Cuộc đối luyện với Zain đã kết thúc.
Kết quả là tôi thua thảm hại, đến mức còn chẳng chạm nổi vào người ông ta.
Gọi là đối luyện thì thật xấu hổ. Nói đúng hơn, tôi gần như bị đánh đơn phương từ đầu đến cuối. Chênh lệch chẳng khác gì người lớn đánh với trẻ con.
Tôi nhận ra khoảng cách thực lực quá nhanh nên đã vội vàng đầu hàng, vậy mà ông ta vẫn nện thêm vài cú. Nhờ vậy, bây giờ trên người tôi chẳng còn chỗ nào lành lặn.
‘Ngay cả khi đánh với Alex cũng không đến mức này.’
Trong mấy truyện võ hiệp, người ta hay nói cao thủ giang hồ dù lợi hại đến đâu, khi đứng trước quân đội chính quy thì cũng chỉ là một dân thường hơi mạnh hơn người khác một chút.
Tình cảnh của tôi bây giờ đúng là như vậy.
Mạo hiểm giả xuất sắc cũng được, đấu sĩ lão luyện cũng được. Một khi đứng trước một kỵ sĩ thật sự, tất cả đều chẳng đáng kể.
Zain cúi nhìn tôi đang nằm bò dưới đất.
“Ngươi học kiếm ở đâu?”
“Từ một cựu lính đánh thuê ở đấu trường ạ. Ông ấy tên Doban.”
“Ra vậy.”
“Ngài biết ông ấy sao?”
“Không biết.”
“Ơ.”
“Sao thế?”
“Vì không giống kịch bản trong đầu tôi lắm ạ.”
Thứ tôi tưởng tượng vốn phải là kiểu này.
‘Cái gì? Doban? Chẳng lẽ là Lính Đánh Thuê Vương Doban đó sao?’
‘Không ngờ kẻ đó lại ẩn mình ở một nơi như vậy.’
Đại loại thế cơ.
Chẳng lẽ lão là kẻ lừa đảo?
Kiếm thuật tôi học cũng toàn là đồ dỏm sao?
Biết ngay mà, cái lão già lừa đảo này.
Gì cơ? Nếu tôi thành công thì báo đáp lão á?
Lão khỏi mơ có quà đáp lễ nhé.
“Dù không biết đó là ai, nhưng có vẻ là người khá hiểu kiếm thuật. Ít nhất, ngươi cũng có nền tảng tối thiểu.”
Đương nhiên rồi.
Đó là người thầy đầu tiên của tôi mà.
Dù vô danh, thực lực của lão vẫn không có gì phải nghi ngờ.
Thầy ơi.
Con vẫn luôn tin tưởng thầy.
Sớm muộn gì con cũng sẽ đến thăm thầy.
“Ta thấy ngươi gần như không phòng thủ. Có lý do gì không?”
“Vì tôi không giỏi việc đó ạ. Thể hình nhỏ nên rất dễ bị sức nặng đè bẹp, thành ra né tránh vẫn an toàn hơn. Hơn nữa, tôi cũng khá tin vào lý thuyết tấn công là cách phòng thủ tốt nhất.”
Các trận đấu trong đấu trường vốn không phải cuộc so tài giữa kỹ thuật với kỹ thuật, mà là cuộc va chạm giữa sức mạnh với sức mạnh.
Nếu cố đỡ những đòn đánh dùng sức thô bạo để nghiền ép mình, với cái thân xác chẳng khác gì trẻ con này, tôi sẽ không trụ nổi. Vì vậy, tôi thường tận dụng thể hình nhỏ bé để luồn lách né tránh, rồi áp sát vào bên trong mà chiến đấu.
“Hơn nữa, nếu bị thương thì cũng chẳng ai chữa trị cho tôi. Muốn không bị thương, né tránh vẫn là lựa chọn tối ưu nhất.”
“Ra vậy. Ta hiểu rồi.”
Cơ thể tôi cũng đã hồi lại đủ để đứng dậy. Tôi phủi bụi trên người rồi gượng đứng lên.
“Kiếm thuật hiện tại của ngươi không phù hợp với kiếm thuật của kỵ sĩ.”
“Kiếm thuật cũng có chuyện phù hợp hay không phù hợp nữa sao?”
“Kỵ sĩ vung kiếm để bảo vệ chủ nhân khỏi nguy hiểm. Còn ngươi vung kiếm để bản thân mình sống sót. Ngươi có thể sống sót, nhưng chủ nhân phía sau ngươi sẽ chết.”
“Nếu xử lý mối nguy trước khi nó kịp chạm tới chủ nhân thì…….”
“Nếu định đưa ra thứ ngụy biện vô trách nhiệm đó, thì lập tức bỏ kiếm lại và rời khỏi Edelheid đi.”
“Thật sao ạ? Tôi có thể rời đi sao?”
“……Bỏ kiếm lại rồi quay về dinh thự.”
Làm tôi cứ tưởng ông ta định thả tôi ra thật chứ.
“Có vẻ ngươi vẫn định tiếp tục.”
“Phải tiếp tục thôi ạ. Vì ngoài con đường này ra, tôi chẳng còn đường nào khác.”
“Tốt. Vậy ta sẽ sửa lại kiếm thuật của ngươi từ đầu đến cuối.”
***
Dưới sự chỉ dẫn của Zain, tôi và Helena bắt đầu buổi huấn luyện kiếm thuật.
Không phải thanh kiếm để tôi sống sót.
Mà là thanh kiếm để bảo vệ chủ nhân.
Zain nói sẽ sửa kiếm thuật của tôi từ đầu đến cuối, nhưng ông ta không bắt tôi quay lại với những bài cơ bản như giữ tư thế. Có lẽ vì dù cành lá có vươn ra theo những hướng khác nhau, gốc rễ của kiếm thuật vẫn chỉ là một.
Lời dạy của Doban chợt hiện lên trong đầu tôi.
Tư thế là điểm bắt đầu của kiếm thuật, và cũng là điểm kết thúc của kiếm thuật.
Chắc hẳn điều đó không phải ngẫu nhiên.
Chát!
Hai thanh kiếm gỗ va vào nhau giữa không trung, để lại một âm thanh khô khốc vang khắp sân tập.
Người đang đối luyện với tôi là kỵ sĩ tập sự Helena. Hiện tại, ngoài tôi ra, nơi này cũng chỉ còn mình cô ấy là học viên, nên đó gần như là lựa chọn duy nhất.
“Hự!”
Helena hô lên một tiếng, dùng lực hất văng kiếm của tôi rồi mượn phản lực kéo giãn khoảng cách.
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cả hai chúng tôi cùng dừng lại.
Không ai vội vàng lao lên.
Chúng tôi chỉ lặng lẽ quan sát, đọc nhịp thở của đối phương, đọc cả sự dịch chuyển rất nhỏ nơi đầu vai, cổ tay và mũi kiếm.
Sau vài lần trao đổi chiêu thức, tôi đã phần nào nắm được thực lực của Helena.
‘Nền tảng chắc thật đấy.’
Nếu phải ví von, kiếm thuật của cô ấy giống như một cuốn sách giáo khoa được viết rất cẩn thận.
Các đấu sĩ trong đấu trường thường có một điểm mạnh rất rõ, nhưng đổi lại cũng để lộ một điểm yếu rất rõ. Chỉ cần nhìn ra kẽ hở đó, tôi có thể khoét sâu vào rồi kết thúc trận đấu.
Nhưng Helena thì khác.
Kiếm thuật của cô ấy cân bằng đến mức khó chịu.
Không có mũi nhọn sắc bén khiến người ta khiếp sợ, nhưng cũng chẳng có kẽ hở lộ liễu nào để tôi dễ dàng cắn vào.
‘Dù là kỵ sĩ tập sự thì vẫn là kỵ sĩ nhỉ.’
Nếu chỉ xét riêng kiếm thuật, cô ấy còn trên cả Alex.
Điều đó khiến tôi một lần nữa nhận ra mình đúng là ếch ngồi đáy giếng.
‘Nhưng không phải là không có cách.’
Tôi hất nhẹ cằm.
Ý bảo cô cứ đến đây.
Helena không hề do dự.
Cô ấy đạp mạnh xuống đất, nhanh chóng áp sát. Mái tóc đuôi ngựa màu cam tung lên trong nắng, chuyển động mạnh mẽ theo từng bước chân.
Ngay sau đó là một đường chém chéo gọn gàng, không thừa dù chỉ một động tác.
Mục tiêu là cổ tôi.
Chát!
Tôi giơ kiếm lên, nghiêng thân kiếm để đỡ lấy đường chém đang bổ xuống.
Nhưng Helena không dừng lại.
Trái.
Phải.
Trên.
Dưới.
Những đòn đánh nối tiếp nhau dồn dập, ép tôi không có lấy một nhịp để thở. Mắt cô ấy bám sát quỹ đạo kiếm của tôi, chỉ chờ khoảnh khắc tôi để lộ sơ hở.
Trong chớp mắt, tôi giơ cao kiếm lên rồi bổ thẳng xuống đỉnh đầu Helena.
Cộp!
Helena xoay ngang thanh kiếm, đỡ lấy đòn đánh như thể đã đoán trước từ đầu. Ngay sau đó, cổ tay cô ấy xoay mạnh.
Một cú cuốn kiếm rất khéo.
Thanh kiếm của tôi bị cuốn theo, như thể bị hút vào vòng xoáy lực của cô ấy.
Chính là khoảnh khắc đó.
Tôi không chống lại.
Tôi thả lỏng lực trong lòng bàn tay.
Không, nói chính xác hơn, tôi thuận theo lực hất của Helena rồi bồi thêm một cú xoay cổ tay.
Tưng!
Thanh kiếm gỗ rời khỏi tay tôi, bật vọt lên không trung.
Ánh mắt Helena lập tức bị kéo theo, như một phản ứng bản năng được lập trình sẵn.
Và ngay khoảnh khắc ánh mắt cô ấy bị khóa chặt vào thanh kiếm, tôi đã bước sâu vào bên trong.
“——!”
Helena muộn màng nhìn xuống.
Cô ấy cố thủ thế, nhưng đã quá trễ.
Nắm đấm của tôi lao thẳng vào vùng chấn thủy đang mở toang của cô ấy.
Bụp!
“Khặc hự!”
Thế nhưng, người thốt ra tiếng hét ngay sau đó không phải Helena.
Mà là tôi.
Một lực mạnh từ bên cạnh thô bạo húc thẳng vào mạn sườn tôi. Cơ thể tôi lăn mấy vòng trên nền đất, đến khi bật dậy thì đã thấy Zain đang nheo mắt nhìn xuống mình.
“Ta nhớ mình đã bảo ngươi không được bước ra khỏi vòng tròn.”
Cộp, cộp.
Zain gõ xuống mặt đất.
Trên nền cát, một vòng tròn đã được vẽ sẵn.
Đúng vậy.
Bài tập Zain giao cho tôi hôm nay là chuyên tâm phòng thủ.
Không chỉ không được tấn công tùy tiện, tôi thậm chí còn không được né khỏi vị trí. Theo lời ông ta, nếu tôi né đi, chủ nhân đứng sau lưng tôi sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, Zain đã vẽ dưới chân tôi một vòng tròn vừa đủ cho một người đứng.
Ý nghĩa rất rõ ràng.
Đối luyện với Helena, nhưng không được bước ra khỏi vòng tròn ấy.
“Nhưng thấy kẽ hở thì phải làm sao được ạ?”
“Thấy kẽ hở sao? Vậy nếu ngươi lao vào kẽ hở đó, cơ thể ngươi sẽ hướng về đâu?”
“……Về phía trước ạ.”
“Vậy phía sau ngươi thì sao? Chủ nhân của ngươi, ai sẽ bảo vệ?”
“…….”
“Một giây ngươi lao lên tấn công. Với kẻ địch, đó chính là cơ hội tốt nhất để chém đầu chủ nhân của ngươi.”
Nghe được lời nói đó, tôi nhất thời cứng họng.
Tôi đã không nói ra cái câu ngu ngốc kiểu “chỉ cần giết nhanh đối thủ rồi quay lại trong một giây là được mà”.
Chắc chắn không đời nào các kỵ sĩ lại chưa từng nghĩ đến lối suy nghĩ một chiều đó.
Có câu nói rằng mọi quy tắc an toàn đều được viết bằng máu. Zain nói như vậy, hẳn phải có lý do chính đáng.
“Đừng nhầm lẫn. Đây không phải đấu trường. Trong một trận đấu sinh tử, nếu ngươi giết được kẻ thù thì ngươi sống sót. Nhưng ở đây, dù ngươi có tiêu diệt được kẻ địch, chỉ cần chủ nhân chết, đó vẫn là thất bại của ngươi.”
Thất bại.
Ở đấu trường, thất bại đồng nghĩa với cái chết.
Nhưng đối với kỵ sĩ, thất bại không chỉ dừng lại ở cái chết của bản thân.
Không bảo vệ được chủ nhân mới là nỗi nhục lớn hơn cả cái chết.
Dù bản thân có phải chết, chủ nhân vẫn phải được bảo vệ.
Đó mới là kỵ sĩ đạo.
“Cậu……!”
Cảm nhận được ánh mắt nóng rực từ bên cạnh, tôi quay đầu lại.
Helena đang đỏ bừng mặt, trừng mắt nhìn tôi. Giọng cô ấy run lên vì giận.
“Sao thế?”
“Sao thế cái gì chứ! Thanh kiếm gỗ vừa rồi! Cậu cố tình buông ra đúng không?”
“Ừ. Thấy cô có vẻ quan tâm đến kiếm của tôi quá. Nhìn qua là biết cô sẽ mắc bẫy rồi.”
“Hèn hạ! Đối với kỵ sĩ, thanh kiếm còn quý hơn cả người yêu đấy! Một kỵ sĩ mà lại dùng kiếm làm mồi nhử sao?”
“Nhưng tôi thắng rồi còn gì?”
Bốp!
“Á!”
Cơn đau nổ tung trên đỉnh đầu.
“Ngậm miệng. Đối luyện là để phân thắng bại sao?”
“Nhưng luyện tập thì phải như thực chiến chứ ạ…….”
“Hừm.”
“Vâng ạ.”
Tôi biết điều ngậm miệng.
Zain thở dài, rồi quay sang Helena vẫn còn đang hậm hực.
“Học viên Helena.”
“V, vâng!”
“Dù không vừa ý, nhưng lời tên nhóc này nói không sai hoàn toàn. Chúng ta là kỵ sĩ, không có nghĩa đối thủ của chúng ta cũng sẽ hành xử như kỵ sĩ.”
“Nhưng mà……!”
Zain giơ tay, cắt ngang lời phản đối của Helena.
“Không phải ai trên đời cũng chính trực. Ngoài kia có đầy những kẻ giống tên nhóc này, sẵn sàng bán cả linh hồn cho quỷ dữ chỉ để sống sót.”
“Sao tự nhiên lại lôi tôi vào…….”
“Nhân cơ hội này, học viên Helena cũng nên học những gì cần học từ nó. Riêng kinh nghiệm thực chiến, tên nhóc này không thua kém gì một kỵ sĩ.”
“……Thần hiểu rồi ạ.”
Zain thuyết phục bằng giọng điềm tĩnh, nên dù vẫn chưa cam lòng, Helena cũng chỉ có thể miễn cưỡng gật đầu.
“Cả hai cầm kiếm, quay lại vị trí. Đối luyện lại từ đầu.”
***
Tôi và Helena phải đối luyện thêm vài lượt nữa mới được kết thúc buổi tập hôm đó.
“Phù.”
“Mệt quá đi mất…….”
Tôi chỉ nhẹ nhàng điều hòa lại nhịp thở, còn Helena thì nằm vật ra đất, thở hồng hộc như thể vừa bị rút cạn sức lực.
“Cả hai đã vất vả rồi. Sáng mai gặp lại.”
Zain chỉ để lại một câu khô khốc như vậy rồi rời đi.
Chúng tôi kéo lê thân thể đầy mồ hôi và bụi đất đến bên giếng nước. Tôi múc một gàu nước, rồi đưa cho Helena trước.
“Này.”
“Gì thế? Cho tôi uống trước à?”
“Phép lịch sự mà.”
“Nhìn cậu ném kiếm lúc đối luyện, tôi còn tưởng nếu tôi quay lưng thì cậu sẽ đâm lén luôn đấy…… Dù sao cũng cảm ơn. Tôi uống đây.”
Rốt cuộc đám người này đang xem tôi là cái gì vậy?
Đừng có xem thường những kỹ thuật mà tôi đã phải đánh đổi cả mạng sống để học được chứ.
Helena uống một hơi dài rồi đưa lại gàu cho tôi. Tôi cũng uống cạn một lượt, sau đó rửa qua bụi bẩn bám trên mặt và hai tay.
“Phù, giờ mới thấy mình sống lại.”
Tôi ngồi bệt xuống đất. Một lát nữa là đến giờ ăn tối, cứ ngồi nghỉ ở đây thêm chút nữa cũng chẳng sao.
‘Chắc họ không bắt mình làm việc của người hầu nữa đâu nhỉ?’
Dù sao con người ta cũng phải có chút lương tâm chứ.
Chắc là không làm vậy đâu.
……Chắc vậy.
“Mà cậu bao nhiêu tuổi thế? Trông còn nhỏ mà mạnh thật đấy.”
“Chắc là mười bốn?”
“Mười bốn? Trông cậu còn nhỏ hơn nhiều ấy chứ.”
“Tại tôi thấp mà…….”
“À, xin lỗi nhé.”
Vẫn còn quá sớm để từ bỏ.
Đúng là tôi thấp thật, nhưng tôi vẫn đang trong tuổi lớn. Lại còn được Runoa bảo trợ, ăn uống no nê như thế này, chắc chắn sẽ lớn nhanh thôi.
Làm ơn.
Tôi xin nhắc lại.
Làm ơn.
“Vậy cậu học kiếm từ bao giờ? Từ lúc đối luyện với Gerard tôi đã thấy rồi, nhưng đánh trực tiếp mới biết cậu mạnh hơn tôi tưởng.”
“Hừm, làm đấu sĩ thì cũng được vài tháng rồi nhỉ? Còn học kiếm chắc khoảng hai tháng?”
“H, hai tháng? Mới hai tháng thôi sao? Cậu nói dối đúng không?”
Helena lại kinh ngạc thêm lần nữa, nhưng phản ứng lần này khác hẳn lúc nãy. Đó không còn là ngạc nhiên đơn thuần, mà là vẻ mặt hoàn toàn không thể tin nổi.
Chà, chính tôi cũng thấy tốc độ trưởng thành này rất vô lý. Chắc là nhờ phúc lợi từ bảng trạng thái rồi.
Tất nhiên, bản thân tôi cũng đã nỗ lực hết mình.
Dù không có bảng trạng thái thì cỡ này vẫn là chuyện nhỏ thôi.
Không có lương tâm sao?
‘…….’
Im lặng là vàng.
“Hai tháng…… Hơn nữa, cậu còn dùng được cả Mana nữa?”
“Thì cũng dùng được chút ít.”
“Cậu thật sự là nô lệ sao? Thực ra là xuất thân quý tộc đúng không? Gia tộc kỵ sĩ chẳng hạn? Hay là con trai bí mật của Kiếm Thánh?”
“Giá mà được như vậy thì tốt quá. Rõ ràng chuyện đó cũng có khả năng mà…….”
“Trông cậu buồn thật đấy. Tự dưng tôi thấy có lỗi quá.”
Helena xin lỗi rất thẳng thắn. Cái thái độ chân thành và mộc mạc ấy khiến tôi thấy hơi lạ lẫm.
“Từ lúc mới nói chuyện tôi đã nghĩ rồi, hình như Helena không mấy bận tâm chuyện tôi là nô lệ nhỉ?”
“Thế sao?”
“Hay là không phải? Trong lòng đang chửi thầm kiểu ‘cái thằng nô lệ hèn hạ này’ đúng không?”
“Không có chuyện đó. Đừng vu khống tôi.”
“Xin lỗi nhé.”
Có vẻ vẫn còn khát, Helena lại uống thêm một ngụm nước. Cô ấy lau miệng, rồi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.
“Tôi mang danh quý tộc thôi, chứ thực chất cũng chẳng khác bình dân là bao. Với lại, tôi cũng chẳng ở vị thế có thể coi thường ai.”
Tôi biết phần lớn kỵ sĩ tập sự đều là những quý tộc có hoàn cảnh riêng.
Có vẻ Helena cũng không ngoại lệ.
Chắc vì vậy mà cô ấy mới cho phép tôi nói chuyện ngang hàng.
“Giật cả mình, tiểu thư kìa.”
Tôi nhìn theo ánh mắt Helena.
Trên khung cửa sổ tầng hai của dinh thự, Runoa đang đứng lặng lẽ nhìn chúng tôi.
Trong khoảnh khắc, tôi còn tưởng mình vừa thấy ma.
“Nói điều này thì không nên, nhưng bầu không khí quanh tiểu thư đáng sợ thật đấy.”
“Thì…….”
Tôi hoàn toàn đồng ý.
Không chỉ bầu không khí, bản thân cô ta cũng là một người đáng sợ mà.
“Dù sao thì, tạm thời chỉ có hai chúng ta luyện tập với nhau. Mong cậu giúp đỡ nhé.”
Helena đưa tay ra.
Tôi nắm lấy tay cô ấy, rồi lắc nhẹ.
“Tôi cũng mong cô giúp đỡ.”
Chẳng mấy chốc, Helena rời đi.
Tôi cũng định đứng dậy, nhưng rồi lại vô thức ngẩng đầu nhìn lên tầng hai thêm lần nữa.
Runoa vẫn đang nhìn tôi.
Một lát sau, cô lặng lẽ biến mất khỏi khung cửa sổ.
“Sao lại nhìn kiểu đó nữa chứ. Đáng sợ quá đi.”
Cứ thế này, biết đâu một ngày nào đó tôi đang ngủ, vừa mở mắt ra đã thấy cô ta bám trên trần nhà nhìn xuống mình cũng nên.
