Hãy chiến đấu! Cứ tiếp tục tiến về phía trước, tuyệt đối không được bỏ cuộc… cho đến khi con đường dẫn đến tự do thực sự mở ra!
Câu đó là tôi vừa nghĩ ra đấy.
Bởi nếu đã cố gắng hết sức mà tương lai vẫn tối đen như mực, thì tình cảnh của tôi lúc này, khi đang đổ mồ hôi vùng vẫy, chẳng phải sẽ thảm hại quá sao?
Vì vậy, tôi sẽ không thỏa hiệp với thực tại.
Tôi sẽ vùng vẫy bằng tất cả sức lực mình có.
Đó là sự phản kháng tốt nhất, cũng là cách giãy giụa duy nhất mà tôi có thể làm lúc này.
Dạo gần đây, tôi đã làm đủ mọi trò để lọt vào mắt Runoa.
Dọn dẹp, chăm sóc chuồng ngựa, gánh nước, rửa bát, chẻ củi, nhổ cỏ…….
Cảm giác như tôi đã trải nghiệm toàn bộ lao động tồn tại trong dinh thự này, chẳng khác gì đang cố hoàn thành hết danh sách thành tựu trong game.
Kết quả là bảng trạng thái của tôi loạn hết cả lên.
======
Tên: Lee Rion
Thân phận: Người hầu
Chủ nhân: Runoa Edelheid
Kỹ năng sở hữu
【Quản gia[note98596]】
【Thiên Biến Vạn Hóa】
【Ân Sủng Của Xiềng Xích】
Độ thuần thục sở hữu
【Dọn Dẹp Lv.3】
【Rửa Bát Lv.2】
【Chẻ Củi Lv.2】
【Nhổ Cỏ Lv.2】
【Giặt Giũ Lv.2】
【Giao Cảm Động Vật Lv.1】
======
“Đúng là một nhân vật tạp nham mà.”
Tất cả đều là thành quả từ đống việc vặt mà Runoa đổ lên đầu tôi. Hết bắt làm việc này lại đổi sang việc khác, chán một cái là lập tức ném tôi qua một công việc mới, cứ như cô ta đang thử xem một tên nô lệ có thể bị nhét vào bao nhiêu vai trò khác nhau vậy. Thành ra cô ta chẳng để tôi yên được bao lâu, mà tôi cũng không tài nào đoán nổi rốt cuộc trong đầu cô ta đang nghĩ gì.
Nhờ vậy, phần thưởng nhân đôi độ thuần thục trong thời gian giới hạn cũng không đến nỗi vô dụng, nhưng bảo là tận dụng được triệt để thì lại không đúng. Còn chuyện tôi có thật sự thu hút được sự chú ý của Runoa hay không thì…… chính tôi cũng chẳng biết nữa.
“Mình…… vẫn đang tiến về phía trước đúng không? Không phải đang dậm chân tại chỗ đấy chứ?”
Tôi chỉ mong là vậy.
Mong rằng ít nhất, bản thân đã cách xa mép vực thêm được một bước, dù chỉ là một bước rất nhỏ.
“Rion, dọn dẹp xong chưa?”
“Vâng. Em vừa mới xong đây ạ.”
“Ôi, thật sao? Đã xong rồi à. Vất vả cho em quá. Lại đây ăn chút quà vặt đi.”
Dù vậy, giữa cái vòng xoáy lao động chẳng khác gì địa ngục ấy, vẫn có một tia sáng nhỏ. Nhờ phụ giúp đủ việc trong dinh thự, tôi đã trở nên thân thiết hơn với các chị hầu gái.
Không còn là một tên nô lệ lạ mặt mới bị mua về, cũng chẳng hẳn là khách. Bây giờ chúng tôi giống một nhóm chị em bình thường hơn, kiểu quan hệ có thể gặp ở bất cứ căn bếp ấm áp nào.
“Tiểu thư cũng thật quá đáng mà. Sao lại sai Rion làm đến mức này cơ chứ. Đúng không?”
“Ấy, là do em tự muốn làm mà chị.”
“Rion làm giúp phần của bọn chị nên bọn chị cũng nhàn hơn thật, nhưng đừng cố quá nhé. Nếu em đổ bệnh ở đây thì người thiệt chỉ có em thôi.”
“A, thế này đã là gì đâu ạ. So với chỗ em từng ở trước đây thì nơi này đúng là đi nghỉ dưỡng rồi.”
Đó là lời thật lòng.
So với một nơi không biết ngày mai mình còn sống hay không, dinh thự này quả thực chẳng khác gì thiên đường. Việc thì có nhiều thật, nhưng ít nhất làm xong còn có cơm nóng, giường mềm và những người chịu hỏi han mình vài câu. Nếu chỉ xét riêng điểm đó, tôi có thể làm việc ở đây cả ngày cũng được.
“Quả nhiên là con trai nên trông đáng tin thật đấy.”
“Đúng thế. Còn nhỏ mà đã rất chững chạc, lại còn tháo vát nữa.”
“Haiz, giá mà Rion là em trai chị thì tốt biết mấy. Cùng là con trai mà sao lại khác nhau thế không biết.”
“Trong thời gian ở đây, em sẽ làm tròn vai em trai. Các chị cũng cứ xem em như em trai mà đối xử thoải mái nhé.”
“Nếu là một đứa em trai như thế này thì bọn chị luôn chào đón!”
A, bầu không khí ở đây đúng là khác hẳn cái đấu trường nồng nặc mùi máu và mồ hôi kia.
Không khí thật ngọt ngào.
Đáng lẽ tôi phải luyện kỹ thuật hô hấp ở một nơi như thế này mới đúng.
“A, đúng rồi! Phải mang quà vặt cho các học viên kỵ sĩ nữa chứ!”
Đúng lúc đó, Nina chợt giật mình thốt lên. Chỉ một câu ấy thôi mà căn bếp vừa rồi còn yên bình đã lập tức rối tung lên như bị ai khuấy mạnh.
“Trời đất ơi, chị quên béng mất! Làm sao đây? Bọn họ toàn người nhạy cảm, chỉ cần trễ một chút là lại nổi giận cho xem……! Chắc vẫn chưa muộn đâu nhỉ?”
“Hơi sát nút rồi đấy…….”
Phía sau dinh thự có một sân tập dành cho các kỵ sĩ tập sự, những người đang rèn luyện để trở thành kỵ sĩ chính thức. Phần lớn họ là con em của những gia tộc sa sút, hoặc là nhánh phụ bị gạt khỏi quyền thừa kế, đến đây với hy vọng trở thành kỵ sĩ của Edelheid và vực dậy gia thế đang dần lụi bại.
Nghe thì có vẻ lạ khi một danh gia ma pháp lại nuôi dưỡng kỵ sĩ, nhưng nghĩ kỹ thì cũng hợp lý. Đội hình muốn vững thì phải cân bằng giữa tấn công và phòng thủ. Có những người đứng phía trước chịu đòn, các ma pháp sư phía sau mới có thể yên tâm phát huy năng lực.
Các hầu gái trong dinh thự cũng phụ trách cả bữa ăn nhẹ cho họ. Có vẻ vì mải trò chuyện với tôi nên các chị đã quên béng mất chuyện đó.
“Nếu thiếu người thì để em phụ một tay nhé?”
“Thật sao? Rion giúp thì bọn chị cảm ơn quá…… nhưng em vừa mới làm việc xong, có ổn không đấy?”
“Được ăn quà vặt ngon thế này thì em cũng phải làm chút việc chứ ạ.”
“Nếu Rion đã nói thế thì…… được rồi! Vậy em giúp bọn chị làm bánh sandwich nhé? Nguyên liệu bọn chị chuẩn bị sẵn rồi, em chỉ cần xếp lên thôi.”
“Em biết rồi ạ.”
Thế là tôi phụ làm sandwich, xếp từng phần vào giỏ rồi cùng các hầu gái đi đến sân tập phía sau dinh thự.
Khung cảnh ở đó hoàn toàn khác với vẻ yên ả của biệt thự và hồ nước đẹp như tranh. Vừa bước tới gần, mùi mồ hôi và bụi đất đã xộc thẳng vào mũi. Tiếng hô vang vọng lên giữa sân, xen lẫn tiếng kiếm gỗ va vào nhau nặng nề.
Dưới sự chỉ dẫn của các kỵ sĩ, hàng chục kỵ sĩ tập sự đang vung kiếm trong nắng.
Một khung cảnh rất giống đấu trường.
Chỉ khác là ở đây, người ta vẫn còn được nghỉ giữa giờ và ăn sandwich.
“Các kỵ sĩ ơi! Nghỉ tay ăn chút gì đi ạ!”
“Đã đến giờ rồi sao? Toàn bộ học viên, dừng luyện tập! Nghỉ ngơi một lát.”
“Rõ!”
Vừa nghe lệnh nghỉ, các học viên liền ngồi phịch xuống đất như thể sức lực bị rút sạch khỏi người. Chúng tôi len qua giữa những tiếng thở hổn hển, lần lượt phát sandwich và nước cho từng người.
“Sandwich và nước đây ạ.”
“Hộc…… biết điều thì đi nhanh nhanh lên chứ. Mệt muốn chết đi được.”
Các học viên nhận lấy sandwich rồi lập tức nhét vào miệng, ngấu nghiến như những kẻ đã bị bỏ đói lâu ngày.
Chỉ vì vung mấy thanh kiếm gỗ mà đã làm ra vẻ sắp chết thế kia sao?
‘Chỉ có bấy nhiêu mà cũng làm quá.’
Thời của tôi ấy à, chỉ cần bước vào một trận đấu sinh tử là hôm sau nằm bẹp không nhúc nhích nổi. Đừng nói là quà vặt, đến bữa ăn còn chẳng được tử tế, nhiều lúc gần như phải nhịn đói mà sống qua ngày.
Vậy mà ở đây cơm nước đầy đủ, lại còn được phát cả sandwich giữa buổi, thế mà mới vung kiếm gỗ một chút đã thở hồng hộc rồi.
‘Giới trẻ bây giờ đúng là không được. Thiếu tinh thần vượt khó quá.’
Haiz, chậc chậc.
Yếu đuối thật đấy.
Cộp.
“Này, tên hầu kia. Cho ta thêm một cái sandwich nữa.”
Một viên đá nhỏ bay tới, gõ nhẹ vào ống chân tôi.
Tôi cau mày quay đầu lại, định xem rốt cuộc là tên mất dạy nào lại gọi người khác bằng cách đó.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy đối phương, hơi thở tôi khựng lại.
“……Ơ?”
Mái tóc đỏ rực như máu.
Đôi mắt cũng cùng một màu.
Khuôn mặt sắc sảo, nhưng dưới lớp đường nét ấy lại lộ ra một thứ cảm giác hèn hạ khó giấu.
Là một gương mặt quen thuộc.
‘Kỵ sĩ hộ vệ của Runoa, Gerard.’
Hiện tại, kỵ sĩ hộ vệ của Runoa là Zain. Nhưng trong nguyên tác mà tôi biết, người đứng bên cạnh cô ta về sau lại là Gerard.
Hắn cũng giống chủ nhân của mình ở chỗ kiêu ngạo đến cùng cực. Chỉ khác là, trong khi Runoa nguy hiểm theo kiểu méo mó khó lường, thì tên này lại là loại rác rưởi thấp kém hơn nhiều: có chút thực lực liền thích chà đạp kẻ yếu, dựa hơi Edelheid để tùy tiện quấy rối những cô gái không có khả năng phản kháng.
Trong nguyên tác, trước khi chết, hắn bị nghiền nát tinh hoàn. Đáng tiếc là ở thời điểm hiện tại, thứ đó vẫn còn nguyên vẹn trên người hắn.
Tôi còn đang thắc mắc hắn đang ở đâu, hóa ra là ở đây.
Xem ra lúc này, Gerard vẫn chưa trở thành kỵ sĩ hộ vệ chính thức.
“Này, tên hầu. Ngươi không nghe ta bảo đưa thêm một cái nữa sao?”
“Mỗi người chỉ được một cái thôi ạ.”
“Cái gì? Ý ngươi là ta chỉ ăn có bấy nhiêu rồi đi vung kiếm tiếp sao? Ngươi đang đùa với ta đấy à?”
“Sao ngài lại nói chuyện đó với tôi…….”
“Để tôi đưa cho ạ! Rion, vẫn còn dư mà, em đừng để ý. Cứ đưa thêm cho ngài ấy đi.”
“Vâng ạ.”
Lòng tôi thật sự muốn ném thẳng cái bánh xuống đất cho rồi.
Nhưng gây chuyện ở đây cũng chẳng có ích gì. Dù sao sandwich cũng không phải đồ mua bằng tiền của tôi.
Tôi đành đưa thêm một phần theo lời dặn.
Gerard giật lấy cái bánh như cướp.
“Đáng lẽ phải đưa ngay từ đầu mới phải. Đúng là loại hầu hạ. Chưa từng cầm kiếm thì làm sao biết vung kiếm mệt đến mức nào. Một tên hầu như ngươi thì hiểu được cái gì?”
“…….”
“Mà trông mặt lạ hoắc nhỉ. Mới đến à?”
Ánh mắt Gerard chậm rãi lướt qua tôi.
Rồi khóe miệng hắn nhếch lên.
“Sao con gái lại mặc đồ nam thế kia?”
Cái nhìn ấy khiến sống lưng tôi lập tức lạnh đi.
Đúng rồi.
Tên khốn này là loại mê gái bệnh hoạn.
“Sao không trả lời? Lời ta nói không lọt tai ngươi à?”
“Rion là con trai đấy ạ. Trông cậu ấy mảnh khảnh thôi, chứ cơ thể săn chắc lắm. Trước khi đến đây, cậu ấy từng làm đấu sĩ đấy.”
“Cái gì? Đấu sĩ?”
“Này, chị ơi?”
Vì Gerard là loại người tôi không muốn dây vào, tôi vốn định lờ đi cho qua chuyện. Thế nhưng Mari, người nổi tiếng nói nhiều trong đám hầu gái, đã nhanh hơn tôi một bước.
Và chị ấy bắt đầu huyên thuyên với vẻ mặt rạng rỡ, chẳng khác gì một bà chị đang tự hào khoe đứa em trai nhà mình.
“Vâng, đấu sĩ đấy ạ. Cậu ấy đã thắng cả Minotaur, thắng cả Ogre nữa. Rion của bọn em giỏi lắm đúng không ạ?”
“Đợi chút đã…….”
“Minotaur? Cái thằng nhãi này á?”
Lời của Mari lập tức kéo ánh mắt của các học viên và kỵ sĩ xung quanh về phía tôi.
“Nhắc mới nhớ, ta từng nghe tin đồn. Rằng nhị tiểu thư đang bảo trợ cho một tên nô lệ giác đấu. Chẳng lẽ……?”
“Thằng đó chính là nó sao?”
“Đúng rồi ạ! Tên nô lệ giác đấu đó chính là Rion đấy ạ!”
“Chị ơi.”
Không biết chị ấy không nghe thấy tiếng tôi, hay vốn chẳng định nghe.
Chị Mari vẫn tiếp tục kể lể, hoàn toàn không để ý đến bầu không khí đang đổi màu xung quanh.
“Đừng nói dối. Cái loại như nó mà thắng được Minotaur sao? Chắc không phải Minotaur mà là một con bê con đấy chứ.”
“Thật mà ạ! Sao em lại dám nói dối các kỵ sĩ cơ chứ? Có khi cậu ấy còn mạnh hơn cả các ngài nữa đấy ạ!”
“A.”
Và rồi, chị ấy gây ra một đại họa.
Các hầu gái khác đứng cạnh chỉ biết thở dài, có người còn lặng lẽ lắc đầu như thể mọi chuyện đã hết cứu.
Thế này chẳng phải là đang muốn giết tôi sao?
Nếu không phải vậy, làm sao có thể thiếu tinh tế đến mức này chứ!
Tôi gào thét kêu cứu trong lòng, nhưng tất nhiên chẳng ai nghe thấy.
Bầu không khí vừa rồi còn chỉ hơi ồn ào, lúc này đã lạnh hẳn xuống.
Các kỵ sĩ tập sự đồng loạt nhìn về phía tôi.
Trong ánh mắt họ không còn vẻ tò mò nữa.
Chỉ còn lại sự khó chịu, đố kỵ và thứ tự tôn bị chạm vào đến mức méo mó.
“Loại nô lệ như ngươi…… mà mạnh hơn ta sao?”
“Vừa rồi ngươi nghe ta nói rồi cười thầm đúng không?”
“Cái loại như ngươi mà cũng dám nhận sự bảo trợ của tiểu thư sao?”
“Cầm kiếm lên đi. Ta sẽ tự mình kiểm tra xem ngươi có thật sự mạnh hơn bọn ta không.”
Chết tiệt.
***
Rion không thích chiến đấu.
Đó là lời thật lòng.
Cậu không phải kiểu người nhìn thấy kiếm là mắt sáng lên, cũng không phải loại sinh ra để tìm khoái cảm trong tiếng xương gãy và máu đổ. Chỉ là từ trước đến nay, hoàn cảnh luôn ép cậu phải cầm kiếm. Không vung kiếm thì chết, không giãy giụa thì bị nghiền nát, vậy nên cậu buộc phải chiến đấu mà thôi.
Sau khi rời khỏi đấu trường, cậu thậm chí còn chưa từng chủ động liếc nhìn thanh kiếm lấy một lần.
Vậy mà.
“Ngươi không nghe thấy ta bảo đứng dậy sao?”
Gerard nắm chặt thanh kiếm gỗ, đứng dậy nhìn xuống Rion. Ánh mắt hắn đầy kiêu ngạo và khinh miệt, như thể chỉ riêng việc phải nói chuyện với một tên hầu đã là điều xúc phạm đến thân phận của hắn.
Rion thở dài trong lòng.
“Này, các kỵ sĩ? Hình như mọi người đang hiểu lầm rồi. Tôi yếu lắm. Chị ấy nói nhầm thôi ạ.”
“Em nói gì thế, Rion! Nếu Rion yếu thì tiểu thư đã không đưa Rion về đây rồi!”
“Chuyện đó em cũng rất muốn biết đây…… Tóm lại, em xin nhắc lại một lần nữa là em yếu lắm. Yếu đến mức không có sức cầm nổi cái thìa luôn ấy.”
“Dài ngắn phải đo mới biết! Đừng nhụt chí! Rion, em làm được mà!”
“Làm ơn im lặng giùm em cái.”
Rion càng cố giải thích, Mari bên cạnh lại càng nhiệt tình cổ vũ. Giọng nói vui vẻ và hào hứng của chị ấy mạnh mẽ đến mức mọi nỗ lực thanh minh của cậu đều bị cuốn sạch như lá rụng trước gió.
Nhờ vậy, tình thế nhanh chóng trượt khỏi tầm kiểm soát.
Các kỵ sĩ tập sự bắt đầu nhìn Rion bằng ánh mắt không còn đơn thuần là tò mò nữa.
Nói cho cùng, những kẻ đang nương nhờ gia tộc Công tước Edelheid ở đây cũng chẳng khác gì các đấu sĩ trong đấu trường, chỉ khác thân phận. Bọn họ đều là những người mang thiếu sót nào đó, hoặc xuất thân từ gia tộc sa sút, hoặc là nhánh phụ bị gạt khỏi quyền thừa kế. Nếu không thể trở thành kỵ sĩ, toàn bộ cố gắng từ trước đến nay sẽ đổ sông đổ biển, còn giấc mộng vực dậy gia tộc cũng tan thành mây khói.
Với bọn họ, lọt vào mắt xanh của Công nữ Runoa là một cơ hội không thể bỏ qua.
Thế nhưng, một tên nô lệ không biết từ đâu chui ra lại chiếm mất vị trí ấy.
Không thù địch mới là chuyện lạ.
Sự đố kỵ ấy còn tanh nồng và gay gắt hơn cả ánh mắt mà đám đấu sĩ từng dành cho Rion. Sự thật phía sau thế nào, Runoa nghĩ gì, Rion bị kéo đến đây ra sao, tất cả đều không quan trọng.
Trong đầu bọn họ chỉ còn một mạch suy nghĩ duy nhất.
Đánh bại Rion, kẻ được Runoa lựa chọn.
Chứng minh rằng mình mạnh hơn và có giá trị hơn cậu.
Rồi dựa vào đó để được Runoa chú ý, trở thành kỵ sĩ của Edelheid, và vực dậy gia tộc đang lụi tàn của mình.
“Đứng dậy đi, tên hầu. Cầm kiếm lên. Hãy so tài xem ai mới là người phù hợp hơn để phục vụ tiểu thư.”
“Không, tôi đã bảo là các anh mạnh hơn rồi mà?”
“Lại còn giả vờ nữa. Ngươi tưởng ta không biết ngươi đang cười nhạo ta sau cái bộ mặt đó sao?”
“Hừm, thay vì làm kỵ sĩ, tôi nghĩ anh nên đi bệnh viện thì hơn…….”
Rion kiên quyết từ chối lời đề nghị đối luyện của Gerard.
Hiện tại, kỹ năng nô lệ [Spartacus] đã biến mất, năng lực thể chất của cậu cũng yếu hơn trước. Hơn nữa, đối luyện với các kỵ sĩ tập sự chẳng mang lại cho Rion chút lợi ích nào.
Nếu thua, cậu sẽ bị mỉa mai rằng “quả nhiên nô lệ vẫn chỉ là nô lệ”, đồng thời đánh mất thiện cảm mà khó khăn lắm mới xây dựng được với các hầu gái.
Còn nếu thắng, các học viên sẽ càng thù địch hơn với suy nghĩ “một tên nô lệ mà dám mạnh hơn bọn ta sao?”.
Nói tóm lại, đây là một trận chỉ toàn lỗ, chẳng thấy lời đâu.
Rion đang cố hết sức để lách khỏi tình huống phiền phức này thì một tiếng cười khinh miệt vang lên.
“Hừ! Việc gì phải đối luyện với cái loại đó chứ? Trông như thằng trai bao, nhìn qua là biết yếu xìu rồi.”
“Ôi trời, đúng thế, đúng thế ạ.”
“Cái loại trông như đàn bà thế kia, chắc chỗ đó cũng bé tí thôi. Ha ha!”
“Lột đồ ra xem, không chừng nó là con gái thật đấy chứ? Ha ha ha ha!”
Không khí quanh Rion khựng lại.
Nụ cười niềm nở vẫn treo trên môi cậu suốt từ nãy đến giờ chậm rãi biến mất.
Rion đứng phắt dậy.
Bầu không khí hớn hở, mềm mỏng quanh cậu lắng xuống trong nháy mắt, để lộ ra thứ gì đó lạnh hơn, trầm hơn, và nguy hiểm hơn.
Cậu bước ra sân tập, rồi hất cằm về phía Gerard.
“Làm gì thế? Không đi theo à? Không định đánh sao? Sợ à?”
Rion.
Đã sinh ra làm đàn ông, chuyện gì thua cũng được.
Nhưng riêng đọ kiếm thì tuyệt đối không thể thua.
