Cuộc tẩy chay của các kỵ sĩ tập sự vẫn tiếp diễn. Lý do bọn họ đưa ra cũng chẳng có gì mới: không thể chấp nhận chuyện phải luyện tập cùng với nô lệ.
Thành ra dưới sự chỉ dẫn của Zain, chỉ còn Rion và Helena tiếp tục buổi tập.
Giống như lần trước, Rion đứng trong vòng tròn để chuyên tâm phòng thủ, còn Helena giữ vai trò tấn công, tìm cách phá vỡ phòng tuyến của cậu.
Trùng hợp thay, hai người họ lại là đối tượng đối luyện lý tưởng của nhau.
Helena vốn chỉ quen với những cuộc đối luyện chính thống, nên rất dễ bị rối trước các biến chiêu bất ngờ. Theo nghĩa đó, việc giao kiếm với Rion, một kẻ sẵn sàng làm mọi thứ để sinh tồn, chính là cơ hội tốt để cô học cách ứng phó với những tình huống ngoài khuôn mẫu và tích lũy thêm kinh nghiệm thực chiến.
Ngược lại, Rion trước nay chỉ từng đối luyện với các đấu sĩ. Đám người đó ai cũng có khuyết điểm rõ ràng, chỉ cần nhìn ra điểm yếu rồi khoét sâu vào là đủ. Nhưng khi đối mặt với một kỵ sĩ có nền tảng vững chắc, cậu buộc phải dùng kỹ thuật tinh tế hơn, phải đấu trí nhiều hơn, thậm chí phải tự tay tạo ra kẽ hở trong một thế trận vốn gần như không có kẽ hở.
Thứ kiếm thuật từng nồng mùi máu, bản năng và sự thô ráp của đấu trường, giờ đây đang từng chút một được mài giũa thành một dáng hình sắc bén hơn.
Chát!
Hai thanh kiếm gỗ lại một lần nữa va vào nhau.
Helena học cách đối phó với những biến chiêu khó lường của Rion, còn Rion học cách phá giải lối kiếm chính thống, chắc chắn và kín kẽ của Helena. Cả hai bù đắp cho những thiếu hụt của nhau, để rồi thanh kiếm của họ cùng trưởng thành với tốc độ đáng kinh ngạc.
“Phù, nghỉ một lát nhé?”
“Cũng được.”
Rion lập tức chấp nhận đề nghị của Helena.
Hôm nay Zain có việc khác nên không trực tiếp giám sát. Đây là buổi tự luyện, vì vậy thời điểm nghỉ ngơi cũng do hai người tự điều chỉnh.
Thay vì tiếp tục đứng dưới sân tập nắng gắt, cả hai chuyển sang bóng râm của một cái cây gần đó.
Dinh thự nằm sâu trong rừng. Chỉ cần ngồi dưới tán cây, hít vào làn gió mát cùng mùi xanh ẩm của rừng già, mệt mỏi sau buổi tập cũng như được gột đi phần nào.
Đúng là một chỗ nghỉ chân do thiên nhiên tự tay chuẩn bị.
“Helena, cầm lấy cái này.”
“Gì thế?”
“Quà vặt các chị hầu gái làm cho đấy. Các chị bảo tập xong thì ăn, nên tôi nhờ làm thêm cả phần của Helena.”
“Thật sao? Cảm ơn nhé. Tôi sẽ ăn thật ngon. Nhớ gửi lời cảm ơn của tôi đến các chị ấy nữa.”
Hai người bắt đầu ăn quà vặt để lấp đầy cái bụng đã đói sau buổi tập.
“Cậu luyện tập xong mà trông chẳng mệt chút nào nhỉ.”
“So với trước đây thì thế này chỉ như đi chơi thôi.”
“Rốt cuộc cậu đã sống một cuộc đời kiểu gì vậy…”
Không phải chuyện đáng để khoe khoang, nhưng Helena cũng tự nhận mình từng trải qua không ít vất vả. Vậy mà đứng trước Rion, cô lại chẳng dám đem những vất vả ấy ra so sánh.
Một bên là quý tộc.
Một bên là nô lệ.
Chỉ riêng việc đặt hai cuộc đời ấy lên cùng một bàn cân đã giống như một trò mỉa mai rồi.
Trong lúc hai người vừa ăn quà vặt vừa tán gẫu, Rion chợt nhìn thấy một kỵ sĩ tập sự đi ngang qua ở phía xa. Nhìn bóng lưng người đó, cậu bỗng nảy ra một thắc mắc.
“Chuyện luyện tập ấy. Muốn nghỉ là nghỉ được sao? Không bị bất lợi gì à?”
“Bọn họ có bị ép đến đây đâu. Tự mình đến thì luyện hay không cũng là quyền của họ.”
“Nhưng nếu không luyện tập thì người thiệt là chính họ mà, đúng không?”
“Thế nên tôi mới bảo họ ngốc. Nếu không trở thành kỵ sĩ được, cuối cùng người chịu thiệt vẫn là bản thân họ. Vậy mà lại cố chấp vì mấy chuyện vớ vẩn.”
Helena thở dài như thể thật sự thấy bọn họ hết thuốc chữa.
Rion thì lại thấy thái độ đó cũng không khó hiểu lắm.
“Còn trẻ mà. Chắc đang tuổi nổi loạn thôi.”
“Ai bảo ai còn trẻ cơ chứ? Cậu là người nhỏ tuổi nhất ở đây đấy.”
“Có những chuyện là như thế đấy.”
“Mà cậu cứ tự nhiên bỏ kính ngữ với tôi nhỉ? Tôi lớn hơn cậu tận hai tuổi đấy.”
“Vâng ạ.”
***
Kỵ sĩ không phải thứ danh hiệu chỉ cần ngồi chờ là sẽ tự rơi xuống tay.
Muốn trở thành kỵ sĩ, người ta phải tự mài mình trong những buổi huấn luyện đến rã rời xương thịt. Nếu chỉ vì chút bất mãn cá nhân mà cố chấp bỏ tập, cuối cùng người chịu thiệt cũng chỉ là bản thân.
Ngay cả Rion, một kẻ vẫn còn thiếu vô số thường thức về thế giới này, cũng hiểu được điều đó. Vậy thì không có lý do gì những kỵ sĩ tập sự xuất thân quý tộc kia lại không hiểu.
“Chúng ta định cứ thế này đến bao giờ? Tiểu thư chẳng có phản ứng gì, còn tên nô lệ kia thì vẫn đang luyện tập từng ngày đấy.”
Trong khu nhà sinh hoạt, giữa nhóm kỵ sĩ tập sự đang tự nhốt mình để tẩy chay, những tiếng lo ngại bắt đầu râm ran.
“Cứ thế này, có khi nào tên nô lệ đó lại trở thành kỵ sĩ trước cả chúng ta không?”
“Tôi cũng đang nghĩ vậy. Lúc nó đối luyện với Gerard, thực lực rõ ràng không tầm thường chút nào.”
“Thú thật, nếu phải đấu với nó, tôi nghĩ mình sẽ thua mất…”
“Gerard lúc đó nếu không dùng Mana thì…”
Rầm!
Một tiếng động lớn đột ngột nổ ra, khiến cả đám kỵ sĩ tập sự giật bắn người.
Gerard vừa đấm mạnh xuống bàn. Hắn trừng mắt nhìn những người xung quanh, vẻ mặt hung tợn đến mức không ai dám thở mạnh.
“Nếu không dùng thì sao?”
“Hả?”
“Nếu ta không dùng Mana thì sao? Nói tiếp đi.”
“Thì… nếu không dùng Mana, có khi Gerard đã thua rồi…”
Rầm!
Gerard lại đấm xuống bàn lần nữa rồi bật dậy. Mặt bàn phát ra tiếng rạn nứt chói tai.
“Thằng nào nói thế? Lúc đó ta chỉ nhất thời lúng túng thôi. Nếu chỉ dùng kiếm thuật, ta vẫn thừa sức đánh cho thằng nô lệ đó thành nửa tàn phế! Ngay từ đầu, tại sao ta phải tuân theo cái thứ quy tắc cổ hủ là không được dùng Mana trong đối luyện chứ? Mana cũng là năng lực do ta rèn luyện mà có. Nó là cách tiện lợi nhất để tên nô lệ hèn hạ kia hiểu rõ khoảng cách giữa nó và ta!”
“Đ, đúng thế. Gerard nói đúng. Một tên nô lệ thì làm sao thắng được Gerard chứ. Có dùng chân đánh cũng thắng. Chắc chắn là vậy rồi.”
Trước cơn giận dữ tuôn ra như thác của Gerard, đám kỵ sĩ tập sự chỉ biết nhìn sắc mặt hắn rồi hùa theo cho qua chuyện.
“Nhưng tình hình đúng là đang trôi theo hướng kỳ lạ thật. Chẳng phải vì thế mà ngay cả ngài Zain cũng phải đích thân ra mặt chỉ dạy nó sao?”
“Đúng vậy. Tôi nhất định phải trở thành kỵ sĩ. Nếu không, tôi sẽ bị gia tộc đuổi đi mất.”
“Tôi cũng vậy.”
“Tôi nữa…”
Không ai trong số họ đến đây để chơi trò kỵ sĩ cho vui.
Mỗi người đều đặt cược vận mệnh của mình vào con đường này. Bọn họ ghét phải luyện tập cùng một tên nô lệ, nhưng so với việc không thể trở thành kỵ sĩ, chút căm ghét ấy rõ ràng vẫn còn nhẹ hơn rất nhiều.
Thật ra, phần lớn kỵ sĩ tập sự đã muốn quay lại sân tập từ lâu.
Chỉ là.
“Muốn thì cứ thử xem.”
Gerard quét mắt nhìn bọn họ bằng ánh mắt lạnh đến rợn người.
Gerard Rubelius.
Con trai thứ ba của gia tộc Bá tước Rubelius.
Nếu Edelheid là danh gia ma pháp, thì Rubelius lại nổi tiếng là danh gia kỵ sĩ. Bản thân Gerard cũng có thực lực khá nổi bật trong số các kỵ sĩ tập sự.
Sở dĩ một kẻ như hắn lại không ở lại gia tộc mình mà phải trở thành kỵ sĩ tập sự của Edelheid, nói thẳng ra là vì nhân cách của hắn có quá nhiều vấn đề.
Nói cách khác, hắn là một cậu ấm hư hỏng bị gia tộc tống đi vì thói hành xử tồi tệ thường ngày.
Trong khi các kỵ sĩ tập sự khác mơ đến ngày vinh quy bái tổ, mục tiêu của Gerard lại là trả thù chính gia tộc đã ruồng bỏ mình. Hắn muốn dựa vào Edelheid làm chỗ chống lưng, đánh bại các anh em và đoạt lấy vị trí gia chủ.
Tóm lại, xét cả về uy thế gia tộc lẫn thực lực cá nhân, Gerard đều vượt trội hơn bất cứ ai trong số các kỵ sĩ tập sự ở đây.
Đã vậy tính cách hắn còn quái gở, nên chẳng ai dám dễ dàng chống đối. Ai cũng sợ chỉ cần lỡ chọc hắn ngứa mắt, sau này sẽ bị hắn tìm cách trả thù.
“Nếu tự tin đến vậy thì sao không trực tiếp phân thắng bại đi?”
Người dám đưa ra ý kiến lúc ấy là Helena.
Cô vừa kết thúc buổi tập trở về, mái tóc vẫn còn ướt. Vừa bước tới, cô vừa hất nhẹ những giọt nước còn đọng trên tóc.
“Cái gì?”
“Nếu tự tin thì đi đấu với cậu ấy đi. Đừng tụ tập cả đám đàn ông con trai ở đây rồi than vãn nữa.”
“Ngươi qua lại với nô lệ lâu quá nên đầu óc cũng hỏng rồi à?”
Helena chỉ nhún vai, như thể câu đó chẳng đáng để đáp lại, rồi quay người rời đi.
“C, con nhỏ đó…!”
Một kỵ sĩ tập sự định làm bộ đuổi theo, nhưng vừa nhấc chân đã lén nhìn sắc mặt Gerard.
Khuôn mặt Gerard lúc này méo mó vì giận, ánh mắt dữ tợn đến mức tưởng như có thể giết người chỉ bằng một cái nhìn.
“Này.”
“H, hả?”
“Tất cả đi theo ta.”
Gerard nghiến răng, khóe môi vặn lên đầy ác ý.
“Ta sẽ kết thúc chuyện này một lần cho xong.”
“Trực tiếp dạy cậu ta, ngươi thấy thế nào?”
“Tốc độ học hỏi nhanh đến mức bất thường ạ. Trong số những người thần từng thấy, cậu ta là người có tài năng nổi bật nhất.”
Mấy ngày qua, Zain là người trực tiếp phụ trách huấn luyện Rion. Lúc này, ông đang báo cáo lại tình hình cho Runoa.
Khi mới xem trận đấu giữa Rion và Garner, Zain từng tin chắc rằng Rion đã che giấu thực lực.
Bởi Rion trong trận đấu ấy hoàn toàn khác với Rion mà ông nhìn thấy lần đầu.
“Nói thật lòng, cậu ta xuất sắc đến mức khiến việc dạy dỗ cũng trở nên thú vị.”
Nhưng sự thật không phải như vậy.
Rion không hề che giấu thực lực.
Cậu chỉ là trường hợp tài năng khai mở muộn.
Cậu không phải kiểu được dạy một mà hiểu mười. Nhưng chỉ cần được dạy một lần, cậu sẽ nắm chắc điều vừa học đến mức đáng kinh ngạc.
Chính vì thế, tiến độ huấn luyện lại còn nhanh hơn cả những kẻ được gọi là dạy một hiểu mười.
“Đến mức đó sao?”
“Vâng.”
“Hừm. Ra là vậy.”
Runoa khẽ ngân một tiếng trong cổ họng.
Trên mặt cô vẫn không lộ rõ cảm xúc, nhưng dường như tâm trạng đã tốt hơn đôi chút.
Cộc, cộc.
Tiếng gõ cửa vang lên.
“Thưa tiểu thư, các kỵ sĩ tập sự đến tìm ngài ạ.”
“Cả đám?”
“Vâng.”
“…Cho vào đi.”
Cửa mở ra, các kỵ sĩ tập sự kéo nhau bước vào. Ai nấy đều mang vẻ bất mãn rõ rệt, khiến việc chỉ nhìn thôi cũng đủ thấy mệt mỏi.
“Những học viên vốn không thèm luyện tập lại kéo nhau đến đây đông đủ. Có chuyện gì?”
“Thần có điều muốn thỉnh cầu tiểu thư, nên đã mạo muội đến tìm ngài.”
“Nói đi.”
Gerard đại diện cho đám kỵ sĩ tập sự lên tiếng.
“Tiểu thư không có ý định rút lại việc bổ nhiệm tên nô lệ đó làm kỵ sĩ tập sự sao?”
“Không.”
“Thần có thể hỏi lý do được không ạ?”
“Vì cậu ta xuất sắc.”
Runoa đáp rất gọn, như thể ngoài lý do đó ra thì chẳng còn gì để nói thêm.
“Vậy nếu bọn thần chứng minh được mình ưu tú hơn hắn, tiểu thư sẽ rút lại quyết định chứ?”
“Haiz…”
Runoa thở dài mệt mỏi.
Cô còn tưởng bọn họ kéo nhau đến đây vì chuyện gì to tát, hóa ra vẫn chỉ là một lý do tầm thường như vậy.
Nếu có thể, cô thật sự muốn đuổi sạch bọn họ khỏi biệt thự. Nhưng tiếc rằng chuyện đó không nằm trong quyền hạn của Runoa.
Bởi vì tất cả bọn họ đều là người do Florencia đưa đến.
Đáng tiếc thay, ở thời điểm này, thỏa hiệp vẫn là lựa chọn tốt nhất.
“Được thôi. Ta cho phép. Nhưng nếu Rion thắng, sau này đừng bao giờ tìm đến ta vì cái lý do nhảm nhí này nữa. Mệt lắm.”
Gerard nhếch một bên khóe môi.
“Thần đã hiểu. Cảm ơn tiểu thư đã rộng lượng.”
***
Theo yêu cầu của các kỵ sĩ tập sự, một trận đối luyện với Rion nhanh chóng được sắp xếp.
Đối thủ của cậu, không cần nói cũng biết, là Gerard.
Vũ khí vẫn là kiếm gỗ luyện tập giống lần trước. Chỉ khác ở chỗ, trận này không còn bị giới hạn trong phạm vi kiếm thuật thuần túy nữa. Hai bên được phép sử dụng tất cả những gì mình có.
Nói cách khác, được phép dùng cả Mana.
Trong các buổi đối luyện thông thường, Mana vốn là thứ bị cấm. Lý do rất đơn giản: Mana chịu ảnh hưởng rất lớn từ huyết thống và tài lực, nhiều hơn hẳn nỗ lực cá nhân. Một khi quá ỷ lại vào nó, kỹ thuật sẽ không thể tiến bộ đúng nghĩa.
Xét theo điểm đó, trận đối luyện lần này ngay từ đầu đã chẳng công bằng.
Gerard là quý tộc lớn lên trong giàu sang.
Còn Rion chỉ là một tên nô lệ.
Vậy nên Gerard tin mình sẽ thắng. Các kỵ sĩ tập sự khác cũng tin hắn sẽ thắng. Ngay cả những kỵ sĩ hướng dẫn đứng xem cũng cho rằng kết quả chẳng có gì phải nghi ngờ.
“Hai người, bước lên phía trước.”
Rion và Gerard đứng đối diện nhau ở một khoảng cách vừa phải.
Gerard nhếch môi cười, vẻ mặt đầy tự tin và ác ý.
Mục tiêu ngoài mặt của hắn là chiến thắng trận đối luyện này, rồi dùng kết quả đó để đuổi Rion khỏi vị trí kỵ sĩ tập sự.
Nhưng trong lòng, thứ hắn nghĩ lại tàn nhẫn hơn nhiều.
‘Ta sẽ đánh cho ngươi thành một tên tàn phế cả đời không cầm nổi kiếm.’
Hắn muốn khiến Rion phải hối hận vì đã không biết thân biết phận mà đặt chân vào hàng ngũ kỵ sĩ tập sự. Phải làm đến mức đó, cơn giận trong lòng hắn mới dịu xuống được.
Ngược lại, Rion lại đang nhìn vào một thứ hoàn toàn khác.
‘Cái gì đây…?’
Cậu không hiểu nổi tình huống trước mắt.
Không phải trận đối luyện với Gerard.
Mà là cửa sổ thông báo vừa hiện ra trong tầm nhìn.
======
『Mệnh Lệnh Của Chủ Nhân』
Để Runoa, người đang bị cô lập trong gia tộc, có thể sống sót, cô ấy cần một kỵ sĩ của riêng mình, một thanh kiếm của riêng mình.
Hãy chiến thắng trận đối luyện bằng thực lực áp đảo, khiến không ai có thể phản đối, đồng thời bảo vệ vị trí kỵ sĩ tập sự của mình.
Phần thưởng: Phần thưởng hạng A ngẫu nhiên.
======
Nhiệm vụ đã xuất hiện.
Đây không phải lần đầu tiên Runoa đưa ra nhiệm vụ cho Rion. Chẳng phải mới cách đây không lâu, cậu còn nhận được nhiệm vụ phải sống yên lặng như thể mình không tồn tại đó sao?
Vấn đề nằm ở nội dung lần này.
‘Runoa bị cô lập trong gia tộc?’
Để sống sót, cô ấy cần một kỵ sĩ của riêng mình?
Rốt cuộc chuyện này có nghĩa là gì?
Nghe cứ như thể có ai đó đang nhắm vào mạng sống của cô vậy.
Tất nhiên, về sau những kẻ muốn loại bỏ Runoa không hề ít. Nhưng hiện tại, mọi chuyện đáng lẽ vẫn chưa đi xa đến mức đó.
Rion đưa mắt nhìn về phía Runoa, người đã đến quan sát trận đối luyện.
Cô ngồi trên ghế, vẻ mặt vẫn vô cảm như thường lệ.
‘Xem ra có chuyện gì đó mình chưa biết.’
Có vẻ cần phải tìm hiểu kỹ hơn.
Và để làm được điều đó, trước hết cậu phải thắng trận này.
Dù sao nhiệm vụ cũng trùng với hướng đi hiện tại của Rion. Phần thưởng lại là hạng A ngẫu nhiên, tốt đến mức chẳng có lý do gì để từ chối.
“Chuẩn bị xong chưa?”
“Tất nhiên.”
“Vâng, đại khái là xong ạ…”
“Ta nhắc lại một lần nữa. Được phép sử dụng Mana. Tuy nhiên, nghiêm cấm các đòn tấn công đe dọa đến tính mạng. Rõ chưa?”
“Rõ ạ.”
“Vâng, đại khái là rõ ạ…”
“Vậy bắt đầu.”
Ngay khi trận đối luyện bắt đầu, Gerard lập tức vận Mana.
Luồng Mana đỏ rực cùng màu với đôi mắt hắn cuộn trào dữ dội quanh cơ thể. Không chút do dự, hắn lao thẳng tới, như thể định kết thúc mọi chuyện chỉ bằng một đòn.
Mặt đất rung lên ngay khoảnh khắc Gerard đạp chân.
Cơ thể được Mana cường hóa nuốt trọn khoảng cách chỉ trong một nhịp thở.
Toàn bộ tốc độ ấy được dồn vào một cú đâm duy nhất.
Nếu trúng trực diện, đừng nói là tàn phế, có khi còn mất mạng ngay tại chỗ. Nhưng đó vốn chính là điều Gerard mong muốn.
Dùng danh nghĩa tai nạn để đánh một người thành tàn phế, hắn đâu phải chưa từng làm.
Huống hồ, đối thủ lần này chỉ là một tên nô lệ.
Ai sẽ nói gì hắn chứ?
Hắn là quý tộc cơ mà.
Vút!
Thế nhưng, trái với đòn tấn công phô trương ấy, thứ vang lên chỉ là một tiếng rít gió nhẹ tênh.
Rion chỉ hơi xoay người một chút đã nhẹ nhàng thoát khỏi quỹ đạo cú đâm.
Cùng lúc đó, cậu chỉ khẽ móc vào cổ chân Gerard từ bên dưới.
“Ơ?”
Không thắng nổi quán tính của chính mình, Gerard lao vút về phía trước như một mũi tên mất kiểm soát, rồi ngã nhào xuống đất trong tư thế thảm hại.
Đám đông đứng xem lập tức bàng hoàng.
Thế nhưng, người có vẻ bàng hoàng nhất lại chính là Rion, kẻ vừa tạo ra tình huống đó.
“Không, nếu anh lao tới đơn giản như vậy thì…”
Thế này mà là kẻ mạnh nhất trong đám kỵ sĩ tập sự sao?
