Golgorada đúng là tử tế hết sức.
Chúng tôi tìm Shabel mãi, đi hết chỗ này đến chỗ khác vẫn chưa thấy cô đâu, thế mà nó chịu dẫn cả nhóm tới tận nơi cô đang ở. Muốn gặp lại cô, vậy là được gặp. Xét ra, nó đã đáp ứng nguyện vọng của chúng tôi rồi còn gì.
Chỉ có điều, nó đâu hứa cuộc tái ngộ ấy sẽ êm đẹp.
Ầm!
Tiếng nổ vang lên, cả mặt đất dưới chân chúng tôi rung chuyển dữ dội. Bóng Shabel thoắt biến khỏi tầm mắt; tôi còn chưa kịp nhìn rõ cô di chuyển tới đâu, tiếng xé gió đã cứa thẳng vào tai. Ngọn hắc thương xoáy tít, lao tới Eska.
“Khực?!”
Eska vội dựng kiếm đỡ. Nhưng luồng đấu khí bùng lên từ hắc thương lập tức nghiền ép anh, dữ dội và tàn nhẫn, như thể chút chống cự ấy chỉ là chuyện nực cười.
Ầm!
Ngay đòn đầu tiên, Eska đã bị hất văng, nện thẳng vào tường. Bụi mù bốc lên, nuốt lấy bóng anh.
“Ngài Eska!”
Simon cuống quýt chạy tới. Ánh mắt Shabel chuyển theo anh ta, mũi thương cũng sắp sửa đâm ra lần nữa. Tôi lập tức tạt ngang một đường kiếm từ bên cạnh.
Keng!
Ngọn thương bị đánh hất lên. Luồng gió từ mũi thương phóng chệch vào trần, đá vụn rào rào trút xuống như mưa đá.
“Ngài Eska! Ngài không sao chứ?”
Simon cúi xuống kiểm tra tình trạng của Eska. Anh ngồi sụp dưới đất, cả người rũ xuống như con rối bị đứt dây, đầu ngoẹo sang một bên. Hơi thở yếu ớt thoát ra qua kẽ môi, nhọc nhằn và đứt quãng.
“Anh Simon, lo cho ngài Eska đi! Cô Karen, bảo vệ hai người họ!”
“Biết rồi…!”
Simon bắt đầu chữa trị, còn Karen đứng chắn phía trước, dựng một màn bảo hộ cho cả hai. Chừng ấy hẳn cũng đủ ngăn được phần nào dư chấn của cuộc giao đấu.
“Ngài Dũng giả.”
Đôi mắt bạc lạc thần chậm rãi hướng về phía tôi. Khí thế của Shabel vẫn dữ dội, tưởng chừng cô sẽ lao vào ngay tức khắc, vậy mà sau khi bóng tôi lọt vào đôi mắt ấy, cô chỉ đứng yên tại chỗ.
“Cô có nghe thấy tôi nói không?”
“…”
Đôi môi cô vẫn mím chặt, đến một cử động nhỏ cũng không có. Xem ra, lúc này tôi không thể nói chuyện với cô được nữa.
‘Nhưng sao cô ấy không tấn công nhỉ?’
Vừa nãy cũng vậy. Tôi đứng ngay trước mặt, thế mà Shabel cứ bỏ qua, lao về phía Simon. Chẳng lẽ bản năng giúp cô nhận ra ai là kẻ nguy hiểm nhất, ngay cả khi đang trong tình trạng này?
Không, nếu thế thì người cô phải đề phòng trước tiên lại là tôi mới đúng. Loại bỏ mối đe dọa lớn nhất trước khi đối phó với những kẻ còn lại vốn là điều căn bản trong chiến đấu. Shabel thừa biết chuyện ấy.
Vậy thì phải có lý do khác…
‘Cô ấy thích mình à?’
Thành ra không nỡ ra tay?
Như muốn bác phắt cái ý nghĩ nhảm nhí ấy, Shabel hạ thương chếch xuống, vào thế xung phong.
Bùng!
Gió nổ tung dưới chân cô. Chỉ một bước chân, khoảng cách giữa chúng tôi đã bị xóa sạch. Nương theo lực đẩy ấy, Shabel lao tới sát tôi, vung hắc thương chém chéo xuống. Từng luồng khí sắc như lưỡi dao đồng loạt quất tới từ mọi phía, cuốn bụi đất mù mịt, che lấp cả tầm nhìn.
Tôi lại tiến thêm một bước, chủ động lách vào phía trong tầm thương. Bằng một đường kiếm ngắn và gọn, tôi gạt thẳng vào cán thương đang kéo xuống.
Keng!
Đường thương hơi lệch đi, những lưỡi gió đang ào tới cũng lập tức tản ra. Tôi vừa định nhân khoảng hở ấy áp sát thì Shabel đã xoay cán thương, dùng đầu còn lại đánh hất lên dưới cằm tôi.
Tôi xoay nhẹ người, tránh đòn rồi thuận đà tiến sát vào cô. Shabel thu tay, đổi sang cách cầm ngắn hơn để ứng phó, nhưng đã gần đến mức này thì tôi nhanh hơn.
Nắm đấm vừa vung về phía sườn cô, gió dưới chân Shabel đã bùng lên.
Bùng!
Sức ép xô bật cả hai chúng tôi. Shabel trượt lùi về sau, chưa kịp chỉnh lại tư thế đã nối ngay đòn tiếp theo. Cán thương lướt uyển chuyển qua hai bàn tay cô, mũi thương đâm vút tới, như muốn lấp kín ngay khoảng trống vừa mở ra giữa hai chúng tôi.
Vút! Vút! Vút!
Lực xoáy khiến cán thương uốn cong, đường đâm lắt léo như một con rắn đang trườn tới. Mũi thương và dư ảnh quấn lấy nhau, thật giả lẫn lộn đến mức khó lòng phân biệt.
Màn gió rối loạn ấy che được tầm mắt, nhưng giác quan của tôi vẫn bắt trọn đích đến. Tôi chém kiếm xuống hết sức.
Choang!
Hắc thương đang uốn mình luồn tới bật sang bên. Chấn động truyền ngược vào hai bàn tay, khiến Shabel chao đảo.
“Kh…”
Cô cắn chặt môi, giậm mạnh xuống đất. Gió lại dấy lên, đưa cô lùi ra xa.
‘Đúng là khó đối phó.’
Tầm đánh dài và sức công phá vốn đã là lợi thế của thương, Shabel lại còn kết hợp chúng với kỹ thuật điều khiển gió khéo léo. Đứng ngoài quan sát, tôi đã thấy cô lợi hại, nhưng phải trực tiếp giao đấu mới cảm nhận được điều ấy rõ rệt đến thế.
Qua từng đòn đánh, tôi cảm nhận được cô đã trở nên mạnh mẽ đến mức nào. Để có thể chiến đấu như bây giờ, hẳn Shabel đã phải ép bản thân đến kiệt sức, trải qua biết bao lần khổ luyện. Những nỗ lực ấy hiện ra trong từng đường thương, khiến tôi vừa nể phục bản lĩnh của cô, vừa không khỏi xót xa.
Bởi tôi biết vì sao cô buộc phải trở nên mạnh mẽ.
Có lẽ cũng chính vì thế mà một người mạnh đến nhường ấy vẫn mắc kẹt trong ảo giác. Có những thứ Shabel vung thương bao nhiêu lần cũng không thể giành lại. Vậy mà hẳn Golgorada đã đặt tất cả ngay trước mắt cô, gần đến mức chỉ cần đưa tay ra là chạm tới.
Cộp.
Shabel chỉnh lại tư thế, xoay thương một vòng trong không trung như thu gom những luồng gió tản mát. Tiếng rít ai oán ngân lên như một khúc cầu hồn. Rồi cô vung mạnh thương.
Một cơn lốc khổng lồ cuộn lên quanh Shabel, làm rung chuyển cả khoảng sân. Bão khí sắc bén phình lớn trong chớp mắt, điên cuồng băm nát mê cung. Sàn và tường bị vô số lưỡi gió nghiền xé. Golgorada liên tục lấp lại những chỗ vỡ, nhưng chúng còn chưa kịp phục hồi đã bị xé toạc lần nữa.
Ngay cả khả năng tự phục hồi của mê cung cũng bị sức hủy diệt ấy bỏ xa. Dùng mỗi chữ bạo liệt để tả thì vẫn còn nhẹ quá.
Trước thiên tai do một con người tạo ra, tôi buột miệng thán phục:
“Ghê thật.”
Cỡ này thì chính cô mới là Tai ương ấy chứ.
Shabel lúc bình thường chẳng bao giờ dùng cách tấn công này. Trong lúc chiến đấu, cô còn phải để ý đồng đội có an toàn không, những người và cảnh vật chung quanh sẽ chịu thiệt hại thế nào. Luôn cân nhắc những điều ấy, luôn tự ghìm sức mình, cách chiến đấu đó đã ăn sâu thành thói quen của cô.
Giờ cô chìm trong ảo giác, tất cả ràng buộc đều biến mất. Đạo đức, sự quan tâm đến người khác, những điều vốn khiến cô dừng tay, lúc này đều nằm ngoài ý thức.
Thứ đang hiện ra trước mắt chính là toàn bộ sức mạnh của Dũng giả, bấy lâu vẫn bị cô kìm lại.
Ầm ầm ầm ầm!
Cơn bão cuốn tới đâu, mọi thứ trong tầm quét đều bị xé vụn tới đó. Dư chấn dữ dội đang lan về phía sau tôi, sắp sửa ập vào những người còn lại.
‘Không thể để thế được.’
Với tính Shabel, chỉ cần có ai gặp chuyện vì mình, cô sẽ mang cảm giác tội lỗi suốt đời mất.
Tôi siết lại chuôi kiếm.
“Rion!”
Giọng Karen khó nhọc xuyên qua tiếng gió.
“Cậu không định giết Dũng giả đấy chứ?”
“Định thế thì tôi đâu phải vất vả đến giờ.”
Tôi có thể chẳng từ thủ đoạn nào để đạt mục đích, nhưng cũng chưa đến mức làm bừa như thế. Vả lại, Shabel là chủ nhân của tôi. Một nô lệ như tôi không thể làm hại cô.
“Thế cậu định làm gì?”
“Trước hết, phải khiến cô ấy buông thương.”
Requiem, ngọn hắc thương trong tay Shabel, là quốc bảo của vương quốc Breta đã diệt vong. Sau khi mất tất cả, cô chỉ còn lại di sản cuối cùng ấy. Nó là sợi dây duy nhất nối cô công chúa năm nào với quê hương đã mất.
Trong ảo giác Golgorada dựng nên, hẳn Shabel đang được thấy khoảnh khắc mình khao khát suốt bấy lâu. Nhìn đôi tay cô ghì chặt cán thương, tôi hiểu cô muốn giữ lấy những gì quý giá đến mức nào. Tất cả đã mất một lần rồi. Lần này, cô quyết giữ chúng bằng mọi giá, nhất định không để ai cướp đi nữa.
Vậy thì phải đánh rơi Requiem.
“Phù…”
Tôi thở ra một hơi dài và mảnh, dồn lực xuống các ngón chân, bám chặt mặt đất như cắm rễ vào đó. Cơn bão khí đã áp tới ngay trước mắt, vậy mà thanh kiếm trong tay tôi vẫn vững vàng, đến một chút rung động cũng không có.
Một vòng sáng vàng hiện lên dưới chân. Thế giới phản chiếu trên thân kiếm lắng lại, trong veo, không gợn lấy một chút sóng.
Đến khoảnh khắc cả hơi thở cũng hoàn toàn tan biến, tôi kéo kiếm thẳng xuống.
Soạt.
Một vệt sáng chẻ đôi tâm bão. Từng lớp gió sắc cuồn cuộn, cả trận cuồng phong làm trời đất đảo điên, tất cả đều bị chia làm hai dưới một nhát kiếm.
Cơn bão vừa hung hãn băm xé không gian lập tức vỡ tan. Qua khoảng trống ấy, tôi thấy Shabel vẫn ghì thương trong tay, nhìn nơi bão vừa biến mất.
Tôi xoay ngang thanh kiếm vừa chém xuống, đạp đất lao tới. Vừa áp sát cô, tôi đánh hất lên.
Keng!
Requiem tuột khỏi tay Shabel, vọt lên không trung. Cô bỏ mặc thân mình đang hoàn toàn sơ hở, chỉ vội vươn tay với lấy nó. Các ngón tay quờ theo ngọn thương đang bay xa, cuối cùng chỉ nắm được khoảng không.
Leng keng…
Xoay thêm vài vòng, nó rơi lăn xuống đất.
“A…”
Một tiếng than rất khẽ thoát ra từ Shabel. Đôi mắt trống rỗng run lên; gương mặt cô thoáng chốc đã nhuốm đầy sợ hãi, nỗi sợ suốt cuộc giao đấu vừa rồi tôi chưa từng thấy. Cô bước về phía ngọn thương, như có ai đang thúc sau lưng.
“Ngài Dũng giả.”
Khi cô đi ngang, tôi giữ lấy cổ tay cô.
Ngay lúc ấy.
Bừng!
“Ư?”
Một lượng mana khổng lồ từ Shabel tràn sang qua bàn tay đang chạm vào cô. Tôi chưa kịp buông ra, thứ mana lạ ấy đã cuốn lấy toàn thân. Trước mắt lóe lên một màu trắng xóa.
Tiếng Karen gọi cuống quýt bỗng trở nên ù đặc, như chìm sâu dưới nước.
‘Gì vậy?’
Tôi tập trung toàn bộ giác quan, cảnh giác trước hiện tượng khó hiểu này, nhưng vẫn không dò được gì. Rồi từ phía bên kia ranh giới chẳng rõ là bóng tối hay ánh trắng, một làn gió trong lành lướt qua má.
Tiếng giao chiến đã lặng hẳn. Chóp mũi vừa nãy còn nghẹn vì bụi đất cay nồng, giờ chỉ vương hương hoa dịu ngọt. Qua làn sáng trắng đang nhạt dần, cảnh vật bắt đầu lấy lại đường nét. Trên cao, bầu trời trong xanh, không chút vẩn đục; bên dưới trải ra khu vườn nhỏ xinh với những khóm hoa đang nở. Những cây nhỏ đứng ngay ngắn trên nền cỏ xanh, đài phun nước nằm giữa khu vườn. Qua phía bên kia đài phun, tôi còn thấy tòa tháp chuông vươn lên.
“Đây là…”
Vừa lục lại ký ức, tôi đã tìm được câu trả lời. Khung cảnh trước mắt chính là hình nền tôi từng thấy biết bao lần trong trò chơi gốc: sân trong vương cung Breta, khi vương quốc vẫn còn nguyên vẹn, chưa đi đến ngày diệt vong.
Đây chính là nơi hiện trên màn hình khi sự kiện ảo giác của Shabel bắt đầu ở Golgorada. Nhà vua và hoàng hậu xuất hiện ở đây; khoảnh khắc ngoảnh lại nhìn họ, Shabel sẽ rơi vào ảo giác.
‘Còn Shabel…’
Tôi nhìn quanh, nhưng Shabel đã biến mất. Bàn tay vừa giữ lấy cổ tay cô giờ trống không. Đến những đồng đội đứng phía sau tôi ban nãy cũng chẳng còn trong tầm mắt.
Vậy đây là bên trong ảo giác của Shabel?
Nhưng tôi có khả năng miễn nhiễm trạng thái bất thường mà.
Chuyện này nằm ngoài dự tính rồi.
“Ơ?”
Đang gãi đầu, tôi chợt khựng lại khi thấy tay áo. Quanh cổ tay là những đường thêu chỉ vàng vừa nãy còn chưa có. Bấy giờ tôi mới cúi xuống nhìn lại mình: bộ đồ lấm đầy bụi đã thành lễ phục lộng lẫy, thanh kiếm cũng mất đâu rồi.
Tưởng chỉ đổi chỗ thôi chứ?
Giờ phải làm gì đây?
“Ngài ở đây rồi.”
Một phụ nữ trông như thị nữ từ phía hành lang đi tới, dừng trước mặt tôi rồi cúi người.
“Công chúa đang chờ ngài đấy. Hai người đã hẹn cùng uống trà, phải không ạ?”
“Ừm, chuyện đó…”
Lại chuyện gì nữa đây. Công chúa chắc là Shabel, nhưng hai người đã hẹn cùng uống trà là thế nào? Lẽ ra tôi đâu có tồn tại trong ảo giác này, càng chẳng liên quan gì đến cuộc sống đang diễn ra ở đây. Sao lại có cả một cuộc hẹn chờ sẵn?
Vậy mà thị nữ nói năng như thể tôi vốn thuộc về thế giới này, lại còn hết sức cung kính. Đầu đuôi thế nào, tôi chịu. Muốn hiểu mình đang ở trong tình huống gì, trước hết có lẽ phải gặp Shabel, chủ nhân của ảo cảnh này.
“Tôi sơ ý lạc bước. Phiền cô dẫn đường giúp nhé?”
“Dĩ nhiên rồi, thưa Phò mã.”
Tôi vừa định bước theo thị nữ thì khựng lại.
Hình như vừa nghe thấy gì đó kỳ lạ.
“Cô vừa nói gì cơ?”
“Tôi nói sẽ dẫn đường cho ngài ạ?”
“Phần sau ấy.”
Thị nữ nhìn tôi, vẻ không hiểu. Rồi như nhớ ra điều gì, cô bật cười khẽ.
“Ngài vẫn chưa quen với cách xưng hô này sao? Cũng phải, hôn lễ mới diễn ra chưa lâu mà.”
“…Hả?”
Hôn lễ?
Tôi á?
Với ai?
