Shabel cũng không nhớ nổi mình đã nói “chỉ một chút nữa thôi” bao nhiêu lần. Chốt cửa đã bật từ lâu, vậy mà vòng tay quanh Rion vẫn chưa chịu nới ra.
‘Giờ thật sự phải đi rồi…’
Cô biết rõ mình phải làm gì, nhưng cơ thể cứ dùng dằng, không nỡ rời vòng tay cậu. Rion cẩn thận vuốt tóc cho cô, cố giữ từng động tác thật nhẹ nhàng vì sợ đôi bàn tay thô ráp của mình sẽ khiến cô khó chịu. Sự chu đáo gửi trong từng cái chạm ấy bao bọc lấy cô, ấm áp và dịu êm.
Và hơn hết…
‘Mùi trên người anh ấy đặc biệt thật.’
Những người đàn ông cô gặp trên đường mạo hiểm phần lớn đều nặng mùi. Shabel hiểu họ phải bôn ba khắp nơi, đến thời gian tắm rửa cũng không có. Nhưng dẫu thông cảm cho hoàn cảnh ấy, cô vẫn không sao quen nổi, cứ ngửi thấy mùi trên người họ là lại khó chịu.
Rion thì khác.
Hẳn cậu đâu có dùng nước hoa, vậy mà trên người lại tỏa ra một hương thơm khó lòng gọi tên. Có gì đó trong hương thơm ấy cứ níu giữ cô lại, càng ngửi càng muốn hít hà thêm, bao nhiêu cũng chẳng thấy đủ.
‘Trước giờ anh ấy vẫn có mùi này sao?’
Chưa bao giờ áp sát cậu đến thế, làm sao cô biết được. Shabel ghé mũi sát ngực Rion, dè dặt hít vào một hơi. Bàn tay đang vỗ về trên lưng cô chợt khựng lại.
‘…Bị phát hiện rồi à?’
Cô lập tức nín thở. May mà Rion không nói gì, chỉ tiếp tục vỗ nhẹ lên lưng cô. Shabel thở phào, nhưng nghĩ đến hành động mất tự chủ vừa rồi của mình, mặt cô lại nóng bừng vì xấu hổ.
Giờ thì cô đã hiểu Runoa.
Lúc ấy, cô cứ băn khoăn sao Runoa có thể ôm Rion tự nhiên đến thế, không chút ngại ngùng. Bao nhiêu người đang nhìn, cô ấy không thấy ngượng sao? Ngay cả Rion cũng thản nhiên đón nhận cái ôm như một chuyện hết sức bình thường, khiến cô vô cớ thấy hơi ấm ức.
‘Tự mình được ôm rồi mới hiểu…’
Xấu hổ đến đâu, cô cũng không muốn buông ra. Nếu lần sau Rion còn chịu đón nhận, có lẽ cô cũng sẽ như Runoa thôi: ngại ngùng, do dự mãi, rồi rốt cuộc vẫn muốn nép vào vòng tay ấy.
‘Thế này thì có khác gì Golgorada đâu.’
Tưởng những điều cô hằng khao khát đã được đáp ứng đủ đầy, vậy mà cơn khát vẫn không nguôi. Có được chừng này, lòng đã muốn thêm chừng khác. Đến mức ấy, có khi phải gọi Rion là một Golgorada bằng xương bằng thịt mới đúng.
Nghĩ vậy, Shabel bật cười. Cô tận hưởng sự vỗ về thêm một lúc rồi mới chậm rãi nới vòng tay. Đã rời ra rồi, những ngón tay vẫn lướt qua vạt áo cậu, lưu luyến cả đến cái chạm cuối cùng.
“Giờ cô thấy thỏa lòng rồi chứ?”
“Chưa đâu. Vẫn chưa đủ.”
“Hả?”
Rion ngơ ngác trước câu trả lời ngoài dự liệu.
Đã chiều đến mức ấy rồi mà vẫn chưa đủ sao?
Thấy cậu hơi cứng người lại, Shabel bật cười khe khẽ.
“Tôi đùa thôi. Đủ lắm rồi. Cảm ơn anh.”
Lời nói ấy xem ra cũng không phải cho có. Nét mặt Shabel đã tươi sáng hơn trước nhiều, vẻ ủ rũ khi nãy cũng không còn.
“Vậy giờ thật sự…”
“Vâng. Chúng ta ra ngoài thôi.”
Shabel bước nhanh đến cửa, đặt tay lên tay nắm.
“Cô không cần gặp cha mẹ thêm lần cuối rồi mới đi sao?”
Câu hỏi của Rion khiến cô khựng lại. Làm sao cô không muốn gặp cho được? Vẫn còn biết bao điều muốn cùng hai người làm, biết bao ngày tháng muốn được ở bên họ, nhiều đến mức kể mãi cũng chưa hết.
Nhưng…
“Gặp rồi, tôi sẽ lại mềm lòng. Phụ vương và mẫu hậu cũng sẽ không muốn tôi như thế đâu.”
Họ vốn là những người như thế. Phụ vương và mẫu hậu trong ký ức của cô, nếu nghe được chuyện này, hẳn sẽ bảo cô đừng dừng lại ở đây. Họ sẽ muốn cô tiếp tục bước đi, vì những người khác đang cần đến cô.
“Nên tôi sẽ đi luôn.”
“Tôi hiểu rồi.”
Shabel thở ra một hơi rồi đẩy cửa. Cánh cửa từng trơ lì trước sức lực của Rion giờ lại mở ra êm ru. Ánh sáng trắng xóa tuôn qua khe cửa, chói lòa đến tưởng có thể làm người ta mù mắt, nuốt chửng cả hai.
Những hành lang lộng lẫy của vương cung, khu vườn ấm áp khi nãy, tất cả vỡ ra thành vô vàn hạt sáng rồi từ từ tan biến.
Shabel không do dự. Cô bước thẳng qua cửa.
***
Ánh sáng trắng ngập tầm nhìn dần tắt đi. Shabel chậm rãi mở mắt.
Vương cung rực rỡ đã biến mất. Trước mắt cô chỉ còn những vách đá của mê cung, ngột ngạt đến mức nhìn thôi cũng thấy bức bối.
“Phù…”
Cô hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Mùi bụi mốc, bầu không khí ẩm thấp quanh mình, tất cả đều nhắc rằng cô đã trở về hiện thực. Thế nhưng, lạ thay, sức nặng từng siết lấy lồng ngực lại không còn nữa; giữa nơi ngột ngạt ấy, lòng cô vẫn nhẹ nhõm, yên ổn lạ thường, như vừa nhận được một món quà quý giá.
“Ngài Dũng giả!”
“Anh Simon.”
Simon ở gần đó, theo dõi tình trạng của cô. Vừa bắt gặp ánh mắt Shabel, anh ta đã vội hỏi:
“Cô tỉnh rồi chứ? Có nhận ra tôi không?”
“Vâng. Tôi vẫn ổn.”
“Thế thì tốt quá. Cô vẫn ổn là may rồi.”
Simon thở phào nhẹ nhõm.
“Nhưng còn ngài Eska? Anh ấy có sao không?”
Shabel chợt nhớ đến Eska. Dù lúc chìm trong ảo giác, cơ thể đã tự ý hành động, cô vẫn giữ được những ký ức mơ hồ. Riêng cảnh Eska chặn ngọn thương của mình rồi bị hất văng vào tường thì rõ mồn một, không sao quên được.
“Tôi không sao, thưa Công chúa.”
“Ngài Eska!”
Eska chậm chạp bước tới, một tay xoa bụng.
“Anh có ổn không? Bị thương nặng lắm à?”
“Simon đã chữa trị cho tôi rồi. Trong bụng vẫn hơi đau nhói, ngoài ra thì không sao cả.”
“Vẫn còn đau sao? Anh thật sự không sao chứ?”
“Chừng này chỉ cần nghỉ một chút là khỏi. Xin Công chúa đừng lo.”
Nhưng Shabel vẫn không thể yên lòng. Ký ức về lúc bị ảo giác chi phối, quay sang tấn công đồng đội, lại ùa về trong tâm trí. Dù đó không phải ý muốn của cô, chính cô vẫn là người đã vung ngọn thương vào những người cùng chiến đấu với mình; sự thật ấy không vì thế mà thay đổi.
“Tôi… xin lỗi. Vì tôi bị cuốn vào ảo giác nên…”
Nỗi ân hận dâng lên đến mức mắt cô dần ngân ngấn nước. Thấy vị Dũng giả vốn luôn vững vàng như một cột trụ bỗng rưng rưng chực khóc, cả Simon lẫn Eska đều luống cuống, nhất thời không biết phải làm sao.
Rồi Simon xua tay, bật cười.
“Ấy, ngài Dũng giả! Chuyện có thế mà sao cô lại khóc? Hoàn toàn là lỗi của ngài Eska yếu quá thôi!”
“Đúng vậy, thưa Công chúa.”
Eska cũng gãi bụng, có vẻ hơi ngượng, nhưng giọng điệu vẫn nhẹ nhàng, thoải mái:
“Tất cả là do tôi lơ là rèn luyện, nên mới không đỡ nổi đòn của Công chúa. Cô không cần tự trách mình đâu.”
“Nhưng mà…”
Trước thái độ xuề xòa của hai người, Shabel ngẩn ngơ lau nước mắt. Cô từng nghĩ nếu mình để lộ sự yếu đuối, những người đã tin tưởng mà đi theo mình sẽ bất an. Vậy mà đến một lời trách móc cũng không có; cả hai chỉ tìm mọi cách để cô bớt tự trách, được nhẹ lòng.
Ánh mắt cô chợt gặp Rion. Cậu nhún vai, như muốn nói:
‘Thấy chưa? Không sao mà.’
Những lời cậu nói trong ảo giác lại trở về trong tâm trí. Shabel sụt sịt, gật nhẹ với cậu.
***
Thình. Thịch.
Tiếng chân golem dội vang khắp khu di tích. Sau khi ổn định lại, cả nhóm tiếp tục tiến sâu vào hầm ngục để tiêu diệt Tai ương.
Đi giữa đội là con golem đá của Karen. Cô thong thả ngồi trên bờ vai rộng, còn Eska và Simon ngồi trong hai bàn tay của nó, mỗi người một bên.
“Ư…”
Có điều, chỗ ngồi ấy chẳng êm ái gì. Mỗi lần golem nện chân xuống nền, chấn động lại truyền thẳng vào người, dội đến từng khớp xương. Eska chưa hồi phục hẳn, những cơn đau khiến gương mặt anh nhăn lại.
“Ngài Eska, anh có ổn không? Quả nhiên vết thương vẫn…”
Shabel đang đi phía trước liền quay lại, ánh mắt đầy lo lắng. Vẻ tự trách còn hiện rõ trong mắt cô, khiến Eska cũng không đành để lộ mình vẫn đau.
“Không đâu. Chỉ là tư thế ngồi hơi bất tiện thôi. Công chúa đừng bận tâm, xin cứ chú ý phía trước.”
Nghe anh đáp dứt khoát, Shabel mới yên tâm quay đi. Cô thoăn thoắt bước đến bên Rion, nhanh nhẹn như một chú thỏ, rồi đi cùng nhịp với cậu. Hai người sóng vai, bắt đầu trò chuyện đôi câu vụn vặt.
Karen chống cằm, chăm chú nhìn hai bóng lưng ấy.
“Cậu có thấy hai người kia hơi khác trước không?”
“Thế à?”
Simon đang nằm dài trong lòng bàn tay golem, thoải mái như ở phòng riêng, hơi ngẩng đầu lên.
“Nhìn ánh mắt Dũng giả là thấy rồi còn gì. Ngọt như rót mật thế kia, tôi sắp sâu cả răng rồi.”
“Ừm… Tôi không rõ lắm.”
Không mấy hứng thú, Simon lại nằm xuống. Karen tặc lưỡi mấy tiếng, tiếp tục nhìn Shabel.
Hầu hết những lần bắt chuyện đều là Shabel; Rion chỉ đáp ngắn gọn vài câu. Nhưng cô cứ nối hết chuyện này sang chuyện khác, khiến cuộc trò chuyện giữa hai người không có lấy một khoảng lặng. Chưa kể, trong lúc cậu vừa đi vừa cảnh giác phía trước, cô lại chỉ mải nhìn gương mặt nghiêng của cậu.
Hễ Rion quay sang, trên môi cô lập tức nở một nụ cười.
“Thế này là mê tít rồi.”
Nét mặt ấy mà còn cần đoán nữa sao? Tình cảm dành cho Rion cứ tràn ra trong từng ánh mắt, từng cử chỉ nhỏ nhặt, rõ mồn một. Cùng là phụ nữ, Karen nhìn là hiểu.
‘Rốt cuộc trong đó đã xảy ra chuyện gì vậy?’
Đợi lúc chỉ còn mình và Shabel, cô sẽ thử hỏi dò. Với dáng vẻ này, có khi chẳng cần hỏi cho hết câu, chỉ nhắc đến tên Rion là câu trả lời đã hiện cả trên mặt cô ấy rồi.
Không lâu sau, Rion đi đầu chậm bước lại. Cuối đường hầm tưởng chừng kéo dài bất tận, hai cánh cửa hình vòm đồ sộ hiện ra, đủ lớn cho người khổng lồ đi qua.
“Chúng ta đến nơi rồi sao?”
“Phải vào mới biết được.”
Miệng đáp vậy, nhưng trực giác đã mách cho Rion rằng phía bên kia cánh cửa chính là điểm kết thúc của chuyến đi dài này.
“Mọi người chuẩn bị đi. Đây hẳn sẽ là trận chiến cuối cùng.”
Cả nhóm lập tức căng thẳng khi nghe đến trận chiến cuối cùng. Ba người trên golem lần lượt xuống đất, cầm lấy vũ khí. Đợi tất cả sẵn sàng, Rion mới đặt tay lên cửa.
“Vậy tôi mở đây.”
Cậu dùng cả hai tay, dồn sức đẩy.
Ầm… ầm…
Hai cánh cửa nặng nề dịch vào trong, tiếng động rung chuyển khắp khu di tích. Mở toang cửa, Rion chậm rãi bước qua, những người còn lại lần lượt theo sau.
Hai hàng cột lớn đứng dọc hai bên. Ở giữa, một tấm thảm trải dài vào tận bên trong.
“Trông như… phòng yết kiến vậy.”
Simon vừa nhìn quanh vừa nói. Chỉ xét quy mô và cách bố trí, gian phòng đồ sộ này dù đặt ngay giữa một vương cung cũng không hề lạc lõng. Hoàn toàn xứng với một nơi để nhà vua tiếp kiến.
Đúng lúc ấy, Shabel dừng bước.
“Đằng kia là…?”
Cạnh những cây cột phía trước thấp thoáng bóng người. Mà không chỉ một hay hai.
Đến gần thêm chút nữa, những bóng người mơ hồ ấy mới hiện rõ: thi thể nằm ngổn ngang, tất cả đều mất đầu. Có lẽ đã qua khá lâu, máu đọng trên nền đông lại, đen sẫm. Gần đó, những cái đầu có vẻ thuộc về các thi thể kia nằm rải rác khắp nơi.
Đều là những gương mặt quen thuộc.
“Bright…?”
Cái đầu của gã đàn ông từng vênh váo xưng mình là mạo hiểm giả giỏi nhất Romantia giờ nằm lăn lóc trên sàn. Đôi mắt vẫn mở trừng, đến nhắm lại cũng chưa kịp.
Karen há miệng, đứng chết lặng như hóa đá trước cảnh tượng kinh hoàng ấy.
“Rốt cuộc là ai đã làm chuyện tàn nhẫn thế này…”
Shabel cau mày, đưa mắt quan sát xung quanh. Không có dấu vết nào cho thấy đã xảy ra một trận giao chiến đáng kể. Vậy là tất cả đã bị hạ sát trong chớp mắt, đến một lần chống trả cho ra hồn cũng chưa kịp.
Họ đâu phải những mạo hiểm giả tầm thường có thể gặp ở bất cứ đâu. Đây là lực lượng mạnh nhất Romantia. Nếu kẻ đã tàn sát những người này vẫn còn quanh đây, cả nhóm phải hết sức cảnh giác.
“Mọi người cẩn thận…!”
Lời cảnh báo chưa dứt, Shabel bỗng nín thở. Tiếng nói tắt ngang.
Sức ép như đâm vào da thịt khiến lông tơ khắp người cô dựng đứng. Tựa hồ bị một lực nào đó kéo đi, ánh mắt cả nhóm cùng hướng về nơi sâu nhất của phòng yết kiến, lên bục cao ở tận cuối phòng.
Một người đàn ông đứng đó, mũi kiếm chúc xuống bên người.
Vừa nhìn rõ mặt hắn, Shabel đã quên cả sức ép đang đè lên mình, trợn tròn mắt.
“Anh Rion…?”
Cô vội quay sang bên cạnh để nhìn lại. Rion vẫn đứng ngay bên cô. Nhưng khi cô nhìn trở lại bục cao, người đàn ông trên đó vẫn giữ nguyên dáng vẻ vừa rồi, không hề thay đổi.
Gương mặt, vóc dáng, đến cả chiếc vòng nô lệ trên cổ, tất cả đều giống Rion như đúc.
“Tôi đã nghĩ biết đâu sẽ có một kẻ thế này. Quả nhiên là có thật.”
Rion bình thản nhận xét, như đã phần nào lường trước chuyện này.
Kẻ canh giữ cuối cùng, bảo vệ ngai vàng của cung điện dưới lòng đất.
Doppelganger của Rion.
