Tổ đội Dũng giả tiếp tục đi xuống và gặp không ít người dọc đường. Từ mạo hiểm giả, thương nhân cho đến thợ mỏ, ai nấy đều tranh thủ lúc ma thú vắng bóng để xuống đây kiếm một mẻ lớn. Cả đàn ông lẫn phụ nữ đều có, thậm chí có gia đình còn dẫn theo cả con nhỏ.
‘Ma thú mà xuất hiện trở lại thì họ định làm gì đây?’
Shabel không khỏi phát hoảng trước sự liều lĩnh đến dại dột của những người ấy. Trong thoáng chốc, cô thậm chí còn thấy nể họ, nhưng đây đâu phải lúc chỉ đứng nhìn.
Cô yêu cầu những người mình gặp trên đường trở về vùng an toàn. Lần nào họ cũng viện đủ lý do để từ chối, song chỉ cần Rion ra mặt là tất cả lại ngoan ngoãn thu dọn đồ đạc rồi rời đi.
Nếu là trước kia, Shabel tuyệt đối không chấp nhận cách làm gần như cưỡng ép ấy. Thế nhưng cả một hành trình dài với đủ mọi hạng người cô từng gặp đã bào mòn tinh thần cô đến kiệt quệ.
Cô hiểu quá rõ cảm giác mệt mỏi khi cứ phải nói đi nói lại với những người chẳng hề muốn lắng nghe, cũng như nỗi hụt hẫng khi đã cố hết lời mà cuối cùng vẫn không thuyết phục được họ. Bởi vậy, mỗi khi Rion ra mặt, cô chẳng những không ngăn cản mà còn thấy biết ơn vì cậu đã thay mình giải quyết.
Vừa đi vừa lo đưa những người gặp dọc đường trở về vùng an toàn, cuối cùng cả đội cũng tới được tầng hai mươi sáu. Họ vừa bước khỏi lối nối giữa hai tầng thì một luồng gió nóng hầm hập đã phả thẳng vào người.
Trước mắt là những cồn cát nối nhau trải dài tít tắp, tưởng chừng không có điểm tận cùng. Hơi nóng từ mặt đất bỏng rẫy bốc lên, chập chờn giữa không trung.
Eska giơ tay che mắt, ngước nhìn mặt trời đang rọi nắng xuống.
“Nóng kinh khủng. Mới nãy còn ở trong hang tối om, chẳng có lấy một tia sáng, vậy mà thoắt cái đã ra giữa sa mạc rồi.”
Mồ hôi đã đẫm cả mặt anh. Khoác nguyên bộ giáp trên người, Eska chỉ đứng yên thôi cũng đủ vã mồ hôi như tắm.
“Từ tầng hai mươi sáu đến tầng ba mươi hai đều là sa mạc. Còn phải chịu cái nóng này một thời gian nữa đấy, nên trước khi tìm được ốc đảo thì nhớ tiết kiệm nước.”
Nghe Karen giải thích, Eska thẫn thờ nhìn những cồn cát trước mặt.
“Tận bảy tầng đều như thế này sao…”
“Bởi vậy mọi người mới ngại xuống tầng sâu, chứ đâu phải chỉ vì ma thú mạnh hơn.”
Từ tầng hai mươi sáu trở đi đã được xếp vào vùng sâu của mê cung. Ngay tại Romantia, số mạo hiểm giả đủ sức đặt chân tới đây cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Ma thú ở vùng này mạnh hơn hẳn những con ở các tầng trước. Môi trường lại được sắp đặt sao cho chúng chiếm ưu thế tuyệt đối. Còn con người thì vừa phải làm quen với địa hình lạ lẫm, vừa phải đối phó với những kẻ địch đã quá quen thuộc với nơi đây.
Chưa kể, những trận chiến nối tiếp nhau cùng những chặng hành quân dài trong mê cung còn dần vắt kiệt sức lực. Đã thế, ai cũng phải chừa sức cho cả lượt về, nên khám phá tầng sâu tuyệt đối không phải chuyện cứ cậy mình mạnh là có thể thử. Có lẽ cũng vì vậy mà giữa sa mạc mênh mông, họ chẳng thấy lấy một bóng người.
“May mà không phải đôi co với người dân nữa.”
“Bù lại thì phải chống chọi với cái nóng này.”
Shabel đưa tay lau mồ hôi trên trán. Dù chưa đến nỗi chật vật như Eska, cô cũng chẳng dễ chịu gì. Ở nơi khác, cô còn có thể tạo gió cho mát, chứ giữa sa mạc thế này thì làm vậy chỉ tổ phản tác dụng.
“Anh Rion không nóng sao?”
“Cũng hơi nóng.”
“Thế này mà anh chỉ thấy hơi nóng thôi sao…”
Thấy Rion chẳng đổ lấy một giọt mồ hôi, Shabel không giấu nổi vẻ ghen tị. Ngay cả cậu cũng ngạc nhiên vì mình vẫn khỏe đến thế. Cậu vẫn thấy nóng, chỉ là chưa đến mức khó lòng chịu đựng.
‘Nhờ khả năng kháng trạng thái bất thường à?’
Có vẻ bản thân cái nóng không được tính là một trạng thái bất thường. Cậu vẫn cảm nhận được hơi nóng và vẫn muốn tìm một chỗ mát mẻ hơn. Có lẽ khả năng kháng ấy chỉ phát huy khi nhiệt độ vượt quá một ngưỡng nhất định, đủ để gây hại cho cơ thể.
Thành ra, giữa lúc cả đội mồ hôi nhễ nhại, Rion vẫn đi qua sa mạc với cảm giác chỉ hơi nóng một chút. Dĩ nhiên, cậu không thể đem nguyên lời giải thích ấy nói với mọi người.
“Lại đây nào, để tôi dùng ma pháp cho.”
Karen đang nép dưới bóng golem liền thi triển ma pháp. Một lớp màng xanh lam mờ mờ bao lấy cả đội, làm sức nóng dịu hẳn đi. Cảm nhận được hơi mát trên da, Eska thở phào như vừa được cứu sống.
“Giờ mới dễ thở được. Cảm ơn cô.”
“Đúng là đủ thứ ma pháp nhỉ.”
Simon nhìn quanh lớp màng đang bao bọc mình.
“Khám phá mê cung có khối lúc cần đến ma pháp. Pháp sư được trọng dụng đâu phải vô cớ.”
Có pháp sư đi cùng, cả đội thoải mái hơn hẳn, khác một trời một vực so với lúc phải tự xoay xở. Một khi đã quen với sự tiện lợi của ma pháp, chẳng ai còn muốn đi xa mà thiếu pháp sư nữa. Nhưng ngay cả giữa các pháp sư với nhau, chênh lệch thực lực cũng tạo nên khác biệt rất lớn.
“Này, làm mát hơn chút đi.”
Giọng nói đầy bất mãn vang lên từ phía sau. Đội Bright đang đứng trước lối đi; từ lúc cùng vào mê cung với tổ đội Dũng giả, họ đã theo tới tận tầng hai mươi sáu.
Để lấp chỗ trống Karen để lại, họ có tìm một pháp sư thay tạm. Khổ nỗi, người này lại chẳng khá khẩm gì.
“Nếu tăng cường ma pháp thêm nữa thì tôi sẽ không duy trì được lâu. Thế này đã là hết khả năng của tôi rồi.”
“Karen một mình lo hết mà vẫn còn dư mana đấy.”
“Dù ngài có nói thế thì tôi cũng…”
“Chậc.”
Bright tặc lưỡi, rõ ràng vẫn chưa hài lòng. Nhìn cảnh ấy, Simon hạ giọng:
“Tự dưng thấy có lỗi quá. Chúng ta đưa cô Karen về đây, thành ra bên đó có vẻ vất vả hơn hẳn.”
“…”
Shabel cũng chẳng thấy thoải mái gì. Giữa lúc ấy, Rion lên tiếng:
“Không cần thấy có lỗi đâu. Lẽ ra hắn đã chết dưới tay tôi từ lâu rồi, vậy mà giờ vẫn còn khỏe mạnh đi lại thế kia.”
“Vậy… sao?”
“Đúng là vậy đấy.”
Nghe câu trả lời chẳng có vẻ gì là nói đùa, cả đội im bặt.
Thôi, họ quyết định không áy náy nữa.
***
Chẳng biết cả đội đã vượt qua bao nhiêu cồn cát. Nhờ ma pháp, cái nóng vẫn còn chịu được, nhưng mỗi bước chân lún sâu xuống cát lại khiến sức lực hao đi một chút. Dần dà, chẳng còn ai buồn chuyện trò, thỉnh thoảng mới nghe thấy một tiếng thở.
Rion đang dẫn đầu bỗng giơ tay chỉ về một hướng. Phía sau cồn cát, mặt nước xanh biếc hiện ra cùng những tán cây rợp bóng. Với những người đã mệt rã rời vì lội cát, trông thấy ốc đảo lúc này chẳng khác nào nắng hạn gặp mưa.
“Chúng ta nghỉ ở đó một lát rồi đi tiếp nhé.”
Không ai phản đối. Cả đội tìm một chỗ dưới bóng cây trong ốc đảo để nghỉ chân, đợi hơi thở dần ổn định trở lại. Họ uống nước mát cho thỏa cơn khát rồi rửa sạch mồ hôi trên người.
Đang nhai số nho khô còn lại trong túi, Shabel chợt nhìn sang Karen như vừa nhớ ra điều gì.
“Cô Karen từng nói đã xuống tới tầng ba mươi hai rồi nhỉ?”
“Ừ. Kỷ lục mới đấy.”
“Vì sao cô lại không xuống được tầng ba mươi ba? Tôi nghĩ chúng ta cũng nên biết trước để còn chuẩn bị.”
“Có một con cá voi chắn đường.”
“Cá voi sao? Giữa sa mạc?”
Karen gật đầu.
“Đó là cá voi sa mạc, chúa tầng ở tầng ba mươi hai. Nó di chuyển bên dưới lớp cát.”
“Cô đã đánh với nó chưa?”
“Mấy lần rồi, nhưng không hạ được. Da nó rất cứng, thân hình to là thế mà di chuyển lại nhanh lắm.”
Karen nhìn ra bãi cát, như đang nhớ lại những lần chạm trán ấy.
“Phiền nhất là nó cứ lẩn trong cát, thành ra phải liên tục dò tìm xem nó sẽ trồi lên ở đâu.”
“Ở dưới đất như thế thì cũng khó tấn công nhỉ.”
“Ừ. Vất vả lắm mới gây được một vết thương, nó lại trốn xuống cát, có muốn đuổi cũng chẳng đuổi được. Thế mà hễ định băng qua sa mạc là nó lại ngoi lên.”
Dù đứng đầu Romantia, tổ đội Bright cũng chỉ làm được đến thế. Trước một con ma thú có thể tự do luồn lách trong lòng sa mạc, thực lực của họ vẫn có giới hạn.
“Nhưng cũng không cần phải lo đâu.”
“Vì sao?”
“Bây giờ có con ma thú nào đâu. Cứ đi qua là xong.”
“Cũng đúng.”
Suốt dọc đường tới đây, đến một con kiến họ còn chẳng thấy, huống chi là ma thú. Xem ra cũng chẳng có gì đáng lo. Shabel đổ nốt số nho khô trong túi vào miệng rồi đứng dậy.
“Chúng ta lên đường tiếp nhé?”
“Haaaa…”
Simon vừa đứng lên vừa rên một tiếng nghe đến kỳ quặc. Karen cũng điều khiển golem thu dọn hành lý, chuẩn bị lên đường.
Rầm.
Đúng lúc golem đặt chân xuống, mặt đất bỗng rung lên mạnh khác thường. Simon loạng choạng, phải tựa vào nó mới đứng vững được.
“Phiền cô di chuyển nhẹ hơn một chút.”
“Không phải tôi làm.”
“Vậy là sao?”
Karen cúi nhìn xuống, Simon cũng nhìn theo. Những gợn sóng nhỏ đang lan trên mặt nước ốc đảo, còn các hạt cát dưới chân họ cũng rung lên nhè nhẹ.
Rion lặng lẽ rút kiếm. Chậm hơn cậu một nhịp, Shabel mới nhận ra động tĩnh.
“Mọi người tránh…!”
Cô còn chưa kịp dứt lời, mặt đất đã bật tung.
Ầm!
Chấn động bùng lên ngay dưới chân, hất tung cả tổ đội Dũng giả lẫn đội Bright ở gần đó lên không trung.
“Áááá!”
“C-cái gì vậy?”
“Ááá!”
Tiếng hét vang lên khắp nơi. Cát trút xuống tới tấp, khiến họ gần như không mở nổi mắt. Shabel vội triệu hồi cây thương, cố điều khiển gió để giữ thăng bằng.
“Mọi người có sao…!”
Cô vừa định tìm các đồng đội thì hơi thở đã nghẹn lại. Giữa cơn bão cát đang cuồn cuộn bốc lên, một bóng đen khổng lồ hiện ra, choán kín cả tầm mắt.
Cát tuôn như thác khỏi thân hình xám tro. Khi lướt qua trên đầu họ, thân hình đồ sộ ấy che khuất cả mặt trời.
“Cá voi…?”
Chính là con cá voi sa mạc Karen vừa nhắc tới.
‘Sao cá voi sa mạc lại ở đây?’
Họ đã phần nào lường trước việc ma thú có thể xuất hiện trở lại, nên riêng chuyện đó chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Nhưng đây là tầng hai mươi tám. Tại sao chúa tầng vốn phải canh giữ tầng ba mươi hai lại có mặt ở nơi này?
Sự xuất hiện trái lẽ thường ấy khiến tất cả sững sờ.
Vù ù ù…
Chưa ai kịp tìm ra lời giải, con cá voi đã xoay mình. Trong luồng gió dồn tới, thân hình nặng hàng chục tấn bắt đầu đổ xuống, như muốn nghiền nát cả đội bên dưới.
Đúng lúc ấy, Rion đạp lên một khối cát đang văng giữa không trung để lấy đà bật người lên. Cậu vung kiếm từ dưới lên, một đường sáng lóe theo lưỡi kiếm rồi xẻ thẳng qua thân cá voi.
Không có lấy một tiếng kêu. Thân hình đồ sộ đang lao xuống bị chẻ dọc làm đôi, gọn ghẽ ngay giữa không trung.
Chỉ một đòn, chúa tầng của vùng sâu đã bị xẻ ra dễ dàng như một tờ giấy mỏng.
‘Thứ đó… mà chỉ một đòn?’
Karen mở trừng mắt. Cô cùng những đồng đội cũ từng liều mạng lao vào, rốt cuộc cũng chỉ gây nổi một vết thương cho con quái vật ấy. Thế mà ngay trước mắt cô, nó vừa bị chém đôi chỉ bằng một nhát kiếm.
Cảnh tượng vượt quá sức tưởng tượng khiến Karen kinh hãi đến nghẹn thở. Cô còn chưa kịp định thần thì khoảnh khắc lơ lửng ngắn ngủi đã chấm dứt, cả người bỗng rơi thẳng xuống.
“Khoan đã…!”
Karen nhìn xuống dưới chân, mặt lập tức trắng bệch. Nơi từng là ốc đảo giờ chỉ còn một cái hố khổng lồ, sâu không thấy đáy. Đó chính là chỗ con cá voi sa mạc vừa chui lên.
Cát trong phạm vi hàng trăm mét xung quanh bắt đầu cuộn xoáy, bị hút ào ào vào miệng hố. Một cái bẫy kiến sư tử khổng lồ đã mở ra ngay dưới lòng sa mạc.
Cả đội rơi xuống vực sâu hun hút cùng những dòng cát tuôn như thác.
