Ở một nơi khác trong khu di tích, Shabel chống thương đứng dậy. Cô vội đưa mắt nhìn quanh, chẳng màng phủi lớp cát bám đầy người.
“Anh Rion? Ngài Eska? Anh Simon?”
Không có tiếng đáp. Giọng cô dội vào vách đá, chỉ vọng trở lại một âm thanh trống rỗng.
Những đồng đội vừa nãy cô còn dùng gió nâng đỡ giờ đã chẳng thấy đâu. Trong lúc rơi xuống, thứ gì đó đã làm luồng gió tán loạn. Ngay cả Shabel cũng bị hất văng sang bên, để tuột mất mọi người.
Cô cắn môi.
‘Giá như mình làm tốt hơn…’
Thì mọi người đã có thể hạ xuống an toàn. Nếu là anh Rion, hẳn anh đã xử lý ổn thỏa rồi.
Đó vốn chỉ là một tai nạn bất ngờ, chẳng phải lỗi của ai. Nhưng Shabel vẫn cúi đầu, không ngừng trách bản thân. Mãi một lúc lâu sau, cô mới hít vào thật sâu.
‘Không phải lúc để tự trách mình.’
Cô phải mau chóng tìm lại đồng đội, còn chuyện hối hận cứ để sau.
Shabel nhắm mắt tập trung rồi tỏa gió ra thật rộng. Những luồng gió luồn sâu vào hành lang, còn cô chú tâm cảm nhận từng dòng chảy để tìm kiếm động tĩnh xung quanh. Nhưng chẳng có gì.
Xem ra ít nhất quanh đây không có ai. Những nơi gió không vươn tới được, cô chỉ còn cách tự mình đi tìm.
Shabel mở mắt rồi men theo ánh đuốc trên tường bước vào hành lang. Khung cảnh xung quanh lập tức thu hút ánh nhìn của cô.
“Không ngờ trong mê cung lại có khu di tích thế này…”
Những cột trụ và vách đá được đẽo gọt tinh xảo, đâu đâu cũng in dấu bàn tay con người. Chẳng khó để nhận ra đây chính là tàn tích của cung điện ngầm thời cổ đại. Nhớ lại câu chuyện Edwin từng kể, Shabel nhìn vào hành lang trống không.
‘Vậy là từng có người sống ở đây sao?’
Hẳn họ đã ở lại, tin rằng mình có được điều mong muốn, đến cả ý nghĩ trở về cũng dần quên mất. Rồi có lẽ họ đã bị giam ở nơi này cho tới tận lúc chết.
Mà đâu chỉ có người thời cổ đại. Những cư dân đang mắc kẹt trong Golgorada cũng có nguy cơ rơi vào cảnh ngộ ấy. Nghĩ mình phải mau lên, Shabel rảo bước.
Chẳng biết đã đi được bao xa, cô chợt cảm thấy có thứ gì chạm vào luồng gió mình gửi tới bên kia ngã rẽ.
“Có người…!”
Không chỉ một người. Ít nhất cũng phải năm, sáu người.
“Là tổ đội của Bright chăng?”
Cũng có thể, bởi họ cũng bị cuốn vào cú tập kích của cá voi sa mạc mà. Dù không phải những đồng đội cô đang tìm, lúc này hợp sức với bất cứ ai vẫn tốt hơn. Shabel lập tức chạy tới.
Cuối hành lang, một nhóm người đang co cụm lại, che chở cho nhau. Trước mặt họ, những con ma thú mang hình dáng sư tử, toàn thân phủ lông đen, đang nhe nanh.
Đây không phải tổ đội của Bright. Những người này chẳng có lấy một món vũ khí.
‘Ở nơi thế này mà cũng có người…?’
Chẳng lẽ cư dân thành phố đã xuống tận đây? Họ thực sự định chinh phục cả tầng sâu nhất hay sao?
‘Nhưng chẳng phải cá voi sa mạc canh giữ ở tầng trước sao? Rốt cuộc họ đã làm cách nào?’
Cô còn chưa hết thắc mắc thì một con ma thú đã giơ cao chân trước. Những chuyện ấy đành để sau, cứu người mới là điều cấp bách.
Shabel dồn cả đà chạy vào ngọn thương rồi đâm tới. Một luồng gió lốc bắn ra theo mũi thương.
Pằng!
Bị xuyên thủng đầu, con ma thú hóa thành khói rồi tan biến. Mắt những con còn lại đồng loạt lóe lên, cả bầy lập tức lao vào Shabel.
Cô để cán thương trượt qua tay rồi vung xoay thật mạnh. Lưỡi thương quét ngang thành một đường bán nguyệt, kéo theo những lưỡi gió cuộn lên dữ dội. Lũ ma thú đang nhào tới bị băm vụn ngay giữa không trung.
Chỉ còn lại hai con.
Shabel đổi thế cầm, thu ngắn tầm thương rồi đâm liên tiếp. Mũi thương lần lượt xuyên qua thân hai con ma thú còn lại. Chỉ mới đó, chúng còn giương vuốt lao tới đầy hung hãn, vậy mà giờ đã biến mất, chẳng kịp kêu lấy một tiếng.
‘…Gì vậy?’
Gió lướt qua chỗ lũ ma thú vừa biến mất. Trên nền chẳng có lấy một giọt máu, nói gì tới xác. Cứ như cô vừa chém vào những cái bóng, chẳng hề cảm thấy mình đã thật sự đánh bại thứ gì.
Shabel nhìn ngọn thương trong tay một thoáng rồi lắc đầu. Dù sao, điều quan trọng là cô đã cứu được những người ấy.
“Mọi người không sao chứ? Có ai bị thương không?”
Cô chạy tới chỗ nhóm người vẫn đang co ro trong hành lang. Từng người một ngẩng đầu lên.
“Sao mọi người lại xuống tận đây? Còn ai đi cùng nữa không?”
Không ai đáp. Họ chỉ nhìn cô bằng ánh mắt đờ đẫn.
‘Chắc mọi người sợ lũ ma thú quá rồi.’
Shabel cho rằng họ quá hoảng sợ nên chẳng nói nổi. Người đàn ông phía trước đứng dậy, những người còn lại cũng lần lượt đứng lên theo rồi cả nhóm lặng lẽ đi sâu vào hành lang.
“Khoan đã! Đi lung tung như thế nguy hiểm lắm!”
Cô vội gọi, nhưng chẳng ai ngoảnh lại. Như bị thứ gì mê hoặc, họ cứ đi mãi vào sâu trong mê lộ.
Shabel đuổi theo, hỏi đi hỏi lại người đàn ông phía trước, nhưng người ấy vẫn chẳng có vẻ gì là nghe thấy.
‘Họ cố tình phớt lờ mình sao?’
Trên đường xuống đây, cô cũng từng gặp những người như vậy. Dù cô cảnh báo có nguy hiểm và xin họ quay về, họ vẫn viện đủ cớ để ở lại. Lần này xem ra họ còn chẳng buồn nói chuyện với cô.
Vừa suýt mất mạng vì ma thú mà họ vẫn định tiếp tục thám hiểm. Shabel mấp máy môi, lòng bức bối, nhưng cũng chẳng thể cứ thế bỏ mặc họ. Trước mắt, cô đành đi theo bên cạnh.
Đi được một hồi, cô chợt để ý tới quần áo của họ.
“Hửm?”
Hoa văn thêu trên cổ áo và viền tay áo người đàn ông nom rất quen. Đó là kiểu thêu cô thường thấy ở vương quốc Breta, quê hương mình. Quần áo những người khác cũng có những hoa văn tương tự.
“Mọi người có phải đến từ vương quốc Breta không?”
“…”
“Mọi người không cần đề phòng như thế đâu. Tôi cũng đến từ Breta mà.”
Giọng Shabel bất giác lộ vẻ háo hức. Nằm mơ cô cũng chẳng nghĩ mình lại gặp người đồng hương ở đây. Nhưng nghĩ kỹ thì cũng không phải chuyện lạ, bởi trong số dân chúng ly tán sau khi vương quốc diệt vong, hẳn có người đã lưu lạc tới tận Romantia.
Nỗi bức bối vì bị phớt lờ cũng theo đó mà nguôi đi phần nào. Nghĩ đến cảnh họ mất nước chỉ sau một đêm, rồi phải tha hương cầu thực, lòng cô đau thắt.
Những kỷ niệm đã lâu không nhớ tới lại ùa về. Sân hiên nơi cô có thể nhìn bao quát cả thành phố, những con phố đông kín người mỗi khi họp chợ, rồi cả tiếng cười nói vui vẻ vang lên khắp nơi.
Còn có những người hầu luôn cưng chiều cô công chúa nhỏ, có phụ vương và mẫu hậu lúc nào cũng mỉm cười với cô. Những ký ức về vương quốc chẳng bao giờ trở lại cứ chồng lên hình ảnh những bộ quần áo quen thuộc trước mắt.
Trong lúc Shabel bước đi, hành lang dần sáng lên, những đường thêu trên áo quần họ cũng hiện rõ hơn. Đang nhìn những bông hoa thêu trên áo một phụ nữ, cô chợt nhận ra hoa văn ấy cũng được khắc trên tường.
Một dải phù điêu hoa lá chạy dọc lối đi. Những họa tiết ấy giống hoa văn trang trí hành lang vương cung, khiến cô vừa đi vừa không thể rời mắt.
‘Cứ như được trở về quê hương vậy.’
Cô ngỡ mình đang đi trên một con đường quen thuộc. Bước chân cứ tự nhiên nối tiếp nhau, đến nỗi Shabel chẳng nhận ra mình đã đi lên trước từ bao giờ.
Một làn gió mát chợt lướt qua, ánh nắng cũng phủ lên má cô. Shabel vén lọn tóc rủ xuống ra sau tai rồi nhìn sang bên.
Bên kia hành lang là những bồn hoa. Những tia nước vọt lên từ đài phun, tạo thành cầu vồng. Khung cảnh yên bình khiến cô ngẩn ngơ nhìn mất một thoáng, rồi mới định cất bước tiếp.
“…?”
Bỗng thấy có gì đó không ổn, Shabel dừng lại. Cô ngoảnh đầu, lần lượt nhìn kỹ cảnh vật xung quanh.
Quen thuộc quá mức.
Từ cách bố trí những bồn hoa quanh đài phun nước, hàng rào trắng chạy dọc phía sau cho tới tháp chuông tít đằng xa, tất cả đều là những gì cô đã biết. Cũng phải thôi, bởi đây giống hệt khoảng sân trong ở vương quốc Breta, nơi thuở nhỏ ngày nào cô cũng tới chơi đùa.
“Chuyện gì vậy…?”
Chẳng còn có thể gọi là giống nữa, vì cô không tìm được lấy một điểm khác biệt. Nhưng rõ ràng vừa nãy cô vẫn còn ở trong mê cung cơ mà?
Shabel vội nhìn lại xung quanh. Những người vừa đi cùng cô đã biến mất. Ngoảnh nhìn con đường đã qua, cô chỉ thấy hành lang kéo dài, chẳng còn dấu vết khu di tích đâu nữa.
“Rốt cuộc là sao…”
Cô bối rối nắm lại cán thương, chần chừ trong giây lát. Bẫy sao? Từ lúc nào chứ?
Shabel chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng cô biết chắc mình không được ở lại đây. Phải thoát ra. Cô vừa định quay người đi ngay thì…
“Công chúa, con vội đi đâu thế?”
Giọng nói trầm thấp ấy vừa vang lên, Shabel đã cứng đờ như tượng đá. Đó là giọng nói trầm ấm ngày ngày mơn man bên tai cô thuở bé, giọng nói cô mong mỏi được nghe lại biết bao. Cũng chính vì vậy mà nó càng không nên vang lên ở nơi này.
‘Không được. Không được quay lại.’
Lý trí gào lên cảnh báo. Bằng trực giác, cô biết mình không được ngoảnh lại. Cô siết chặt cán thương đến muốn bóp gãy, cố ép đôi chân cất bước thì…
“Shabel, con gái yêu của mẹ. Về tới đây rồi mà con không định cho cha mẹ nhìn mặt sao?”
Lời trách yêu pha tiếng cười của người phụ nữ vừa vang lên, Shabel chợt ngừng thở ngay giữa nhịp hít vào. Giọng nói dịu dàng vô ngần ấy dễ dàng bẻ gãy ý chí mà cô gắng gượng giữ lấy.
Cuối cùng, Shabel không kìm được nữa. Cô chậm rãi quay đầu lại.
Cuối hành lang lốm đốm nắng, hai người đứng đó với dáng vẻ y hệt trong ký ức. Đó là những gương mặt cô đã nhớ đi nhớ lại biết bao lần, chỉ vì sợ một ngày mình sẽ quên mất.
Shabel mấp máy môi mấy lần mới khó nhọc thốt nên lời.
“Phụ vương, mẫu hậu…”
Đó là quốc vương và vương hậu Breta, cha mẹ Shabel, những người đã mất vào ngày vương quốc diệt vong. Giờ đây, họ lại đứng trước cô, mỉm cười trìu mến như thể chưa từng có cuộc chia lìa nào.
