Cộp, cộp.
Tiếng giày của thị nữ gõ đều đặn, vang dọc hành lang vương cung. Tôi đi theo phía sau, vừa bước vừa nhìn quanh. Nắng rót đầy lối đi, soi sáng tấm thảm đỏ trải dài dưới chân. Trên tường, những bức chân dung nối nhau thành một hàng; người trong tranh có lẽ là các đời quốc vương của Breta.
Hễ gặp người trên đường, ai nấy đều dừng việc đang làm, cúi người hành lễ hết sức cung kính.
Với tôi đấy.
Tôi từng lập đủ thứ công trạng, cũng từng được người ta đón tiếp theo đủ kiểu. Nhưng dù được hoan nghênh đến đâu, sau cùng tôi vẫn chỉ là một nô lệ. Còn chuyện chỉ đi ngang qua thôi, không làm gì cả mà mọi người đã đồng loạt dừng tay, cúi đầu hành lễ thế này thì đúng là lần đầu.
“Mọi người tiếp đãi tôi chu đáo quá nhỉ.”
“Dĩ nhiên rồi ạ. Ngài là Dũng giả đã cứu vương quốc khỏi Tai ương mà.”
“Dũng giả? Tôi sao?”
“Vâng. Ngoài Phò mã ra, còn có vị Dũng giả nào khác nữa đâu?”
Thị nữ cười cong cả mắt, như thể câu trả lời ấy vốn là điều hiển nhiên.
“Chính ngài đã đánh bại Rahab còn gì. Gia đình tôi cũng sống bên ngoài thành. Nếu không có ngài, thật chẳng biết mọi người sẽ ra sao nữa…”
“À, đúng rồi. Rahab…”
Tôi đã đánh bại Rahab thật. Có điều, vương quốc phải diệt vong từ trước đó rồi chứ. Khi Breta sụp đổ, tôi thậm chí còn chưa tới thế giới này kia mà.
Mọi thứ cứ loạn hết cả lên.
“Hơn nữa, giờ ngài còn là phu quân của Công chúa nữa. Được tiếp đãi như thế là chuyện đương nhiên ạ.”
Giữa cả đống chuyện vô lý ấy, điều khiến tôi băn khoăn nhất lại chính là câu cô ấy vừa nói. Ngay từ lúc nghe gọi mình là Phò mã, tôi đã thấy ngờ ngợ, nhưng vẫn thấy khó tin mọi thứ lại thành ra như thế. Vậy mà giờ, cái chuyện tưởng chừng khó xảy ra ấy đã được xác nhận.
Tôi là chồng Shabel.
‘Sao lại thế được?’
Đây là thế giới được dựng nên theo mong muốn của Shabel. Những điều cô ước ao đều thành sự thật, nên với cô, nơi này gần như một chốn lý tưởng. Bởi vậy, chuyện tôi trở thành Dũng giả, cứu được vương quốc thì còn hiểu được. Nếu Breta chưa từng diệt vong, Shabel cũng đâu có lý do để trở thành Dũng giả, gánh lấy vai trò ấy như trong hiện thực.
Những chỗ đảo lộn khác cứ xem như được ghép lại để thành kết quả cô hằng mong mỏi là xong. Nhưng cái đám cưới này từ đâu chui ra vậy?
“À, cô có biết vì sao chúng tôi lại thành hôn không?”
“Dạ?”
Thị nữ ngừng bước, quay lại nhìn tôi, vẻ bối rối như vừa gặp một kẻ đầu óc có vấn đề.
Cũng phải.
Giả sử có kẻ vừa mới cưới hôm trước, hôm sau đã đi hỏi vì sao mình kết hôn, chắc ai cũng nhìn bằng ánh mắt ấy thôi.
“Tôi muốn biết người khác nghe kể chuyện ấy thế nào.”
Tôi vội nói thêm. Thị nữ à lên một tiếng rồi lại mỉm cười.
“Tôi nghe nói Công chúa đã thưa với Bệ hạ trước đấy ạ.”
“…Công chúa chủ động nói trước sao?”
“Công chúa bảo nhờ có ngài, người mới giữ được tất cả những gì quý giá, nên nhất định muốn thành hôn với ngài. Ngoài ngài ra, người không chịu ai khác.”
“Ra thế…”
“Bệ hạ còn bảo mình có được thêm con rể đâu, chỉ bị cướp mất con gái thôi đấy ạ.”
Thị nữ vẫn mỉm cười, cứ như Bệ hạ bị cướp mất con gái cũng là chuyện đáng mừng. Tôi nhìn cô ấy một lát rồi hỏi tiếp:
“Chúng tôi tổ chức hôn lễ lúc nào nhỉ?”
“Tháng trước mà, thưa ngài.”
Ánh mắt cô ấy lại bắt đầu trở nên kỳ lạ. Tôi cố giữ vẻ thản nhiên.
“Dạo này tôi hơi rối trí.”
“Dù thế cũng đừng nói vậy trước mặt Công chúa nhé. Người trân trọng ngày ấy lắm đấy.”
“Dĩ nhiên rồi.”
Có điều, tôi vốn làm gì có ký ức về chuyện ấy để mà quên.
Thị nữ dẫn tôi đến trước một cánh cửa rồi dừng lại.
“Thưa Công chúa, Phò mã đã tới.”
Từ bên trong, giọng Shabel dịu dàng vọng ra:
“Mời vào.”
Cô ấy cung kính mở cửa. Tôi bước vào phòng, chân tay vẫn hơi lúng túng. Một người phụ nữ với gương mặt quen thuộc đang ngồi bên trong. Mái tóc màu lục bảo óng lên dưới nắng, mềm mại lay động mỗi khi gió thổi qua.
Dũng giả Shabel, nhân vật chính của thế giới ảo giác này.
Cô quay lại nhìn tôi, đưa tay vén tóc ra sau tai.
“Anh tới rồi à?”
“À, vâng…”
“Anh đến hơi muộn nhỉ. Có chuyện gì sao?”
“Xin lỗi cô. Tôi bị lạc đường.”
“Anh mới tới vương cung, chưa quen đường cũng là chuyện bình thường. Không cần xin lỗi đâu.”
“Cảm ơn cô.”
“Đừng đứng mãi ở đó nữa, anh ngồi đây đi.”
Shabel chỉ chiếc ghế đối diện. Tôi bước tới, ngồi xuống chỗ cô vừa chỉ.
“Vậy xin để hai người ở riêng với nhau. Nếu cần gì, xin cứ rung chuông gọi tôi.”
Không rõ có gì khiến thị nữ vui đến thế, cô ấy cứ tủm tỉm cười suốt, đóng cửa rồi mới rời đi. Trong phòng chỉ còn hai chúng tôi. Shabel nhấc bình trà, rót đầy chén cho tôi.
“Hôm nay tôi đi dạo trong vườn cùng mẫu hậu, thấy hoa hồng đã nở rồi. Mấy hôm trước vẫn còn toàn nụ thôi đấy.”
“Vậy à?”
“Thế nên tôi đứng ngắm một lúc lâu mới về. Giá mà anh cũng đi cùng thì tốt biết mấy.”
“Để sau tôi ngắm cũng được.”
“Uống trà xong mình cùng đi nhé? Tôi sẽ dẫn anh đi.”
“Cô vừa đi về rồi mà?”
“Cũng là những bông hoa ấy, nhưng ngắm cùng ai thì cảm giác lại khác đi mà.”
Đôi mắt Shabel cong lên theo nụ cười dịu dàng. Niềm hạnh phúc thấm trong từng nét mặt, từng ánh nhìn, có muốn giấu cũng giấu không nổi. Tôi đã thấy cô trong nhiều dáng vẻ khác nhau, nhưng một Shabel tươi sáng đến thế thì đây là lần đầu.
Shabel mà tôi biết luôn mang một vệt u buồn quanh mắt; ngay cả trong những cử chỉ thường ngày, tôi vẫn ít nhiều cảm nhận được vẻ nôn nóng của cô, như thể đang bị điều gì thúc giục. Người ngồi trước mặt tôi giờ đây hoàn toàn khác, đến một dấu vết của những điều ấy cũng không còn. Ở đây, trách nhiệm Dũng giả đã được cất xuống, bi kịch do Tai ương gây ra cũng tan biến. Cô chỉ là một thiếu nữ đáng yêu, được sống đúng với tuổi của mình.
“Sao anh cứ nhìn tôi mãi thế?”
Bắt gặp ánh mắt tôi, Shabel mỉm cười hỏi.
“…Trông cô có vẻ vui.”
“Vui chứ.”
Cô đáp ngay, tự nhiên như tôi vừa hỏi một điều quá hiển nhiên.
“Được ngồi cùng anh như thế này mà.”
Nói xong, chính cô lại ngượng vì lời mình vừa nói, cúi mắt xuống. Những ngón tay mân mê chén trà mãi không yên. Nhưng ngay cả lúc bối rối như thế, nụ cười nơi khóe môi vẫn còn nguyên.
“…”
Nhìn cô như vậy, tôi bất giác nghĩ: hay cứ để mọi chuyện tiếp diễn thế này cũng được?
Shabel đã chịu khổ quá nhiều rồi. Mất vương quốc, mất cả người thân, cô cứ phải mang theo chừng ấy mất mát mà đi đến tận bây giờ, chưa từng một lần trút bỏ gánh nặng trên vai. Giờ đây, khó khăn lắm nụ cười mới trở lại trên môi cô, làm sao tôi nỡ mang hiện thực lạnh lùng kia trở lại, bắt cô gánh chịu thêm lần nữa?
Tôi biết khung cảnh trước mắt chỉ là ảo ảnh, từ vương quốc hãy còn bình yên cho đến cuộc sống cô đang có. Nhưng niềm hạnh phúc nơi gương mặt Shabel thì hoàn toàn có thật. Cũng phải thôi. Nếu cuộc đời vốn dĩ dịu dàng, cô vẫn sẽ cười như thế, vẫn sẽ an yên như thế. Cảm xúc ấy đâu thể vì sinh ra từ một giấc mơ mà trở thành hão huyền.
Có lẽ cứ để cô được sống như thế…
‘Không được.’
Chúng tôi còn phải tiêu diệt Tai ương. Trên kia, bao nhiêu người vẫn đang chờ đợi điều đó. Hơn nữa, chỉ khi Tai ương bị đánh bại, tôi mới có thể được tự do.
Tôi không thể dừng lại ở đây.
Nhấp một ngụm trà, tôi lên tiếng:
“Nhân tiện, tôi cũng có một nơi rất muốn đến cùng ngài Dũng giả.”
“Thật sao? Ở đâu vậy?”
“Hơi xa một chút. Phải ra ngoài thành.”
“Đi cùng anh thì ở đâu cũng được. Mất khoảng mấy ngày?”
“Một khi đã đi là không thể quay lại đây được nữa.”
“Anh nói thế là sao? Không trở lại được nữa nghĩa là gì?”
“Vì chúng ta sẽ trở về chỗ cũ. Đánh bại Golgorada ở đó rồi thì làm sao quay lại đây được.”
Nụ cười trên môi Shabel chậm rãi tắt đi.
“Tự… tự nhiên anh nói gì vậy, tôi không hiểu. Chỗ cũ là đâu? Còn Golgorada là gì nữa?”
“Cô không cần giả vờ đâu. Lúc nãy tôi gọi ngài Dũng giả, cô vẫn trả lời còn gì.”
“A…?”
Đến lúc ấy, Shabel mới nhận ra cái bẫy tôi giăng trong câu nói. Phản ứng đó đã đủ để tôi hiểu, rằng cô vẫn còn nhớ hiện thực. Những ký ức ấy chưa hề biến mất; cô chỉ đang đắm mình trong ảo giác trước mắt, cố ngoảnh mặt đi khỏi những gì ngoài kia.
“Kh-khoan đã. Vậy anh Rion…”
“Tôi không phải ảo giác. Chẳng hiểu sao lại lọt vào thế giới của cô thôi.”
Shabel nhìn tôi hồi lâu, như vẫn chưa tin nổi lời vừa nghe. Rồi mặt cô dần đỏ lên, tựa hồ đến giờ mới hiểu mình đã làm những gì.
“Rốt cuộc chuyện này là sao? Vì sao tôi lại thành chồng cô…”
“Kh-khoan! Khoan đã! Cho tôi giải thích trước đi! Tuyệt đối không phải vì tôi muốn thế đâu!”
“Có ai cầm dao ép cô à?”
“Tôi mở mắt ra đã thấy chúng ta thành hôn rồi! Thị nữ cứ gọi anh là Phò mã, những người khác cũng nói như thể đó là điều đương nhiên… Lúc đầu tôi cũng không hiểu chuyện gì xảy ra mà!”
“Nhưng thị nữ vừa bảo chính cô xin được thành hôn với tôi đấy?”
“T-tôi không biết chuyện đó! Thật đấy! Anh tin tôi đi!”
Shabel xua tay, cuống quýt thanh minh, mặt đỏ đến mức tưởng sắp nổ tung.
“Dù sao thì tôi cũng không biết vì sao lại thành thế này! Mọi người đều bảo đã cưới rồi, tôi còn làm gì được nữa. Đâu thể cứ cãi rằng không phải…”
“Thế là cô chấp nhận luôn?”
“Th-thì dù sao cũng có phải thật đâu…!”
Nói đến đó, Shabel như sực nhớ tôi đang thật sự ngồi trước mặt mình, giọng nhỏ dần. Cô cúi đầu tránh mắt tôi, môi mấp máy một lúc rồi mới dè dặt thú nhận:
“…Tôi cứ nghĩ đó không phải thật. Dù sao cũng chỉ là giả, chắc sẽ không có vấn đề gì…”
Golgorada đáp ứng ham muốn của con người. Nó chiều theo cả những điều họ khao khát tha thiết lẫn những mong muốn nằm sâu trong ý thức mà chính họ chưa nhận ra, hoặc vẫn cố phủ nhận.
Nói cách khác, mối quan hệ này giữa tôi và Shabel cũng bắt nguồn từ một ham muốn nào đó của cô. Dĩ nhiên, điều ấy hẳn không có nghĩa cô đã thật sự muốn thành đôi với tôi. Lời cô nói, mở mắt ra đã thấy mọi thứ thành như vậy, hẳn cũng là thật.
‘Người ta vẫn bảo giữa nam và nữ không có tình bạn mà.’
Ở cạnh nhau lâu, đôi lúc tưởng tượng về một mối quan hệ như thế cũng có gì lạ đâu. Biết đâu Golgorada chỉ lấy chút thiện cảm mơ hồ mà bản thân Shabel còn chưa nhận thấy, tùy tiện thổi phồng lên rồi dựng thành chuyện này.
Dù thế nào, cô cũng đã nhìn tôi như một người đàn ông, chứ không đơn thuần là bạn đồng hành.
Là đàn ông thì chắc tôi nên vui chứ nhỉ?
Thôi, chuyện ấy để sau đã.
“Tôi hiểu lời cô rồi. Nhưng còn một chuyện muốn hỏi.”
“Chuyện gì…?”
“Sao cái này vẫn còn ở đây?”
Tôi gõ nhẹ mấy cái lên chiếc vòng ở cổ. Thứ thô kệch ấy vẫn nằm nguyên ở đó, đánh dấu thân phận nô lệ của tôi.
“Vừa là Dũng giả cứu cả vương quốc, vừa là Phò mã, sao tôi vẫn là nô lệ vậy?”
Đã thành phu quân của Công chúa thì thứ này phải được tháo ra rồi chứ? Theo lẽ thường, ai lại để công chúa lấy một nô lệ làm chồng?
“Đ-đúng nhỉ. Sao nó vẫn còn ở đó vậy…”
Những ngón tay Shabel cựa quậy không yên.
“Cô cũng không biết sao?”
“Có phải vì anh lúc nào cũng đeo nó, nên trong ảo giác cũng thành như thế không? Trong ký ức của tôi, anh Rion luôn mang chiếc vòng ấy…”
Nghe cũng có lý. Đeo lâu đến mức đã quen, giờ ngay cả tôi cũng thấy thiếu chiếc vòng ấy mới là lạ. Nhưng quen thì quen, một ông chồng nô lệ là cái quái gì vậy?
Công chúa lấy một người từng là nô lệ còn được, đằng này lại lấy một nô lệ chính hiệu. Ít ra cũng phải phong cho tôi một cái tước vị chứ. Thế giới giả tưởng thì giả tưởng, nhưng dựng kiểu này đúng là cẩu thả hết chỗ nói.
“Cưới rồi thì cũng thả tôi ra đi chứ.”
Đến trong ảo giác cũng không chịu thả.
Ác thật. Đúng là ác thật.
Tôi vừa sờ chiếc vòng vừa càu nhàu, ánh mắt Shabel cũng dừng lại trên đó.
“…Anh thấy khó chịu à?”
“Làm sao mà dễ chịu cho được?”
“Cũng phải…”
Tôi cứ ngỡ cô sẽ mở lời tháo ngay chiếc vòng cho tôi. Nhưng đáp xong, Shabel chỉ mím chặt môi, im lặng.
Sao tự nhiên thấy bất an thế nhỉ.
“Đợi mọi chuyện xong, cô sẽ thả tôi chứ?”
“Hả? T-tất nhiên rồi! Tôi biết rõ anh Rion đã cố gắng đến mức nào mà. Tôi xin lấy danh Dũng giả ra hứa, anh cứ yên tâm.”
“Cô đã nói đến thế thì…”
Shabel hiểu sức nặng của danh xưng Dũng giả hơn bất kỳ ai.
Tôi quyết định không nghi ngờ nữa.
