Golgorada tạo ra Doppelganger của những kẻ xâm nhập, chuyện ấy đã rõ từ trước. Bởi vậy, khả năng đâu đó tồn tại một bản sao của Rion vốn đã được tính đến. Nếu còn đường tránh thì tốt nhất đừng bao giờ chạm mặt nó, nào ngờ kẻ ấy lại đứng canh ngay trước ngai vàng.
Golgorada cũng biết chọn người thích hợp nhất để canh giữ nơi ấy.
Karen nhìn lại những thi thể nằm ngổn ngang trên nền. Giờ thì chuyện tổ đội Bright bị giết mà không kịp chống trả đã có lời giải.
“Đúng cái kẻ tôi không muốn gặp nhất.”
“Chính thế đấy. Bao nhiêu người không gặp, lại đụng đúng kẻ chúng ta ngán nhất.”
Nghe vậy, Rion làm ra vẻ hơi tổn thương.
“Mọi người gặp Tai ương hay sao? Sao đánh giá tôi thế?”
Ngay cả lúc lên đường tiêu diệt Tai ương, họ cũng chưa sợ đến mức này. Vậy mà vừa thấy Doppelganger của cậu, ai nấy đã tái cả mặt. Cậu thật chẳng biết nên khóc hay cười.
“Đừng xem người ta như quái vật. Tôi cũng biết đau lòng đấy.”
“Cậu có nói với chúng tôi thì cũng…”
Cả nhóm cũng đành chịu thôi. Tai ương nguy hiểm thế nào, họ đều biết rõ; mà người đã chém hạ chính Tai ương ấy lại là Rion. Đối mặt với một kẻ mạnh đến thế, không e ngại mới là lạ.
“T-tôi thấy bản sao của anh Rion cũng được mà. Nó có nét cuốn hút riêng, khác với anh thường ngày, nên trông rất tuyệt.”
“À, vâng…”
Rion gượng gạo đáp lại lời khen bất chợt của Shabel, giọng nghe không mấy thoải mái.
“Dù sao cũng còn may. Phía chúng ta cũng có ngài Rion còn gì? Nếu hai người mạnh ngang nhau, bên có chúng ta hỗ trợ sẽ lợi thế hơn hẳn.”
“Nghĩ lại thì đúng nhỉ. Bên kia chỉ có một người, còn chúng ta đông thế này. Vẫn đánh được.”
Rion đấu với Rion + α.
Bên nào lợi thế hơn, đến trẻ con cũng biết. Lẽ đương nhiên thôi.
Lấy lại được chút tự tin, cả nhóm vào tư thế, chuẩn bị nghênh chiến.
“…”
Trên bục cao, Doppelganger vẫn nhìn xuống bằng đôi mắt vô cảm. Rồi nó cử động, bàn tay siết chặt chuôi kiếm.
Ngay sau đó…
Vù!
Bụi quanh chân nó bị đẩy dạt thành một vòng tròn, rồi đột ngột bung ra như một vụ nổ. Sát khí vô hình trùm xuống cả nhóm.
“Ư…!”
Hứng trọn luồng sát khí ấy, Karen vô thức hít vào một hơi, cả người lập tức cứng đờ. Cổ họng co thắt, siết chặt đến mức không một hơi thở nào lọt qua nổi. Ngột ngạt đến tưởng sắp chết, cô cứ há miệng rồi khép lại, cố hớp lấy chút không khí.
Nó mới chỉ nắm lấy kiếm thôi mà.
Vậy mà cô đã ngỡ lưỡi kiếm chém qua gáy mình, rợn người đến mức cuống cuồng ôm lấy cổ.
“Ọe, ọe…!”
Không chịu nổi nữa, Karen quỵ xuống, quỳ trên nền mà nôn thốc nôn tháo. Những gì trong dạ dày đã trút sạch, cô vẫn ói khan không ngừng, nước dãi lẫn nước mắt chảy ròng ròng.
Simon cũng ôm chặt ngực, ngồi sụp xuống. Eska chống kiếm, gắng gượng trụ lại, nhưng chỉ nhúc nhích một ngón tay thôi cũng có vẻ đã quá sức với anh.
Thậm chí không cần vung kiếm.
Hệt như một nghi thức sàng lọc, khi chỉ cần để Uy Áp toả ra, ranh giới giữa người có thể đứng trên chiến trường và người không đủ sức đã hiện rõ mồn một.
Có thêm họ hỗ trợ, Rion sẽ chiếm ưu thế, phép tính ấy vốn không sai. Nhưng điều đó chỉ đúng khi chính họ cũng đủ sức tham chiến, thật sự trở thành một lực lượng chiến đấu bên cạnh cậu.
“Sao lại thế…”
Nhìn đồng đội lần lượt gục xuống, Shabel hoảng hốt, nhất thời không biết phải làm sao. Họ đều là những người đã vô số lần vào sinh ra tử, vượt qua biết bao lằn ranh sống chết. Dẫu kẻ địch mạnh đến đâu, cô cũng không ngờ họ lại ngã gục khi còn chưa kịp thật sự giao chiến với nó.
“Mọi…”
Shabel định tiến lên che chở cho họ, đến lúc ấy mới nhận ra chính chân mình cũng đang run. Mồ hôi lạnh đã thấm đẫm cả người từ bao giờ.
‘Lúc ấy đâu có đến mức này…’
Ngay cả lần trực tiếp đấu với Rion, cô cũng chưa từng cảm nhận sức uy hiếp kinh khủng đến vậy. Đứng trước bản sao này, Shabel mới thấm thía cậu đã nương tay với mình nhiều đến mức nào trong trận đấu khi ấy.
Cô đang cắn môi vì bất lực thì Rion và Doppelganger cùng nhúc nhích bàn tay.
Keng!
Tia lửa bật lên giữa khoảng không trống rỗng. Hai người còn cách nhau quá xa, lưỡi kiếm không thể nào chạm tới đối phương, vậy mà tiếng thép va nhau vẫn liên tiếp vang lên chan chát. Những chớp sáng hằn lên giữa không trung, từng đợt sóng xung kích từ các lần va chạm rung chuyển cả phòng yết kiến.
Lòng đất chấn động. Những cột đá bị cắt ngọt như đậu phụ, đổ sập xuống.
“Ư…!”
Shabel dựng thương trước mình, bất lực nhìn cuộc giao đấu. Tùy tiện xen vào lúc này, cô chắc chắn chỉ khiến Rion thêm vướng tay.
Vóc dáng giống hệt, kỹ năng giống hệt, đến cả những thói quen khi chiến đấu cũng giống hệt. Như đã biết trước đối phương sẽ nhắm vào đâu, đường kiếm bên này vừa tung ra đã gặp đúng đường kiếm bên kia, khớp nhau hoàn hảo. Từng đòn công, từng thế thủ cứ phản chiếu nhau như hình trong gương, không sai lệch dù chỉ một phân.
Cứ thế này thì cuộc đấu sẽ không bao giờ kết thúc.
Không biết có phải cũng hiểu điều ấy hay không, Doppelganger đột ngột đổi hướng tấn công. Mục tiêu lần này là Karen đang gục trên nền.
Rion đánh bật đòn ấy. Như chỉ chờ có vậy, bản sao lập tức nhắm đường kiếm tiếp theo vào cổ cậu. Vì phải bảo vệ đồng đội, Rion phản ứng chậm đi một nhịp, chỉ kịp ngả người tránh trong gang tấc.
Cơn đau rát truyền đến từ bên má. Cậu đưa ngón tay quệt qua chỗ đau, đầu ngón tay dính máu.
“Không biết giống ai mà hèn hạ thế này.”
Miễn sống sót được, từ trước đến nay Rion vốn việc gì cũng làm, và Doppelganger sao chép cả thói quen ấy. Năng lực hai bên ngang nhau tuyệt đối, nên thắng bại phải được quyết định bởi những yếu tố nằm ngoài chuyện ai mạnh hơn ai. Rion còn có những người buộc phải bảo vệ trong trận đánh này; bản sao biết rõ chỉ cần nhắm vào họ là có thể buộc cậu phải phân tâm, nên mới cố tình chuyển đòn tấn công sang Karen.
‘Không biết những kẻ từng đấu với mình có thấy thế này không nhỉ.’
Thằng khốn hèn hạ. Đánh nhau cho đàng hoàng đi.
Ầm… ầm…
Một cơn rung động bất chợt khiến Shabel giật mình.
“Lần này lại có chuyện gì nữa?”
Vô số tiếng bước chân vọng tới từ phía sau. Cô quay đầu, lập tức cứng người: người nối người lấp kín hành lang, đang tràn về phía này. Có kẻ cầm vũ khí, có kẻ chỉ xách theo cuốc chim, đến trang bị cho ra hồn cũng không có.
Tất cả đều là Doppelganger của những người đang bị nhốt trong Golgorada.
“Không thể nào…”
Phía trước là bản sao của Rion, phía sau là bản sao của dân cư. Không còn lấy một khoảng trống để thoát thân.
Shabel đang tiến thoái lưỡng nan thì Rion gọi:
“Ngài Dũng giả.”
Cậu vẫn liên tiếp gạt những đòn đánh bay tới, giọng lại bình tĩnh đến lạ.
“Cô không cần sợ quá đâu. Nghĩ kỹ về đặc tính của chúng thì chuyện này đơn giản hơn cô tưởng đấy.”
“Hả?”
“Cô nhìn kỹ kẻ kia đi.”
Shabel nghi hoặc nhìn về phía bục cao. Doppelganger của Rion ở đó, mọi thứ đều giống hệt cậu. Cô không hiểu cậu muốn mình chú ý điều gì.
“Nhìn kỹ cổ nó.”
“Cổ…?”
Cô chăm chú nhìn vào cổ bản sao, rồi chợt mở lớn mắt.
“A…!”
“Cô nhận ra rồi chứ?”
Shabel gật đầu. Trên cổ Doppelganger là chiếc vòng kim loại thô kệch, lạc lõng hẳn với trang phục chỉnh tề của nó.
Vòng cổ nô lệ.
Hiện tại, Rion là nô lệ thuộc về Shabel. Chiếc vòng đánh dấu thân phận ấy mang những quy tắc tuyệt đối: nô lệ không thể làm hại chủ nhân và phải tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh của chủ.
Doppelganger của Golgorada sao chép hoàn hảo bản gốc. Đã sao chép Rion, thì ai là chủ nhân của nó cũng quá rõ ràng.
“Tôi sẽ thử.”
Shabel nhìn thẳng vào bản sao, cất lời ra lệnh, như đang đọc một câu chú:
“Dừng lại.”
Khựng.
Doppelganger dừng phắt ngay giữa đòn tấn công nhắm vào Rion, đột ngột đến khó tin. Nó cố hết sức vung kiếm, nhưng dù gắng gượng thế nào cũng không nhúc nhích nổi.
Shabel nhất thời không nói được gì. Cô vốn chỉ tha thiết mong mệnh lệnh ấy có thể phát huy tác dụng. Vậy mà khi bản sao thật sự dừng lại trước mắt, cô vẫn ngỡ ngàng, chưa sao tin nổi chuyện vừa xảy ra.
“Thu Uy Áp lại.”
Sức ép đè lên cả nhóm lập tức biến mất. Karen chống tay xuống nền, thở hổn hển, còn Simon co người lại, ho liên tục.
“Thế này… thật sự được sao?”
“Dù không nghe lời mẹ, không nghe lệnh Hoàng đế, nô lệ vẫn phải nghe lệnh chủ nhân mà.”
“Nhưng thế thì vô lý quá…”
Kẻ vừa rồi còn áp đảo tất cả, giờ chỉ vì vài câu nói đã hóa thành một con rối.
“Bởi vậy người ta mới nhất quyết không chịu thả tôi ra đấy.”
Rion đáp như đó là chuyện quá quen thuộc, rồi tra kiếm vào vỏ.
Shabel định nói thêm, nhưng lại quay về phía sau. Đám Doppelganger lấp kín hành lang đã bắt đầu tràn vào phòng yết kiến. Cô vừa định ngăn chúng đến gần, Rion đã cản lại.
“Vừa có thêm một nô lệ đắc lực, cô còn định tự mình đi đánh à?”
Shabel hiểu ngay ý cậu.
“Bảo vệ chúng tôi. Ngăn không cho lũ Doppelganger đến gần.”
Bản sao đang đứng bất động ngẩng đầu. Ánh mắt nó lướt qua cả nhóm, hướng về cửa ra vào, rồi cánh tay vung mạnh.
Xoẹt!
Những bản sao đang lao tới đồng loạt đổ rạp. Đám phía sau còn chưa kịp vượt qua những cơ thể nằm ngổn ngang trước mặt, một nhát chém tiếp theo đã quét ngang hành lang.
“Oa…”
Nhìn đám Doppelganger cứ thế bị hạ gục, Shabel thốt lên đầy thán phục. Rion bèn chen vào một câu:
“Tôi cũng làm được.”
“Hả?”
“Tôi cũng làm được mà. Nói thêm cho cô biết, tôi vẫn không ngừng mạnh lên, nên còn mạnh hơn cả nó đấy.”
Shabel ngước nhìn Rion, vẻ ngạc nhiên.
‘Chẳng lẽ anh ấy đang ganh?’
Ganh tỵ với chính Doppelganger của mình sao?
Nghĩ đến đó, khóe môi cô bất giác cong lên. Cô nói nhỏ, pha chút trêu chọc:
“Thế mà lúc nãy, hình như anh còn hơi lép vế đấy?”
“Đấy là vì tôi phải bảo vệ mọi người. Nếu đấu một chọi một, tôi đã thắng rồi.”
Cậu đáp lại ngay, khiến Shabel cuối cùng không nhịn được cười.
“Tôi biết mà. Biết anh Rion giỏi hơn.”
“Biết là được rồi.”
Cô thôi cười, bước đến bên đồng đội.
“Mọi người đã đỡ hơn chút nào chưa?”
“Chưa… Chưa ổn chút nào. Cứ như vừa trải qua cái chết vậy.”
“Tôi cũng chưa… May mà còn chưa tè ra quần.”
“Có khi tôi đã són ra một chút rồi.”
Karen nằm bẹp trên nền, mắt đờ đẫn, lẩm bẩm những lời nhảm nhí. Cả cô lẫn Simon đều chưa tỉnh táo lại. Eska có lẽ đến sức đùa cũng không còn, chỉ lặng lẽ điều hòa hơi thở.
“Mọi người cứ nghỉ đi, đừng cố quá. Chúng tôi giải quyết xong sẽ quay lại.”
“Nhờ hai người vậy.”
Trong lúc Doppelganger chặn cửa, Rion và Shabel cùng đi về phía bục cao. Lên hết bậc thang, cậu bước sang bên cạnh ngai vàng, đưa tay mời.
“Cô ngồi đi, ngài Dũng giả.”
“Tôi sao?”
Shabel nhìn ngai vàng rồi lắc đầu.
“Anh Rion ngồi đi. Tôi có làm được bao nhiêu đâu. Nếu không có anh, đến nơi này tôi cũng không tới được.”
Từ Malbrosia buổi đầu cho đến Golgorada trước mắt, cô không thể hạ được một Tai ương nào nếu thiếu sự giúp đỡ của Rion. Vì thế, người xứng đáng ngồi lên ngai vàng, theo lẽ đương nhiên, phải là cậu.
“Giúp đỡ chủ nhân là vai trò của nô lệ mà. Với lại, ai hạ nó cũng được, tôi không bận tâm.”
Với Rion, chỉ cần tiêu diệt được Tai ương là đủ. Cậu không hứng thú giành lấy vai trò của người khác.
“…”
Shabel không thể đáp ngay. Trước đây, khi Rion hạ Rahab, cô đã đối xử với cậu thế nào?
Cô từng trút lên cậu những lời oán trách sắc lạnh, cho rằng cậu đã cướp mất cơ hội tự tay báo thù của mình. Không chịu nổi cảm giác bất lực và trống rỗng cứ dâng lên trong lòng, cô đã nhiều lần lấy cậu làm chỗ trút giận.
Vậy mà với chính Rion, ai là người hạ được Tai ương cũng không quan trọng. Nhìn cậu, Shabel thấy hổ thẹn với bản thân mình ngày trước.
“Cô ngồi đi.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Do dự một lúc, cuối cùng Shabel cũng bước tới. Cô giao ngọn thương cho Rion rồi chậm rãi ngồi xuống, đặt hai tay lên tay vịn.
Ngay khi lưng chạm vào tựa ghế cứng…
“Kẻ nào dám ngồi lên ngai vàng của trẫm!”
Một giọng nói xa lạ vang lên từ nơi sâu thẳm trong tâm trí cô.
