Đã một tuần trôi qua kể từ khi tôi trở thành nô lệ của Runoa và bị nhốt trong dinh thự.
Tôi từng tưởng tượng ra vô số chuyện kinh khủng có thể xảy đến với mình, nhưng rốt cuộc tất cả chỉ là lo hão. Kể từ sau khi ra lệnh cho tôi đừng làm gì cả và hãy sống lặng lẽ, Runoa chưa từng bắt chuyện với tôi lấy một lần.
‘Thậm chí còn chẳng thấy mặt mũi đâu.’
Nhờ vậy, đây lại trở thành một tuần thảnh thơi nhất của tôi kể từ khi làm nô lệ.
Một căn phòng riêng đón nắng rất tốt.
Một chiếc giường sạch sẽ, mềm mại.
Muốn ngủ lúc nào thì ngủ, muốn dậy lúc nào thì dậy, ngày ăn đủ ba bữa ngon lành.
‘Đây chẳng phải là việc mình vẫn làm suốt sao?’
Ngoại trừ việc không có điện thoại, đây gần như chính là cuộc sống hằng ngày mà tôi từng trải qua không thiếu ngày nào ở thời hiện đại. Nói là nô lệ, nhưng thực chất chẳng khác gì đời sống của một kẻ thất nghiệp trong biệt thự hạng sang.
Tất nhiên, cảm giác bị nuôi nhốt vẫn không thể tránh khỏi. Nhưng nếu so với những gì tôi đã trải qua cho đến nay, nơi này đúng là thiên đường hạ giới.
‘Có điều, hơi chán một chút.’
Tôi tự tin mình có thể sống như thế này cả đời, nhưng cuối cùng, nơi đây vẫn tồn tại một vấn đề mang tính quyết định.
Sự bình yên này chỉ là tạm thời.
Rồi một ngày nào đó, nó sẽ bị thiêu rụi cùng với dinh thự nguy nga này.
Tôi ngồi dậy, khoanh chân trên giường.
‘Thử sắp xếp lại một chút nào.’
Runoa Edelheid.
Ác nữ của [Lady Maker].
Với tính cách máu lạnh và tàn nhẫn, cô ta coi con người chẳng khác gì đá ven đường. Hồ nước trước dinh thự kia chắc cũng được dùng để lia người trên mặt nước cho vui.
Cho dù tôi có khéo léo chiều lòng cô ta để sống sót, mọi chuyện cũng không dừng lại ở đó.
‘Bản thân gia tộc Công tước Edelheid đã mục ruỗng từ bên trong rồi.’
Trong vương quốc có rất nhiều gia tộc ma pháp sư, nhưng trong số đó, Edelheid gần như đứng ở đỉnh cao.
Những người mang dòng máu Edelheid đều là ma pháp sư xuất sắc.
Thế nhưng, có vẻ họ vẫn không thỏa mãn với vị thế danh gia ma pháp hàng đầu đế quốc, nên đã nhúng tay vào hắc ma pháp cấm kỵ.
Họ mượn sức mạnh đó để thâu tóm đế quốc, nhưng cuối cùng thất bại. Cái tên Edelheid cũng vì thế mà bị xóa sạch khỏi lịch sử.
Vào ngày danh tiếng lừng lẫy ấy rơi xuống vực thẳm, tất cả những ai thuộc về Edelheid đều bị xử tử.
Từ gia chủ cho đến nô lệ.
Tôi cũng thấy việc giết cả một tên nô lệ quèn thì hơi quá đáng, nhưng hắc ma pháp vốn nguy hiểm đến mức đó. Không ai biết tên nô lệ ấy có từng bị dùng làm vật thí nghiệm, có bị nguyền rủa, hay có vô tình biết được bí mật gì hay không.
Thay vì thả ra rồi để lỡ phát sinh đại họa, người ta cứ xử tử cho tiện; danh nghĩa đã có sẵn, mà trong cái thế giới này, giết vài tên nô lệ vô tội cũng chẳng khiến trời sập xuống.
Vậy tóm lại là gì?
‘Phải vừa chiều lòng Runoa, vừa tìm cơ hội chuồn.’
Có mấy cuốn tiểu thuyết kiểu đó đúng không?
Nhân vật chính đảm nhận chức vụ quan trọng trong một đế quốc sắp diệt vong, hoặc trở thành thị tùng của một bạo chúa sắp bị xử tử. Thế là trước khi ngày ấy đến, nhân vật chính cố làm đủ trò phá hoại để bị đuổi đi.
Tình cảnh của tôi bây giờ còn tệ hơn thế.
‘Bọn họ ít nhất còn có thể bị đuổi hoặc bỏ trốn, còn mình thì không.’
Quan hệ giữa tôi và Runoa không phải quan hệ thuê mướn, mà là quan hệ phục tùng. Làm sai thì không phải bị sa thải trong nhục nhã, mà là xử tử. Bỏ trốn thì nếu bị bắt lại cũng là xử tử. Vốn dĩ, chừng nào khế ước phục tùng còn tồn tại, tôi ngay cả việc thử bỏ trốn cũng không thể làm được.
‘Phải làm sao đây?’
Nghĩ kiểu gì cũng không thấy lối thoát. Tương lai trước mắt tôi chỉ có hai hướng: hoặc chết dưới tay Runoa, hoặc chết chung với Runoa.
‘Không, vẫn có cách.’
Một là Runoa lại nổi hứng tùy hứng thêm lần nữa và thả tôi ra. Hai là ngăn chặn chính tương lai gia tộc Công tước Edelheid bị huỷ diệt.
“Tự dưng quy mô câu chuyện trở nên quá đà thật.”
Trước mắt, tôi sẽ cố gắng theo phương án một. Nếu không được, tôi sẽ dùng phương án hai như con bài cuối cùng.
Và để làm được điều đó, tôi không thể cứ ru rú trong căn phòng này mãi.
Tinh!
======
Bạn đã hoàn thành xuất sắc Mệnh lệnh của Chủ nhân 『Trong vòng một tuần, đừng để Runoa nhìn thấy』.
Phần thưởng đã được trao.
Tốc độ tăng độ thuần thục x2 trong một tuần.
======
“Hây da.”
Tôi nhảy phắt xuống khỏi giường.
Bắt đầu hoạt động lại thôi nào.
***
Bảng trạng thái hiện tại của tôi sau khi trở thành nô lệ của Runoa là như thế này.
======
Tên: Lee Rion
Thân phận:
Chủ nhân: Runoa Edelheid
Kỹ năng sở hữu
【Ân Sủng Của Xiềng Xích】
======
Lần này cũng vậy, sau khi chủ nhân thay đổi, những độ thuần thục không còn cần thiết lại bị đẩy xuống mục xem thêm. Phần thân phận để trống, có lẽ vì vậy mà tôi cũng không có kỹ năng chuyên dụng cho nô lệ.
Điều đó đồng nghĩa với việc Runoa không kỳ vọng ở tôi bất kỳ vai trò nào. Đây không phải kiểu bao bọc vì nâng niu, mà là sự bỏ mặc bắt nguồn từ thờ ơ. Dù vậy, nếu muốn mọi chuyện tiến triển theo bất kỳ hướng nào, trước hết tôi vẫn cần phải thu hút sự chú ý của cô ta.
“Ô kìa, Rion dậy rồi đấy à?”
“Chào chị ạ.”
“Em muốn ăn sáng không?”
“A, nếu chị làm cho thì em cảm ơn quá. Cảm ơn chị nhé!”
“Được rồi, đợi chị một chút.”
Sáng sớm hôm đó, tôi đi thẳng về phía nhà bếp. Các chị hầu gái đón tôi bằng vẻ mặt thân thiện đến mức khó tin, cứ như tôi không phải một tên nô lệ mới bị mua về, mà là cậu em trai nhỏ trong nhà vừa ngủ dậy muộn.
Dù mang thân phận nô lệ hèn hạ, đãi ngộ của tôi trong dinh thự này lại khá tốt. Nói cho đúng, có nhiều yếu tố cộng lại khiến các chị ấy đối xử với tôi không tệ chút nào.
Trước hết, tôi còn nhỏ, mới mười bốn tuổi. Ngoại trừ Bibi, tất cả hầu gái trong dinh thự này đều lớn tuổi hơn tôi. Có lẽ vì thấy một đứa trẻ như tôi từng bị ném vào đấu trường, bị hành hạ đến mức thảm hại, họ tự nhiên nảy sinh chút trắc ẩn và chăm sóc tôi khá chu đáo.
Thứ hai là ngoại hình.
‘Dù tự miệng nói ra thì hơi ngại, nhưng thân xác này đúng là khá đẹp trai.’
Tuổi còn nhỏ nhưng đường nét đã rất ổn, tương lai vô cùng hứa hẹn. Một cậu em trai nhỏ tuổi đáng yêu, ngoan ngoãn, biết cười đúng lúc và nói lời dễ nghe đúng chỗ. Đây chẳng phải là tổ hợp rất dễ khiến các chị em mềm lòng sao?
Người ta vẫn nói đẹp trai thì đời dễ thở hơn. Tình cảnh hiện tại của tôi chính là ví dụ sống động.
Đâu chỉ có thế, tôi còn cư xử rất ngoan ngoãn. Mở miệng là vâng dạ, thỉnh thoảng làm nũng một chút, rảnh tay thì phụ giúp vài việc vặt. Đến mức đó rồi mà họ không thích mới là lạ.
“Này Rion, của em đây.”
“Em cảm ơn ạ. Em sẽ ăn thật ngon.”
“Thế nào? Có ngon không?”
“A, cái này thì khỏi phải nói rồi ạ. Chắc vì chị Dabi làm nên mới ngon hơn hẳn.”
“Sao cái miệng lại dẻo thế không biết? Vẫn còn đấy, thiếu thì bảo chị lấy thêm cho.”
“Vâng ạ!”
A, cuộc sống được các chị hầu gái vây quanh.
Đây mới là fantasy chứ.
Đây mới là hạnh phúc chứ.
Quả nhiên, nịnh chị là chân lý.
“Nhưng mà Rion này, em từng là đấu sĩ đúng không? Vậy chắc em cũng từng chiến đấu với quái vật rồi nhỉ?”
“Thì cũng đại loại là vậy ạ.”
“Em đã đánh với những con nào rồi?”
Có vẻ các cô hầu gái bắt đầu thấy hứng thú với chiến tích của tôi. Từng người một xúm lại, vừa chuẩn bị việc trong bếp vừa nghiêng tai lắng nghe.
“Em từng đánh với ma sói, Goblin, Minotaur, Ogre… nói chung là đủ loại quái vật ạ.”
“Chúng mạnh không?”
“Đừng nhắc nữa ạ. Em thật sự suýt chết mấy lần đấy.”
“Thôi đi, em nói dối đúng không? Với thân hình nhỏ bé thế này thì sao hạ được mấy con quái vật đó chứ?”
“Mấy đứa con trai nói chuyện đứa nào cũng giống nhau nhỉ. Thằng em chị cũng y hệt em, toàn bốc phét thôi.”
Có vẻ họ xem đó là lời khoác lác của trẻ con nên chẳng ai tin cả. Cũng phải thôi, chắc họ chưa từng thấy đứa trẻ mười bốn tuổi nào thật sự hạ gục quái vật.
Tôi lập tức xắn tay áo lên.
“Các chị thấy cánh tay em không? Toàn là cơ bắp đấy ạ.”
“Thôi đi. Cái thân hình nhỏ thó này thì lấy đâu ra cơ bắp chứ.”
“Thật mà chị. Các chị cứ thử chạm vào mà xem.”
Các cô hầu gái vừa cười vừa bán tín bán nghi chạm vào cánh tay tôi. Ban đầu chỉ là đùa vui, nhưng ngay sau đó, ánh mắt họ lần lượt thay đổi.
“Ôi trời, cứng thật này.”
“Thật á? Chị thử với, chị thử với.”
“Oa. Dù còn nhỏ nhưng con trai đúng là con trai nhỉ.”
Chà, phản ứng tuyệt vời thật.
Đúng là bõ công tập luyện. Bõ công bị hành hạ đến chết đi sống lại.
Tôi cứ thế tận hưởng khoảng thời gian yên bình hiếm hoi bên các chị hầu gái, vừa ăn sáng, vừa cười nói, vừa thầm cảm thán rằng hóa ra trong cái thế giới chó má này vẫn còn tồn tại vài khoảnh khắc giống đời thường đến vậy.
Và rồi, đúng lúc bầu không khí đang ấm áp nhất…
“…Các ngươi đang làm gì vậy?”
“Hết hồn! Tiểu thư?!”
Các cô hầu gái giật mình lùi khỏi tôi. Runoa đã đứng ở cửa nhà bếp từ lúc nào không hay.
Mái tóc đen dài buông xuống, cộng thêm bầu không khí đáng sợ đặc trưng, khiến cô trông chẳng khác gì một con ma nữ.
Runoa lặng lẽ đưa mắt nhìn quanh nhà bếp. Cuối cùng, ánh mắt cô dừng lại ở tôi.
Tôi cũng nhìn thẳng vào mắt cô.
“Ta nhớ mình đã bảo ngươi sống như đã chết rồi mà.”
“Tất nhiên là tôi đã sống như đã chết đúng theo lời ngài dặn. Chẳng phải kể từ ngày đó đến giờ, đây là lần đầu tiên ngài nhìn thấy tôi sao?”
“Vậy tại sao bây giờ ngươi lại ở đây?”
“Thì tôi cũng phải ăn để sống chứ ạ.”
Ánh mắt Runoa nheo lại.
“Mới một tuần mà ngươi đã lanh lợi hơn hẳn. Có vẻ ngươi đã nghĩ thông chuyện gì rồi nhỉ?”
“Bởi vì tôi đã thấu hiểu được ý đồ sâu xa của Công nữ khi đưa tôi vào dinh thự này.”
“Là gì?”
Tôi cố tình làm ra vẻ nghiêm trọng, rồi nở một nụ cười lanh lợi.
“Là vì ngài quá yêu quý tôi. Giống như người ta nâng niu một viên ngọc quý vậy. Vì thế, ngài mới mua tôi với giá đắt như thế nhưng lại không bắt tôi làm bất cứ việc gì.”
“Không phải đâu?”
“Không phải ạ? Hừm, tôi cứ tưởng là vậy chứ.”
Runoa nhíu mày.
“Ngươi đang đùa giỡn với ta đấy à?”
“Dù dự đoán của tôi có sai cũng chẳng sao. Vì từ giờ trở đi, tôi sẽ nỗ lực để Công nữ thật sự xem tôi như một viên ngọc quý.”
Đó là kết luận tôi rút ra sau một tuần nhốt mình trong phòng và suy nghĩ đến đau đầu.
‘Ngăn chặn tương lai Runoa đi đến diệt vong.’
Nếu Runoa không có ý định thả tôi ra, thì ít nhất tôi cũng phải thay đổi tương lai cô ta sẽ chết.
Để làm được điều đó, tôi cần chiếm được cảm tình của cô ta và ở bên cạnh cô ta. Có như vậy, khi sự cố xảy ra, tôi mới có cơ hội ứng phó.
Vì sống sót, tôi phải tự mình bước vào nơi nguy hiểm hơn.
Đây chính là bước đệm liên quan trực tiếp đến sinh tồn của tôi.
“Ngài có việc gì cần sai bảo tôi không ạ? Tôi sẽ dốc hết sức để phục vụ Công nữ.”
***
Sau khi mua Rion từ đấu trường, Runoa không bắt cậu làm bất cứ việc gì.
Xét đến việc phần lớn nô lệ trên đời đều bị vắt kiệt trong lao dịch, cách đối xử ấy rõ ràng rất khác thường. Nhưng ngay từ đầu, Runoa vốn không mua Rion vì thiếu nhân lực.
Cô mua cậu không phải để sai khiến.
Mà để dập tắt thứ ánh sáng đang bướng bỉnh cháy trong cậu.
Để bẻ gãy đôi cánh ấy, nhốt cậu vào lồng, rồi chờ đến ngày cậu quên mất bầu trời từng ở phía trên đầu mình.
Runoa đã nghĩ rất đơn giản.
Chỉ cần bỏ mặc cậu trong dinh thự này, để cậu sống giữa những bức tường yên tĩnh, những hành lang lạnh lẽo và thứ bình yên mục ruỗng không có lối thoát, chẳng bao lâu sau cậu cũng sẽ giống cô.
Sẽ thôi vùng vẫy. Sẽ thôi ngẩng đầu. Sẽ quên mất cách bay, rồi chậm rãi mục nát trong chiếc lồng đẹp đẽ này.
Đáng lẽ phải như vậy mới đúng.
“Thích quá đi~ thích quá đi~ Lau nhà thích quá đi~ Thích quá đi~ dọn dẹp thích quá đi~”
Vậy mà khi bị sai làm việc, Rion lại vừa lau nhà vừa hát hò vui vẻ.
Giọng hát chẳng hay.
Lời bài hát cũng ngớ ngẩn.
Nhưng cái dáng vẻ ấy lại sáng sủa đến mức khiến người nhìn khó chịu.
Đây không phải điều Runoa mong muốn.
“Dừng lại. Đừng dọn dẹp dinh thự nữa. Đi làm việc khác đi. Ra chuồng ngựa chăm sóc ngựa.”
“Rõ!”
Rion đáp gọn một tiếng, rồi lập tức chạy ra chuồng ngựa mà không hề than vãn lấy một câu.
Chẳng bao lâu sau, từ phía chuồng ngựa lại vọng đến một giai điệu kỳ quặc khác.
“Nà ná nà na ~ Phùng Thanh Độ~ Anh Độ Mixi~!”[note98595]
Vẫn là một bài hát không ai hiểu nổi.
Vẫn là cái tinh thần khiến người ta không phân biệt được cậu đang làm việc hay đang chơi đùa.
Runoa đứng nhìn cảnh đó, đôi đồng tử khẽ dao động.
‘Làm sao mà….’
Làm sao cậu có thể tràn đầy sức sống như thế trong dinh thự này?
Mới cách đây không lâu, cậu còn đứng giữa đấu trường, nhận lấy vô số tiếng reo hò như một đấu sĩ được tung hô. Vậy mà bây giờ, khi bị đẩy ra chuồng ngựa dọn phân, cậu vẫn không hề tỏ ra suy sụp.
Trong mắt cậu không có oán hận dành cho Runoa.
Cũng không có sự tự thương hại dành cho số phận của chính mình.
Cậu vẫn như cũ.
Vẫn ồn ào, vẫn bướng bỉnh, vẫn vô lý đến mức khiến người ta không biết phải phản ứng thế nào.
Như thể chỉ cần có cơ hội, dù là nhỏ đến đâu, cậu vẫn có thể lập tức bật dậy và bay lên lần nữa.
Điều đó khiến Runoa thấy khó chịu.
Không phải vì cậu chống đối.
Mà vì cậu không gãy.
Runoa có thể hiểu được sợ hãi. Cô có thể hiểu được tuyệt vọng. Cô cũng quá quen với những con người bị nhốt lâu ngày đến mức quên cả việc phản kháng.
Nhưng Rion thì khác.
Cậu bị kéo xuống bùn, lại có thể biến bùn thành trò đùa.
Bị ném vào chuồng ngựa, lại có thể hát như thể đó là sân khấu của riêng mình.
Bị nhốt trong chiếc lồng của cô, lại vẫn giữ trong mắt một thứ ánh sáng không chịu tắt.
‘Rốt cuộc ngươi là cái gì vậy?’
Mạch suy nghĩ của Runoa bắt đầu chệch nhịp.
Theo toàn bộ nhận thức mà cô có về thế giới này, Rion là một tồn tại không thể lý giải. Cậu không phản ứng theo cách một kẻ bị tước đoạt nên phản ứng, cũng không mục nát theo cách một con chim bị nhốt trong lồng nên mục nát.
Có lẽ vì vậy, chính Runoa cũng không nhận ra rằng ánh mắt mình đã dõi theo cậu rất lâu…
