, nhưng chẳng mấy chốc, cả đám đã lại ồn ào như vừa được chứng kiến một trò vui hiếm có.
“Không ngờ đấu trường của chúng ta cũng có ngày sản sinh ra một kỵ sĩ đấy.”
“Được tiểu thư quý tộc bắt đi có khác, trông sáng sủa hẳn ra. Thằng nhóc này còn dắt theo cả gái nữa chứ.”
“Thấy chưa, ta đã bảo thằng nhọ này là đứa sẽ làm nên chuyện mà. Ngay từ trận đầu tiên, ta đã nhìn ra rồi.”
“Xạo vừa thôi. Lúc đó ông chẳng bảo nó không sống nổi mấy hôm còn gì?”
Mấy lời cảm thán nhanh chóng biến thành một trận cãi nhau chí chóe. Bibi đứng bên cạnh quan sát một lúc rồi ghé lại, khẽ thì thầm với tôi.
“Cậu khá được yêu mến đấy chứ.”
“Chuyện đã qua thường được người ta tô vẽ cho đẹp đẽ mà.”
Bọn họ thật sự yêu mến tôi chắc?
Chẳng qua thấy tôi khoác trên người đồng phục kỵ sĩ tập sự nên không dám tùy tiện gây sự như trước thôi. Nhưng biết làm sao được. Một người đại lượng như tôi đành rộng lòng bỏ qua cho họ vậy.
Mặc kệ đám đấu sĩ vẫn còn tranh cãi phía sau, tôi đi thẳng tới phòng làm việc của Bardic.
“Tôi đến rồi đây.”
“Ôi chao, Rion! Mau vào đi! Dạo này con vẫn ổn chứ?”
“Cũng xảy ra nhiều chuyện lắm, nhưng hiện tại thì ổn ạ. Còn ông chủ thì sao?”
“Đừng nhắc nữa. Từ ngày con đi, lượng khán giả tụt thê thảm! Ngay cả Alex cũng bỏ đi mất rồi…!”
“Alex bỏ đi rồi ạ?”
Lại xảy ra chuyện gì nữa đây?
Alex là đấu sĩ át chủ bài của đấu trường, cũng vì thế mà Bardic luôn dành cho gã sự ưu ái đặc biệt. Một kẻ như vậy lại đột nhiên bỏ đi sao? Hay là lão thấy được giá nên bán luôn gã rồi?
“Ngay hôm sau khi con rời đi, nó đến tìm ta rồi đột nhiên bảo muốn lên đường phiêu lưu gì đó.”
“Chẳng phải anh ta đã giải nghệ khỏi nghề mạo hiểm giả rồi sao ạ?”
“Ta cũng nói y như thế đấy. Đấu sĩ át chủ bài đang yên đang lành lại bỏ đi chỉ trong một ngày, lượng khán giả đương nhiên cũng giảm mạnh… Thế nào, Rion? Hay bây giờ con quay lại đây luôn đi?”
Cái lão này đang nói cái quái gì vậy?
Ngày trước thấy tiền là hai mắt sáng rực, chỉ hận không thể bán tôi đi cho thật nhanh. Giờ lại còn mặt mũi rủ tôi quay về?
“Bibi, nếu Công nữ bán tôi lại, cô nghĩ ngài ấy sẽ ra giá bao nhiêu?”
“Tiểu thư tuyệt đối sẽ không bán đâu. Đây là lần đầu tiên ngài ấy tỏ ra hứng thú với một thứ gì đó. Thật đáng tiếc.”
“Nghe thấy chưa ạ? Thật đáng tiếc.”
“Ôi chao…”
Bardic tỏ vẻ tiếc nuối thật lòng, nhưng tôi chẳng thấy lão đáng thương chút nào. Ngày hôm ấy, mặc cho tôi tuyệt vọng bám lấy lão van xin, lão vẫn thẳng tay gạt tôi sang một bên.
Chuyện đó, tôi tuyệt đối không bao giờ quên.
Rời khỏi phòng làm việc của Bardic, tôi đi thẳng tới sân tập. Đó mới là mục đích chính của chuyến trở về hôm nay.
Giữa sân tập vắng vẻ, chú Doban đang ngồi uống rượu một mình. Chú ấy vẫn chẳng khác gì lần đầu tôi gặp, say khướt đến mức cả khuôn mặt đỏ bừng.
“Chú Doban.”
“Hửm? Ồ! Đệ tử của ta quay lại rồi đấy à!”
“Cháu đến báo đáp như đã hứa đây ạ.”
Chai rượu mua trong thành phố vốn là món quà tôi chuẩn bị cho Doban. Một người đã sáng suốt đầu tư vào cổ phiếu tiềm năng như tôi đương nhiên xứng đáng nhận được lợi nhuận tương ứng.
“Quà cáp gì chứ! Đối với một người thầy, còn món quà nào quý hơn việc được nhìn thấy đệ tử của mình thành đạt đâu!”
“Vậy ạ? Nếu chú không uống thì cháu cũng chẳng còn cách nào…”
“Nhưng làm sao ta có thể phụ tấm lòng của đệ tử được chứ? Đưa đây.”
Doban gần như giật phăng chai rượu khỏi tay tôi. Chú ấy bật nút chai rồi ngửa cổ tu ừng ực, trông như định uống cạn tất cả chỉ trong một hơi.
Bibi nhìn cảnh đó, không nhịn được mà ghé sát tai tôi hỏi nhỏ.
“Tặng rượu cho người này thật sự ổn sao? Trông ông ấy giống kiểu người tuyệt đối không nên uống thêm nữa thì đúng hơn.”
“Được làm điều mình muốn, ăn uống thứ mình thích rồi sống một đời ngắn ngủi nhưng rực rỡ… Nghĩ theo hướng đó thì cũng đâu hẳn là tệ.”
“Hừm, nói vậy cũng đúng.”
Trong lúc tôi trò chuyện với Bibi, Doban đã nốc sạch chai rượu đắt tiền trong một lần. Tôi cũng chẳng biết nên bảo chú ấy không biết thưởng thức hay đơn giản là yêu rượu đến mức ấy. Dù sao, chỉ cần chú vui là được.
“Hửm? Ai đây! Chẳng phải đệ tử của Doban sao!”
…Có lẽ cũng chưa chắc.
***
Sau khi giải quyết xong việc cần làm, tôi rời khỏi đấu trường. Món nợ ân tình với chú Doban cuối cùng cũng được đáp lại, khiến lòng tôi nhẹ nhõm chẳng khác nào vừa hoàn thành một bài tập bị bỏ quên từ rất lâu.
Tôi thong thả bước đi trên phố, lần đầu tiên kể từ khi tới thế giới này được tận hưởng tự do theo đúng nghĩa.
Mùi bánh mì mới nướng thơm phức len qua từng góc phố. Người đi đường nối nhau qua lại, còn từ khu chợ phía xa, tiếng rao hàng, mặc cả và cười nói hòa vào nhau, tạo nên một khung cảnh náo nhiệt hết sức bình thường. Thế nhưng chính cái bình thường ấy lại khiến tôi thấy lạ lẫm đến khó tin.
Tôi ngẩng đầu nhìn lên. Trên cao là một khoảng trời xanh thẳm, trong trẻo và nguyên vẹn, chẳng bị chia cắt bởi song sắt hay trần đá.
Chỉ là một khung cảnh đời thường chẳng có gì đặc biệt. Vậy mà trong mắt tôi, nó lại xa xôi hơn bất cứ thứ gì, cũng rực rỡ đến mức sống mũi bất giác cay lên.
“Ha…”
Một hơi thở khẽ thoát khỏi môi.
Những người đang ung dung bước đi ngoài kia liệu có biết không? Cuộc sống bình thường đến mức nhàm chán của họ, đối với một kẻ như tôi, lại là phép màu đáng để đánh đổi cả mạng sống mà chạm tới.
‘Mình phải cố gắng hơn nữa.’
Muốn sau này vẫn có thể tiếp tục tiến về phía trước, tôi không thể dừng lại ở đây. Nhưng ít nhất trong ngày hôm nay, tôi muốn sống thật trọn vẹn, không để lại dù chỉ một chút nuối tiếc.
“Ăn quà vặt không? Tôi mời.”
“Đồ ăn mua bằng tiền của người khác lúc nào cũng ngon nhất. Tôi sẽ không khách sáo đâu.”
Sau bữa trưa, tôi và Bibi mua thêm ít quà vặt rồi thong thả tham quan thành phố. Lúc thì chúng tôi rẽ vào một con phố nhỏ, lúc lại dừng chân trước những sạp hàng ven đường. Đối với một kẻ chưa từng được tự do đi lại kể từ khi đặt chân tới thế giới này như tôi, tất cả những gì hiện ra trước mắt đều mới mẻ và thú vị.
Đây mới đúng là một thế giới fantasy chính hiệu.
Bibi đi bên cạnh cũng rất tận tình làm hướng dẫn viên.
“Chỗ kia là gì vậy?”
“Là cửa hàng tạp hóa. Nơi đó bán đủ loại vật dụng cần thiết cho sinh hoạt hằng ngày. Cậu có muốn ghé vào xem không?”
“Cũng được.”
Tôi đẩy cửa bước vào.
Leng keng.
Tiếng chuông trong trẻo vang lên báo hiệu có khách.
“Chào mừng quý khách!”
Cùng với tiếng chào đầy sức sống của chủ tiệm, một mùi hương vừa lạ lẫm vừa ấm áp lập tức ùa tới. Đó là mùi thảo mộc khô hòa cùng xà phòng, mộc mạc nhưng vô cùng dễ chịu.
Bên trong quả thật chẳng khác nào một tiệm bách hóa thu nhỏ. Những chiếc giỏ đủ màu sắc treo lủng lẳng trên trần nhà, còn dọc theo các bức tường là vô số món đồ lặt vặt được bày san sát, từ nến thơm tỏa hương dịu nhẹ cho tới những món trang sức nhỏ xinh mà phụ nữ có lẽ sẽ thích.
‘Đúng là thứ gì cũng có.’
Nơi này chẳng khác nào phiên bản trung cổ của cửa hàng đồng giá. Trong lúc thong thả nhìn quanh các kệ hàng, tôi phát hiện mấy chiếc hộp gỗ nhỏ nằm ở một góc. Vừa mở nắp, hương oải hương dịu nhẹ đã thoảng qua chóp mũi.
“Cái này là gì vậy?”
“Là thuốc mỡ, thường dùng khi da tay bị khô hoặc nứt nẻ. Có mùi thơm thế này, chắc bên trong còn được pha thêm tinh dầu.”
Ra là thứ giống kem dưỡng tay.
Tôi dùng đầu ngón tay quệt thử một chút. Chất thuốc khá ẩm, mùi hương cũng không tệ.
‘Hay mua làm quà cho các chị hầu gái nhỉ?’
Các chị ấy chưa từng xem thường xuất thân nô lệ của tôi, trái lại còn luôn đối xử tử tế và chăm sóc tôi rất chu đáo. Ngày nào họ cũng phải giặt giũ, lau dọn rồi làm việc với nước, chắc đôi tay hiếm khi được lành lặn. Nếu không nhân dịp này báo đáp, tôi còn định chờ tới bao giờ nữa?
Tôi không ngần ngại lấy vài hộp. Nghĩ ngợi thêm một lát, tôi lại cầm thêm một hộp cho Helena.
Người thường xuyên luyện kiếm khó tránh khỏi chai tay, thậm chí nứt nẻ. Huống hồ tôi đã nhận được không ít sự giúp đỡ từ cô ấy, chuẩn bị thêm một phần quà cũng là chuyện nên làm.
“Tôi lấy những cái này.”
Đúng lúc ấy, Bibi bất ngờ chìa tay ra. Trên lòng bàn tay cô là một chiếc vòng tay.
Tôi có nói sẽ mua cho cô đâu?
Tôi nhìn Bibi bằng ánh mắt chất chứa nguyên vẹn câu hỏi ấy, nhưng cô vẫn thản nhiên như không.
“Chẳng phải cậu đang mua quà cho các hầu gái sao?”
“Đúng vậy.”
“Thế bộ đồ tôi đang mặc là gì?”
Bibi cố ý nhấc nhẹ tà váy của mình.
“Đồ hầu gái.”
“Đúng vậy. Đây là đồ hầu gái, còn tôi là hầu gái. Chẳng lẽ cậu định bỏ quên một mình tôi sao? Đã thế còn bỏ rơi người phụ nữ đang đi hẹn hò cùng mình nữa. Tôi sẽ cô đơn đến chết mất.”
“Cái gì mà hẹn hò… Thôi, tùy cô đấy.”
“Cảm ơn cậu.”
Sau khi chọn xong quà cho mọi người, tôi đang định đi thanh toán thì chợt nhớ tới một người.
“Có cần mua quà cho Công nữ không nhỉ?”
“Một ý tưởng khá mới mẻ đấy. Cá nhân tôi cực kỳ đề xuất.”
“Tại sao?”
“Vì phần của tôi có thể sẽ tăng thêm một món.”
Nói cách khác, nếu Runoa nhận quà rồi vứt đi, Bibi sẽ tiện tay nhặt lại.
Quả nhiên, đối với một Công nữ như Runoa, những món đồ bày bán trong cửa hàng tạp hóa bình dân này có lẽ chẳng khác gì rác rưởi. Ban đầu tôi cũng định thôi vì cảm thấy quá lãng phí, nhưng nghĩ kỹ lại, biết đâu cô ta sẽ nổi giận khi phát hiện tất cả mọi người đều có quà, chỉ riêng mình thì không.
Cẩn thận vẫn hơn.
Dù Runoa có vứt đi, để chính tay cô ta vứt vẫn tốt hơn việc tôi chẳng mua gì. Dù sao đây cũng đâu phải tiền của tôi.
“Mua gì thì được nhỉ?”
“Chà, quà cho tiểu thư thì tôi cũng chưa từng nghĩ đến. Ngài ấy vốn chẳng mấy hứng thú với vật chất.”
“Trang sức chắc không ổn, đúng không?”
“Bên cạnh tiểu thư chưa bao giờ thiếu trang sức, mà món nào cũng được gắn đá quý đắt tiền. Tôi không khuyến khích đâu.”
“Hừm…”
Bibi nói cũng đúng. Những thứ có thể mua được bằng tiền, Runoa vốn đã có thừa. Vấn đề là tôi phải chọn thứ gì để ít có nguy cơ bị mắng nhất.
Đúng lúc ấy, một kệ hàng gần đó lọt vào mắt tôi. Trên kệ bày những chiếc thẻ đánh dấu sách đính hoa ép khô. Hoa dại và lá cây được ép trên nền giấy cứng, bên ngoài phủ một lớp men mỏng. Trong số đó, thứ thu hút tôi nhất là chiếc thẻ có một nhánh cỏ bốn lá.
Ánh nắng xuyên qua ô cửa sổ, rọi lên mặt thẻ khiến sắc xanh của lá cây trong veo như một viên ngọc nhỏ.
“Thẻ đánh dấu sách à? Có vẻ không tệ đâu. Tiểu thư thường xuyên nhốt mình trong thư phòng đọc sách mà.”
“Đúng không?”
Tôi chọn chiếc thẻ đánh dấu sách ấy. Không phải vì tin chắc Runoa sẽ thích, chỉ đơn giản là có còn hơn không.
“Cậu từng học riêng khóa chinh phục trái tim phụ nữ nào à? Tôi bắt đầu thấy hơi rùng mình rồi đấy.”
“Nịnh nọt chính là sinh mệnh của nô lệ. Đừng nói trái tim phụ nữ, ngay cả trái tim đàn ông tôi cũng phải chiếm cho bằng được.”
Cô cứ thử sống kiếp nô lệ rồi sẽ hiểu.
Mua xong quà cho mọi người, tôi và Bibi lên đường trở về dinh thự.
Mặt trời vẫn chưa lặn, nhưng chúng tôi cũng chẳng còn nơi nào đặc biệt muốn ghé qua. So với việc chờ tới sát giờ rồi cuống cuồng chạy về, tôi thà thong thả trở lại sớm một chút còn hơn.
Thế nhưng khi chúng tôi về đến nơi, trước cổng chính lại có một chiếc xe ngựa đang đậu lẻ loi. Lúc tôi rời đi vào buổi trưa, nơi này rõ ràng vẫn còn trống.
“Có khách đến sao?”
Tôi vừa lẩm bẩm vừa nhìn sang chiếc xe, nhưng hoa văn chạm khắc trên cửa xe khiến ánh mắt bất giác khựng lại.
Một con cú đậu trên cuốn sách.
Đó là biểu tượng của gia tộc Edelheid.
Chẳng lẽ Runoa định ra ngoài?
“…Mau vào trong thôi.”
Giọng Bibi bỗng căng cứng. Cô rảo bước về phía trước, mỗi bước chân đều lộ rõ vẻ gấp gáp hiếm thấy. Một người vốn lúc nào cũng ung dung như Bibi lại vội vàng đến mức ấy, khiến nỗi bất an trong tôi lập tức trỗi dậy.
Tôi siết chặt túi giấy đựng quà trong tay, vội vàng đuổi theo cô.
Ngay khoảnh khắc bước qua cửa dinh thự, tôi chợt cảm thấy một sức nặng vô hình đè xuống hai vai.
‘…Nặng nề quá.’
Không khí trong nhà dường như đã hóa thành chì, lạnh lẽo và đặc quánh, bám lấy da thịt khiến mỗi nhịp thở cũng trở nên khó khăn.
Dinh thự này vốn luôn yên tĩnh, nhưng sự im lặng lúc này hoàn toàn khác. Nó không phải vẻ tĩnh mịch thường ngày của một nơi vắng vẻ, mà giống khoảng lặng ngột ngạt ngay trước khi một thứ gì đó vỡ tung.
Các người hầu đã tập trung gần như đông đủ ở sảnh chính. Vào giờ này, đáng lẽ ai nấy đều phải làm việc tại khu vực của mình. Vậy mà lúc này, tất cả lại tụ tập ở đây với những gương mặt tái nhợt, chỉ dám ghé tai nhau thì thầm trong sợ hãi.
Giữa đám đông, tôi nhận ra một bóng lưng quen thuộc.
“Chị Nina.”
“Ơ? Hự… R, Rion về rồi à?”
Nina giật mình quay phắt lại. Gương mặt chị trắng bệch, gần như không còn một giọt máu.
“Mọi người tập trung ở đây làm gì vậy ạ? Đã xảy ra chuyện gì sao?”
“À, chuyện là…”
Chị mấp máy môi nhưng bồn chồn đến mức không thể nói trọn câu. Ánh mắt ấy cứ liên tục liếc về phía hành lang đối diện, như thể ở nơi đó có thứ gì vô cùng đáng sợ.
“Người đó lại đến rồi. Phu nhân đã đến…”
“Phu nhân?”
Tôi vừa định hỏi lại thì một tiếng động sắc lạnh bất ngờ xé toạc bầu không khí.
Chát!
Âm thanh chẳng khác nào tiếng roi quất thẳng vào da thịt. Ngay sau đó, một giọng quát chói tai vọng ra từ cuối hành lang.
“Đồ vô dụng này! Ngươi đã quyết tâm bôi nhọ thanh danh Edelheid đến cùng rồi phải không!”
Những người hầu đứng dọc hành lang hoảng sợ dạt sang hai bên. Và giữa khoảng trống vừa lộ ra ấy, tôi nhìn thấy Runoa đang bị đánh.
