Bị Runoa bắt cóc, tôi bị quẳng lên ghế phu xe như một món hàng.
Bên trong xe ngựa là Runoa và Bibi. Bên ngoài, kỵ sĩ hộ vệ Zain cưỡi ngựa đi song song bên cạnh.
Chiếc xe ngựa không rõ đích đến rời khỏi lòng đất rồi đi lên mặt đất. Đã mấy tháng rồi tôi mới được nhìn thấy ánh mặt trời, nhưng tôi chẳng còn tâm trí đâu mà vui mừng. Xe ngựa không dừng lại trong thành phố, mà cứ thế rời xa Olderin rồi tiến vào con đường rừng.
Càng đi càng sâu, càng sâu lại càng khiến cảm giác bất an trong lòng tôi chậm rãi bò lên.
‘Chẳng lẽ cô ta định đem mình vào rừng chôn thật đấy chứ?’
Đáng tiếc là chẳng ai thèm quan tâm đến tình cảnh của một tên nô lệ như tôi. Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh thêm một lúc lâu, mãi đến khi dừng lại trước một căn biệt thự.
Xung quanh là hồ nước và những khu vườn trải dài. Cảnh tượng thiên nhiên và kiến trúc hòa quyện vào nhau quả thực rất đẹp, nhưng trong mắt tôi, nơi này chỉ có một ý nghĩa duy nhất.
‘Nhà tù.’
Một nhà tù nơi tôi có thể sẽ phải mục ruỗng cả đời.
Vụt!
Cảm giác hẫng người đột ngột kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Cơ thể tôi bị nhấc bổng lên trong chốc lát, rồi bị ném xuống như một bao tải.
“Ngẩn người nhìn cái gì? Xe ngựa đã dừng thì phải tự biết mà xuống chứ. Chẳng lẽ còn cần ta bế ngươi xuống tận nơi?”
Zain nhìn xuống tôi đang nằm bò dưới đất.
Thật nực cười. Nếu tôi tự ý nhảy xuống, chắc chắn ông ta lại mắng tôi dám tự tiện hành động cho xem.
Cửa xe ngựa mở ra. Bibi bước xuống trước, sau đó là Runoa.
Từ trong dinh thự, một nhóm hầu gái cùng bước ra nghênh đón cô.
“Mừng tiểu thư trở về.”
“Ừ.”
“Cậu thiếu niên bên cạnh là…?”
“Nô lệ giác đấu. Ta mới mua về.”
Mới mua về.
Nói nghe nhẹ tênh, cứ như cô ta vừa ghé siêu thị mua ít đồ rồi tiện tay xách về vậy.
“Nếu phu nhân biết tiểu thư tự ý mua nô lệ, chắc bà sẽ nổi giận đấy ạ….”
“Chuyện đó ta tự biết cách xử lý. Không phải việc ngươi cần bận tâm.”
“Thần xin lỗi ạ.”
Cô hầu gái lập tức cúi đầu.
Bầu không khí đáng sợ thật. Vừa rồi tôi còn có cả đống chuyện muốn nói, nhưng giờ lại bắt đầu tự hỏi liệu mình có nên mở miệng ở đây hay không. Cảm giác như chỉ cần nói sai một câu là sẽ bị ghi thù ngay lập tức.
“Thưa tiểu thư, cậu thiếu niên này phải xử lý thế nào ạ?”
Zain hỏi.
Ánh mắt Runoa rơi xuống người tôi đang nằm dưới đất. Đôi mắt ấy vẫn vô cảm như thường lệ, lạnh nhạt đến mức không thể đoán được ý định bên trong.
Cô lặng lẽ nhìn tôi một lúc, rồi thốt ra đúng một câu.
“Tắm rửa cho hắn.”
“Dạ?”
“Hắn bốc mùi. Tắm rửa sạch sẽ, chỉnh đốn cho gọn gàng, rồi dẫn đến gặp ta.”
Ra lệnh xong, Runoa cứ thế đi thẳng vào dinh thự, bỏ mặc chúng tôi lại phía sau một cách vô trách nhiệm.
‘Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra thế này….’
Tôi cứ tưởng chỉ có mình mình là không hiểu tình hình, nhưng may mắn thay, có vẻ không phải vậy. Mọi người xung quanh cũng có phản ứng chẳng khác tôi là bao.
Mệnh lệnh đã được ban ra, nhưng chẳng ai chịu động trước. Họ chỉ nhìn nhau, dò xét nhau, rồi trao đổi ánh mắt kiểu “ngươi mang hắn đi đi”.
Cuối cùng, người lên tiếng trước là cô hầu gái.
“Ngài Zain, ngài dẫn cậu ta đi tắm đi ạ. Dù vẫn còn là thiếu niên, nhưng dù sao cũng là nam giới biết chuyện rồi. Chúng tôi tắm cho cậu ta thì không tiện lắm.”
“Không. So với một gã đàn ông như ta, các cô chắc chắn sẽ tắm rửa kỹ càng hơn. Nếu ta làm mà mùi hôi không hết thì chẳng phải sẽ rất rắc rối sao? Các cô đi tắm cho cậu ta đi.”
“…….”
Dù sao thì mới vừa rồi, tôi vẫn còn là đấu sĩ xuất sắc nhất của đấu trường mà. Vậy mà bây giờ, tôi lại chẳng khác gì đứa con trong một vụ ly hôn, bị cả hai bên đẩy qua đẩy lại vì không ai muốn nhận quyền nuôi dưỡng.
Chẳng lẽ tôi đã chịu bao nhiêu khổ cực chỉ để nhận lấy cách đối xử này sao?
Tủi thân thật đấy.
“À thì, tôi tự tắm cũng được. Chỉ cần cho tôi mượn chỗ thôi.”
“……Được rồi. Tôi sẽ dẫn cậu đến phòng tắm. Nhưng sau khi tắm xong tôi sẽ kiểm tra, nên hãy tắm cho thật sạch.”
“Đến nơi rồi. Cậu tắm ở đây đi.”
Theo sự hướng dẫn của cô hầu gái, tôi đến một khu tắm ngoài trời nằm phía sau dinh thự.
Nơi này không phải kiểu phòng tắm lát đá cẩm thạch lộng lẫy dành cho quý tộc, nhưng những bồn tắm gỗ lớn được đặt ngay ngắn trông cũng khá sạch sẽ.
Cô hầu gái đưa cho tôi một miếng vải, một cục xà phòng cứng ngắc và một chiếc lọ nhỏ không rõ đựng gì.
“Cái này là gì vậy?”
“Dầu thơm. Vốn không phải thứ dùng cho nô lệ, nhưng để khử cái mùi hôi thối này thì không còn cách nào khác. Dùng hết đi.”
Tôi bốc mùi đến vậy sao?
Tôi thử lén ngửi người mình, nhưng chẳng thấy gì đặc biệt. Có lẽ vì đã sống trong tình trạng này suốt mấy tháng, khứu giác của tôi đã tê liệt từ lâu rồi.
“Quần áo thay sau khi tắm tôi sẽ để ở đây. Còn cái thứ cậu đang mặc trên người… là quần áo hay cái gì vậy? Tóm lại, vứt nó ra xa đi. Tôi sẽ đem đốt.”
“Ờm….”
“Công nữ rất nhạy cảm với mùi hương, nên hãy tắm thật sạch từng ngóc ngách. Hiểu chưa?”
“Tôi biết rồi mà….”
“Tôi sẽ ở gần đây, nên đừng làm trò gì. Tắm nhanh lên. Tuyệt đối đừng có ý định bỏ trốn.”
“Haiz….”
Có vẻ cô hầu gái vẫn rất bất an nên cứ dặn đi dặn lại mấy lần, rồi mới biến mất sau góc tường. Nhìn bóng người thấp thoáng phía sau bức tường, có vẻ cô ta thật sự định đứng canh.
“Chắc phát điên mất.”
Không ngờ đã đến tuổi này rồi mà tôi còn bị phụ nữ giám sát lúc tắm. Tinh thần sắp sụp đổ thật rồi.
“Trước mắt cứ tắm đã.”
Tôi cởi quần áo, ném ra xa, rồi dùng gàu múc nước trong bồn.
Làn nước ấm bốc hơi nghi ngút.
Tôi dội thẳng lên đầu.
“Ườờờ….”
Một tiếng rên như ông lão tự động bật ra khỏi miệng tôi.
Ở đấu trường, tôi lúc nào cũng phải dùng nước lạnh. Đã bao lâu rồi tôi mới được chạm vào nước ấm thế này?
Sự ấm áp ấy khiến cơ thể vốn luôn căng như dây đàn từ ngày đặt chân đến thế giới này dần mềm ra. Nói thật, tôi chỉ muốn nhảy thẳng vào bồn tắm rồi ngâm mình cho đã.
Nhưng mà.
‘Làm thế chắc sẽ bị đánh mất.’
Chẳng còn cách nào khác, tôi đành ngoan ngoãn dội nước để rửa sạch bụi bẩn, sau đó cố gắng gỡ mái tóc bết lại vì máu và mồ hôi. Tiếp theo là dùng miếng vải thô ráp kỳ cọ thật mạnh, rồi dùng cục xà phòng chẳng giống xà phòng kia chà thêm một lượt, lại dội nước, rồi tiếp tục lặp lại.
Mãi một lúc lâu sau, cơ thể tôi mới sạch sẽ và dễ chịu hơn.
“Tắm xong chưa? Rốt cuộc cậu định tắm đến bao giờ?”
“Sắp xong rồi.”
Tôi lau sạch nước trên người.
“Cô bảo phải dùng cả dầu thơm nữa đúng không?”
Vừa mở nắp chiếc lọ cô hầu gái đưa, một mùi hoa nồng gắt lập tức xộc thẳng vào mũi. Mùi khá hắc, nhưng nếu để khử mùi thì chắc chắn rất hiệu quả.
Tôi bôi khắp người, không bỏ sót chỗ nào.
Giờ là lúc mặc quần áo.
Bộ đồ được xếp gọn trên sàn là một bộ đồng phục người hầu cỡ nhỏ. Chất vải chạm vào tay rất mềm, hoàn toàn khác với mớ giẻ rách tôi từng mặc.
“Chà chà, đúng là tiểu thư khó chiều.”
Có lẽ vì thế mà người ta mới nói làm nô lệ cũng phải làm ở nhà quyền quý. Chỉ một bộ quần áo thôi mà đã khác biệt hẳn.
Kết thúc buổi tắm rửa khó chịu nhất trong đời, tôi quay lại chỗ cô hầu gái.
“Tôi tắm xong rồi.”
“Tắm gì mà lâu thế không biết. Ai không biết còn tưởng cậu đi nặn lại cả cơ thể… chứ… hả…?”
Cô hầu gái vốn đang tỏ vẻ khó chịu ra mặt bỗng tròn mắt nhìn tôi, cứ như vừa nhìn thấy thứ gì đó không nên thấy vậy.
“Sao thế?”
“……Cậu thật sự là cái đứa lúc nãy sao? Cái đứa trông như một đống rác biết đi lúc nãy ấy hả?”
“Nói thế khó nghe quá đấy. Đống rác gì chứ.”
“Ôi trời…. Không thể tin được. Chỉ tắm một cái thôi mà con người có thể thay đổi đến mức này sao?”
Rốt cuộc tôi của quá khứ đã thảm hại đến mức nào vậy?
“Mà không phải cô bảo sẽ kiểm tra sao?”
“Hả? À, ừ, phải kiểm tra chứ. Giơ hai tay sang ngang đi.”
Tôi làm theo lời cô ta. Cô hầu gái bước lại gần, hít hà khắp người tôi để kiểm tra mùi, khiến tôi ngượng đến mức chỉ muốn biến mất tại chỗ.
Đúng là sống đến giờ rồi, chuyện quái gì cũng phải trải qua.
“Ừm. Có vẻ cậu đã tắm rất kỹ. Không còn mùi lạ nữa.”
“Vậy thì may quá.”
“Giờ đi gặp tiểu thư thôi. Ngài ấy bảo tắm xong thì dẫn cậu đến.”
Tôi lẽo đẽo đi theo cô hầu gái vào trong dinh thự.
Đây không phải lần đầu tiên tôi bước vào dinh thự của quý tộc. Khi mới đến thế giới này, tôi từng đến dinh thự của người chủ cũ.
Nơi đó cũng đã khá lộng lẫy, nhưng so với nơi này thì hoàn toàn không cùng đẳng cấp. Nếu đây được gọi là dinh thự, thì nơi kia chỉ đáng gọi là một căn nhà gỗ.
“Nếu đi một mình chắc tôi lạc mất nhỉ?”
“Đừng lo chuyện vô ích. Cậu sẽ không có cơ hội đi lung tung một mình đâu. Với lại, trước mặt tiểu thư thì cẩn thận lời nói. Nếu nói năng bừa bãi, cậu sẽ bị đuổi đi đấy.”
“Nếu bị đuổi đi thì tôi cảm ơn quá. Được tự do mà.”
Trước lời đùa của tôi, cô hầu gái không đáp lại. Cô chỉ thở dài, rồi dừng lại trước một cánh cửa lớn.
Cô gõ cửa và cung kính lên tiếng.
“Thưa tiểu thư, thần đã tắm rửa cho tên nô lệ và dẫn hắn đến theo lời ngài dặn.”
Một lúc sau, giọng nói trầm thấp vang lên từ bên trong.
“Vào đi.”
Cô hầu gái mở cửa, rồi ra hiệu cho tôi bước vào.
‘Cô không vào cùng tôi sao?’
Tôi gửi ánh mắt cầu cứu như vậy, nhưng chẳng có tác dụng gì.
Với tâm trạng như một vật tế thần bị đưa vào hang cọp, tôi bước vào một mình.
Bên trong, Runoa đang đọc sách. Còn Bibi thì ngồi trên sofa ăn vặt.
Runoa thậm chí còn không rời mắt khỏi trang sách mà hỏi.
“Ngươi đã tắm rửa tử tế rồi chứ?”
“Tất nhiên rồi ạ. Tôi đã tắm sạch sẽ, không còn mùi hôi như ngài dặn.”
“Ừ.”
Rồi im lặng.
Đã gọi người ta đến thì ít nhất cũng phải nói lý do chứ.
Sự kiên nhẫn của tôi vốn đã cạn từ lâu, nên cuối cùng tôi đành mở lời trước.
“Chuyện đó….”
“Ngươi muốn biết tại sao ta lại mua ngươi?”
Đúng rồi đấy, con nhỏ này.
Biết thừa tôi định hỏi gì mà còn giả vờ làm màu làm gì?
Tôi đã tự suy nghĩ về lý do đó không biết bao nhiêu lần, nhưng càng nghĩ càng không tìm được câu trả lời hợp lý.
Nếu cô ta mua tôi vì thấy ngứa mắt nên muốn giết tôi, ít nhất tôi còn hiểu được. Vì như vậy mới gần với hình ảnh Runoa mà tôi biết.
Nhưng phá cả lời hứa chỉ để mua tôi về thì rốt cuộc là vì sao?
Giữ tôi bên cạnh thì cô ta được lợi gì?
Trong lúc tôi nhìn cô bằng ánh mắt đòi một lời giải thích, Runoa khép sách lại.
Cạch.
Cô ngẩng đầu nhìn tôi, rồi bình thản thốt ra.
“Chỉ là.”
“Dạ?”
“Chỉ là mua thôi. Vì thấy chán.”
“Chuyện đó là sao….”
Câu trả lời ấy hụt hẫng đến mức biến toàn bộ sự chuẩn bị bi tráng của tôi từ nãy đến giờ thành trò ngớ ngẩn.
Hôm nay tôi thấy buồn nên mua bánh mì.
Ra vậy.
Ta thấy chán nên mua nô lệ.
Tại sao?
Không biết. Im miệng và đồng cảm đi.
Kiểu như vậy sao?
Xem ra đến tầm Công nữ thì khi thấy chán, người ta không mua bánh mì, mà tiện tay mua luôn một con người.
“Ta muốn mua thứ gì vì lý do gì là quyền của ta. Chẳng lẽ ta phải báo cáo từng chuyện một cho nô lệ sao?”
“Không phải vậy, nhưng… tôi hiểu rồi. Vậy tôi phải làm gì ở đây?”
“Đừng làm gì cả. Cứ sống yên lặng là được. Đó là vai trò của ngươi trong dinh thự này.”
“Dạ?”
Tinh!
Ngay khi Runoa vừa ra lệnh, một cửa sổ thông báo hiện ra.
======
『Mệnh lệnh của Chủ nhân』
Ngươi đã bị Runoa ghét bỏ. Trong vòng một tuần, đừng để cô ấy nhìn thấy và hãy sống lặng lẽ như đã chết.
Phần thưởng: Tốc độ tăng độ thuần thục x2 trong một tuần.
======
“Không, chuyện đó….”
“Ra ngoài đi. Ta còn phải đọc sách.”
Lệnh đuổi khách đã được ban ra, nhưng tôi vẫn đứng đờ tại chỗ vì bàng hoàng. Ánh mắt Runoa lập tức sắc lại vì khó chịu.
“Không nghe thấy ta bảo ra ngoài sao? Đừng để ta phải nói lần thứ hai.”
Cuối cùng, tôi bị đuổi ra ngoài.
Có vẻ các cô hầu gái đã nghe lén cuộc trò chuyện của chúng tôi, bởi khi tôi vừa mở cửa, họ đang áp sát tai vào cánh cửa.
Ngay khi thấy tôi bước ra, cả đám hoảng hốt tản đi. Cảnh tượng ấy thật sự khiến người ta không biết nên nói gì.
Sau đó, họ kéo tôi ra xa khỏi căn phòng.
“Cậu đã nói chuyện gì với tiểu thư thế? Sao cậu lại đến được đây?”
“Có khi nào ngài ấy bảo tối nay sẽ gọi riêng cậu đến… kiểu như vậy không?”
Trong mắt các cô hầu gái, có vẻ tôi đã trở thành “nô lệ phục vụ sở thích thầm kín của Runoa”.
“Tôi cũng không biết nữa. Ngài ấy chỉ bảo tôi đừng làm gì cả, cứ sống yên lặng thôi.”
“…Chỉ vậy thôi?”
“Vâng.”
“Thật à?”
“Vâng.”
“Gì chứ, chán ngắt.”
Cái gì?
Chán?
Chán á?
Người ta đang sắp chết đến nơi rồi đây này!
