“Đã đến lúc ban thưởng cho những anh hùng cứu lục địa rồi.”
Những Tai ương từng đe dọa cả lục địa đã bị những anh hùng này đánh bại. Phần thưởng dành cho họ hẳn phải xứng với chiến công lớn lao ấy. Trong điện, các quý tộc và đại thần đều chăm chú dõi theo, chờ xem hoàng đế sẽ ban xuống những gì.
“Nhưng trước đó…”
Ánh mắt Kaizel hướng về phía sau tổ đội Dũng giả.
“Có một việc cần giải quyết trước.”
Người ông đang nhìn là Runoa.
“Ngươi là tiểu thư của gia tộc Edelheid.”
“Vâng, thưa Bệ hạ. Thần nữ là Runoa Edelheid.”
Runoa thẳng thắn xưng danh, không hề có ý che giấu.
“Edelheid?”
“Tiểu thư nhà Edelheid sao?”
Lời thừa nhận của Runoa khiến cả đại điện lập tức xôn xao. Cô chính là tiểu thư nhà Công tước Edelheid, gia tộc đã bị diệt môn. Giữa bao ánh mắt đổ dồn về mình, cô chỉ lặng lẽ cúi đầu, không nói thêm lời nào.
“Ngươi từng trốn chạy khỏi sự truy đuổi của Đế quốc, vậy mà giờ lại xuất hiện ở hoàng cung. Vì lẽ gì ngươi tìm đến tận đây?”
“Thần nữ có chuyện muốn trực tiếp thưa với Bệ hạ.”
“Nói đi.”
Runoa ngẩng đầu, nhìn thẳng vào hoàng đế.
“Thần nữ muốn thưa về lần đụng độ với các kỵ sĩ hoàng gia trước đây.”
“Tiểu thư.”
Rion gọi nhỏ, nhưng cô vẫn tiếp tục.
“Khi ấy, Rion đã chĩa kiếm vào các kỵ sĩ hoàng gia. Nhưng cậu ấy không tự ý làm điều đó.”
Từng lời cô nói đều rõ ràng, rành rọt.
“Chính thần nữ đã ra lệnh cho cậu ấy ngăn các kỵ sĩ lại, câu giờ để thần nữ chạy thoát. Thần nữ đã lợi dụng thân phận nô lệ của cậu ấy, biết rằng cậu ấy không thể làm trái mệnh lệnh của chủ nhân.”
“Điều ngươi muốn nói là gì?”
“Rion không có tội. Người buộc cậu ấy chĩa kiếm vào hoàng thất là thần nữ. Toàn bộ trách nhiệm về những gì xảy ra ngày hôm ấy đều thuộc về thần nữ.”
“Tiểu thư!”
Rion rốt cuộc không nhịn nổi, lên tiếng chen vào.
“Tiểu thư đang nói gì vậy?”
“Đang ở trước mặt Bệ hạ. Đừng lớn tiếng, cứ im lặng đi.”
“Làm sao tôi có thể im lặng được?”
“Vì đây là chuyện ta phải chịu trách nhiệm.”
Runoa dứt khoát chặn lời cậu rồi quay lại nhìn hoàng đế.
“Thần nữ xin lỗi vì đã gây náo loạn, thưa Bệ hạ.”
Kaizel nhìn xuống hai người một lúc rồi mới lên tiếng.
“Vậy là ngươi tự tìm đến đây để chịu tội cho những việc đã làm trước kia?”
“Vâng.”
“Nếu thế, hẳn ngươi cũng biết mình sẽ phải chịu hình phạt gì.”
“Vâng. Thần nữ biết.”
Với người ngoài, cô là thành viên của một gia tộc bị buộc tội nhúng tay vào hắc ma pháp. Những người rõ nội tình còn biết cô là con gái của phù thủy. Dù xét theo căn cứ nào, thứ chờ đợi cô cũng chỉ có thể là án tử.
Runoa hiểu rõ điều đó, vậy mà vẫn tự mình bước vào hoàng cung. Nếu muốn trốn, cô hoàn toàn có thể tiếp tục trốn đi. Cơ hội để làm thế đâu có thiếu. Nhưng cô đã không chọn con đường ấy.
“Dù Bệ hạ ban xuống hình phạt nào, thần nữ cũng cam lòng nhận lấy. Nhưng xin Người hãy rửa sạch nỗi oan cho Rion.”
Cô đến đây để sửa lại điều sai trái. Rion xứng đáng có một tương lai rực rỡ hơn bất cứ ai. Cô không thể chấp nhận để vết nhơ ấy đeo bám cậu trên con đường phía trước, mãi mãi không sao gột sạch.
“Hừm.”
Kaizel vuốt cằm.
Thật ra, ông vốn không mấy bận tâm đến Runoa. Thiên hạ vẫn cho rằng gia tộc Công tước Edelheid bị huỷ diệt vì nhúng tay vào hắc ma pháp, nhưng sự thật lại khác. Hoàng thất đã thất bại trong việc bắt giữ phù thủy Cersia. Gia tộc công tước chỉ bị đem ra làm vật tế thần, gánh lấy hậu quả của thất bại ấy.
Runoa đúng là phù thủy, nhưng bản thân cô cũng là một trong những nạn nhân bị Cersia hủy hoại cuộc đời. Thương cảm cho cảnh ngộ đó, Kaizel không định truy tìm cô bằng mọi giá. Chỉ cần cô tiếp tục sống trong cảnh ẩn náu, ông cũng sẵn lòng nhắm mắt cho qua, coi như mình không biết gì.
Thế mà cô lại tự bước vào hoàng cung, dù thừa biết chuyện gì sẽ xảy đến một khi mình lộ diện.
‘Nên bảo là khờ dại, hay là đáng khen đây?’
Sự táo bạo ấy khiến Kaizel chỉ biết tặc lưỡi. Ông muốn làm ngơ, nhưng không thể cứ thế thả cô đi như chưa có gì xảy ra. Trong đại điện này, những người đang chứng kiến đâu chỉ có một hai. Nếu ngay trước mắt họ, ông tha cho Runoa mà không đưa ra bất kỳ hình thức xử trí nào, uy quyền của hoàng thất sẽ bị tổn hại.
Nhưng đẩy cô vào chỗ chết cũng không phải điều ông muốn.
“Hừm…”
Giữa lúc Kaizel còn cân nhắc nên xử trí thế nào, Rion lên tiếng.
“Thưa Bệ hạ.”
Cậu bước lên.
“Thần cũng có một điều muốn thỉnh cầu.”
Cậu lại muốn gì nữa đây?
Kaizel suýt buột miệng, nhưng kịp nuốt câu ấy xuống, chỉ hỏi:
“Chuyện gì?”
“Vừa rồi, Bệ hạ có nói sẽ ban thưởng cho chúng thần.”
“Đúng thế.”
Rion chỉ vào chiếc vòng nô lệ trên cổ.
“Về việc giải phóng thần mà Bệ hạ đã hứa. Nếu Người ân xá cho tiểu thư, thần sẽ từ bỏ phần thưởng ấy.”
“Hửm?”
“Cái gì?”
Kaizel và Runoa đồng thời thốt lên.
“Cậu đang nói gì vậy? Tại sao lại từ bỏ việc được tự do? Cậu đã vất vả đến thế nào để có được nó, cậu quên rồi sao?”
“Vậy tiểu thư muốn tôi đứng nhìn tiểu thư chết sao? Tiểu thư nghĩ tôi chịu từng ấy khổ sở để cứu tiểu thư, chỉ để rồi chứng kiến chuyện này à?”
“Hai chuyện ấy khác nhau! Thế cậu bảo ta cứ mặc cho cậu mang tiếng nhơ suốt đời sao?”
“Dù sao tôi cũng sắp được giải phóng rồi. Nếu tiểu thư không tự ý chen vào thì mọi chuyện đã êm xuôi.”
“Sao lại êm xuôi được? Vết nhơ ấy sẽ bám theo cậu suốt đời, không bao giờ gột sạch được!”
“Tôi đã nói là tôi thấy ổn mà.”
“Nhưng ta thì không!”
Ngay trước mặt hoàng đế, hai người cứ thế lớn tiếng, lời qua tiếng lại không ngừng. Các đại thần cũng bắt đầu lên tiếng, mỗi người một ý.
“Thưa Bệ hạ, thật quá hoang đường. Mầm họa này phải bị nhổ bỏ ngay tại đây.”
“Phán xét như thế quá vội vàng. Chúng ta còn chưa rõ vị tiểu thư ấy gây ra nguy hiểm gì kia mà.”
“Chỉ riêng việc cô ta là phù thủy đã quá đủ rồi!”
“Giờ đây, gần như ai cũng biết sức mạnh thật sự của Kỵ sĩ Nô lệ. Một sức mạnh lớn đến thế mà được đặt dưới sự quản lý của Đế quốc, về lâu dài sẽ đem lại lợi ích to lớn đến mức nào, các vị thử nghĩ xem?”
“Hừ. Ý ông là muốn sai khiến anh hùng của Đế quốc làm nô lệ đến hết đời?”
“Thả một người sở hữu sức mạnh ấy đi mà không có bất kỳ ràng buộc nào, các vị không thấy nguy hiểm sao!”
Những ý kiến trái ngược liên tiếp vang lên. Có đại thần nhất quyết đòi trừng phạt Runoa, cũng có người cho rằng nên xét đến công lao của Rion mà khoan hồng cho cô. Họ chia thành từng phe, tranh luận mỗi lúc một gay gắt, khiến cả phòng yết kiến trở nên huyên náo.
“Thưa Bệ hạ.”
Lần này, người lên tiếng là Shabel.
“Nếu anh Rion vẫn phải làm nô lệ, xin Bệ hạ cho phép thần nhận anh ấy làm nô lệ riêng của mình được không?”
“Của khanh?”
“Thần xin lấy danh Dũng giả bảo đảm, sẽ chịu trách nhiệm trông nom anh Rion.”
“Hả?”
Đến lượt Rion hỏi lại, vẻ mặt đầy ngỡ ngàng.
“Ngài Dũng giả, cô lại đang nói gì vậy?”
“Th-thì… Anh đã nói sẽ từ bỏ việc được giải phóng, vậy sau này vẫn phải sống như một nô lệ mà. Nếu thế, tôi nghĩ thà để tôi làm chủ nhân của anh có lẽ còn tốt hơn…”
“Cũng có thể là thế, nhưng…”
“Anh không cần lo đâu! Tôi sẽ không ra những mệnh lệnh vô lý với anh. Anh vẫn có thể sống tự do như bây giờ!”
“Khoan đã!”
Tiếng nói lần này vang lên từ bên cạnh ngai vàng. Aurora giận dữ sải bước xuống khỏi bục.
“Tại sao Shabel lại trở thành chủ nhân của Rion?”
“Dạ?”
“Rion cũng là nô lệ của chị cơ mà. Nếu cậu ấy còn phải làm nô lệ thì cứ để chị, một hoàng nữ, nhận lấy là được. Cần gì giao cho người ngoài như Shabel?”
“Nhưng chị đang dùng anh Rion cho mục đích cá nhân của mình. Nếu thế, để em làm chủ nhân với tư cách Dũng giả sẽ có lợi cho tất cả mọi người hơn chứ?”
“Rion là nô lệ của chị. Dùng cậu ấy cho mục đích cá nhân hay không là quyền của chị!”
“Hiện giờ anh ấy cũng là nô lệ của em. Với tư cách chủ nhân và Dũng giả, em nghĩ mình có quyền đưa ra một lời thỉnh cầu như thế.”
Hai người không ai chịu nhường ai dù chỉ một bước. Trong đại điện, những tiếng tranh cãi chồng lấn lên nhau, ồn ào đến mức không còn nghe rõ được ai đang nói gì.
Nhìn cảnh ấy, Kaizel mệt mỏi ấn mạnh vào thái dương. Đáng lẽ đây phải là buổi lễ vinh quang, nơi ban thưởng cho những anh hùng đã cứu cả lục địa. Vậy mà chỉ vì chuyện xử trí một nô lệ, tất cả lại náo loạn đến mức này.
‘Đúng là một trò hề.’
Cuối cùng, không chịu nổi nữa, Kaizel đập mạnh xuống tay vịn.
“Tất cả còn không mau im miệng!”
Tiếng quát vang rền khiến cả đại điện lập tức lặng đi, như thể thời gian vừa ngừng trôi. Các đại thần vội cúi đầu, Shabel và Aurora cũng ngậm miệng.
“Trẫm cho phép các khanh tranh cãi từ khi nào?”
“…”
Không một ai đáp lời. Kaizel nhìn xuống họ một lúc rồi chuyển ánh mắt sang Rion.
“Rion.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
“Trẫm đã hiểu vì sao khanh muốn từ bỏ việc được giải phóng. Nhưng trẫm không định chấp thuận lời thỉnh cầu ấy.”
Ông nói tiếp:
“Trẫm đã hứa sẽ trả tự do cho khanh. Khanh tin vào lời hứa ấy mà đi thảo phạt những Tai ương.”
“…”
“Nếu giờ đây trẫm lại không trả tự do cho khanh, chẳng phải chính trẫm đã thất hứa sao?”
Kaizel ngừng một chút rồi nói thêm:
“Đó là lời hứa đã được đưa ra bằng danh nghĩa hoàng đế. Không thể chỉ vì khanh nói muốn từ bỏ mà coi như lời hứa ấy chưa từng tồn tại.”
“…”
Ông hướng mắt sang bên.
“Runoa Edelheid.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
“Tội của ngươi tuyệt đối không nhẹ. Ngươi đã trốn tránh sự truy đuổi của hoàng thất, lại ra lệnh dùng vũ lực với các kỵ sĩ của trẫm.”
Runoa lặng lẽ cúi đầu.
“Nhưng ngươi đã tự mình đến đây nhận tội và chịu trách nhiệm. Trẫm cho rằng có thể xét tình tiết ấy mà khoan hồng.”
“…”
“Hơn nữa, một anh hùng cứu Đế quốc đã sẵn lòng từ bỏ cả phần thưởng của mình để xin ân xá cho ngươi. Trẫm cũng không thể làm ngơ trước công lao ấy.”
“Nhưng thưa Bệ hạ…!”
Một đại thần vừa định lên tiếng thì Kaizel đã giơ tay ngăn lại.
“Trẫm chưa nói xong.”
“Th-thần thất lễ.”
Vị đại thần vội cúi đầu.
“Tất nhiên, trẫm không thể thả ngươi đi mà không có bất cứ điều kiện nào.”
Kaizel nhìn Rion.
“Rion. Khanh có thể đứng ra bảo lãnh cho người phụ nữ ấy không?”
“Bảo lãnh sao, thưa Bệ hạ?”
“Khanh phải chịu trách nhiệm, bảo đảm cô ta không gây hại cho Đế quốc. Nếu cô ta phạm tội, trẫm cũng sẽ truy cứu trách nhiệm của khanh.”
“Nếu chỉ cần có thế, thần sẵn lòng đứng ra nhận trách nhiệm.”
“Được.”
Kaizel gật đầu.
“Runoa Edelheid. Xét việc ngươi tự nhận tội cùng lời khẩn cầu của Rion, lần này trẫm sẽ đặc biệt ân xá cho ngươi.”
“…!”
“Nhưng sẽ không có lần khoan dung thứ hai. Hãy nhớ cho kỹ.”
“…Vâng, thưa Bệ hạ. Thần nữ đội ơn Người.”
Cô đã bước vào hoàng cung này với tâm thế sẵn sàng chịu chết. Vậy mà điều chờ đợi cô cuối cùng lại là một lệnh ân xá không ngờ tới. Đứng bên cạnh, Rion quay sang cô, cười tươi rói.
“Tốt quá rồi, tiểu thư.”
“…Đồ ngốc.”
Chính vì cô mà cậu mới rơi vào cảnh ngộ này. Thế mà để cứu cô, cậu lại sẵn sàng từ bỏ cả tự do, điều cậu đã khao khát biết bao và phải vất vả đến thế mới chạm được tới.
Thật tình, đến tận phút cuối vẫn cứ khiến người ta khó xử.
“Nào, giờ hãy trở lại mục đích ban đầu. Rion, tiến lên phía trước.”
Rion bước lên.
“Công lao khanh lập cho Đế quốc thật khó lòng kể hết. Vì vậy, trẫm muốn thực hiện điều đã hứa.”
Kaizel tuyên bố:
“Kể từ hôm nay, trẫm cho phép khanh trở thành người tự do. Dũng giả, Đệ nhất Hoàng nữ.”
“Vâng, thưa Bệ hạ.”
“Vâng, phụ hoàng.”
“Hai người hãy giải trừ khế ước chủ tớ đã lập với Rion.”
“…”
“Mau lên.”
Bị Kaizel thúc giục, Shabel và Aurora mới miễn cưỡng gật đầu. Hoàng đế liền gọi Pháp sư Hoàng gia tới.
“Tiến hành giải trừ khế ước.”
“Thần xin tuân lệnh.”
Pháp sư Hoàng gia bước lên, kiểm tra chiếc vòng cổ của Rion. Một ma pháp thức hiện ra.
“Trước hết, thần sẽ giải trừ khế ước của ngài Dũng giả.”
Shabel đứng trước mặt Rion, không giấu được vẻ lưu luyến.
“…Chúc mừng anh, anh Rion.”
“Cảm ơn cô.”
“Giải trừ khế ước rồi, anh sẽ không giả vờ chẳng quen biết tôi đấy chứ?”
“Tất nhiên là không.”
Shabel mỉm cười nhẹ, truyền mana vào chiếc vòng cổ theo hướng dẫn của pháp sư. Ma pháp thức ánh lên mờ nhạt, rồi khế ước nối cô với Rion được giải trừ.
“Tiếp theo, xin mời Hoàng nữ Điện hạ.”
Đến lượt Aurora.
“Rion…”
“Vâng.”
“Nhất định phải giải trừ sao? Chị sẽ đối xử thật tốt với em mà. Em cứ làm nô lệ của chị tiếp không được sao?”
“…”
“Ch-Chị chỉ buột miệng nói thế thôi. Đừng nhìn chị bằng ánh mắt ấy chứ.”
Aurora đặt tay lên vòng cổ, truyền mana vào đó như Shabel vừa làm. Ma pháp thức của một khế ước khác tắt lịm rồi biến mất.
“…Xong rồi.”
“Cảm ơn.”
Cuối cùng, khế ước chủ tớ với cả hai người đều đã được xóa bỏ.
Ngay lúc ấy…
“Ơ.”
“…A.”
Rion và Aurora đồng thời thốt lên, quay đầu nhìn nhau. Trong khi đó, Pháp sư Hoàng gia đang kiểm tra thuật thức, vẻ mặt đầy bối rối.
“Sao thế? Có gì không ổn à?”
Kaizel vừa hỏi, pháp sư đã vội cúi đầu.
“Th-thưa… Vẫn còn một khế ước chủ tớ nữa.”
“Còn nữa là sao? Vừa giải trừ khế ước của hai người rồi cơ mà?”
“Khi lập khế ước của Hoàng nữ Điện hạ lần đầu, một khế ước mới đã được đặt chồng lên khế ước vốn có. Giờ các khế ước ấy được giải trừ, khế ước nằm bên dưới mới hiện ra trở lại.”
“Vậy tức là vẫn còn một chủ nhân?”
“Vâng. Phải giải trừ cả khế ước còn lại ấy mới tháo được vòng cổ.”
Không cần nói rõ chủ nhân ấy là ai. Bất cứ người nào có mặt ở đây cũng có thể đoán ra. Mọi ánh mắt trong điện đều đổ dồn về một mình Runoa.
“…”
Không khí phòng yết kiến chợt căng lên. Nếu Runoa không giải trừ khế ước, Rion sẽ không thể được tự do. Chỉ cần cô muốn, cậu vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của cô, bất chấp cả thánh chỉ.
Nếu cô ra lệnh báo thù hoàng thất, những kẻ đã hủy diệt gia tộc cô và còn định lấy mạng cô, thì sao?
Nếu người thi hành mệnh lệnh ấy chính là Kỵ sĩ Nô lệ đã hạ tất cả những Tai ương thì sao?
Nhận ra điều đó, gương mặt ai nấy đều cứng đờ. Rion cũng căng thẳng không kém. Cậu biết rất rõ Runoa từng không muốn buông mình ra đến mức nào. Giờ đây, cậu chỉ nhìn cô bằng ánh mắt bất an.
Giữa lúc sự căng thẳng lên đến đỉnh điểm, Runoa cất tiếng gọi nhỏ.
“Rion.”
“Vâng, tiểu thư.”
“Lại đây.”
Rion chần chừ một thoáng rồi tiến thêm một bước, lại gần Runoa. Khi cậu đã ở ngay trước mặt, cô lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt ấy.
Cô từng muốn giữ người nô lệ này bên mình bằng mọi giá. Với một người đã mất hết mọi thứ như cô, Rion là tất cả những gì còn lại. Cô không muốn bất kỳ ai giành mất cậu, chỉ mong cậu sẽ mãi làm nô lệ của mình, suốt cả cuộc đời.
Cho đến tận giây phút này, mong muốn ấy vẫn không hề thay đổi.
Nhưng cô không muốn ép cậu ở lại nữa. Nếu Rion tiếp tục ở bên cô, cô mong đó sẽ là lựa chọn của chính cậu, chứ không phải vì một mệnh lệnh của cô mà cậu buộc phải nghe theo.
Runoa đưa hai tay lên, giữ lấy chiếc vòng cổ của Rion.
“Tiểu thư…?”
“Vất vả rồi, Rion. Suốt thời gian qua, cậu đã phải chịu khổ nhiều lắm.”
Cùng lúc ấy…
Tách.
Chiếc vòng cổ không sao tháo nổi bằng bất cứ cách nào giờ lại mở ra dễ dàng đến ngỡ ngàng. Runoa gỡ nó xuống rồi cất lời với người đàn ông vừa được cô trả lại tự do.
“Giờ cậu được tự do rồi.”
Cô mỉm cười, nói thêm:
“Từ hôm nay, cậu không còn là nô lệ của bất cứ ai. Hãy sống vì chính bản thân mình.”
