Mấy ngày sau, mọi thứ đã sẵn sàng để chúng tôi rời Romantia. Cả nhóm đều bình phục hoàn toàn, những việc cần giải quyết trong thành phố cũng đâu vào đấy. Giờ chỉ còn trở về đế đô nữa thôi.
“Cuối cùng cũng kết thúc rồi.”
“Vâng…”
Bao cảm xúc thoáng qua trên gương mặt Shabel, đan xen đến mức khó gọi thành lời. Chặng đường dài đằng đẵng của chúng tôi rốt cuộc cũng khép lại ở đây. Cả nhóm đã bôn ba khắp lục địa, hạ những Tai ương, giúp đỡ biết bao người, rồi giải quyết cả vấn đề cuối cùng còn sót lại ở Golgorada.
Nếu sau này không có Tai ương nào khác xuất hiện, hẳn chúng tôi cũng sẽ không còn cùng nhau hoạt động dưới cái tên tổ đội Dũng giả nữa.
Tôi còn đang nghĩ ngợi thì cả nhóm đã ra đến cổng thành. Những người chờ sẵn đồng loạt cất tiếng đón chào.
“Ngài Dũng giả! Thật sự cảm ơn ngài!”
“Mong Thần linh luôn ban phước trên đường ngài đi!”
“Xin hãy đi đường cẩn thận!”
Người đến tiễn đứng kín trước cổng thành, từ các nghị viên, cư dân thành phố cho đến những mạo hiểm giả.
“Mọi người ở lại mạnh khỏe nhé!”
Shabel vẫy tay chào đám đông, cánh tay đưa qua đưa lại thật rộng.
“Cô không chào ‘Tôi đi rồi sẽ về’ à?”
“Không!”
Qua khỏi cổng thành, tiếng reo hò từ phía sau vẫn còn vang theo chúng tôi một lúc lâu. Shabel cứ ngoái lại vẫy tay, hết lần này đến lần khác, còn Romantia dần lùi xa phía sau. Mãi khi những âm thanh ấy đã tan hết trong khoảng cách, chúng tôi mới quay người, ngồi hướng về phía trước.
Cỗ xe thong thả lăn bánh trên con đường lớn được sửa sang phẳng phiu.
“Ưư…”
Simon duỗi thẳng hai tay lên cao, vươn vai một cái.
“Cuối cùng cũng xong rồi. Hồi mới gặp ngài Dũng giả, tôi cứ tưởng chuyện này sẽ kết thúc nhanh thôi. Ai ngờ lại kéo dài đến thế.”
“Vâng, cũng đúng. Nhưng thật ra, đến giờ tôi vẫn chưa có cảm giác mọi chuyện đã kết thúc.”
“Tôi cũng vậy.”
Eska gật đầu, xem ra cũng có chung cảm nghĩ ấy.
“Nghĩ lại mới thấy, may mà có ngài Rion gia nhập. Nếu không, có khi bây giờ chúng ta vẫn còn đang đuổi theo Rahab.”
“Đúng vậy…”
Rồi Simon bật cười, như vừa nhớ ra một chuyện thú vị.
“Mà đúng là chuyện đời chẳng ai biết trước được.”
“Chuyện gì cơ?”
“Ban đầu ngài ghét ngài Rion đến thế, vậy mà bây giờ lại dựa vào cậu ấy hơn bất cứ ai.”
“…Anh nhất định phải nhắc chuyện đó ngay lúc này sao?”
Shabel ngán ngẩm, còn Simon càng được đà cười cợt, rõ là rất thích thú với phản ứng của cô.
“Sao ngài lại thế? Giờ nghĩ lại, chuyện đó đã thành kỷ niệm đẹp rồi còn gì. Ngài không thấy vậy à?”
“Tôi không thấy thế đâu.”
“Tôi thì thấy khá vui. Lần đầu gặp nhau, ngài Dũng giả đã nói gì với ngài Rion ấy nhỉ?”
“Ch-chuyện ấy thì…”
Thấy Shabel có vẻ không nhớ nổi, tôi tốt bụng nhắc hộ cô.
“Cô bảo rất ghét những người như tôi. Và tuyệt đối sẽ không bao giờ xem tôi là đồng đội.”
“A…”
“Đúng rồi! Chính là câu đó!”
Shabel xấu hổ đưa cả hai tay che mặt, còn Simon hào hứng phụ họa.
“Không hiểu sao ngài lại có thể nói thế ngay trước mặt người ta. Đến tôi đứng bên nghe mà còn thấy ngượng thay!”
“Lúc ấy tôi còn đang hiểu lầm về anh Rion, nên…”
Shabel còn ấp úng thì Runoa ngồi bên đã khoanh tay, bật ra một tiếng cười khẩy.
“Nói những lời như thế mà giờ còn bám lấy Rion. Xem ra không có lương tâm cũng là một đức tính của Dũng giả nhỉ.”
“Đúng là tôi đã sai, nhưng người từng lấy anh Rion làm mồi nhử như cô cũng không có tư cách nói tôi đâu.”
“…”
“Mà tại sao cô lại đi theo? Cô nghĩ phù thủy có thể vào đế đô sao?”
Thật ra, đó cũng chính là điều khiến tôi lo lắng. Tôi đã bảo Runoa cứ ở lại Romantia mà đợi, nhưng cô nhất quyết không chịu. Nói thế nào cô cũng từ chối, khăng khăng rằng dù ra sao cũng phải đi cùng tôi.
“Đi đâu cũng được. Dù có chết, tôi cũng sẽ ở bên Rion.”
“Tôi đã bảo tiểu thư không được chết rồi mà.”
Cô mà chết thì việc tôi liều mạng bảo vệ cô còn ý nghĩa gì nữa? Tôi thì lo đến chết đi được, còn cô vẫn cứ tự tin đi theo, như thể mọi chuyện đã nằm chắc trong tay.
‘Nhưng nếu họ thật sự định hành quyết Runoa thì phải làm sao?’
Chẳng lẽ phải đánh với cả hoàng thất?
Dù sao, so với trước đây tôi cũng mạnh hơn nhiều rồi. Chỉ cần xử lý được những trận oanh kích bằng ma pháp, biết đâu vẫn có cách xoay xở.
Suốt mấy ngày, tôi cứ trăn trở với những câu hỏi ấy, trong khi xe ngựa vẫn không ngừng tiến về đế đô. Rồi một hôm, những bức tường thành quen thuộc hiện ra ở phía xa. Tôi còn chưa tìm ra câu trả lời, vậy mà đã tới nơi rồi.
***
“Kính chào ngài Dũng giả. Mừng ngài trở về.”
Trước khi đến đế đô, chúng tôi đã gửi tin báo cho hoàng thất biết cả nhóm sắp trở về. Bởi thế, khi chúng tôi tới nơi, các kỵ sĩ hoàng gia đã chờ sẵn để đón.
“Chúng tôi sẽ hộ tống các vị tới hoàng cung. Bệ hạ cũng đang đợi các vị trở về.”
Các kỵ sĩ nhanh chóng chia ra trước sau cỗ xe, lập thành đội hình hộ tống. Tôi còn nghĩ có cần làm đến mức ấy không, nhưng chỉ một lát sau đã hiểu lý do.
“Ngài Dũng giả! Ngài Dũng giả trở về rồi!”
Xe vừa vào đế đô, tiếng reo hò đã bùng lên, vang dội như sấm rền. Biển người đông nghịt trước mắt còn vượt xa cả đám đông tiễn chúng tôi ở Romantia. Từ ngay lối vào cổng thành suốt dọc con đường trung tâm, người ta đã chen kín để nhìn Dũng giả trở về, đến một chỗ đặt chân cũng không còn.
“Ngài Dũng giả trở về rồi! Tất cả Tai ương đã đã bị tiêu diệt!”
“Hoan hôôôô!”
Khắp nơi, những lá cờ phấp phới, cánh hoa tung lên nhiều đến mức tưởng chừng sắp che kín cả bầu trời. Tiếng hoan hô lớp này nối lớp khác, không có lấy một khoảng ngừng, khiến tai tôi ù đi, màng nhĩ như muốn vỡ.
Đến thế này thì tôi hiểu vì sao đội kỵ sĩ phải ra đón. Không có họ, đừng nói vào tới hoàng cung, có khi chỉ qua được cổng thành thôi cũng mất cả ngày.
Dưới sự hộ tống của các kỵ sĩ, xe ngựa chậm rãi tiến dọc con đường trung tâm.
“Ngài Kỵ sĩ Nô lệ!”
Giữa tiếng reo hò chợt xen vào một cách gọi quen thuộc.
“Ngài Kỵ sĩ Nô lệ! Nhìn bên này đi!”
Tôi quay đầu, thấy những người trong đám đông đang vươn tay về phía mình.
“Á! Ngài Kỵ sĩ Nô lệ vừa nhìn tôi!”
“Làm gì có! Anh ấy nhìn tôi cơ!”
“Nhìn sang đây nữa đi!”
…Chuyện gì thế này?
Tôi còn đang lúng túng, phân vân có nên vẫy tay đáp lại hay không thì Shabel bên cạnh đã lên tiếng.
“Anh Rion cũng được nhiều người hâm mộ nhỉ.”
“Đúng vậy. Tôi không ngờ cả mình cũng được nhận ra.”
“Tất nhiên rồi. Ở đế đô, tìm một người không biết Kỵ sĩ Nô lệ còn khó hơn ấy chứ.”
Thế sao? Tôi biết mình có chút tiếng tăm trong giới quý tộc, nhưng thật không ngờ đến những người dân bình thường cũng nhận ra tôi.
“Ngài Kỵ sĩ Nô lệ, em yêu anh!”
“Ááá! Anh đẹp trai quá!”
“Xin hãy làm nô lệ của em!”
Giữa những lời tỏ tình kỳ quặc ấy, Shabel mỗi lúc một nheo mắt, ánh nhìn trở nên sắc lẻm.
“…Sao toàn phụ nữ thế nhỉ.”
“Đúng vậy.”
“Chắc anh thích lắm nhỉ.”
“Tôi cũng không để tâm lắm. Có phải mới gặp chuyện này ngày một ngày hai đâu.”
“…”
“Sao cô lại nhìn tôi như thế?”
“Không có gì.”
Cứ thế, cỗ xe nhích từng chút qua giữa đế đô, cuối cùng cũng tới tòa chính của hoàng cung.
‘Cuối cùng cũng về rồi.’
Cảm giác trở về vừa kịp dâng lên, những người hầu chờ sẵn đã tiến tới đón ngay.
“Bệ hạ đang đợi. Xin mời các vị đi lối này.”
Đến cả thời gian thay quần áo cũng không có, chúng tôi cứ thế đi thẳng vào trong hoàng cung.
“Tiểu thư nên ở lại đây thì…”
“Không. Ta cũng đi.”
“Nhưng…”
“Đã đến tận hoàng cung rồi còn định để ta lại sao? Không ở cạnh ta, cậu có yên tâm được không?”
“Hầy…”
Chỉ sợ có chuyện bất trắc, tôi lo đến mức cổ họng khô khốc. Vậy mà ngài phù thủy đây vẫn tự tin đến khó hiểu. Cuối cùng, Runoa vẫn đi theo chúng tôi. Có lẽ người ta tưởng cô là thành viên gia nhập giữa chừng của tổ đội Dũng giả, nên không ai ngăn lại.
Nhưng sớm muộn gì họ cũng sẽ nhận ra thôi.
Theo sự dẫn đường của người hầu, chúng tôi tới trước một cánh cửa lớn. Đó là đại điện yết kiến hoàng đế. Các kỵ sĩ cận vệ đứng gác xác nhận chúng tôi rồi lùi sang hai bên.
“Dũng giả Shabel de Rochefort cùng các đồng đội đã tới!”
Một lát sau, tiếng cửa nặng nề vang lên.
Ầm…
Cánh cửa đồ sộ chậm rãi mở ra. Dưới trần điện cao vút, các quý tộc cấp cao và tướng lĩnh có tiếng của đế đô đã đứng kín phòng yết kiến. Trong đó có Wolfram, đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn thứ nhất, cùng Richard thuộc Kỵ sĩ đoàn thứ hai, những người tôi từng gặp khi hạ Malbrosia.
Trên bục cao là hoàng đế và hoàng hậu. Aiter và Aurora ngồi ở hai bên.
“Rion!”
Vừa chạm mắt tôi, Aurora đã bật dậy khỏi chỗ ngồi, khiến mọi ánh nhìn trong đại điện lập tức đổ dồn về phía cô.
“…”
“…”
Cô đứng lúng túng, nhìn quanh một lượt.
“Kh-khụ.”
Hắng giọng xong, Aurora lặng lẽ ngồi xuống, làm như chưa có gì xảy ra. Nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào tôi.
‘Mà sao trông cô ấy lại thế kia?’
Quầng thâm sẫm màu hằn rõ dưới mắt Aurora. Cả gương mặt tiều tụy, gần như không còn lấy một chút sinh khí. Thậm chí, cô còn có vẻ mỏi mệt hơn cả tôi, người vừa bôn ba khắp nơi để hạ những Tai ương.
Rốt cuộc trong lúc tôi vắng mặt đã có chuyện gì?
‘Hay là bị độc giả phang cho một bài chửi dài 5.700 ký tự rồi?’
Tác phẩm tiếp theo cô tự viết sau khi bỏ tôi lại đã thất bại thảm hại, chuyện đó thì tôi biết rồi. Trước đó còn mạnh miệng bảo không có tôi vẫn viết hay được cơ mà. Nhìn bộ dạng này, tôi vừa thấy hả hê, vừa thắc mắc không biết cô đã bị hành đến đâu mới ra nông nỗi ấy.
Dưới bao ánh mắt dõi theo, Shabel bước tới trước ngai vàng rồi quỳ một gối. Mọi người lần lượt làm theo, hành lễ.
Trừ tôi.
Tôi vẫn đứng nguyên, nhìn Kaizel trên ngai vàng. Tiếng xì xào bắt đầu nổi lên xung quanh. Shabel hơi quay đầu nhìn tôi, mắt mở to.
‘Anh Rion?!’
Chỉ nhìn khẩu hình cũng đủ biết cô đang nói gì.
Nhưng tôi ghét cái ông chú đó mà.
Đúng ra tôi đã được tự do từ lâu rồi. Vậy mà cái người mang danh hoàng đế kia, dù đã lấy cả tên mình ra bảo đảm, vẫn cứ nuốt lời như không. Nhờ thế, tôi cứ phải đeo cái thứ này trên cổ suốt một vòng quanh lục địa, rồi còn phải xuống tới tận đáy Golgorada, mãi đến giờ mới quay lại được đây.
Nghĩ đến lại bực.
“Anh Rion!”
Nếu không phải vì muốn được trả tự do, tôi còn lâu mới chịu quỳ.
Hầy. Nhịn thêm một chút vậy.
Tôi miễn cưỡng quỳ xuống một gối. Đến lúc ấy, Shabel bên cạnh mới thở phào, sửa lại tư thế.
“Dũng giả Shabel cùng các đồng đội, vâng mệnh Hoàng đế Bệ hạ, đã hạ những Tai ương đe dọa lục địa và bình an trở về.”
Giọng Shabel vang lên rành rọt khắp phòng yết kiến. Từ ngày chúng tôi rời đế đô đến giờ, rất nhiều điều đã đổi khác. Có người gia nhập tổ đội, cũng có người không còn đồng hành cùng chúng tôi được nữa. Suốt chuyến đi dài ấy, cả nhóm đã trải qua biết bao chuyện, rồi vượt qua tất cả để bình an trở lại đây, chính nơi hành trình bắt đầu.
Kaizel nhìn xuống chúng tôi một hồi, sau đó chậm rãi đứng dậy.
“Vất vả rồi.”
Chỉ một lời ngắn ngủi ấy, Shabel đã cúi đầu sâu hơn.
“Nhờ các khanh, tất cả Tai ương đe dọa lục địa đều đã bị đánh bại. Các khanh chính là những anh hùng đích thực của lục địa này.”
Hoàng đế vừa tuyên bố, tiếng vỗ tay đã đồng loạt vang lên. Chúng tôi vẫn cúi đầu, chờ lời tiếp theo.
“Và…”
Tiếng vỗ tay dần lắng. Ánh mắt hoàng đế lần lượt lướt qua từng người, cuối cùng dừng lại ở tôi.
“Đã đến lúc ban thưởng cho những anh hùng cứu lục địa rồi.”
