Tổ đội Dũng giả vừa đặt chân tới quảng trường thì một người dân trông thấy họ đã hét lớn.
“Dũng giả!”
Những người đang vây quanh lối vào mê cung đồng loạt quay đầu, cả quảng trường thoắt chốc im bặt. Từ những người đang cãi vã với binh sĩ đến những người lớn tiếng gọi tìm người thân bên kia kết giới, tất cả đều ngừng lại, dõi mắt theo tổ đội Dũng giả.
Chỉ một lát sau, chẳng cần ai bảo ai, đám đông đã lùi sang hai bên, nhường ra một lối dẫn tới cửa mê cung. Khi cả đội bước vào lối đi ấy, những lời cầu xin lại dồn dập cất lên từ khắp xung quanh.
“Ngài Dũng giả, xin hãy cứu chồng tôi với! Anh ấy vào hái dược thảo mà đến giờ vẫn chưa về!”
“Xin cứu cả bạn tôi nữa! Bạn ấy đeo một chiếc túi màu vàng!”
Vô số cánh tay vươn về phía Shabel. Cảnh tượng ấy thoạt nhìn có phần kỳ quái, nhưng cô vẫn mỉm cười hiền hậu, đáp lại những lời khẩn cầu của mọi người.
“Đừng lo. Chúng tôi nhất định sẽ cứu được họ.”
“Ôi, ngài Dũng giả!”
“Chúng tôi trông cậy cả vào ngài!”
Giữa những lời tiễn đưa không dứt, cả đội chẳng mấy chốc đã tới trước cửa mê cung. Shabel vừa định xem tình hình phía trong kết giới thì có tiếng gọi từ đằng sau.
“Karen!”
Một nhóm mạo hiểm giả có vũ trang đang tiến tới theo lối họ vừa đi qua. Nhận ra người đi đầu, Karen nhướng mày. “Derek?”
Đúng là Derek, đồng đội cũ của cô. Đi cùng còn có những thành viên khác trong đội, kể cả thủ lĩnh Bright.
“Bright!”
“Đội Bright cũng vào sao?”
Người dân reo hò khi thấy tổ đội mạo hiểm giả giỏi nhất Romantia xuất hiện. Còn Bright thì mặt mày méo xệch, đằng đằng sát khí.
Bright bước thẳng tới, đôi mắt đỏ ngầu lập tức ánh lên vẻ hung hãn khi nhìn thấy Rion. Hắn chỉ muốn lao vào ngay, nhưng còn một chuyện phải hỏi cho ra lẽ trước đã.
Hắn đưa mắt sang bên cạnh, nơi mái tóc đỏ quen thuộc đang nổi bật giữa tổ đội Dũng giả. “Karen. Sao mày lại đứng ở đó?”
“Cậu không đọc thư à? Tôi đã nói là mình rời đội rồi mà.”
“Mày tưởng tao đang hỏi chuyện đó à? Sao mày lại đi cùng đám khốn này!”
“Tôi đi cùng ai là quyền của tôi. Đã rời đội rồi, chẳng lẽ vẫn phải xin phép cậu?”
“Con khốn này…”
Bright siết chặt nắm đấm rồi bước tới, nhưng Derek đã vội giữ hắn lại. “Bright, bình tĩnh đã. Đây không phải lúc đánh nhau đâu.”
“…”
Có quá nhiều người đang nhìn nên Bright không dám xông tới. Hắn nghiến răng, cố nén cơn giận xuống.
Karen chẳng buồn để ý đến hắn nữa, quay sang Derek. “Mà sao mọi người lại ở đây?”
“Chúng tôi cũng sẽ vào mê cung.”
“Mọi người á? Vì sao?”
“Oswald giao nhiệm vụ cho chúng tôi vào cứu những người dân mắc kẹt bên trong, đồng thời giải quyết sự cố.”
“Oswald lại giao nhiệm vụ đúng vào lúc này…”
Karen đưa mắt nhìn cả đội. Chẳng cần hỏi thêm, cô cũng đoán ra Oswald đang tính toán điều gì.
Hắn không thể yên tâm khi chỉ có tổ đội Dũng giả xuống mê cung. Nếu họ cứu được người dân và giải quyết luôn sự cố, toàn bộ công lao sẽ thuộc về Dũng giả. Khi ấy, vị thế của Hội đồng sẽ lung lay nghiêm trọng, bởi chính họ đã ngăn tổ đội xuống các tầng sâu, còn Oswald lại là người phản đối gay gắt nhất.
Bởi vậy, hắn mới đưa những mạo hiểm giả đại diện cho Romantia đi cùng, vừa chia phần công lao, vừa khám phá bí mật ở tầng sâu nhất. Đúng là một công đôi việc.
“Ngài Dũng giả định thế nào?” Rion hỏi nhỏ.
“Dù mục đích thật sự của họ là gì, nếu họ đến đây để cứu người thì chúng ta cũng không nên ngăn cản.”
Shabel cũng chẳng có thiện cảm với những người này, nhưng dù sao họ vẫn là những mạo hiểm giả kỳ cựu thuộc hàng giỏi nhất. Trong tình cảnh hiện tại, thêm một người giỏi cũng là thêm một phần sức lực. Hai tổ đội cùng đứng trước lối vào, dù vẫn chưa thôi dè chừng nhau.
“Tôi sẽ đi trước.”
Rion là người đầu tiên bước qua kết giới, Shabel cùng những người còn lại theo sau. Bright cũng bước vào trong, không do dự lấy một giây.
“Ngài Dũng giả kìa.”
“Ngài Dũng giả đến rồi!”
Những người dân mắc kẹt gần lối vào chào đón Shabel và cả đội. Nghe những lời chào đón dồn dập ấy, Karen có phần ngỡ ngàng. “Cảm giác lạ thật.”
“Sao vậy?”
“Đây là lần đầu tôi được đón tiếp thế này. Mọi người lần nào cũng được như vậy à?”
Shabel gật đầu, mỉm cười khiêm nhường. “Chúng tôi rất biết ơn vì đi đến đâu cũng được mọi người chào đón như thế.”
“Nhưng ở Romantia thì cũng bị đối xử thù địch ra trò đấy.” Simon thản nhiên buông thêm một câu, khiến Shabel chỉ biết cười gượng.
Cả đội nhanh chóng rảo bước. Lúc này chưa xảy ra chuyện gì, nhưng chẳng ai biết ma thú sẽ xuất hiện trở lại khi nào, nên họ phải tranh thủ đi được càng xa càng tốt.
Không lâu sau, họ đã tới tầng mười. Village, vùng an toàn của mê cung, đông đúc gấp mấy lần ngày thường, nhưng bầu không khí trong làng lại khác hẳn điều cả đội hình dung.
“Có vẻ mọi người chẳng mấy sợ hãi…?”
“Có lẽ tin tức từ bên ngoài vẫn chưa tới được đây.”
“Cũng có thể.” Shabel gật đầu trước câu trả lời của Rion.
Trên mặt đất đang náo loạn, vậy mà bên trong mê cung lại yên bình. Sự trái ngược ấy thật khó hiểu.
“Ngài định thế nào?”
“Chỉ báo tình hình với lính gác rồi đi tiếp thôi. Nói với người dân cũng chỉ khiến mọi chuyện rối thêm.”
“Như thế thì tốt.”
Họ tới chỗ người lính gác đang canh giữ lối đi. Vừa thấy tổ đội Dũng giả, anh ta đã tỏ ra cảnh giác, nhưng sau khi xem giấy phép ra vào Shabel đưa ra thì liền bớt căng thẳng.
Shabel kể lại đầu đuôi mọi chuyện, người lính gác nghe mà mở to mắt. “Hóa ra trên mặt đất đã xảy ra chuyện như thế…”
“Chúng tôi đang đi giải quyết rồi, anh không cần lo quá. Phiền anh trông nom người dân ở đây cho tốt.”
“Vâng.”
Cả đội đi qua chỗ lính gác, tiếp tục tiến vào tầng mười một. Simon và Karen có thể lực kém hơn những người khác nên cả hai cưỡi golem do Karen tạo ra.
“Ồ, hóa ra còn dùng được thế này nữa. Tiện thật đấy.”
“Đi viễn chinh phải hành quân liên tục mà. Không làm thế này thì sức đâu mà chịu nổi.”
Nhờ vậy, cả đội đi nhanh hơn hẳn. Dọc đường, Karen nhìn chiếc ba lô trên lưng Rion rồi nghiêng đầu.
“Có một chuyện tôi cứ thắc mắc từ nãy đến giờ.”
“Chuyện gì?”
“Cậu Rion kia là người mạnh nhất trong đội này, đúng không?” Câu hỏi thẳng thừng ấy khiến mọi người lập tức đưa mắt nhìn Shabel.
“Sao ai cũng nhìn tôi thế?”
“Thì…”
Ai cũng ít nhiều biết Shabel mặc cảm vì thua kém Rion. Hỏi như vậy khác nào nói ngay trước mặt cô: ‘Cô yếu hơn Rion, đúng không?’ Bảo sao mọi người đều phải để ý xem cô phản ứng thế nào.
“Tôi đâu có hẹp hòi đến thế. Chuyện gì đúng thì tôi vẫn thừa nhận chứ.”
Thật… vậy à? Khó mà tin được, nhưng chính cô đã nói thế thì mọi người cũng đành im lặng cho qua.
Karen vẫn chưa hết thắc mắc, tiếp tục nhìn chiếc ba lô trên lưng Rion. “Nhưng sao cậu ấy lại mang hành lý?”
“Sao vậy?”
“Đáng lẽ người chủ lực phải được rảnh tay để luôn sẵn sàng chiến đấu chứ. Đội cũ của tôi có người khuân vác riêng đấy.”
“Ch-chuyện đó…” Shabel ngập ngừng.
Người biến thành viên mạnh nhất đội thành người khuân vác lại chính là Shabel. Giờ đây, cô đã thừa nhận Rion là đồng đội và không còn coi cậu chỉ là người mang hành lý nữa. Có điều, đồ đạc vẫn phải có người mang, mà từ trước tới nay việc ấy đều do Rion lo, nên cô cứ thế mặc nhiên giao cho cậu.
Thấy Shabel không nói được gì, Rion lên tiếng như muốn đỡ lời cho cô. “Dù mang theo hành lý, tôi vẫn ứng phó được khi có chuyện xảy ra, cũng chẳng gặp trở ngại gì lớn. Thế nên tôi mới mang.”
“Cậu đã nói vậy thì được thôi, nhưng không phải mang gì vẫn thoải mái hơn chứ? Đưa cho tôi đi. Cứ để golem mang là được.”
“Được.” Chẳng có lý do gì phải tự mang hành lý nữa, cậu liền giao ba lô cho golem.
Trong mê cung vắng bóng ma thú, việc đi lại dễ dàng đến bất ngờ. Lại có ma pháp dò tìm của Karen dẫn đường, cả đội cứ thế vượt qua hết tầng này đến tầng khác trong chớp mắt.
Có điều, càng xuống sâu, họ lại càng gặp nhiều người. Trước một mạch quặng lớn lộ hẳn ra, hàng chục người đang vung cuốc chim.
“Có vẻ họ vẫn chưa biết tin.”
Đồng tình với Eska, Shabel lập tức tiến về phía những người thợ mỏ. “Xin mọi người tạm ngừng làm việc.”
Những người đang vung cuốc dừng tay. Một người đàn ông có vẻ là người phụ trách bước ra, vừa lau mồ hôi vừa hỏi: “Có chuyện gì vậy?”
“Tôi là Dũng giả Shabel. Đã có một hiện tượng bất thường xảy ra trong mê cung.”
“Hiện tượng bất thường sao?”
“Vâng. Vì sự an toàn của mọi người, xin hãy ngừng làm việc rồi lên tầng mười.”
Xung quanh bắt đầu xôn xao. Shabel mỉm cười dịu dàng, như muốn trấn an những người đang đứng trước mặt mình.
“Chúng tôi đang tìm cách giải quyết. Mọi người đừng quá lo lắng, cứ tới nơi an toàn chờ nhé.”
“À, thế thì ổn rồi. Còn chờ gì nữa? Mau làm tiếp đi.”
Thấy mọi người quay lại đào quặng, Shabel vội lên tiếng: “Khoan đã. Ông có hiểu đúng điều tôi vừa nói không?”
“Đằng nào ngài Dũng giả cũng sẽ giải quyết mà? Vậy chúng tôi cứ làm nốt việc của mình thì có sao đâu.” Ông ta nhún vai như thể đó là chuyện hết sức hiển nhiên.
“Vả lại, giờ có con ma thú nào đâu. Khi nào có chuyện nguy hiểm, chúng tôi sẽ rút lui.”
“Đến lúc ấy có khi đã muộn rồi!”
“Cảm ơn ngài đã lo, nhưng chúng tôi làm việc trong mê cung đâu phải mới ngày một ngày hai. Có gì nguy hiểm, chúng tôi sẽ tự tránh được.”
Nói xong, ông ta quay hẳn người đi, như thể mọi chuyện chẳng liên quan gì đến họ. Shabel bối rối trước thái độ ấy, quay sang nhìn cả đội.
Eska nói nhỏ: “Đi thôi. Cứ giậm chân tại chỗ thì còn lâu mới giải quyết được mọi chuyện.”
“Phải đấy. Chính họ muốn ở lại mà. Chúng ta có phải bố mẹ họ đâu mà chăm lo cho từng người được?”
“Nhưng…”
Shabel còn đang do dự thì Rion đã vung nhẹ thanh kiếm. Những nhát chém lập tức quét qua khắp mạch quặng.
Rắc rắc rắc!
Quặng trong vách đá vỡ vụn rồi đổ ào xuống. Chỉ trong thoáng chốc, cả mạch quặng đã bị nghiền thành bột đá, khiến những người thợ mỏ hoảng hốt lùi lại.
“C-cậu làm cái trò gì vậy!” Người đàn ông siết chặt cuốc chim, quay phắt lại.
Rion vẫn cầm kiếm, nhìn thẳng vào ông ta. “Xong việc rồi, mời ông lên trên.”
“Đó là mạch quặng chúng tôi đang đào mà…!”
“Thôi nói nhảm, lên trên đi.”
Người đàn ông vừa lên tiếng phản đối lập tức im bặt. Bị khí thế của Rion lấn át, mọi người vội vàng thu dọn đồ đạc, chất số khoáng sản đã đào được lên xe rồi bỏ đi như chạy trốn.
Rion tra kiếm vào vỏ rồi lại bước lên dẫn đầu. “Đi thôi. Đường còn dài.”
Shabel ngẩn người một lát rồi mỉm cười, lẽo đẽo theo sau.
