Bụi đất bốc lên mù mịt. Tôi phủi bụi trên quần áo rồi kiểm tra lại người, may mà không bị thương ở đâu.
Chúng tôi rơi xuống rất nhanh, nhưng luồng gió Shabel tạo ra ngay lúc ấy đã giảm đáng kể lực va chạm.
Tôi nhìn quanh. Sa mạc trải dài bất tận đã biến mất không còn dấu vết, thay vào đó là không khí mát lạnh, ẩm thấp chạm vào da. Những cột đá do con người dựng nên đứng sừng sững khắp xung quanh.
‘Khu di tích đây mà.’
Khu di tích nằm ở vùng sâu nhất của Golgorada, bắt đầu từ tầng ba mươi ba. Có vẻ con cá voi sa mạc đã đục thủng mặt đất, khiến chúng tôi rơi thẳng xuống đây, bỏ qua toàn bộ những tầng ở giữa.
‘Những người khác…’
Bên một đống đá cách đó không xa, tôi trông thấy Karen nằm sóng soài, mái tóc đỏ buông xõa. Tôi tới bên cô rồi quỳ xuống kiểm tra. Cô vẫn thở bình thường, trên người cũng không thấy vết thương nào rõ rệt.
“Cô Karen, tỉnh lại đi.”
“Ưư…”
Tôi lay nhẹ vai cô. Karen cau mày rên lên, rồi chậm rãi mở mắt.
“Cô không sao chứ?”
“Ừ… Tôi hơi chóng mặt.”
Karen đặt tay lên trán, đưa mắt nhìn quanh. Vừa thấy những hàng cột đá, mắt cô đã mở to.
“…Gì vậy? Đây là đâu?”
“Tôi không rõ vị trí cụ thể, nhưng có vẻ chúng ta đã rơi xuống đâu đó trong tầng sâu. Có lẽ là khu vực sau sa mạc.”
“Đây là…”
Có lẽ chuyện đột nhiên phá được kỷ lục khiến Karen bối rối quá mức, mãi vẫn chưa định thần lại. Tôi nhặt cây trượng rồi đưa cho cô.
“Cô đứng dậy được không?”
“Hả? À, được.”
Karen chống trượng, khó nhọc đứng lên.
“Những người khác đâu?”
“Quanh đây chỉ có cô thôi. Có lẽ mọi người đã bị tách ra trong lúc rơi xuống.”
Khi chúng tôi đang nhờ gió của Shabel để hạ xuống, luồng gió bao quanh bỗng tan biến trong chớp mắt. Cũng vào lúc ấy, tôi bị hất văng sang một hướng khác, chẳng tài nào kiểm soát được cơ thể. Có vẻ thứ gì đó đã được kích hoạt khi chúng tôi tiến vào khu di tích.
“Chờ chút. Để tôi tìm thử.”
Karen gõ đầu trượng xuống nền mấy cái, để mana lan ra xung quanh. Tôi im lặng chờ, tránh làm gián đoạn việc dò tìm. Chẳng bao lâu, cô đã nhăn mặt.
“Không được. Mana cứ chạm vào tường là tan ra.”
“Nghĩa là không dò tìm được sao?”
“Ừ. Cảm giác như có thứ gì đang chặn ma pháp. Đây là lần đầu tôi gặp chuyện này.”
Chắc hẳn là do cơ chế phòng vệ của khu di tích. Cũng chẳng có gì lạ.
“Trước hết cứ ra khỏi đây đã. Chúng ta vừa đi vừa tìm dấu vết xem sao.”
Chúng tôi bắt đầu di chuyển. Qua khỏi những cột đá là một hành lang dài, hai bên dựng những bức tường cao. Dưới chân, các phiến đá lát nền được khắc đầy hoa văn phức tạp, cả cấu trúc chẳng khác nào một mê lộ.
Karen vừa đi vừa chăm chú nhìn những bức tường.
“Tất cả những thứ này đều do con người làm ra à?”
“Có vẻ thế.”
“Xây thứ này trong mê cung sao? Rốt cuộc là ai?”
“Cũng khó nói. Có lẽ là những người từng sống ở đây chăng?”
“Từng có người sống trong mê cung? Khi nào?”
“Bây giờ vẫn có người sống đấy thôi?”
Bấy giờ Karen mới nhớ tới Village ở tầng mười, chậm rãi gật đầu.
“Cũng đúng. Đúng thì đúng, nhưng…”
Có vẻ cô vẫn chưa hết thắc mắc. Cô tiếp tục bước đi, mải mê với những suy nghĩ của mình.
Chẳng biết đã đi được bao xa, phía trước bỗng vang lên tiếng những khối đá khớp vào nhau.
“Tiếng gì vậy?”
Tôi chưa kịp trả lời, bức tường cuối hành lang đã trượt sang một bên. Nơi vốn bị chặn kín giờ mở ra một lối đi mới, phía bên kia là những ngọn đuốc xếp thành hàng.
“Từ con cá voi sa mạc đến chuyện địa hình thay đổi… Tự dưng mê cung lại hoạt động rồi.”
“Cứ như muốn ngăn chúng ta tới tầng sâu nhất vậy.”
“Nếu sợ chuyện đó thì đóng cửa mê cung ngay từ đầu đi chứ. Lúc trước còn dụ người ta vào, giờ lại đuổi ra?”
“Lòng người vốn thế mà. Khách tới tiêu tiền thì hoan nghênh, còn người tới đập cửa hàng thì ai muốn chào đón?”
“Cũng phải.”
Thấy có lý, Karen nhìn vào lối đi vừa mở.
“Vậy nghĩa là chúng ta đang đi đúng hướng nhỉ?”
“Cũng có thể hiểu như vậy.”
Chờ bức tường ngừng chuyển động, chúng tôi mới bước vào. Đuốc soi sáng lối đi, nhưng hành lang quá rộng, trần lại quá cao, ánh sáng chẳng thể chiếu tới hết các góc.
Vừa rẽ qua góc tiếp theo, chúng tôi đã thấy có người đang đi tới. Một kỵ sĩ và một thần quan, cả hai đều mặc những bộ đồ quen thuộc.
“Eska! Simon!”
Là Eska và Simon. Karen mừng rỡ định chạy tới, nhưng tôi đã giữ tay cô lại.
“Khoan đã.”
“Sao vậy?”
Karen ngơ ngác nhìn tôi, không hiểu vì sao lại bị ngăn cản. Tôi vẫn dõi theo hai người đang tiến tới. Từ gương mặt dưới ánh đuốc cho tới dáng đi, tất cả đều giống hệt những người tôi biết.
Nhưng dù địch ý toát ra từ họ rất ít, giác quan của tôi vẫn nhận ra được.
“Ra sau tôi.”
Dù còn ngơ ngác, Karen vẫn ngoan ngoãn lùi lại. Tôi đặt tay lên kiếm, hai người kia lập tức dừng bước. Một khoảng lặng kỳ lạ bao trùm hành lang dài, hai bên đứng đối mặt nhau trong chốc lát.
Soạt.
Eska rút trường kiếm. Phía sau, Simon chắp hai tay ngay ngắn; ánh sáng của phép ban phước vừa bao lấy bộ giáp, Eska đã đạp đất lao tới.
“C-cái gì? Làm gì vậy!”
Eska giơ cao trường kiếm, thoáng chốc đã áp sát nhờ phép ban phước cường hóa. Tư thế ấy đúng là của một kỵ sĩ được đào tạo trong đoàn kỵ sĩ chính quy, khác hẳn đám mạo hiểm giả ngoài đường. Nhưng càng theo đúng bài bản, đường kiếm lại càng dễ đoán.
Tôi hạ thấp người, rút phắt kiếm ra. Lưỡi kiếm chém xéo qua người Eska.
Hắn không rên lấy một tiếng. Từ vết chém ộc ra bùn đen thay vì máu. Như chẳng hề biết đau, hắn nhìn tôi trừng trừng bằng đôi mắt vô hồn, rồi cả hình hài đổ sụp xuống nền.
“G-giả sao?”
Đến lúc này Karen mới nhận ra chúng là gì. Để cô ở phía sau, tôi dán mắt vào Simon, giờ chỉ còn đứng một mình. Một thần quan đã mất người che chắn phía trước, không biết hắn sẽ phản ứng thế nào?
Tôi lặng lẽ chờ. Thứ mang hình dáng Simon nhìn qua nhìn lại giữa tôi và đống bùn đen vương trên nền, rồi buông hai tay ra. Tôi tưởng hắn sắp tấn công, nào ngờ hắn quay lưng bỏ chạy luôn.
“Nó chạy kìa?”
“…”
Không phải chứ, bắt chước cả chuyện đó luôn à?
Nhìn cái dáng bỏ chạy chẳng chút do dự ấy, tôi chỉ biết cười khan, hết cả lời để nói. Tôi vung một nhát kiếm về phía tấm lưng đang chạy xa. Ánh kiếm băng qua hành lang, nuốt chửng hắn, rồi hình hài ấy tan thành bùn đen.
Tôi tra kiếm vào vỏ. Karen ngồi xổm xuống, lấy trượng chọc chọc vào đống bùn vừa nãy còn mang hình dáng Eska.
“Rốt cuộc chúng là cái gì?”
“Có vẻ là ma thú bắt chước con người.”
“Đâu chỉ bắt chước. Chúng dùng được cả phép ban phước đấy. Chẳng khác gì người thật.”
Đúng như Karen nói, đây không phải loại ma thú chỉ bắt chước vẻ ngoài.
Doppelganger.
Chúng tái hiện cả hình dáng lẫn năng lực dựa trên ký ức và ham muốn của con người mà Golgorada đọc được. Đó cũng là lý do tôi và Karen đang tìm đồng đội thất lạc thì lại gặp Eska và Simon.
Chẳng phải vừa rồi Karen đã định chạy tới mà không mảy may nghi ngờ sao? Nếu tôi không giữ lại, có lẽ cô đã đi theo chúng rồi. Thứ mình mong muốn ở ngay trước mắt, mấy ai lại nỡ từ chối.
Giữ con người lại trong mê cung bằng cách ấy chính là vai trò của chúng.
Karen cầm lại trượng cho chắc rồi đứng dậy.
“Rốt cuộc sao cậu nhận ra được? Tôi không phát hiện được gì cả.”
“Trực giác thôi.”
“Trực giác gì mà nhạy đến thế? Cỡ đó thì phải gọi là ma pháp rồi chứ?”
“Có lẽ vậy.”
Karen định hỏi thêm, nhưng rồi lại thôi. Cô nhìn về hành lang chúng tôi vừa đi qua, siết chặt cây trượng.
“Những người khác liệu có gặp thứ như thế không?”
“Có thể lắm.”
“Vậy cũng có thể có thứ mang hình dạng cậu đi loanh quanh ở đây.”
“Đúng thế.”
“Thế thì hơi kinh khủng đấy…”
Tôi hoàn toàn đồng ý.
Chẳng biết ai sẽ gặp phải tôi, nhưng với tư cách chính chủ, tôi xin chia buồn.
***
Hơi lạnh tràn vào hành lang trong khu di tích. Đi đầu cả đội, Bright dừng trước ngã rẽ, nhìn sang hai bên.
“Lúc nãy chúng ta đi qua đây rồi phải không?”
Những phiến đá xếp chồng ở đầu hành lang, rồi cả những ngọn đuốc thắp theo đường zích zắc đều trông quen mắt. Nhìn bên nào cũng chẳng khác mấy so với đoạn đường vừa đi qua.
“Hừm, có vẻ cũng đúng.”
Derek xoa cằm, xem xét những phiến đá. Bright quay sang Fernan.
“Này, vẫn chưa dò tìm được à?”
“V-vâng. Tôi vẫn đang thử, nhưng không được.”
“Hết thằng này lại đến thằng kia.”
Bright nuốt cục tức xuống. Tất cả là tại thằng nô lệ ấy, từ khi nó xuất hiện, chẳng còn chuyện gì suôn sẻ.
Chuyện Runoa, chuyện bị làm nhục trước mặt mọi người, rồi chuyện Karen rời đội. Đến cả việc lạc đường trong mê cung lúc này cũng vậy. Tất cả đều do Rion, trước đó mọi chuyện vẫn đang tốt đẹp kia mà.
Chỉ cần nghĩ đến gương mặt tên đó, Bright đã nghiến chặt răng tới mức quai hàm nhức mỏi. Nỗi nhục ấy, hắn nuốt không trôi. Hắn muốn giết cậu, muốn nghiền nát gương mặt thản nhiên kia, muốn tận mắt thấy cậu van xin tha mạng.
Mà dù cậu có cầu xin giữ mạng, hắn cũng chẳng để cậu được chết dễ dàng. Hắn sẽ bắt cậu nếm đủ nỗi nhục mình đã nhận, trả lại gấp bội rồi mới kết liễu.
“Đừng chần chừ nữa, đi thôi. Cứ đánh dấu lại là biết có phải chỗ cũ không.”
“Được.”
Derek vạch dấu lên vách rồi tiếp tục đi. Bright vẫn đi phía trước, cơn giận chẳng nguôi được chút nào. Đồng đội trao đổi gì đó sau lưng, nhưng chẳng lời nào lọt vào tai hắn.
Phải giết Rion thế nào đây? Trong đầu Bright chỉ còn mỗi chuyện ấy.
Tới cuối hành lang dài lê thê, cả đội vừa rẽ qua góc thì tầm nhìn bỗng mở rộng. Trước mắt là một khoang hang khổng lồ.
“Cuối cùng cũng tới chỗ khác.”
Rốt cuộc họ đã thoát khỏi những lối đi như mê lộ, chỗ nào cũng giống nhau. Khung cảnh mới khiến cả đội nhẹ nhõm lúc nào không hay, chẳng chút do dự bước vào trong.
Trần ở đây cao gấp mấy lần hành lang, được chống đỡ bằng những cột trụ. Dọc hai bên vách, đuốc cháy thành hàng, những tượng đá kỵ sĩ cầm kiếm và khiên cũng xếp nối nhau. Tận phía trong là một bục cao có bậc thang dẫn lên, trên đó đặt một ngai vàng lớn.
“Chỗ này dùng làm gì nhỉ? Trông cứ như phòng yết kiến.”
“Có cả ngai vàng thì chắc đúng rồi?”
“Chẳng lẽ từng có vua sống trong mê cung?”
“Sao tôi biết được? Đây là mê cung mà. Cậu là pháp sư thì phải tự tìm hiểu chứ. Hửm?”
Derek đang nói bỗng dừng bước. Bright quay lại.
“Sao thế?”
“Đằng kia có người.”
Cả đội đồng loạt nhìn về phía bục cao. Bên ngai vàng, một dáng người khuất trong bóng tối chậm rãi cử động, rồi bước xuống khỏi bục. Gương mặt người đàn ông ấy cũng dần hiện rõ.
Mái tóc đen tuyền. Đôi mắt vàng bình thản mang theo nét hờ hững.
“Nô lệ?”
Bright lẩm bẩm, giọng đầy ngỡ ngàng. Kẻ mà vừa nãy hắn còn tính xem phải giết thế nào lại đứng ngay trước mặt, cứ như đã ở đó chờ hắn.
“Mày… sao lại ở đây?”
Rion không đáp. Cậu đứng chắn trước ngai vàng, ánh mắt lạnh băng quét qua Bright cùng toán quân phía sau.
“Tao đang hỏi đấy! Rốt cuộc mày…”
Lời nói nghẹn lại. Dưới chân Rion, một vòng ma trận ánh hoàng kim bừng sáng.
Nhận ra điều chẳng lành, Bright vội siết chặt chuôi kiếm. Nhưng đã quá muộn.
Vút.
Một vệt thép lóe lên xé toạc không khí nhanh đến mức không ai kịp chớp mắt, rồi lập tức trượt êm trở lại bao.
Cạch.
Tiếng kim loại chạm đáy vỏ vừa dứt, tầm nhìn của Bright đột ngột đảo lộn, đất trời quay cuồng. Hắn còn chưa kịp hiểu vì sao trần điện lại biến thành sàn đá dưới chân…
Bịch. Bịch. Bịch.
Những cái đầu lần lượt lăn lông lốc trên nền gạch.
Máu tươi từ các vết cắt phẳng lì phun trào xối xả, trước khi những thân xác vô hồn đồng loạt ngã gục.
