“Kẻ nào dám ngồi lên ngai vàng của trẫm!”
Tiếng quát bất thần dội khắp tâm trí khiến Shabel giật thót. Cô bật dậy, hốt hoảng nhìn quanh. Nhưng ngoài Rion đứng ngay bên cạnh, quanh ngai vàng không còn một ai.
“Cô sao thế?”
“Vừa rồi có giọng một ông lão…”
“Ông lão à? Bây giờ cô còn nghe thấy không?”
“Không. Giờ thì không nghe thấy nữa.”
Giọng nói đã tắt ngấm, cũng đột ngột như lúc vang lên.
“Có lẽ phải ngồi trên ngai vàng mới nghe được. Giọng của chủ nhân cung điện dưới lòng đất này ấy.”
“Chủ nhân cung điện vẫn còn ở đây sao?”
“Biết đâu ý thức của ông ta đã hòa làm một với mê cung. Edwin từng nói, chừng nào mê cung còn tồn tại thì nhà vua vẫn chưa chết mà.”
Shabel ngờ vực nhìn ngai vàng, rồi thận trọng ngồi xuống lần nữa.
“Còn không mau nhấc cái mông bẩn thỉu của ngươi ra! Đó là chỗ của trẫm!”
Quả nhiên, giọng ông lão lại vang lên oang oang trong đầu cô.
“Lại nghe thấy rồi. Ông ấy bảo đây là chỗ của mình, bắt tôi đứng dậy.”
“Vậy là tìm đúng chỗ rồi.”
Rion đáp như vừa nghe một tin đáng mừng. Shabel thì chẳng thấy có gì đáng vui, nhưng vẫn thử cất lời với giọng nói kia.
“Ngài là ai?”
“Trẫm là vua của vương quốc này! Ngai vàng ngươi đang ngồi, cung điện ngươi đã đặt chân vào, tất cả đều thuộc về trẫm!”
“Ư…”
Shabel vội bịt tai, nhưng tiếng quát cứ dội thẳng vào tâm trí, có che thế nào cũng vô ích. Một vị vua sống từ thời cổ đại đến giờ, lẽ ra đã gần thành cái xác biết đi rồi mới phải. Không hiểu ông ta lấy đâu ra giọng sang sảng đến vậy.
“Nếu ngài là vua, hẳn cũng biết có người đang bị giam ở đây. Chúng tôi đến để cứu họ.”
“Bị giam ư? Ở nơi này, người ta có thể tận hưởng mọi thứ mình ao ước. Đã được như vậy, còn lý do gì để muốn trở về?”
“Gia đình họ vẫn đang đợi ở bên ngoài. Chính ngài đã chặn đường, không cho họ ra đấy thôi.”
“Chỉ vì chúng chưa hiểu giá trị của nơi này. Một khi có được thứ mình muốn, chúng sẽ nghĩ khác.”
“Vì thế mà ngài nhốt cả những người không hề muốn ở lại sao?”
“Ban đầu ngươi cũng đâu muốn. Nhưng khi gặp lại những người thân đã mất, ngươi còn muốn rời đi nữa không?”
Shabel nhớ lại những lúc chìm trong ảo giác. Khi ấy, cô thật sự không muốn rời đi. Ngay cả khi Rion đề nghị trở về, lòng cô vẫn lưu luyến, mãi không thể dứt khoát đứng lên.
“Chính mắt ngươi đã thấy rồi đấy, những gì ngươi có thể nhận được ở nơi này.”
“Dù vậy, tôi vẫn quay về.”
“Vì ngươi muốn trở về, hay vì ngươi buộc phải trở về?”
“Chuyện đó…”
“Không cần gượng ép giả vờ rằng mình vẫn ổn. Sẽ không ai trách ngươi cả. Ngươi đã cố gắng đủ nhiều rồi, giờ cũng nên cho phép mình tận hưởng những điều hằng mong ước chứ?”
Cô đã cố gắng đủ rồi. Giờ có thể nghỉ ngơi được rồi.
Mới cách đây không lâu, Shabel còn tha thiết mong có ai đó nói với mình những lời như vậy. Nếu nghe được vào lúc ấy, có lẽ cô đã xiêu lòng.
“Không. Tôi không cần.”
Giờ đây, cô đã được nghe chính những lời ấy từ Rion.
Vòng tay ôm lấy cô, bàn tay dịu dàng vỗ về, cảm giác ấy đến giờ vẫn còn rõ mồn một. Hơi ấm từng khiến cô an lòng đến vậy, thứ ảo giác kia làm sao có thể bắt chước được.
Và hơn hết…
“Trông thế thôi, chứ tôi tham lam lắm. Chỉ có ảo giác thì không đủ làm tôi thỏa mãn đâu.”
“Vì tên đàn ông kia sao? Ở đây, ngươi có thể giữ hắn bên cạnh theo đúng ý mình. Dù ngươi nói gì, mong muốn điều gì, hắn cũng sẽ vui lòng làm theo.”
“Chuyện đó thì bây giờ tôi cũng làm được mà?”
“…Ngươi nói gì?”
“Vì anh Rion là nô lệ của tôi.”
Không cần mê cung giúp đỡ, Shabel vốn đã có thể sai khiến cậu theo ý mình. Nhưng một Rion chỉ biết chiều theo mọi ý muốn của cô lại không phải người cô cần.
Cô thích Rion đôi lúc thờ ơ, đôi lúc buông lời trêu chọc, nhưng mỗi khi cô gặp khó khăn lại sẵn lòng cho cô một chỗ dựa. Cậu không chiều theo ý cô mọi lúc cũng được. Cô không muốn vì thế mà lấy một kẻ giả mạo thay cho người đang ở bên cạnh mình.
“Hai người đang nói chuyện gì vậy?”
“À, chuyện là…”
“Chắc lại lấy mấy lời nhảm nhí ra dụ dỗ cô chứ gì. Cho tôi ngồi nhờ một chút.”
“Hả? Á?”
Rion đẩy Shabel sang bên rồi chen người vào ngai vàng. Dù rộng hơn ghế bình thường, chiếc ngai vẫn chỉ dành cho một người ngồi. Cậu vừa chen vào, chỗ ngồi vốn thoải mái cho riêng Shabel đã thành chật ních.
“Ch-chờ đã. Chật quá rồi!”
“Cô chịu khó một chút.”
Rion vừa ngồi hẳn xuống, từ vai đến đùi hai người đã áp sát vào nhau, không còn lấy một khe hở. Shabel co người lại, lúng túng với cả hai cánh tay, cuối cùng đành ngoan ngoãn thu về, đặt gọn trên đầu gối.
“Tên nô lệ hèn mọn kia! Ngươi dám đặt cái mông vào đâu thế hả!”
“Ối chà, giọng khỏe thật.”
“Anh Rion cũng nghe thấy sao?”
“Có, rõ mồn một.”
Rion ngả người vào tựa ghế, thong thả đáp lại giọng nói kia.
“Ngài vừa nhồi nhét những lời viển vông gì vào đầu Dũng giả của chúng tôi thế?”
“Ngươi không cần biết. Thay vì bận tâm chuyện đó, hẳn ngươi cũng có điều mong muốn chứ. Trẫm có thể giúp ngươi toại nguyện. Vinh hoa phú quý, quyền thế mà cả đời ngươi cũng không hưởng nổi.”
“Ngài có thể xóa thân phận nô lệ của tôi không?”
Giọng ông lão im bặt một thoáng.
“Ở đây sẽ không có ai đối xử với ngươi như nô lệ.”
“Tôi không hỏi cách đối xử. Tôi hỏi ngài có thật sự giải phóng được tôi không cơ.”
Rion đưa ngón tay gõ gõ lên chiếc vòng trên cổ. Điều cậu muốn là tự do, và người duy nhất có thể trao cho cậu điều ấy chính là chủ nhân.
“Ngài không làm được chứ gì.”
“Chỉ cần ngươi chấp nhận, một cuộc đời không khác gì thực tại…”
“Thôi nào, tốt đến thế sao ngài cứ giới thiệu cho người khác, mà không tự dùng cho mình đi? Chúng tôi sẽ đưa mọi người ra ngoài. Ngài cứ ở lại, một mình sống hạnh phúc trong ảo giác nhé.”
“Chuyện đó…”
Nhà vua cứng họng. Rion cười nhạo lão ra mặt.
“Sao thế? Vì là giả nên ngài không thích à? Đến lượt bản thân thì lại thấy không ổn sao?”
“Tên khốn này…!”
“Lão cũng thừa biết mà. Ảo giác thì rốt cuộc vẫn chỉ là ảo giác. Không phải hiện thực thì cũng chẳng có ích gì.”
“Câm miệng! Lũ hèn mọn dám chà đạp lòng tốt của trẫm, làm nhơ bẩn ngai vàng của trẫm! Tội ấy, dù xé xác các ngươi trăm lần cũng chưa đủ!”
Tiếng gầm giận dữ dội thẳng vào tâm trí. Cung điện bằng đá chao đảo, tưởng chừng sắp đổ sập. Những Doppelganger tan ra thành thứ chất lỏng xám đục, quyện vào nhau rồi cuồn cuộn tràn tới như sóng lũ.
“Á?!”
Karen đang nằm nghỉ trên nền hoảng hốt bật dậy.
“Cô Karen!”
Shabel vừa định đứng lên, Rion đã giữ lấy cánh tay cô.
“Cứ ngồi yên ở đây.”
“Nhưng…!”
“Cô muốn nó dừng lại thì cứ bắt nó dừng lại. Bây giờ chủ nhân mê cung này là cô, ngài Dũng giả.”
“Tôi là… chủ nhân mê cung…”
Shabel nhìn làn nước xám đang ào về phía đồng đội. Cả ba còn chưa hồi sức, phải dìu đỡ lẫn nhau, chật vật lùi lại từng bước.
Cô không mong điều gì lớn lao.
‘Tôi chỉ mong đừng có ai bị thương nữa.’
Ý nghĩ vừa hiện lên, dòng chất lỏng đã rẽ sang hai bên, thấm xuống những khe hở trên nền đá rồi biến mất.
“Ngươi đang làm gì! Còn không mau dừng lại!”
Sự hiện diện của vô số người bắt đầu truyền đến Shabel. Đó là tất cả những người đã bước vào mê cung.
“Không được! Đây là vương quốc của trẫm! Chúng cũng là thần dân của trẫm!”
“Họ không phải thần dân của ngài.”
Shabel dứt khoát đáp.
“Ai cũng có một nơi để trở về.”
Ở nơi ấy hẳn có gia đình, có bạn bè, có đồng đội, có một người vẫn đang chờ đợi họ. Không có lý do gì để giữ họ lại mãi dưới lòng đất này.
Shabel chỉ mong tất cả đều bình an ra khỏi mê cung.
Chừng ấy là đủ.
Ầm ầm ầm…!
Như đáp lại mong muốn của cô, cung điện dưới lòng đất mà nhà vua đã dành cả đời gây dựng bắt đầu chuyển động. Những lối đi lần lượt mở ra, tất cả các hành lang cùng nối về một hướng.
Một nơi duy nhất: mặt đất.
“Đây là cung điện của trẫm! Trẫm đã dành cả đời dựng nên nó! Nó là tất cả những gì trẫm có!”
Nhà vua gào thét, giọng lạc đi trong tuyệt vọng. Nhưng mê cung đã thôi nghe lệnh lão, chỉ lặng lẽ đợi điều Shabel mong muốn.
Cô nghĩ đến những người sống nhờ mê cung, từng lo rằng nếu nơi này biến mất, họ sẽ không biết phải sinh sống ra sao. Cô không muốn tước đi kế sinh nhai quý giá ấy của họ.
“Tôi mong mê cung từ nay sẽ không lợi dụng ham muốn của con người nữa.”
Sẽ có người đến đây để phiêu lưu, có người đến vì vinh hoa phú quý. Nếu không may, có lẽ vẫn sẽ có người mãi mãi không thể trở về. Cũng sẽ có người nhận ra giấc mơ mình theo đuổi chỉ là điều hão huyền.
Nhưng cuộc phiêu lưu ấy phải do chính họ lựa chọn. Dù sau này có hối hận, họ vẫn phải được tự mình đón nhận kết quả từ lựa chọn ấy, thay vì bị một kẻ khác tước mất cả quyền đó.
Bước tiếp hay từ bỏ, sẽ được gì và mất gì, ít nhất họ phải được tự mình quyết định.
Ù…
Sàn dưới ngai vàng bắt đầu rung lên. Chấn động lan từ dưới chân, men theo những bức tường, vượt lên trần rồi truyền khắp cung điện. Shabel biết nó đang vươn đến tận đâu.
Tất cả các tầng của Golgorada.
Mong muốn của cô lan đến từng ngóc ngách, thấm vào toàn bộ mê cung.
“Không được…”
Giọng nhà vua cất lên yếu ớt như người đang đau ốm. Tiếng gầm từng khiến đầu óc nhức nhối ban nãy giờ đã tắt lịm.
“Chỉ riêng điều đó… không được. Nếu không có ham muốn… vương quốc của trẫm sẽ…”
“Nó sẽ không biến mất đâu.”
“Ngươi nói gì…?”
“Vì ham muốn của con người sẽ không biến mất.”
Có người khát khao phiêu lưu, có người mong có tiền, có người theo đuổi danh vọng. Cũng có những người tự mình lao vào hiểm nguy để trở nên mạnh hơn, để tìm ra một thứ mà chưa ai từng tìm thấy.
Ngay cả khi Golgorada thôi khơi gợi ham muốn của họ, họ vẫn sẽ tìm đến đây. Như vẫn luôn làm từ trước đến giờ.
“Thì ra… là như vậy sao. Trẫm chỉ muốn… nơi này mãi mãi…”
Giọng nói bỗng trở nên xa xôi, nhạt dần, rồi cuối cùng tắt hẳn. Shabel chờ thêm một lúc, nhưng dù đợi bao lâu, cô cũng không nghe thấy giọng ông lão vang lên nữa.
Karen quan sát tình hình một hồi, sau đó mới dè dặt hỏi:
“Xong rồi… phải không?”
“Không còn cảm nhận được ai khác nữa.”
“Tự nhiên yên ắng thế này lại khiến tôi thấy bất an hơn đấy.”
“Mọi người yên tâm. Tất cả đã kết thúc rồi. Những người bị giam cũng đang ra ngoài.”
“Vậy à…”
Đến lúc ấy, Karen mới thở phào một hơi dài rồi ngồi phịch xuống. Simon chắp hai tay cầu nguyện ngắn gọn, Eska cũng tra kiếm vào vỏ.
Căng thẳng tan đi, Shabel thả lỏng người, tựa lưng vào ghế. Vai cô vì thế áp sát Rion hơn, nhưng lần này cô không cố thu mình lại nữa.
“Thế còn mê cung thì sao? Nó sẽ cứ thế biến mất à?”
“Tôi giữ nguyên mê cung rồi. Sẽ không có chuyện nó đột nhiên biến mất đâu.”
“Cô làm tốt lắm.”
Được Rion khen, Shabel kín đáo mỉm cười.
“Vậy bây giờ chúng ta có thể trở về rồi chứ?”
“Vâng. Tôi cũng đã gỡ kết giới rồi, giờ chỉ cần ra ngoài là…”
Đúng lúc ấy, một tiếng gầm gừ vọng tới.
Gừừừ…
Ở cửa phòng yết kiến, nhiều đôi mắt đỏ rực lóe lên.
“Gì nữa đây? Không phải đã xong rồi sao?”
“Mê cung đã trở lại trạng thái ban đầu. Những ma thú từng biến mất đang xuất hiện lại.”
“Nghĩa là…”
“Muốn lên mặt đất, chúng ta phải vừa đánh vừa mở đường suốt dọc lối đi.”
“A…”
Nghe Rion giải thích, Karen choáng váng đưa tay ôm trán.
“Xem ra đường về cũng không dễ dàng rồi.”
Shabel đứng dậy khỏi ngai vàng, chìa tay về phía Rion. Cậu bật cười, trao lại ngọn thương cho cô.
“Mê cung thì phải thế chứ.”
***
Tổ đội Dũng giả vừa đánh lui ma thú vừa ngược đường lên mặt đất. Khác với lúc xuống, giờ ma thú đông hơn, trong khi cả nhóm đều mỏi mệt, khiến hành trình trở về kéo dài thêm. May còn có Rion; nếu thiếu cậu, chắc họ phải mất gấp đôi thời gian mới lên được.
Cứ như thế, không rõ đã qua mấy ngày.
“Mọi người, sắp tới rồi.”
Cuối cùng, lối ra nối với mặt đất cũng hiện ra trước mắt. Cả nhóm nặng nhọc nhấc chân bước lên từng bậc thang. Không biết vì thân thể đã rã rời hay vì ý nghĩ sắp được kết thúc chuyến đi, những bậc thang ấy dường như dốc hơn bất cứ lúc nào.
Rồi khi bước qua bậc cuối cùng, đặt chân trở lại mặt đất…
“Ư…”
Nắng chói chang đổ xuống trên đầu. Phải sau gần mười ngày, họ mới được thấy lại ánh mặt trời.
Shabel đưa tay che nắng. Làn gió mát lướt qua gương mặt còn lem luốc mồ hôi và bụi đất của cô.
Và như đã chờ sẵn từ lâu…
“Kìa! Ngài Dũng giả!”
“Ngài Dũng giả trở về rồi!”
“Hoan hôôôô!”
Tiếng reo hò vang dậy như sấm khiến Shabel giật mình ngẩng đầu. Quảng trường trước mê cung chật kín, người chen người trải ra ngút mắt. Tất cả cùng vẫy tay, hò reo đến lạc cả giọng.
Sau mười ngày dưới lòng đất, đó là cảnh tượng đầu tiên đón cô trở lại mặt đất.
“Chuyện này là sao…”
“Có vẻ họ đã chờ chúng ta đấy.”
Rion theo sau cô ra ngoài, cất lời. Lần đầu tiên được chào đón nồng nhiệt đến vậy, Shabel bối rối, không biết phải làm sao.
“Hiếm khi mọi người đón mừng thế này, cô ra vẫy tay với họ một chút đi.”
“Á.”
Rion đẩy nhẹ lưng, khiến Shabel bước lên phía trước. Tiếng reo hò lập tức dâng cao hơn nữa.
“Ngài Dũng giả!”
“Ngài Shabel!”
Tiếng gọi tên cô vang lên không ngớt từ khắp đám đông. Shabel ngoái lại, cầu cứu đồng đội bằng ánh mắt, nhưng cả nhóm cứ tỉnh bơ làm ngơ, như thể chuyện này không liên quan đến mình.
“Thật tình…”
Lẩm bẩm trách một câu, cô quay về phía đám đông. Do dự thêm một thoáng, rồi như đã hạ quyết tâm, Shabel giơ cao tay.
“Tôi đã trở về!”
Cô cất giọng thật lớn, ra sức vẫy tay. Đáp lại cô, cả quảng trường lại một lần nữa dậy sóng trong tiếng hoan hô, tưởng chừng có thể làm rung chuyển tất cả.
Dưới nắng chan hòa, Shabel nở nụ cười rạng rỡ, cứ thế vẫy tay mãi.
