Sau khi tôi được giải phóng, mọi việc còn lại đều diễn ra nhanh chóng, suôn sẻ. Shabel, Eska, Simon và Karen, ai cũng được ban thưởng xứng với công lao đã lập. Ngoài khoản tiền thưởng kếch xù mà cả bốn đều nhận được, mỗi người còn được ban thêm những phần thưởng khác theo ý muốn của mình.
Cụ thể từng người đã thỉnh cầu những gì thì tôi không nhớ rõ lắm. Bởi lúc ấy, tâm trí tôi vẫn còn lâng lâng trong niềm vui được tự do.
‘Thật sự tháo ra rồi…’
Tôi cứ hết lần này đến lần khác đưa tay lên sờ cổ.
Không có gì cả.
Đầu ngón tay chỉ chạm vào làn da trần. Chiếc vòng đã ôm lấy cổ tôi suốt từ ngày đặt chân đến thế giới này, giờ thật sự đã không còn ở đó nữa.
Đến lúc này, tôi vẫn chưa tin hẳn rằng nó đã biến mất. Liệu có phải mình đang nằm mơ không? Nhỡ ngủ một giấc rồi mở mắt ra, tôi lại thấy mình đang ở đấu trường thì sao?
May thay, chuyện bi thảm ấy không xảy ra. Trong lúc tôi còn mải thấp thỏm, việc trao thưởng đã hoàn tất từ lúc nào không hay. Hoàng đế tuyên bố kết thúc buổi yết kiến, chúng tôi theo người hầu sang căn phòng dành cho khách quý. Đến đó, cả nhóm mới thoải mái chọn chỗ rồi ngồi xuống.
“Haaa… Tưởng chết đến nơi rồi…”
Karen đổ vật xuống ghế sofa, thở dài như muốn làm sụp cả sàn nhà.
“Không ngờ lại có ngày tôi được trực tiếp yết kiến Hoàng đế Bệ hạ…”
“Ngay từ lúc gia nhập tổ đội chúng tôi, cô đã biết sẽ có ngày này rồi mà?”
“Biết trước với trực tiếp trải qua là hai chuyện khác nhau! Tôi không nói gì kỳ quặc đấy chứ? Không lỡ thất lễ trước mặt Bệ hạ đúng không?”
“Không sao đâu. Cô không mắc lỗi gì cả. Chỉ trừ việc cô run khá nhiều thôi.”
Nghe Shabel trả lời, Karen mới vuốt ngực, thở phào.
“Cô căng thẳng đến thế à?”
“Tất nhiên rồi! Người đứng trước mặt là Hoàng đế Bệ hạ kia mà!”
Karen cao giọng đáp tôi, nghe cứ như đang bị oan ức lắm.
“Tôi cứ tưởng sau từng ấy chuyện, từ giờ mình hết biết sợ rồi. Bao nhiêu gian nan cũng đã lăn lộn qua, tôi cứ nghĩ mấy chuyện bình thường sẽ không khiến mình chớp mắt lấy một cái.”
“Rồi sao?”
“Ấy thế mà đến lúc thật sự đứng trước mặt Bệ hạ, đầu óc tôi lại trắng xóa, không nghĩ nổi gì nữa!”
“Hừm. Đến mức ấy cơ à.”
Thấy tôi đáp hờ hững, Karen lườm một cái sắc lẻm.
“Đến quý tộc như tôi còn run lẩy bẩy, sao cậu vốn là nô lệ mà lại tỉnh bơ thế?”
“Vì nếu đánh nhau, tôi sẽ thắng. Tôi đâu có lý do gì để run trước một người yếu hơn mình.”
“Đánh thắng? Thắng ai cơ?”
“Hoàng đế.”
Karen nhìn tôi như vừa nghe phải một chuyện không thể tin nổi.
“…Cậu điên rồi à?”
“Sự thật mà. Một chọi một thì tôi thắng. Cô Karen cũng thắng được đấy.”
“Ai hỏi cậu chuyện đó! Muốn động vào Bệ hạ thì trước hết phải vượt qua cả Kỵ sĩ đoàn Hoàng gia, biết chưa?”
“Với Kỵ sĩ đoàn thì tôi cũng thắng.”
“Thôi, khỏi nói nữa.”
Karen ngán ngẩm lắc đầu.
Cốc cốc.
Đúng lúc ấy, có tiếng gõ cửa.
“Vâng, mời vào.”
Cánh cửa mở ra, để lộ những gương mặt quen thuộc.
“Ngài Rion! Công nữ!”
Là Elodie. Cô chạy một mạch tới, nhào vào lòng Runoa, ôm chặt ngang eo rồi bám cứng lấy cô, òa khóc nức nở.
“Hu hu hu! Công nữ! Người vẫn bình an!”
“Elodie…? Sao em lại ở đây?”
“Hu hu hu hu!”
“Nặng quá, trước hết… bỏ tôi… ra đã…!”
Runoa gắng hết sức đẩy Elodie ra, nhưng Elodie vẫn bám chặt, không nhúc nhích. Chỉ một chốc, áo Runoa đã bê bết cả nước mắt lẫn nước mũi.
“Elodie, em đang làm Công nữ khó xử rồi đấy.”
Helena bước vào ngay sau đó.
“Helena?”
“Chào cậu, Rion.”
“Đến kỳ nghỉ rồi à?”
“Không phải đang được nghỉ đâu. Bọn tôi nghe tin cậu sắp trở về nên mới cùng nhau tới đây gặp cậu. Cuối cùng cũng được giải phóng rồi sao?”
“Cuối cùng cũng được.”
Helena nở một nụ cười hiền hậu, thân tình.
“Chúc mừng cậu. Nói sao nhỉ, bây giờ tôi thấy khó tả quá. Hôm cậu bị Công nữ lôi tới cứ như mới ngày hôm qua thôi. Vậy mà rốt cuộc cũng có ngày cậu được tự do thật rồi.”
“Đúng là một tên lì lợm ghê gớm.”
Aiter vừa bước vào sau Helena vừa góp lời. Đi cạnh hắn ta là Aurora.
“H-Hoàng tử Điện hạ! Hoàng nữ Điện hạ!”
Karen bật dậy như bị lò xo đẩy lên.
“Cứ ngồi thoải mái đi. Ta tới vì có việc riêng thôi mà. Đúng không, Rion? Công nữ?”
“…”
Aiter nhìn Runoa. Cô nheo mắt nhìn lại, vẻ đầy cảnh giác.
Phản ứng ấy cũng là lẽ đương nhiên. Chúng tôi rơi vào cảnh ngộ này, đúng là có phần lỗi của Runoa, nhưng phần trách nhiệm của Aiter cũng lớn không kém.
“Công nữ, bị cô nhìn bằng ánh mắt ấy thì đến ta cũng tổn thương đấy?”
“Tôi nghĩ đó không phải chuyện mình cần bận tâm.”
“Không gặp một thời gian mà cô càng khó gần hơn rồi. Chỉ mình ta thấy thế sao?”
“Tự chuốc lấy thôi.”
“Đúng đấy. Tự chuốc lấy thôi.”
Elodie vẫn ở trong lòng Runoa, phồng má liếc Aiter.
“Vì Hoàng tử Điện hạ mà Công nữ đã khổ sở biết bao nhiêu. Người nhìn đi, Công nữ gầy hẳn rồi!”
“Nói vậy làm ta buồn đấy. Ta cũng chỉ làm những việc phải làm trên cương vị của mình thôi.”
“Hừ, em không biết đâu. Em thất vọng về Điện hạ lắm. Người cứ nói như thể chuyện gì cũng làm được, vậy mà đến Công nữ cũng không bảo vệ nổi. Em ghét Người.”
“Ơ, ơ?”
Nghe Elodie nói ghét mình, Aiter xem chừng bị đả kích không nhẹ. Hắn ta lắp bắp, một chuyện hiếm khi xảy ra với người như hắn ta. Runoa thấy thế liền hiểu ngay tình hình, trên môi thoáng hiện một nụ cười.
À, cái nụ cười cô ấy vẫn để lộ mỗi khi định làm chuyện xấu ấy.
“Cảm ơn em, Elodie. Chỉ có em là nghĩ cho tôi thôi.”
“Công nữ…”
“Nhân dịp này, em cũng nên biết: gần gũi với loại đàn ông ấy thì cuối cùng chỉ mình em buồn lòng thôi. Có chuyện gì, họ cũng vin vào thân phận để biện minh hết.”
“Công nữ, cô đang nói gì với Elodie thế? Biện minh là sao?”
“Có người chỉ là nô lệ vẫn dám chống lại hoàng mệnh để bảo vệ tôi. Một người đã là hoàng tử mà lại bảo mình không có cách nào khác, vậy không phải biện minh thì là gì?”
“Hai chuyện ấy đâu có…”
Runoa cúi nhìn Elodie, tiếp tục nói.
“Elodie, khi chọn đàn ông, đừng chọn người chỉ nói hay, mà hãy chọn người biết chứng tỏ bằng hành động. Nếu thật sự không biết nhìn người, cứ đưa tới trước mặt tôi. Tôi sẽ xem giúp em.”
“Vâng!”
Elodie đáp dứt khoát, khiến Runoa mỉm cười hài lòng, dịu dàng vuốt tóc cô. Aiter vẫn cố nói thêm, nhưng hai người đã mải chuyện trò sau ngày gặp lại, bỏ ngoài tai mọi điều hắn ta nói.
‘Đáng đời.’
Muốn chiếm được trái tim Elodie vốn đã khó, giờ hắn ta lại có thêm một cửa ải phải vượt qua. Mà cửa ải mang tên Runoa này thì vững như thành đồng, đến một khe hở cũng chẳng có. Muốn vượt qua chắc còn phải khổ dài dài.
‘Nhưng đúng là chuyện lạ thật.’
Runoa ôm Elodie trong lòng, còn với Aiter thì tỏ rõ vẻ ghét bỏ. Một người biết nguyên tác như tôi nhìn cảnh ấy mà thấy khó tin. Đáng lẽ người được cô nhìn bằng ánh mắt dịu dàng ấy phải là Aiter, chứ đâu phải Elodie.
Vậy mà bây giờ, mọi thứ đã đảo ngược hoàn toàn.
Nếu kể cho bản thân trước kia nghe về tương lai này, tôi sẽ phản ứng ra sao nhỉ? Có khi tôi lúc ấy lại nghĩ mình rốt cuộc không được giải phóng, kết cục phát điên nên mới kể ra những chuyện như thế.
“Ừm… Rion.”
Aurora đứng phía sau rụt rè bước tới. Cô không dám nhìn vào mắt tôi, những ngón tay cứ bồn chồn cựa quậy. Xem chừng đang chột dạ vì chuyện gì đó.
“Có chuyện gì, thưa Hoàng nữ Điện hạ?”
Những ngón tay lập tức khựng lại. Aurora ngẩng lên nhìn tôi, ánh mắt chao đi như thể vừa chịu một cú sốc không nhỏ.
“Sao… lại gọi như thế?”
“Hoàng nữ Điện hạ thì gọi là Hoàng nữ Điện hạ. Còn cách xưng hô nào khác sao?”
“…”
Vành mắt Aurora nhanh chóng đỏ lên. Cô mấp máy môi như muốn nói gì, cố nén tiếng khóc, khó khăn lắm mới cất được lời.
“Em… giận vì chị không ngăn lại, đúng không? Chị biết rõ em không muốn đi, vậy mà vẫn cứ để em đi…”
Thấy tôi không đáp, Aurora vội nói tiếp.
“Xin lỗi. Chị cứ nghĩ nếu em lập được công, được giải phóng, rồi có cả tước vị nữa, thì hai chúng ta cũng có thể đến với nhau. Chị tưởng chỉ còn cách đó thôi. Bởi thế…”
Giọng cô run lên từng chặp, cuối cùng nước mắt cũng rơi xuống. Aurora đưa tay lau, nhưng mắt vẫn dõi theo nét mặt tôi, vừa nói vừa dò chừng phản ứng.
“Chị sai rồi. Nên đừng gọi như thế nữa. Đừng ghét chị. Từ giờ, những chuyện em không thích, chị sẽ không làm nữa. Cũng sẽ không tự ý quyết định đâu…”
Phòng khách quý mới nãy còn ồn ào, giờ đã lắng xuống. Mọi người đều nhìn về phía này, thì thầm với nhau.
“Hoàng nữ Điện hạ đấy sao? Rốt cuộc hai người có quan hệ gì mà…”
“Biết cậu ta có cái bản mặt chuyên làm phụ nữ rơi lệ rồi, nhưng không ngờ đến Hoàng nữ Điện hạ cũng bị làm cho khóc… Con người đáng sợ thật.”
Cái gì thế này?
Rõ ràng tôi mới là người bị hại, sao nghe mấy người này nói lại cứ như tôi mới là thằng tồi vậy?
Mà bản mặt chuyên làm phụ nữ khóc là cái quái gì nữa?
“Trước hết lau nước mắt đi đã. Mọi người đang nhìn kia kìa.”
“Em vẫn… chưa trả lời.”
“Trả lời chuyện gì?”
“Chuyện đừng ghét chị…”
Nói đến đó, cô lại mím chặt môi, trông như sắp bật khóc thêm lần nữa. Tôi đành nuốt xuống một tiếng thở dài.
“Nói thật, tôi đã thấy mình bị phản bội. Người khác thì thôi, nhưng tôi cứ nghĩ ít nhất Điện hạ cũng sẽ đứng về phía mình.”
“…”
“Khi tôi nói không muốn đi, chỉ cần Điện hạ nói giúp một lời thôi, tôi cũng đã không buồn đến mức này.”
“Xin lỗi…”
Aurora cúi đầu, hết lần này đến lần khác nói lời xin lỗi. Tôi vốn định khi gặp lại sẽ nói với cô bao nhiêu chuyện, có những điều muốn nói cho rõ. Nhưng nhìn cô khóc thế này, tôi lại không nghĩ nổi mình còn nên nói gì nữa.
Nước mắt phụ nữ đúng là thứ vũ khí ăn gian. Chẳng phải tự dưng lại có câu ‘khóc trước là thắng’.
“…Hầy. Được rồi. Điện hạ đã xin lỗi thì tôi cũng dừng ở đây.”
Aurora ngẩng đầu.
“Em tha thứ cho chị à?”
“Nếu từ giờ Điện hạ đứng về phía tôi.”
“Suốt đời cũng được. Dù ai nói gì, dù đối phương là ai, chị cũng sẽ luôn đứng về phía em.”
“Kể cả đối phương là Hoàng đế Bệ hạ?”
“Ừ.”
Cô đáp ngay, không chút do dự. Tôi cười khổ, lấy khăn tay ra đưa cho cô.
“Thế giờ lau nước mắt đi nhé.”
Aurora cầm khăn nhưng vẫn nhìn tôi chằm chằm, như thể còn đợi một điều gì đó.
“Vẫn chưa gọi…”
“Gọi gì?”
“Gọi là chị.”
Hóa ra vì đợi nghe câu ấy mà đến nước mắt cũng chưa chịu lau à.
“Lau nước mắt đi, chị à.”
“Ừ.”
Bấy giờ Aurora mới mỉm cười như vừa trút được lo âu, đưa khăn lên lau nước mắt. Tôi cứ tưởng đến đây thì cuối cùng cũng có thể thở phào, mọi chuyện đã êm xuôi rồi.
“Rion.”
Runoa đang nheo mắt nhìn tôi.
Dấu hiệu màn hai sắp bắt đầu.
“Vâng?”
“Cậu gọi Hoàng nữ Điện hạ là ‘chị’ từ bao giờ thế?”
“Ừm. Chị ấy đúng là lớn tuổi hơn tôi, với lại cũng tự bảo tôi gọi thế mà?”
“Đích thân Hoàng nữ Điện hạ yêu cầu?”
“Ừ. Chính ta bảo cậu ấy gọi như thế.”
Aurora đã lau xong nước mắt, gật đầu. Vừa nãy còn dè chừng, chỉ mải dò phản ứng của tôi, giờ cô đã trả lời đầy tự tin.
“Ở cạnh nhau mà cứ gọi Điện hạ mãi thì cứng nhắc quá. Cậu ấy lại là bạn của em ta nữa.”
“Hai người đã ở cạnh nhau sao?”
“Trong thời gian ở hoàng cung, tôi ở lại cung của Hoàng nữ. Khi ấy tôi giúp chị ấy viết tiểu thuyết, nên mới ở đó.”
“Chính ta đã ngăn Rion bị xử tử đấy. Nếu không có ta, đừng nói đến được tự do, cậu ấy đã chết từ lâu rồi.”
“…”
Runoa im bặt. Cứ nhắc tới chuyện ấy là cô gần như mất luôn tư cách lên tiếng.
Aurora được đà nhích sát lại bên tôi.
“Dù sao giờ cũng tự do rồi, em cứ ở bên chị mãi được nhỉ?”
“Chắc em sẽ còn ở đế đô một thời gian.”
“Không phải một thời gian. Suốt đời.”
“Hả?”
Aurora nhìn tôi như thể đang nói một chuyện hết sức đương nhiên.
“Phòng của em trong Hoàng nữ Cung vẫn còn nguyên đấy. Cứ về đó ở là được. Rồi chúng ta lại viết truyện cùng nhau, đi chơi cùng nhau như trước.”
“Không, khoan đã. Suốt đời thì hơi…”
“Sao?”
“Chị hỏi sao thì… Em mới vừa được giải phóng thôi mà. Chuyện sau này làm gì, cũng phải từ từ nghĩ đã chứ.”
“Trong những dự định ấy không có chị sao?”
“Không phải ý đó…”
Nụ cười trên mặt Aurora tắt đi. Đôi mày rũ xuống, vẻ buồn lòng.
“Lấy mất nụ hôn đầu của chị rồi mà còn không chịu trách nhiệm sao?”
Cả căn phòng chợt im bặt, như thể đến không khí cũng nín thở. Runoa nhìn tôi, cả người sững lại. Ngay cả Aiter, nãy giờ còn thản nhiên đứng ngoài xem chuyện, cũng mất luôn vẻ cười cợt trên mặt.
“Nụ hôn đầu…?”
Có người nhắc lại mấy chữ ấy, rồi tiếng nói lập tức tuôn ra từ khắp nơi.
“Kh-khoan đã. Cậu làm gì với Hoàng nữ Điện hạ cơ?”
“Chịu trách nhiệm sao? Hai người rốt cuộc đã đến mức nào…”
“Rion. Giải thích đi.”
“Không, mọi người khoan đã. Không phải như thế…”
Tôi vội xua tay.
“Chị nói thế thì mọi người sẽ hiểu lầm mất.”
“Hiểu lầm gì? Em đã hôn chị mà.”
“Chỉ trong tích tắc thôi! Môi vừa chạm nhau đã rời ra ngay rồi. Mà chuyện đó ngay từ đầu cũng chỉ là một tai nạn.”
“Tích tắc hay tai nạn thì chạm vẫn là chạm. Đúng hay không? Nụ hôn đầu của chị tính sao đây? Em trả lại nụ hôn ấy cho chị được không?”
“Không, đến giờ chị lại đóng vai người bị hại thì không được đâu. Xét cho cùng, chuyện ấy xảy ra vì chị tự ý đeo mặt nạ…”
“Các ngươi đang ăn nói xằng bậy gì thế này?”
Tiếng nói vang lên từ phía cửa khiến cả người tôi cứng đờ.
Hoàng đế đứng ngay trước cánh cửa đang mở. Bên cạnh ông, hoàng hậu mở tròn mắt, đưa tay che miệng. Trông thì sửng sốt đấy, nhưng đôi má bà cứ rung rung, cứ như đang thích thú với cảnh trước mặt.
“Trả lời đi.”
Hoàng đế trợn mắt nhìn tôi chằm chằm.
“Ngươi vừa nói mình đã làm gì với Aurora?”
Mới vừa nãy, tôi còn bảo đánh nhau thì mình thắng, chẳng có lý do gì phải sợ.
Giờ tôi đổi ý rồi.
Bỏ mẹ rồi.
