Lời tuyên bố của Runoa rằng cô sẽ bổ nhiệm Rion, một tên nô lệ, làm kỵ sĩ tập sự chẳng khác nào tiếng sét giáng xuống căn biệt thự vốn yên bình giữa rừng.
Chỉ một câu ấy thôi đã đủ khuấy đảo mọi thứ.
Từ kỵ sĩ chính thức, kỵ sĩ tập sự cho đến người hầu, bất kể là ai, tất cả đều bàn tán về cùng một chuyện.
“Nghe tin gì chưa? Rion sắp trở thành kỵ sĩ tập sự đấy.”
“Nghe rồi chứ. Vì chuyện đó mà bây giờ đang loạn hết cả lên đây này.”
“Liệu có ổn không nhỉ?”
“Chắc là không ổn đâu. Tôi chưa từng nghe chuyện nô lệ trở thành kỵ sĩ bao giờ cả.”
Một kỵ sĩ xuất thân từ nô lệ.
Chỉ riêng việc đặt hai thân phận ấy cạnh nhau đã đủ khiến người ta cảm thấy chướng tai. Một bên là kẻ bị xem là thấp hèn, bị xiềng xích trói buộc và có thể bị mua bán như món hàng. Một bên lại là biểu tượng của danh dự, của lòng trung thành, của niềm kiêu hãnh mà biết bao người phải đánh đổi cả tuổi trẻ, máu thịt và danh tiếng gia tộc mới có thể chạm tới.
Kỵ sĩ là danh dự.
Kỵ sĩ là trung thành.
Kỵ sĩ là một vị trí không thể tùy tiện trao cho bất cứ ai.
Vậy mà giờ đây, một tên nô lệ không rõ gốc gác lại sắp đặt chân vào lĩnh vực ấy.
Sự phản đối, vì thế, là điều đã được báo trước.
“Thưa tiểu thư! Xin ngài hãy xem xét lại quyết định lần này!”
Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, các kỵ sĩ đã kéo nhau thành nhóm, xông thẳng vào thư phòng của Runoa.
“Để một tên nô lệ làm kỵ sĩ sao? Đây là chuyện chưa từng có tiền lệ trong lịch sử đế quốc ạ!”
“Dù thực lực của cậu thiếu niên đó có xuất sắc đến đâu, trở thành kỵ sĩ vẫn là một chuyện hoàn toàn khác.”
“Đúng vậy ạ. Các quý tộc khác sẽ cười nhạo Edelheid thế nào đây? Họ sẽ nói rằng chúng ta cho cả hạng người thấp kém cũng có thể khoác lên danh nghĩa kỵ sĩ.”
Bọn họ lớn tiếng viện dẫn danh dự gia tộc, thể diện quý tộc và kỵ sĩ đạo.
Thế nhưng thái độ của Runoa vẫn không hề lay chuyển.
“Thì sao?”
“Thì… sao ạ?”
“Vị thế gia tộc? Danh dự? Ánh mắt của người khác? Những thứ đó quan trọng hơn quyết định của ta sao?”
“Chuyện đó….”
Runoa rời mắt khỏi cuốn sách, chậm rãi ngẩng đầu nhìn các kỵ sĩ.
Cô vẫn còn nhỏ tuổi. Thân hình cũng mảnh mai đến mức nếu chỉ nhìn thoáng qua, khó ai có thể tưởng tượng cô là người đang nắm quyền điều hành cả dinh thự này. Thế nhưng, thứ khí thế lạnh lẽo tỏa ra từ đôi mắt xanh lục ấy lại đủ khiến những kỵ sĩ trưởng thành trước mặt phải cứng họng.
“Kẻ không có thực lực mà chỉ biết dựa vào huyết thống để làm loạn mới là nỗi nhục. Còn trọng dụng người có thực lực thì nhục ở chỗ nào? Từ bao giờ Edelheid lại trở thành một tổ chức từ thiện chuyên bao che cho sự vô năng vậy?”
“Dẫu vậy….”
“Ta dùng tiền của mình để nuôi dưỡng người trong dinh thự của mình. Ai dám cả gan xen vào?”
“…….”
“Lui ra đi. Ta mệt rồi.”
Lệnh đuổi khách đã được ban ra.
Các kỵ sĩ nhìn nhau dò xét một lúc, cuối cùng vẫn không ai dám cãi lại. Họ đành nuốt xuống bất mãn, cúi đầu lui ra ngoài.
Rời khỏi thư phòng, bọn họ vừa đi dọc hành lang vừa không ngừng càu nhàu.
“Rốt cuộc tiểu thư đang nghĩ cái gì không biết…. Một kỵ sĩ xuất thân nô lệ sao mà chấp nhận được cơ chứ?”
“Đúng thế đấy. Chuyện này xấu hổ đến mức ta không biết sau này phải ngẩng mặt ra ngoài thế nào.”
“Không biết ngài ấy giống ai mà bướng bỉnh đến vậy.”
Trước khí thế phát ra từ thân hình nhỏ bé ấy, ngay cả các kỵ sĩ cũng chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm.
“Ngài Zain nói gì về chuyện này?”
“Ngài ấy bảo ý muốn của tiểu thư là ưu tiên hàng đầu.”
“Người đó cũng thật là, đặt lòng trung thành vào một nơi kỳ lạ quá.”
Cả chủ lẫn tớ đều khiến người ta không thể hiểu nổi rốt cuộc đang nghĩ gì trong đầu.
“Vậy các ngài định làm thế nào? Cứ đứng nhìn như vậy sao?”
“Trước mắt, ta sẽ gửi tin báo về dinh thự Công tước.”
“Cuối cùng vẫn chỉ còn cách đó thôi sao….”
“Dinh thự lại sắp ồn ào nữa rồi.”
Như thể đã ngán ngẩm trước cơn bão sắp kéo tới, các kỵ sĩ vừa bàn tán vừa rời khỏi hành lang.
Sau khi bọn họ đi, thư phòng chỉ còn lại Runoa và Bibi.
Runoa lại cúi xuống đọc sách.
“Tiểu thư.”
“Gì? Ngươi cũng phản đối à?”
“Thần chỉ tuân theo ý muốn của tiểu thư. Tuy nhiên….”
Bibi cẩn thận nói tiếp.
“Lời các kỵ sĩ nói cũng không phải hoàn toàn sai. Nếu chuyện này truyền đến bản gia, bọn họ sẽ không để yên đâu.”
“Ta biết.”
“Thần không nghĩ tên nô lệ đó có giá trị đến mức như vậy.”
“Có lẽ vậy.”
“Vậy tại sao….”
Sột soạt.
Runoa thản nhiên lật sang trang sách tiếp theo.
‘Không thể tin bất cứ ai.’
Các kỵ sĩ ở đây rất xuất sắc. Lòng trung thành của họ cũng sâu sắc. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, lòng trung thành ấy không hướng về Runoa.
Bọn họ không phải kỵ sĩ của cô.
Bọn họ là kỵ sĩ của gia tộc Công tước Edelheid.
Nếu một ngày nào đó, bản gia ra lệnh loại bỏ Runoa thì sao?
Nếu vì lợi ích của gia tộc, Runoa Edelheid buộc phải trở thành vật tế thần thì sao?
Bọn họ sẽ không do dự dù chỉ một giây.
Với gương mặt vô cảm, với lòng trung thành không chút dao động, họ sẽ tuân theo mệnh lệnh và đâm kiếm vào cổ cô.
Bởi đó chính là kỵ sĩ đạo mà bọn họ tin tưởng.
Bởi đó chính là lòng trung thành mà bọn họ tôn thờ.
“Bibi.”
“Vâng.”
“Một con chó săn được huấn luyện tốt, khi đổi chủ, sẽ vẫy đuôi với chủ nhân mới.”
Sột soạt.
Runoa lại lật thêm một trang sách.
“Nhưng một con chó hoang đói khát thì chỉ liếm tay người cho nó ăn.”
Cô cần một người không có gia tộc để quay về, không có danh dự để bảo vệ, cũng không có người thân để vướng bận.
Một người chẳng có gì trong tay, nên buộc phải chỉ nhìn về phía cô.
Một người xem mệnh lệnh của cô còn nặng hơn sắc lệnh của Hoàng đế.
Một người dù cả thế giới quay lưng, vẫn sẽ đứng trước mặt cô đến cuối cùng, vung kiếm vì cô, và chết thay cô.
Runoa cần một người như thế.
Theo nghĩa đó, Rion là lựa chọn thích hợp.
Cậu là nô lệ.
Và chừng nào khế ước còn tồn tại, cậu tuyệt đối không thể phản bội cô.
“Tiểu thư tin rằng cậu thiếu niên đó sẽ trở thành người như vậy sao?”
Runoa khẽ nhún vai.
“Ai biết được. Ta cũng không chắc cậu ta có thể trưởng thành đến mức đó hay không.”
Mọi thứ đều phụ thuộc vào Rion.
Dù sao, một con chó săn không biết săn mồi thì cũng chẳng có giá trị.
Việc Rion có thể dang rộng đôi cánh trong quá trình đó khiến cô không mấy hài lòng.
Nhưng.
‘Cũng chẳng sao cả.’
Bởi cuối cùng, người nắm sợi dây xích trên cổ cậu vẫn là Runoa.
***
“Cắt xong rồi đấy, Rion. Em kiểm tra thử đi.”
Trong gương là hình ảnh của tôi với mái tóc vốn dài chạm vai nay đã được cắt gọn gàng hơn hẳn. Tôi đã nhờ một chị hầu gái giúp mình cắt tóc. Quả nhiên, tóc ngắn vừa không che tầm mắt, vừa khiến cả người trông sạch sẽ và sáng sủa hơn nhiều.
“Em thích lắm ạ. Cảm ơn chị.”
“Tóc ngắn trông ra dáng con trai hẳn nhỉ. Em trai chị đẹp trai thật đấy!”
“Trông còn giống thiếu gia quý tộc nữa cơ.”
Các chị hầu gái vừa xoa đầu, vừa chọc nhẹ vào má tôi như đang trêu một đứa em trai nhỏ. Lòng tôi thật sự muốn ở lại đây thêm chút nữa, nhưng tiếc là không được. Dù sao hôm nay cũng là ngày đầu tiên, vừa mới bắt đầu đã đến muộn thì còn ra thể thống gì.
“Em cảm ơn ạ. Em xin phép đi luyện tập đây.”
“Cố lên nhé. Nếu mệt quá thì cứ đến đây làm nũng với các chị bất cứ lúc nào.”
Nhận được sự cổ vũ của các chị, tôi rời khỏi căn bếp ấm áp ấy và đi về phía sân tập.
Bộ đồ tôi đang mặc lúc này là đồng phục của kỵ sĩ tập sự thuộc Edelheid. Nhưng thứ thay đổi không chỉ có trang phục. Bảng trạng thái của tôi cũng đã thay đổi theo.
======
Tên: Lee Rion
Thân phận: Kỵ sĩ tập sự
Chủ nhân: Runoa Edelheid
Kỹ năng sở hữu
【Kỵ Sĩ Đạo】
Năng lực thể chất tăng tỉ lệ thuận với lòng trung thành đối với chủ nhân.(Lòng trung thành hiện tại: 7%)
【Bậc Thầy Quyết Đấu】
Khả năng tập trung tăng mạnh khi quyết đấu một chọi một.
【Ân Sủng Của Xiềng Xích】
Hiệu suất tăng trưởng tăng vọt khi mang thân phận nô lệ.
Độ thuần thục sở hữu
【Kiếm Thuật Hạ Cấp Lv.8】
【Hô Hấp Mana Lv.2】
======
‘Bảng kỹ năng dài thật đấy.’
Nhờ phần thưởng [Kỹ năng Nô lệ +1] nhận được từ trận chiến với Garner, tôi đã có thêm một kỹ năng phù hợp với thân phận mới.
Hồi còn làm thợ mỏ, phần giải thích chỉ có đúng một câu “đào quặng giỏi”, vậy mà bây giờ đã treo lủng lẳng cả đống thứ. Tóm lại, muốn mạnh lên thì phải ra dáng kỵ sĩ, mà muốn ra dáng kỵ sĩ thì phải trung thành với chủ nhân.
‘Trung thành với Runoa sao….’
Chuyện này đúng là không dễ.
Nhưng cũng phải cố thôi.
Dù sao thì cô ấy cũng xinh đẹp mà. Nếu chỉ nhìn mặt thôi, miễn cưỡng trung thành một chút cũng không phải hoàn toàn bất khả thi.
Tôi đến sân tập.
Nơi vốn phải nhộn nhịp các kỵ sĩ tập sự, giờ đây lại vắng tanh.
“……Gì thế này?”
Không phải ở đây sao?
Hay là mình đến sớm quá?
Nhưng nghĩ thế nào cũng thấy kỳ lạ. Dù tôi có đến sớm thật đi nữa, chuyện cả sân tập không có lấy một bóng người vẫn quá bất thường. Chẳng lẽ đây là màn chào đón bí mật dành cho tân binh?
“Những người khác sẽ không đến đâu.”
Đúng lúc đó, một cô gái chắp tay sau lưng bước về phía tôi.
Cô có mái tóc màu cam buộc đuôi ngựa, trên người mặc đồng phục kỵ sĩ tập sự dành cho nữ. Dáng vẻ ngay thẳng, ánh mắt rõ ràng, không giống kiểu người sẽ nói chuyện vòng vo.
“Cô là ai?”
“Tôi là Helena Weiss. Xuất thân từ gia tộc Nam tước Weiss, và cũng là kỵ sĩ tập sự giống cậu.”
“Tôi là Rion. Chuyện những người khác không đến là sao?”
“Họ tẩy chay. Lý do là không thể luyện tập cùng với nô lệ.”
Ồ.
Đám người hèn hạ này.
Tẩy chay luôn cơ à?
Chuyện này đúng là tôi chưa tính tới.
“Còn các kỵ sĩ thì sao?”
“Họ cũng vậy.”
“Không, học viên còn non nớt thì không nói, nhưng ngay cả người lớn trưởng thành cũng làm thế sao?”
“Họ còn làm quá hơn ấy chứ.”
Thật cạn lời.
Đám người mang danh kỵ sĩ mà không thấy xấu hổ sao? Vậy mà hôm qua còn mở miệng bàn về kỵ sĩ đạo.
“Nhưng mà, tiểu thư Helena?”
“Gọi Helena là được rồi.”
“Được. Vậy Helena, sao cô lại ra đây?”
“Vì tôi không rảnh đến mức đi tẩy chay chỉ vì có một người mình không thích xuất hiện. Tôi còn bận đi con đường của mình.”
Phải thế chứ.
Đã là kỵ sĩ thì phải như vậy.
Đúng là nhiều khi mấy gã đàn ông con trai còn tệ hơn cả con gái.
“Helena, cô sẽ trở thành một kỵ sĩ tuyệt vời đấy.”
“Cảm ơn.”
“Nhưng nếu ngay cả kỵ sĩ hướng dẫn cũng không đến, vậy chỉ có hai chúng ta ở đây thì cũng chẳng có ý nghĩa gì đúng không?”
“Ừm….”
“Chuyện đó ta sẽ đảm nhận, nên không cần lo.”
Một giọng đàn ông trầm ổn vang lên phía sau.
Tôi quay đầu lại.
Zain, kỵ sĩ hộ vệ hiện tại của Runoa, đang bước về phía chúng tôi.
Helena lập tức mở to mắt.
“Ngài Zain? Sao ngài lại đến sân tập ạ?”
“Ta đến để huấn luyện các ngươi theo lệnh của tiểu thư. Tạm thời ta sẽ phụ trách việc này, cứ biết như vậy.”
“Thật sao ạ? Nếu được ngài Zain chỉ dạy thì đúng là vinh dự lớn!”
Helena chắp hai tay lại, ánh mắt sáng lên vì cảm động.
Tôi khẽ hỏi cô ấy.
“Người đó lợi hại đến thế sao?”
“Tất nhiên rồi! Ngài Zain là một trong ba người mạnh nhất gia tộc Edelheid đấy! Cậu nhắm tới mục tiêu trở thành kỵ sĩ của Edelheid mà ngay cả chuyện đó cũng không biết sao?”
Thì tại tôi mới đến Edelheid chưa đầy một tháng, còn chuyện nhắm tới mục tiêu làm kỵ sĩ thì mới bắt đầu từ hôm qua thôi mà.
Dù sao, được một người có thực lực như thế dạy dỗ thì tôi chỉ có lời. Nếu là kỵ sĩ của gia tộc Công tước, chắc chắn ông ấy phải mạnh hơn Doban.
‘Nhắc mới nhớ, mình từng nói nếu thành công sẽ báo đáp chú ấy.’
Ngay sau khi trận đấu kết thúc, tôi đã bị lôi đi luôn nên vẫn chưa kịp báo đáp gì cả. Không biết bây giờ chú ấy có đang chửi mình không nhỉ?
“Trước khi bắt đầu huấn luyện….”
Zain nhìn thẳng vào tôi.
“Cầm kiếm lên. Ta cần trực tiếp xem thực lực của ngươi đến đâu.”
Định kiểm tra trình độ trước khi dạy sao?
Đúng ý tôi rồi.
Tôi cũng đang tò mò thực lực của vị kỵ sĩ tài giỏi này đến mức nào. Vừa hay xem thử mình có phải là ếch ngồi đáy giếng hay không.
“Nếu tôi thắng, tôi có thể trực tiếp trở thành kỵ sĩ hộ vệ luôn không?”
“Cậu! Sao cậu dám nói như vậy với ngài Zain……!”
“Không sao. Nếu đã nhắm tới mục tiêu làm kỵ sĩ, ít nhất phải có khí thế như thế.”
Zain nhếch môi nhìn tôi.
“Có thể dùng cả Mana. Cứ tấn công bằng toàn lực.”
“Mana…? Cậu cũng biết dùng Mana sao?”
Helena giật mình trợn mắt, gần như áp sát mặt lại để nhìn tôi cho rõ. Còn tôi thì bất giác cứng người.
‘Ông ấy nhận ra mình đã dùng Mana trong trận với Garner sao?’
Rõ ràng khi đó tôi đã cố che giấu hết mức có thể. Vậy mà chỉ đứng quan sát từ xa, Zain vẫn nhìn thấu mọi thứ.
‘Hóa ra đó là lý do Runoa mua mình.’
Thảo nào.
Nếu không phải vì chuyện đó, cô ấy chẳng đời nào bỏ ra cái giá ấy để mua tôi. Nhưng nghĩ lại thì cũng chẳng còn cách nào khác. Nếu lúc đó không dùng Mana, tôi đã chết thẳng cẳng rồi. Cho nên dù có được quay lại thời điểm ấy, tôi vẫn sẽ lựa chọn y như vậy.
“Chuẩn bị xong chưa?”
“Kết thúc nhanh thôi ạ. Con đường phía trước của tôi còn dài lắm.”
Tôi không khách sáo thêm nữa. Ngay khoảnh khắc dứt lời, tôi lập tức kéo Mana lên mức cao nhất rồi lao thẳng vào tấn công.
Bốp!
“Á! Gian lận! Đánh trúng xương rồi!”
Bốp!
“Đ, đợi chút! Tạm dừng!”
Bốp!
“Hàng! Tôi đầu hàng ạ!”
Và thế là tôi bị đánh cho tơi tả như chó gặp gậy.
Kỵ sĩ đúng là một giống loài mạnh đến vô lý.
