“Chuyện thuê người làm vườn mới thế nào rồi?”
“Vẫn đang tìm người phù hợp ạ.”
Runoa và Bibi vừa đi dạo trong vườn vừa trò chuyện. Cách đó một đoạn, Zain lặng lẽ đi theo sau như một cái bóng hộ vệ.
Năm nay Runoa mới mười bốn tuổi.
Dù vẫn chưa làm lễ trưởng thành, mọi công việc thực tế của dinh thự này đều do cô đảm nhận.
Cô là quý tộc, hơn nữa còn là thành viên của gia tộc Công tước Edelheid, một dòng họ có đủ quyền thế để khiến cả lục địa phải dè chừng.
Ở thế giới đó, sẽ chẳng ai nương tay chỉ vì cô còn nhỏ, cũng chẳng ai khoan nhượng chỉ vì cô là con gái.
Muốn sống sót trong giới chính trị máu lạnh, ít nhất phải biết quản lý hoàn hảo một dinh thự thuộc quyền sở hữu của mình.
Đó là lẽ thường của tầng lớp này.
“Hãy cố gắng tìm càng sớm càng tốt. Cành cây sắp che lấp cả dinh thự rồi.”
Ưu điểm lớn nhất, đồng thời cũng là nhược điểm lớn nhất của căn biệt thự này chính là vị trí của nó.
Nó nằm giữa rừng.
Chỉ cần lơ là quản lý một chút, cành cây sẽ lập tức vươn dài, quấn lấy dinh thự và phá hỏng cảnh quan xung quanh. Nếu không có người làm vườn thường xuyên cắt tỉa, chuyện nơi này bị rừng rậm nuốt chửng chỉ còn là vấn đề thời gian.
Việc người làm vườn trước đó bỏ việc như chạy trốn với lý do đau lưng, nghĩ kỹ cũng không có gì khó hiểu.
“Thần sẽ tăng thù lao để tìm một người làm vườn trẻ tuổi và có năng lực hơn ạ.”
Đáng lẽ cuộc trò chuyện sẽ kết thúc ở đó.
Thế nhưng, một âm thanh sắc gọn vang lên từ đâu đó đã khiến bước chân Runoa khựng lại.
“Tiếng gì vậy?”
“Hình như là từ phía sân tập ạ. Có lẽ là tiếng các kỵ sĩ tập sự đang luyện tập.”
“Hừm.”
“Tiểu thư có muốn ghé qua một lát không ạ?”
“……Cũng được.”
Hai người đổi hướng, đi về phía sân tập.
Nơi họ đến chẳng khác gì một khu chợ nhỏ.
Các học viên kỵ sĩ, kỵ sĩ hướng dẫn, thậm chí cả hầu gái cũng đang vây thành một vòng, chăm chú nhìn vào thứ gì đó ở giữa.
“Đang làm gì vậy?”
“Thần cũng không rõ ạ.”
Đúng lúc đó, ánh mắt của kỵ sĩ Silvan chạm phải Runoa. Vừa nhìn thấy cô, ông ta giật mình, rồi vội vã chạy tới với vẻ lúng túng.
“T, tiểu thư đã đến rồi sao ạ?”
“Có chuyện gì mà ồn ào thế?”
“Dạ, chỉ là một buổi đối luyện ngắn thôi ạ.”
“Đối luyện sao…….”
Đôi mắt xanh lục của Runoa khẽ nheo lại.
Học viên kỵ sĩ đối luyện với nhau vốn là chuyện thường ngày, chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Thế nhưng Silvan lại đang bận rộn dò xét sắc mặt cô.
Giống như trong đám đông kia có thứ gì đó mà ông ta không muốn Runoa nhìn thấy.
“Nói thật đi. Có chuyện gì?”
“……Nghe nói tên nô lệ tiểu thư mới đưa về biết dùng kiếm, nên học viên Gerard đang đối luyện với hắn ạ.”
“Rion sao?”
“Vâng.”
Không ngờ ở nơi này lại nghe thấy tên cậu.
Dù sao dạo gần đây, cậu cũng đang khiến cô thấy vướng mắt.
“Tránh ra.”
Runoa lách qua Silvan, tiến thẳng vào trung tâm của sự ồn ào.
Cảnh tượng bên trong đúng là khó coi.
Rion và kỵ sĩ tập sự Gerard đang đối luyện.
Những đòn công thủ liên tục giao nhau, đôi bên giằng co từng chút một, tạo thành một thế trận căng thẳng ngoài dự đoán.
“Khốn kiếp, tên nô lệ này……!”
Gerard là một trong những học viên xuất sắc nhất trong số các kỵ sĩ tập sự. Hắn cũng là một trong những ứng cử viên sáng giá cho vị trí kỵ sĩ hộ vệ của Runoa.
Vì vậy, việc một kẻ như Gerard lại đang đánh ngang tay với một tên nô lệ quèn, trong mắt người ngoài, chẳng khác nào một trò đùa.
“Gì thế, Gerard đang bị dồn ép kìa?”
“Nhìn là biết đang diễn rồi. Không thấy tên nô lệ kia đang khoái chí sao?”
“Gerard, chán rồi đấy. Kết thúc nhanh đi.”
Tiếng cười cợt của đám bạn đồng lứa vẫn vang lên bên tai, nhưng Gerard không còn dư tâm trí để đáp lại.
Rầm!
“Hự……!”
Rion tấn công như thể hoàn toàn không biết phòng thủ là gì. Đòn thứ nhất còn chưa kịp dứt, đòn thứ hai đã ập tới; đòn thứ hai chưa kịp truyền hết lực, đòn thứ ba đã nối tiếp giáng xuống. Những đợt công kích dồn dập trút xuống không ngừng, ép Gerard đến mức không tìm nổi một kẽ hở để thở.
‘Cái quái gì thế này, thằng nhãi này……!’
Từng đòn, từng đòn đều nặng đến khó tin. Mỗi lần đỡ kiếm, cổ tay Gerard lại đau nhói, như thể chỉ cần chịu thêm vài nhát nữa là xương sẽ gãy rời.
Kiếm thuật của Rion khác hẳn mọi loại kiếm thuật Gerard từng thấy.
Không tinh tế, không chỉnh tề, cũng chẳng có vẻ gì là được trau chuốt qua một hệ thống huấn luyện bài bản. Đó là thứ kiếm thuật thô ráp, còn nguyên mùi máu và bản năng, giống như được mài ra từ những trận chiến nơi chỉ cần chậm một nhịp là mất mạng.
Cảm giác ấy khiến Gerard lạnh sống lưng.
Hắn không giống đang đối luyện với một con người.
Mà giống như đang bị một con sói hoang bám riết.
Dù có bị thương, dù có trúng đòn, Rion vẫn lao tới không chút nao núng, như thể đau đớn cũng không đủ khiến cậu dừng lại.
Vút!
Gerard vội ngả đầu ra sau.
Thanh kiếm gỗ lướt sát qua sống mũi hắn, kéo theo một tiếng xé gió sắc lẹm vang lên bên tai.
“Chậc!”
Cứ thế này là thua mất.
Hai chữ “thất bại” vừa xẹt qua đầu, Gerard lập tức nghiến chặt răng.
Thua một tên nô lệ.
Không phải một kỵ sĩ, cũng không phải một đối thủ ngang hàng, mà là một tên nô lệ.
‘Chết cũng không thể chấp nhận được……!’
Gerard dồn sức vào tay. Trên thanh kiếm gỗ, một làn sáng đỏ nhạt như ảo ảnh bắt đầu bốc lên.
Trong lúc đối luyện, việc sử dụng Mana khi chưa được cho phép bị nghiêm cấm. Nhưng Gerard chẳng còn quan tâm đến điều đó nữa.
Rion không phải học viên được huấn luyện chính thức.
Cậu chỉ là một tên nô lệ.
Dù có chết trong lúc đối luyện, cũng chẳng thành vấn đề.
Gerard đâm kiếm tới.
Một tia sáng đỏ xé ngang không khí.
Ngay trước khi thanh kiếm gỗ được cường hóa bằng Mana đâm xuyên qua Rion.
Chát!
Thanh kiếm của Gerard bị hất văng lên trời.
“Cái gì?!”
Gerard bàng hoàng.
Kỵ sĩ Lance đã can thiệp từ lúc nào không hay. Ông bước vào giữa hai người, đánh bật thanh kiếm của Gerard ra khỏi quỹ đạo.
“Dừng ở đây.”
“Ngài Lance?”
“Cuộc đối luyện này đã quá nóng rồi, Gerard. Ta nhớ mình đã cấm sử dụng Mana.”
“Nhưng mà……!”
“Chuyện chi tiết để sau hẵng nói. Tiểu thư đã đến rồi. Hãy hành lễ đi.”
Nghe Runoa đã đến, Gerard giật mình đảo mắt tìm cô.
Chỉ còn một bước nữa thôi là kết thúc.
Hắn lặng lẽ tặc lưỡi đầy tiếc nuối.
“Thần xin kính chào tiểu thư.”
“Tên nô lệ kia, ngươi cũng mau chào hỏi đi. Còn đứng đó làm gì?”
“À, vâng ạ…….”
Rion cũng lúng túng cúi đầu.
“Sao lại dừng? Rõ ràng đang đến đoạn thú vị nhất mà.”
Runoa bước vào giữa hai người.
Đám đông tự động dạt sang hai bên như biển rẽ lối.
Ánh mắt Runoa chạm vào Rion.
“Có vẻ ngươi rảnh rỗi quá nhỉ? Còn đi đối luyện với cả học viên kỵ sĩ nữa.”
“Thần chỉ định đi phát sandwich thôi ạ. Thần đã nói là không muốn đối luyện rồi, nhưng bọn họ cứ dọa dẫm bắt thần phải làm.”
Rion nhanh chóng thanh minh, đồng thời âm thầm tìm đường thoát.
“Nghe nói là vậy đấy?”
“Đúng là các học viên đã khiêu khích trước, nhưng tên nô lệ đó cũng đã tự nguyện chấp nhận cuộc đối luyện ạ.”
Runoa lại nhìn Rion.
“Nghe nói là vậy đấy.”
“Nhưng mà, hắn ta…… ừm.”
“Nói đi.”
“Hắn trêu thần là cái đó nhỏ ạ.”
“Cái đó?”
“Cái đó ạ.”
“Ngốc à? Nói cho rõ ràng.”
“Của quý ạ.”
“…….”
Trong khoảnh khắc, Runoa không hiểu ngay nên chỉ chớp mắt.
Rồi rất nhanh, cô nhíu mày như vừa nghe phải thứ gì ghê tởm.
Bibi đứng bên cạnh lập tức bồi thêm một câu.
“Thưa tiểu thư, đối với nam giới, kích thước bộ phận sinh dục là một vấn đề vô cùng trọng đại. Việc trêu chọc nó nhỏ chẳng khác nào sỉ nhục tổ tiên——”
“Làm ơn im miệng đi, Bibi. Ta không muốn biết.”
“Rõ.”
Bị Runoa lườm, Bibi lập tức giả vờ nhìn sang hướng khác như chưa từng nói gì.
Runoa thở dài một hơi thật dài, vẻ mặt mệt mỏi thấy rõ.
“Vậy, ai thắng?”
“Nếu không dừng cuộc đối luyện lại, khả năng cao học viên Gerard sẽ thắng ạ.”
“Thật sao? Ta thì không nghĩ vậy.”
“Dạ?”
Lance hỏi lại vì không hiểu ý cô.
Runoa bình thản nói tiếp.
“Ngay từ đầu, nếu đã cấm dùng Mana, thì khoảnh khắc Gerard dùng Mana, hắn đã bị xử thua vì phạm quy rồi. Không phải sao?”
“……Tiểu thư nói rất đúng.”
“Nghe nói là vậy đấy. Chúc mừng nhé, Rion. Ngươi thắng rồi.”
“À, vâng ạ…….”
Dù được tuyên bố chiến thắng, Rion vẫn giữ vẻ lửng lơ, chẳng có chút vui mừng nào.
Ngược lại, Gerard không giấu nổi vẻ hậm hực.
Runoa lập tức đọc được bầu không khí đó.
“Gerard, có vẻ ngươi có điều muốn nói nhỉ? Dù đối thủ chỉ là một tên nô lệ, ngươi vẫn phải dùng đến Mana vì bị dồn vào đường cùng cơ mà.”
“Là vì thần sơ hở thôi ạ! Nếu được làm lại, thần chắc chắn sẽ không thua……!”
Như thể chỉ chờ đúng câu đó.
Runoa hất nhẹ cằm, nhìn về phía những kỵ sĩ phụ trách huấn luyện.
“Học viên Gerard bảo là do sơ hở. Xem ra các ngươi dạy học viên rằng nếu đối thủ trông yếu thì có thể sơ hở nhỉ?”
“……Thần sẽ giáo huấn lại một cách tử tế ạ.”
Những lời truy vấn của Runoa rất nhẹ.
Nhưng từng câu đều sắc như lưỡi dao mỏng.
Sân tập không còn chút nhiệt nào của cuộc đối luyện ban nãy.
Chỉ còn lại sự im lặng lạnh đến rợn người.
Tất cả đều nín thở. Ngay cả tiếng gió thoảng qua cũng như đang dè chừng sắc mặt cô.
Cảm giác chẳng khác gì cả đám đang bị phạt đứng.
Từ kỵ sĩ, học viên cho đến hầu gái, ai nấy đều chỉ mong khoảnh khắc nghẹt thở này trôi qua thật nhanh.
Cuối cùng, có vẻ đã mất hứng, Runoa quay người không chút lưu luyến.
Ngay khi cô định rời khỏi sân tập.
“Công nữ.”
Ai đó gọi cô lại.
Tất cả mọi người gần như đồng loạt nhắm nghiền mắt.
Họ suýt nữa đã thốt ra tiếng than hoặc vài lời chửi rủa, nhưng kịp nuốt ngược vào trong.
Rốt cuộc là tên thiếu tinh tế nào nữa đây?
Mọi ánh mắt tìm về phía chủ nhân của giọng nói ấy.
Là Rion.
“Gì?”
“Thần có điều muốn nói với ngài.”
“Tên kia! Cả gan một tên nô lệ mà dám tùy tiện mở miệng trước mặt——”
“Đủ rồi. Nói đi.”
Runoa cắt ngang tiếng quát của kỵ sĩ, rồi chăm chú nhìn Rion.
Khi ánh mắt ấy chạm tới, mồ hôi lạnh chảy dọc xuống gáy Rion.
Cậu có cảm giác như máu trong người đang khô lại từng chút một.
Cậu không chắc nói ra điều này là đúng hay sai.
Có lẽ đây là một lựa chọn không thể cứu vãn.
Thế nhưng.
“Thần cũng muốn được học kiếm cùng với các học viên.”
Ngăn Runoa bước vào kết cục diệt vong.
Với cái đầu của Rion, đây là nước cờ đánh cược tốt nhất mà cậu có thể nghĩ ra.
Muốn không chết, cậu phải tiến vào nơi gần cái chết hơn.
Muốn làm được điều đó, sự tín nhiệm của Runoa là điều kiện không thể thiếu.
Đối với Rion, một tên nô lệ quèn, cách duy nhất để có thể ở ngay bên cạnh Công nữ của gia tộc quyền thế này là một con đường duy nhất.
‘Nhắm tới vị trí kỵ sĩ hộ vệ của Runoa.’
Cậu phải giành lấy vị trí đó.
Chỉ khi đó, cậu mới có thể ở cạnh cô suốt ngày đêm, theo dõi và kiểm soát những biến số có thể xảy ra.
Tất nhiên, rủi ro lớn đến mức khó tưởng tượng.
Thất bại là chết.
Sơ sẩy cũng chết.
Ngay cả khi thành công, liệu cậu có giành được tự do hay không vẫn là một ẩn số.
Nhưng nếu cứ ngồi yên cũng chỉ có con đường chết, thì đây chính là cách vùng vẫy tốt nhất mà Rion có thể chọn.
“……Cái gì?”
Runoa còn chưa kịp hỏi lại, một tiếng quát đã nổ ra bên cạnh.
“Cái miệng không xương nên muốn nói gì cũng được sao! Trong mắt ngươi, kỵ sĩ là trò đùa của trẻ con à?”
Người bước ra với gương mặt đỏ bừng chính là kỵ sĩ hướng dẫn Silvan.
Ông ta tức đến mức thở phì phò, thậm chí quên mất rằng mình vừa cắt ngang lời Công nữ.
Những người khác cũng chẳng khác là bao.
Các học viên và kỵ sĩ đều cho rằng tên nô lệ này không biết thân phận mà trèo cao. Ngay cả các hầu gái vốn ủng hộ Rion cũng trao nhau ánh mắt như muốn nói: chuyện này thì hơi quá rồi.
Nô lệ mà làm kỵ sĩ sao?
Đúng là chuyện điên rồ.
Tất cả mọi người ở đó đều tin chắc Runoa sẽ từ chối.
Thế nhưng.
“Làm đi.”
“Dạ?”
“Tiểu thư?!”
Runoa thản nhiên chấp nhận.
Đúng như dự đoán, xung quanh lập tức ồn ào như vừa có một hòn đá lớn bị ném xuống mặt hồ yên tĩnh.
“Thưa tiểu thư! Những người này tuy chỉ là học viên, nhưng họ vẫn là con em quý tộc hoặc là những nhân tài sẽ gánh vác tương lai của Edelheid ạ!”
“Thì sao?”
“Để những người như thế phải giao kiếm với một tên nô lệ hèn hạ sao? Đây là sự sỉ nhục đối với kỵ sĩ đạo! Người đời sẽ cười nhạo Edelheid thế nào đây ạ?”
Trước lời phản đối gay gắt của Silvan, các kỵ sĩ và học viên khác cũng xôn xao đồng tình.
Việc một tên nô lệ được luyện tập ở vị thế ngang hàng với bọn họ đã chạm thẳng vào lòng tự tôn mỏng manh của đám người này.
Thế nhưng.
“Hà.”
Runoa bật cười khẩy, như thể sự phản đối ấy quá đỗi nực cười.
“Sỉ nhục?”
Đôi mắt xanh lục của cô lóe lên lạnh lẽo.
“Một nhân tài vĩ đại lại thua một tên nô lệ, chuyện đó thì không phải sỉ nhục sao?”
“Đó là vì học viên Gerard sơ hở nên mới trúng một đòn bất ngờ thôi ạ……!”
“Sơ hở?”
Khóe môi Runoa khẽ nhếch lên.
“Sơ hở nghĩa là hắn vô năng đến mức không thể đánh giá đúng thực lực đối thủ.”
“…….”
“Ngay từ đầu, vì đối thủ yếu nên có thể sơ hở, đó là kỵ sĩ đạo sao? Dù kẻ địch là ai, cho dù chỉ là một đứa trẻ, chẳng phải khi chém đầu vẫn nên dốc toàn lực à?”
Silvan mấp máy môi, nhưng không nói được lời nào.
Không ai ở đó có thể phản bác.
Gia phong của Edelheid là chủ nghĩa thực lực triệt để.
Đây là nơi kết quả chứng minh tất cả, không phải quá trình.
“Cả gan một kỵ sĩ quèn mà dám đứng trước mặt ta bàn về danh dự của Edelheid. Xem ra các ngươi coi thường ta lắm nhỉ?”
“……Thần xin lỗi ạ.”
Silvan cắn môi, miễn cưỡng cúi đầu.
Runoa lại nhìn về phía Rion.
Vẻ lạnh lẽo vừa rồi đã biến mất.
Thay vào đó, trên môi cô hiện lên một nụ cười giống như đứa trẻ vừa tìm thấy một món đồ chơi thú vị.
Dạo gần đây, vì cứ dây dưa với Rion, cảm xúc của cô cũng trở nên phong phú hơn trước.
“Được thôi. Muốn làm thì cứ làm.”
Sự cho phép của Runoa đã được ban xuống.
Rion, người vốn lo lắng sẽ bị từ chối, âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
“Nhưng có một điều kiện.”
“Điều kiện mà ngài nói là……?”
“Đánh bại tất cả.”
“…….”
“Không chỉ học viên, mà cả các kỵ sĩ nữa. Không, hãy dùng thực lực đánh bại toàn bộ kỵ sĩ của gia tộc Công tước Edelheid.”
Runoa vẫn đang mỉm cười.
“Sao? Không tự tin à? Chẳng lẽ ngươi chỉ có bấy nhiêu bản lĩnh mà cũng dám mở miệng trước mặt ta?”
Rion biết rõ đó là một lời khích tướng lộ liễu.
Thế nhưng.
“Tiểu thư, khi nào ngài làm lễ trưởng thành ạ?”
“Ba năm nữa. Sao lại hỏi chuyện đó?”
Rion nhếch môi, cố làm ra vẻ ung dung.
“Ba năm.”
Cậu chậm rãi đáp.
“Trong vòng ba năm, thần sẽ làm được.”
Xúc xắc đã được gieo từ lâu.
Thời điểm cốt truyện chính bắt đầu.
Trước khi ngày đó đến, cậu phải lọt vào mắt Runoa và trở thành kỵ sĩ hộ vệ của cô.
Nếu con đường phía trước toàn gai nhọn, vậy thì cứ bước lên đó.
Rion dõng dạc tuyên bố.
Trước sự tự tin ấy, Runoa đáp lại bằng một nụ cười.
“Ta sẽ mong chờ.”
Tinh.
======
Thông báo: Thân phận đã được thiết lập lại.
■ Thân phận cũ: Người hầu
■ Thân phận mới: Kỵ sĩ tập sự
======
