Trong căn phòng dành cho khách trên tầng cao của Hiệp hội Mạo hiểm giả, Runoa đang tựa lưng vào chiếc ghế êm ái, mải mê đọc sách. Mắt vẫn dán vào những trang sách, cô đưa tay về phía đĩa bánh trên bàn. Nhưng các ngón tay cứ quờ vào khoảng không mà không nhón được gì, nên cô đành quay đầu nhìn.
Đĩa bánh quy vừa nãy còn đầy vun, giờ chỉ sót lại ít vụn.
“…Ăn hết rồi à.”
Cô cứ ngỡ mình mới ăn có vài chiếc, làm sao mà hết nhanh thế được. Vậy mà vừa đọc sách vừa tiện tay nhón một, hai chiếc, không biết từ lúc nào cả đĩa bánh đã hết sạch.
Runoa vốn không mấy khi ăn đồ ngọt. Thời còn là tiểu thư nhà công tước, ngay cả khi những tiệm bánh danh tiếng gửi bánh quy tới tận nơi, cô cũng hiếm khi đụng đến. Chẳng phải vì ghét vị ngọt, mà vì không muốn người khác nhìn mình như một đứa trẻ.
Vốn đã có những kẻ xem thường cô vì thân phận con ngoài giá thú. Nếu còn để lộ mình thích bánh quy, cô chỉ sợ họ lại càng coi nhẹ mình. Nhịn đồ ngọt đâu có khiến người ta trở thành người lớn, nhưng hồi ấy, cô cũng đâu biết làm gì khác.
Đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy, cô cũng phải cố giữ lấy lòng tự tôn.
Thành ra, bao nhiêu bánh quy đều về tay Bibi cả.
Có lẽ vì lâu lắm rồi mới được ăn lại nên lần này, cô cứ bị vị ngọt ấy níu kéo. Mỗi lần nhón bánh lại tự nhủ chỉ thêm một chiếc nữa thôi, rốt cuộc cứ thế ăn sạch cả đĩa lúc nào không hay.
‘Có nên xin thêm một ít không nhỉ?’
Runoa thoáng nghĩ như vậy, nhưng chỉ chần chừ một lát rồi lại lắc đầu. Đã được người ta dành hẳn một căn phòng để ở nhờ, giờ còn mở miệng xin thêm bánh thì thật không biết ngượng là gì.
Cô phủi đầu ngón tay, nhấc chén trà rồi nhìn ra ngoài cửa sổ. Thành phố đã chìm trong bóng tối, nhưng nếu lắng tai, vẫn có thể nghe thấy tiếng người trò chuyện từ tầng dưới vọng lên. Dù đêm đã khuya, hiệp hội vẫn có không ít người ra vào.
Chắc hẳn Rion cũng vì thế mới khuyên cô tới đây. Ở một nơi có nhiều người qua lại, mọi chuyện đều dễ lọt vào mắt người khác hơn. Nếu cần nhờ giúp đỡ, cô cũng không phải đi đâu xa mới tìm được người.
Runoa chuyển tới hiệp hội là theo lời dặn của Rion, do Bibi truyền lại. Cậu muốn cô rời quán trọ, ở đây trong thời gian cậu xuống mê cung. Hẳn cậu cũng đã nhờ hội trưởng từ trước, bởi khi cô cùng Bibi tới, phòng dành cho họ đã được chuẩn bị sẵn.
Lý do chẳng khó đoán. Nếu Morian định tìm đến lần nữa, hẳn cô ấy sẽ chọn lúc Rion không có mặt như bây giờ. Một người sẵn sàng dùng cả bạo lực để đạt được mục đích như Morian khó mà cứ thế chịu từ bỏ ý định của mình.
Runoa cũng thuận theo sự sắp xếp ấy. Cô ở lại hiệp hội thì Rion sẽ yên tâm hơn.
Cô vừa nghiêng chén, nhấp một ngụm trà thì tiếng gõ cửa vang lên, cùng giọng Bibi từ bên ngoài.
“Tiểu thư, tôi về rồi.”
“Vào đi.”
Bibi mở cửa bước vào. Phía sau cô, những con thú bông nhỏ xếp hàng đi theo, có cả gấu lẫn thỏ.
Con gấu bông đang lạch bạch vượt qua ngưỡng cửa bằng đôi chân ngắn ngủn thì ngã chúi về phía trước. Con thỏ đi sau cứ thế giẫm lên lưng nó để bước qua, còn con gấu thì vội vàng lồm cồm đứng dậy, đuổi theo.
Runoa nhìn cảnh ấy rồi chuyển mắt sang Bibi.
“Sao rồi?”
“Cô ấy đã tìm đến, đúng như dự đoán. Tôi bắt giữ rồi giao cô ấy cho hiệp hội.”
Morian dù sao cũng là một pháp sư có tài, đâu phải đối thủ dễ đối phó. Runoa biết Bibi giỏi, nhưng vẫn không ngờ cô lại giỏi đến mức ấy. Nghĩ lại thì cũng phải, có thế mới từng làm trợ thủ cho một phù thủy được.
“Vất vả rồi.”
Bibi cúi đầu đáp lễ, rồi nhìn chiếc đĩa trống trên bàn.
“Bánh quy của tôi đâu?”
“Tôi ăn hết rồi.”
“Gì cơ?”
Hiếm khi giọng Bibi lại cao lên như thế. Nghe vậy, Runoa bỗng thấy chột dạ. Dù không ai hỏi hay trách móc, cô vẫn tự buột miệng chống chế.
“C-có gì đâu chứ. Mấy cái bánh quy thôi mà, tôi ăn một chút thì đã sao. Cô gửi tôi giữ hộ chắc?”
Bibi nheo mắt, lặng lẽ nhìn cô hồi lâu. Runoa len lén quay mặt đi, tránh ánh mắt ấy, nhưng Bibi vẫn nhìn chằm chằm vào cô rồi hạ giọng thì thầm:
“…Đồ con heo.”
“Cái gì?”
Runoa ngoắt đầu lại, mặt đầy vẻ sửng sốt, cứ như vừa nghe một điều không thể nào có thật.
“Cô vừa nói gì?”
“Tôi vừa nói tiểu thư là heo. Hầu gái liều mạng đánh nhau, vậy mà tiểu thư ăn sạch chừng ấy bánh một mình. Không thưởng công thì thôi, đến một cái bánh cũng chẳng để phần.”
“Cô điên thật rồi đấy à?”
“Không phải tôi điên. Cái thói tham ăn của tiểu thư mới điên ấy. Cứ tham ăn như thế, tiểu thư sẽ thành heo mất.”
“…”
Runoa tức đến mức định mở miệng cãi, rồi lại thôi. Cô biết cãi nhau với Bibi thì người chịu thiệt chỉ có mình. Những lúc thế này, cứ giữ bình thản, đừng để bị cuốn theo cô ấy là hơn.
“Không sao. Rion bảo có da có thịt hơn một chút thì trông sẽ đẹp hơn. Có lên cân chừng này cũng chẳng vấn đề gì.”
Cô ngồi thẳng lưng rồi tiếp tục đọc sách, thái độ như thể chỉ cần Rion thấy ổn là cô có thể bỏ ngoài tai mọi lời mắng mỏ của Bibi.
Bibi nhìn cô một lúc, sau đó ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Cô bắt đầu khâu vá những vết rách trên các con thú bông bị thương trong lúc giao đấu.
“Vâng, thì… đầy đặn một chút cũng đẹp thật. Tiểu thư ăn hết cả đĩa bánh rồi, chắc chẳng bao lâu nữa là được tận mắt kiểm chứng.”
“…”
“Hầy… Hầu gái liều mạng đánh nhau thì ngồi đây vá thú bông, còn chủ nhân thảnh thơi ăn bánh, vụn bánh vẫn dính ở khóe miệng.”
Bibi kéo dài tiếng thở dài, rõ ràng cố ý để cô nghe. Runoa làm như chẳng nghe thấy, lật sang trang sách khác, rồi lại lén đưa mu bàn tay lên lau khóe miệng.
Vừa nhồi bông trở lại vào con gấu, ấn chặt từng chút một, Bibi vừa lẩm bẩm không ngừng.
“Gấu con đáng thương. Chắc em cũng muốn ăn bánh quy lắm nhỉ. Thế mà tiểu thư ăn hết một mình, đến mùi bánh em cũng chẳng được ngửi.”
“…”
“Nhưng biết làm sao được. Đời hầu gái vốn là thế mà. Nào, không có bánh thì ăn tạm bông vậy nhé. Khóc cũng chẳng ích gì đâu, bánh quy hết sạch rồi.”
Giờ thì đến cả trò diễn rối Bibi cũng đem ra dùng.
“Từ sau ‘chuyện ấy’, tôi đã chẳng được thấy bánh quy lần nào. Lâu lắm mới được ăn lại, nên tôi đã mong chờ biết bao. Hầy…”
Cuối cùng, Runoa hết chịu nổi, đóng sách đánh bộp.
“Được rồi. Xin thêm là xong chứ gì. Chỉ mấy cái bánh quy mà cô định mè nheo đến bao giờ? Có phải trẻ con đâu.”
Như chỉ chờ có thế, Bibi lập tức đứng dậy.
“Tôi sẽ lấy thật nhiều.”
“Thôi. Khỏi lấy phần tôi, cứ mang phần cô thôi.”
“Tiểu thư chắc chứ? Lát nữa có xin, tôi cũng không cho đâu.”
“…”
“Tôi sẽ lấy hai đĩa.”
Bibi cầm chiếc đĩa trống đi ra ngoài. Runoa buông một tiếng thở dài mệt mỏi rồi ngả người, như muốn lún hẳn vào chiếc ghế.
Lúc này, cô chỉ muốn sớm được gặp lại Rion thôi.
***
Ở tầng sâu của Golgorada, sau khi Simon và Eska nhập lại nhóm, phần lớn những người bị chia cắt đã tụ họp trở lại. Giờ chỉ còn thiếu một mình Shabel.
Phải tìm cho ra vị Dũng giả đang lạc đường ấy thôi.
‘Rốt cuộc phải tìm thế nào đây?’
Ma pháp dò tìm thì không dùng được, địa hình lại cứ chốc chốc thay đổi. Ngoài tiếp tục mò mẫm đi tới, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác.
“Cứ thế này, khéo chúng ta mắc kẹt rồi bỏ mạng ở đây mất…”
Simon bỗng dưng lẩm bẩm như thế.
“Khoan nói đến chuyện tìm Công chúa, ngay cả đường về chúng ta cũng có biết đâu. Sơ sẩy một chút là bị kẹt ở đây đến chết…”
Anh ta lo như thế cũng có lý. Chúng tôi thực sự đã lang thang trong mê cung suốt một khoảng thời gian khá dài mà chẳng có tiến triển gì đáng kể. Lương thực tuy còn, nhưng bấy nhiêu cũng chỉ đủ cầm cự thêm vài ngày, chứ đâu thể giúp chúng tôi sống ở đây cả đời.
Phải nghĩ ra cách nào đó.
“Đừng có quạ mồm quạ miệng thế! Cậu không sợ mồm quạ linh ứng à? Nói ra là thành sự thật đấy.”
Nghe Karen nói, tôi nghĩ ngợi một thoáng. Lời nói trở thành hiện thực. Điều ấy chẳng phải rất giống đặc tính đáp ứng ham muốn của con người ở Golgorada sao?
Nếu vậy, biết đâu chúng tôi có thể lợi dụng chính đặc tính ấy của nó để giúp mình.
“Tôi nghĩ ra một cách hay rồi.”
“Cách gì?”
“Tận dụng đặc tính của mê cung. Cứ cầu nguyện với nó, mong được gặp ngài Dũng giả.”
“Cầu nguyện với mê cung? Cậu có tỉnh táo không đấy?”
“Mục đích của Golgorada là giữ con người ở lại trong mê cung. Chỉ cần không đòi thoát ra ngoài, phần lớn những mong muốn khác nó đều chịu đáp ứng.”
Mong tìm thấy một người cũng đâu phải đòi thoát khỏi mê cung, nên khả năng nó chiều ý vẫn khá cao. Vả lại, chẳng phải người ta vẫn bảo, nếu thật lòng mong mỏi điều gì thì cả vũ trụ cũng sẽ chung tay giúp sức hay sao?
Thử một lần cũng có mất gì đâu.
Eska vẫn im lặng lắng nghe từ nãy, lúc này gật đầu.
“Được. Cứ thử xem.”
“Anh nghiêm túc đấy à?”
“Còn cách nào khác đâu. Chúng ta cũng không thể cứ lang thang thế này mãi được.”
“…Được rồi. Thử thì thử.”
Karen vẫn nửa tin nửa ngờ, nhưng vì không có phương án nào khá hơn nên đành miễn cưỡng đồng ý. Thế là chúng tôi bắt đầu cầu nguyện với mê cung, mong tìm được Shabel.
Simon định chắp hai tay lại, rồi chợt thấy ngượng nên buông xuống.
“Cầu nguyện với mê cung thì chắc không cần chắp tay đâu nhỉ. Nhưng tôi thực sự rất mong tìm được Công chúa đấy.”
“Thế là đủ rồi. Đi tiếp thôi.”
Nói là cầu nguyện, thật ra cũng không cần làm gì đặc biệt. Chúng tôi chỉ vừa bước dọc hành lang, vừa hình dung khuôn mặt Shabel thật rõ trong đầu.
Không rõ đã đi được bao lâu, trước mặt xuất hiện một ngã rẽ. Nhưng ngay sau đó, vách tường dịch chuyển, khép kín một lối đi, cứ như muốn bảo chúng tôi đừng đi lối ấy mà hãy sang bên cạnh.
“Có vẻ có hiệu quả rồi.”
“Mong là thế.”
Chúng tôi đi theo lối Golgorada chỉ dẫn. Băng qua hành lang, cả nhóm tới một khoảng không gian khác, với những chiếc ghế đá vỡ vụn và một đài phun nước khô cạn, không còn lấy một giọt. Trông nơi này hệt như một khoảng sân trong.
Trước khoảng sân ấy có một người phụ nữ đứng quay lưng về phía chúng tôi, tay cầm thương, mái tóc xanh lục xõa dài tới thắt lưng.
Chính là Shabel mà chúng tôi tìm mãi.
“Công chúa!”
Eska nhận ra cô, vừa định bước lên thì Karen đã giữ lấy cánh tay anh.
“Khoan. Người kia cũng có thể là song trùng.”
Tôi chăm chú nhìn Shabel. Từ người cô tỏa ra một làn gió lạnh lẽo, khác hẳn thường ngày.
“Công chúa, cô không sao chứ?”
Không có lời đáp. Shabel chỉ nâng thương lên rồi xoay người lại.
Đôi mắt màu bạc hướng về phía cả nhóm, nhưng ánh nhìn trống rỗng cứ lạc giữa khoảng không vô định, như thể chẳng hề có chúng tôi ở đó.
“Tôi có một tin tốt và một tin xấu.”
“Đang lúc này mà còn tin tốt với tin xấu à?”
“Tin tốt là người trước mặt đúng là Công chúa mà chúng ta đang tìm.”
Không thể nhầm được. Khí tức truyền tới qua khế ước chủ tớ rõ ràng là của Shabel.
“Thế tin xấu là gì?”
“Tin xấu là lúc này, trong mắt cô ấy, chúng ta sẽ là những kẻ xâm nhập, chứ không phải đồng đội.”
“Ý cậu là sao?”
“Vì với ảo cảnh, hiện thực mới là mối đe dọa lớn nhất.”
Tôi còn chưa kịp dứt lời thì…
Vùùùù!
Ngọn hắc thương của Shabel gào rít. Tiếng xé gió chói gắt cứa thẳng vào tai.
Cô hạ mũi thương xuống, chĩa ngang.
Ầm!
Luồng gió dồn nén bùng nổ, cuồn cuộn lao đi như một cơn bão.
