“Ngài Rion! Cô Karen!”
Tôi đang cùng Karen đi trong khu di tích thì Simon xuất hiện ở đầu hành lang bên kia rồi cuống quýt chạy tới. Eska cũng đi cùng anh ta.
“Khoan! Đừng tới gần nữa! Nhúc nhích là tôi bắn!”
Karen quát lên, chĩa thẳng cây trượng về phía hai người. Simon lập tức khựng lại rồi giơ phắt cả hai tay lên.
“S-sao cô lại làm vậy?”
“Tôi phải xác nhận xem hai người là thật hay giả. Mật khẩu!”
“M-mật khẩu? Chúng ta có đặt mật khẩu bao giờ đâu!”
“Đúng là thế, nhưng…!”
Có vẻ trong lúc cấp bách, Karen chỉ buột miệng nói thế chứ cũng chưa nghĩ ra được cách nào khác. Nhìn cái vẻ ngơ ngơ ấy, tôi lại thấy cô hợp với tổ đội này đến lạ.
Đó là lời khen. Chắc vậy.
Tôi đưa tay hạ cây trượng Karen đang chĩa ra.
“Sao vậy?”
“Hai người đó là thật. Cô cứ yên tâm.”
“Sao cậu biết?”
“Trực giác thôi.”
“…”
Karen có vẻ không chấp nhận nổi lý do tùy tiện ấy, nhưng vẫn miễn cưỡng thu trượng lại. Dẫu sao, trước đó tôi cũng đã nhận ra được lũ giả mạo. Simon bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm.
“Thật tình. Cô đột nhiên làm thế, tôi còn tưởng lại gặp phải đồ giả chứ.”
“Đồ giả? Hai người cũng gặp Doppelganger à?”
“Vâng. Chúng tôi gặp cô Karen. Cô ấy không tấn công mà còn đi cùng, nên tôi cứ nghĩ đó là người thật.”
“Thế à?”
“Rồi đến lúc chúng tôi gặp tổ đội Bright, cô Karen lại đi về phía họ.”
Karen nghiêng đầu.
“Tôi á?”
“Vâng. Cứ tự nhiên như không ấy. Cô đứng cạnh Bright rồi chĩa trượng vào chúng tôi. Cô không biết lúc ấy chúng tôi hoang mang thế nào đâu.”
“…”
Có lẽ đã chột dạ vì điều gì đó, Karen sa sầm mặt. Tôi bèn hỏi tiếp thay cô.
“Rồi sao nữa?”
“Còn sao nữa. Bên kia có bảy người, chúng tôi chỉ có hai, nên đành chạy bán sống bán chết. Nhưng đột nhiên cả tổ đội Bright biến mất. Họ hóa thành bùn rồi đổ xuống nền.”
Doppelganger bỗng nhiên biến mất. Vậy là tổ đội Bright thật đã gặp chuyện rồi.
“Còn Doppelganger của cô Karen thì sao?”
“Tổ đội Bright vừa biến mất hết thì cô ấy lại quay về chỗ chúng tôi, cứ như chưa có chuyện gì xảy ra. Thế là chúng tôi xử lý cô ta luôn.”
Nghe kể xong, tôi quay sang Karen. Simon và cả Eska đứng nghe bên cạnh cũng đang nhìn cô, khiến cô luống cuống.
“S-sao mọi người lại nhìn tôi? Đâu phải tôi làm! Với lại, có ai bị thương vì Doppelganger của tôi đâu?”
“Đúng là thế, nhưng…”
Karen khoanh tay tự biện hộ, chút ngượng ngùng cũng không có.
“Với lại, có gì sai đâu? Mạo hiểm giả muốn sống sót thì khi phải lựa chọn, đương nhiên phải chọn cách tốt nhất cho mình. Doppelganger của tôi cũng thế thôi.”
“Dù vậy, vừa tấn công người ta xong lại quay về bên họ thì cũng hơi kỳ chứ?”
“Tình hình đã khác rồi, cứ cố chấp thì chỉ thiệt thân thôi. Biết đổi ý ngay mới là tốt. Ừ, đúng là Doppelganger của tôi có khác. Khá sáng suốt đấy.”
“…”
Từ lúc nào không hay, Karen đã thôi biện hộ mà chuyển sang đắc ý khen ngợi bản sao của mình. Chúng tôi nhìn nhau. Không ai nói ra, nhưng có vẻ mọi người đều đang nghĩ giống tôi.
‘Đúng là gió chiều nào xoay chiều ấy.’
Doppelganger đã thế thì bản gốc cũng có thể làm y như vậy chứ còn gì. Liệu có thể yên tâm để một người như thế đứng sau lưng bảo vệ mình không?
…Mà tôi đã lợi dụng chính tính cách ấy để kéo Karen về, thì tôi lấy tư cách gì mà phán xét cô ấy chứ.
“Vẫn chưa gặp được Công chúa à?”
Eska nhìn tôi hỏi.
“Vẫn chưa. Chúng tôi cũng đang tìm cô ấy.”
“Phải mau tìm thôi. Lỡ tưởng đã gặp được chúng ta, có khi Công chúa sẽ mất cảnh giác.”
Tôi gật đầu. Với thực lực của Shabel, đối thủ bình thường khó mà hạ được cô. Nhưng ở đây, thứ cần đề phòng đâu chỉ có những con ma thú mang hình dáng đồng đội.
Golgorada là mê cung nuốt chửng lòng tham. Nó nhìn thấu cả những ham muốn ẩn sâu trong vô thức mà ngay bản thân người đó cũng chưa nhận ra.
Mà Shabel lại khao khát giành lại những gì đã mất đến mức sẵn sàng bất chấp tính mạng để theo đuổi việc trả thù. Đứng trước những thứ ấy, cô sẽ khó lòng cưỡng lại. Phải tìm được cô trước khi quá muộn.
‘Sao chủ nhân nào tôi gặp cũng khiến tôi phải tốn công chăm nom thế nhỉ?’
Số tôi đúng là vô phúc mới toàn vớ phải chủ nhân kiểu này.
***
Màn đêm buông xuống đường phố Romantia. Hầu hết cư dân ban ngày còn chạy khắp nơi hỏi tin người thân và người quen mắc kẹt trong mê cung lúc này đều đã trở về nhà. Trước vài cửa hàng vẫn sáng đèn, chỉ còn lác đác người đứng trò chuyện.
“Tổ đội Dũng giả vẫn chưa về à?”
“Chắc vậy. Nếu giải quyết xong thì người trong mê cung đã ra từ lâu rồi.”
“Hay là họ thất bại…”
“Đừng nói gở. Đến tổ đội Dũng giả mà cũng thất bại thì đúng là hết đường rồi.”
“Tôi có nói gì đâu. Chỉ lo nên mới hỏi thế thôi.”
Một bóng người đội sụp chiếc mũ chóp đi ngang qua những cư dân đang trò chuyện. Vạt áo choàng dài kéo lê phía sau khi người ấy rẽ vào hẻm. Dừng lại trước quán trọ, người ấy ngước nhìn căn phòng vẫn hắt ánh đèn ra ngoài dù đêm đã khuya.
Dưới vành mũ dần lộ ra một gương mặt khó phân biệt nam nữ. Đó là Morian, pháp sư từng thuộc tổ đội Dũng giả.
Sau khi tự mình rời khỏi tổ đội, cô lại quay về đây vì một lý do quá rõ ràng: nghiên cứu cơ thể phù thủy.
Morian đã đưa ra nhiều đề nghị với Runoa, nhưng vẫn chưa nhận được câu trả lời mình mong muốn. Thế nhưng, phù thủy đã ở ngay trước mắt rồi mà cứ thế bỏ cuộc thì quá phí.
Trở ngại là Rion, người luôn ở bên bảo vệ Runoa. Chừng nào cậu còn ở đó, cô đừng hòng đụng tới dù chỉ một sợi tóc của tiểu thư. Nhưng giờ cậu đã cùng những đồng đội khác vào mê cung.
Ngay cả Rion cũng phải mất một thời gian mới có thể tiêu diệt Tai ương rồi trở ra. Đây là cơ hội duy nhất của cô.
Morian lặng lẽ bước vào quán trọ. Đêm đã khuya, phòng ăn không còn khách, quầy tiếp tân cũng bỏ trống, không một bóng người. Cô không để tâm mấy mà cứ thế đi về phía cầu thang.
Cô vốn định vào đây bằng mọi cách, nên không có ai ngăn lại thì càng đỡ tốn công. Lên tới hành lang trên lầu, Morian đi thẳng đến phòng Runoa.
Két.
Cô mở cửa bước vào. Dưới ánh đèn, Bibi đang ngồi khâu vá con thỏ bông đặt trên đùi. Không chỉ có nó, khắp phòng còn đầy những con thú bông mà Morian chưa từng thấy trước đây.
“Có vẻ cô quên gõ cửa rồi.”
Bibi vẫn bình chân như vại, tiếp tục khâu vá. Morian nhìn quanh phòng nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Runoa.
[Cô Runoa đang ở đâu?]
“Tiểu thư ra ngoài rồi.”
[Vào giờ này sao?]
“Vâng. Hôm nay tiểu thư sẽ không về.”
“…”
Runoa là tiểu thư xuất thân từ gia tộc Công tước Edelheid. Morian biết rõ cách Rion và Bibi đối đãi với cô ấy, cũng biết hai người đó không đời nào để Runoa ở một mình. Vậy có nghĩa là…
[Vậy là đã đưa cô ấy đi lánh ở nơi khác. Biết trước tôi sẽ tới rồi.]
Thảo nào quán trọ lại vắng tanh vắng ngắt đến thế. Họ đoán được cô sẽ tới nên đã đưa mọi người đi.
“Chỉ tạm thời đổi chỗ ở thôi. Tiểu thư vốn rất ghét ồn ào.”
Bibi tiếp tục khâu, kéo căng sợi chỉ để đính chiếc tai vào con thỏ bông.
[Tôi có việc riêng cần gặp cô Runoa. Cô ấy đi đâu rồi?]
“Tôi không thể nói. Cô có việc gì thì cứ nhắn lại, tôi sẽ chuyển lời.”
Bibi đặt con thỏ ngồi trên đùi rồi dựng hai tai cạnh nhau để kiểm tra chiều dài. Mặc kệ Morian làm gì, cô vẫn điềm nhiên như không.
Morian không buồn nói chuyện thêm nữa. Nếu Bibi không chịu mở miệng thì đành phải ép cô ấy nói.
Vù…
Morian nâng trượng lên. Một ma pháp trận mở ra ngay dưới chiếc ghế Bibi đang ngồi. Từ đó, những sợi xích kết bằng ánh sáng vọt lên, chực trói lấy tay chân người hầu gái.
Ngay lúc ấy, con thỏ bông vẫn ngoan ngoãn ngồi trên đùi Bibi bỗng ngẩng đầu. Một ma pháp trận nhỏ hiện ra giữa hai tai dựng đứng.
Keng!
Những sợi xích đập vào lớp chắn hình bán cầu bao quanh Bibi rồi bật văng ra.
‘Thú bông mà cũng dùng được ma pháp sao?’
Morian chưa kịp đổi thuật thức thì con gấu bông trên giường đã đứng dậy. Nó bật khỏi giường bằng đôi chân ngắn ngủn rồi lao tới, vung nắm đấm bông.
Morian vội dựng lá chắn. Nắm đấm nhỏ xíu của con gấu vừa chạm vào đó thì…
Ầm!
Lá chắn chưa kịp hấp thụ hết lực va chạm thì sức ép đã dội thẳng vào Morian. Cô bay ngược ra sau, đập rầm vào tường.
“Khực!”
Cú va đập hệt như một đòn chùy sắt nện thẳng vào người. Một con thú bông làm sao có được sức mạnh đến thế? Morian nén cơn đau lan dọc lưng rồi gượng đứng dậy.
“Đó là… ma pháp gì vậy?”
“Thuật điều khiển rối. Sở trường của tôi.”
Bibi cử động tay, con gấu bông liền quay về bên cô. Dù không hiểu tường tận, Morian vẫn biết đôi chút về thuật điều khiển rối. Đó là ma pháp của Sersia, phù thủy từng gây họa cho Đế quốc.
Chỉ là một hầu gái, sao cô ấy lại…
“Tôi học được hồi còn làm trợ thủ cho một phù thủy. Trông vậy thôi chứ tôi cũng có năng khiếu ma pháp đấy.”
Bibi giơ hai ngón tay thành chữ V, mặt vẫn tỉnh bơ. Cô còn ngọ nguậy hai ngón tay như muốn khoe. Vẻ tự tin ấy gần như đã đến mức trơ trẽn, còn sắc mặt Morian thì sa sầm thấy rõ.
‘Không ngờ cô ta lại giỏi đến mức này…’
Morian thừa hiểu Bibi không phải dạng hầu gái tầm thường, nhưng nằm mơ cũng không nghĩ cô ấy lại từng làm trợ thủ cho một phù thủy.
Tình hình không ổn chút nào.
Với pháp sư thông thường, khoảng cách và thời gian đều là những yếu tố không thể thiếu. Muốn phát huy hết hiệu quả của ma pháp, họ cần một người đứng ở tuyến đầu để bảo vệ mình.
Ma pháp thông thường có rủi ro, nhưng bù lại hiệu quả mà nó mang đến rất rõ rệt. Còn thuật điều khiển rối của Bibi lại chuyên dùng để giao đấu với con người. Morian đã gặp đúng loại ma pháp khắc chế mình.
“Cô định thế nào? Giờ cô có muốn quay về không?”
“…”
Morian không đáp mà chỉ dồn mana lên. Đã tới tận đây rồi, cô đời nào chịu lùi bước. Dù có chuyện ngoài dự tính, thế này vẫn tốt hơn nhiều so với phải đối đầu với Rion.
“Vậy đó là câu trả lời của cô sao? Tôi hiểu rồi.”
Bibi cử động các ngón tay giữa không trung như đang gõ lên phím đàn. Những con thú bông khắp phòng lần lượt đứng dậy, như thể mỗi con đều có ý thức riêng.
“Tôi sẽ kết thúc nhanh thôi. Tiểu thư nhà tôi dễ cảm thấy cô đơn lắm.”
