Romantia náo loạn. Tin lối ra của Golgorada bị chặn vừa lan đi, cả thành phố đã chìm trong sợ hãi.
Ở quảng trường trước mê cung, người kéo tới đông nghịt, chen kín bên ngoài hàng rào phong tỏa. Ai cũng tới tìm người thân hoặc đồng đội đang mắc kẹt bên trong.
“Cứu chồng tôi ra với! Cho tôi vào đi, tôi sẽ tự tìm rồi đưa anh ấy ra!”
“Hiện đã có lệnh cấm ra vào mê cung. Xin mọi người trở về nhà chờ tin.”
“Tôi chỉ vào xem đồng đội có an toàn không thôi mà!”
“Khi chưa có lệnh cho phép, mọi người không được tự ý đến gần.”
“Vậy bao giờ mới có lệnh? Đến bao giờ người bên trong mới ra được hả!”
Những binh sĩ chặn lối vào cứ lặp đi lặp lại cùng một lời giải thích. Nhưng đến bao giờ mới có thể đưa những người mắc kẹt ra ngoài thì cả họ lẫn các pháp sư có mặt ở hiện trường đều không trả lời được.
“Lúc cho người ta vào thì bảo an toàn, giờ lại cấm ra vào? Nói thế mà cũng nghe được à?”
“Bảo người của Hội đồng ra đây! Chính các người đã cho phép còn gì!”
Cơn giận của người dân nhanh chóng dồn về phía Hội đồng. Trước trụ sở, đám đông chen kín, tưởng chừng có thể phá cửa xông vào bất cứ lúc nào. Giữa những tiếng oán trách dồn dập ấy, Hội đồng vội vã triệu tập một cuộc họp khẩn cấp.
“Chúng tôi đã phong tỏa toàn bộ lối ra vào và điều thêm quân tới cửa mê cung, nhưng e rằng khó cầm cự được lâu. Bạo loạn chỉ còn là chuyện sớm muộn.”
Nghe đội trưởng trị an Cedric báo cáo tình hình, Oswald cau mày kiểm tra danh sách. “Rốt cuộc có bao nhiêu người đang mắc kẹt bên trong?”
“Ước tính là vài nghìn người. Gần đây còn cấp thêm giấy phép tạm thời, nên rất khó thống kê được con số chính xác.”
“Vài nghìn…”
Thảo nào mấy hôm nay đường phố lại vắng vẻ đến lạ. Hóa ra một phần lớn dân cư thành phố đã đổ vào mê cung.
“Kết giới vẫn còn nguyên sao?”
Leonard gật đầu trước câu hỏi của Walter. “Đúng vậy. Vẫn có thể đi vào, nhưng lối ra thì đã bị chặn hoàn toàn.”
“Có cách nào hóa giải không?”
“Pháp sư và học giả vẫn đang nghiên cứu, nhưng ngay cả cấu trúc thuật thức, họ còn chưa nắm được.”
Nét mặt Walter sa sầm. Trong số những người đang bị cô lập bên trong có không ít thành viên của Hiệp hội Thợ mỏ.
Hội trưởng Hiệp hội Nghệ nhân Gerhardt thở dài. “Dù sao, còn biết được tình hình bên trong cũng đã là may lắm rồi.”
“Nhưng tình hình chẳng khả quan chút nào. Không ai biết khi nào sẽ lại có biến. Ma thú có xuất hiện trở lại ngay lúc này cũng chẳng phải chuyện lạ.”
“Cứ cho là những mạo hiểm giả mắc kẹt bên trong có thể lập tuyến phòng thủ để chống ma thú đi. Nhưng nếu địa hình biến đổi thì phải làm thế nào?”
“Lần gần nhất mê cung biến đổi địa hình là khi nào?”
“Cách đây năm ngày. Nhưng gần đây địa hình thay đổi quá thất thường, không thể đoán được lần tiếp theo sẽ xảy ra vào lúc nào.”
Trong trường hợp xấu nhất, cả khu vực có thể bị vặn xoắn, nghiền chết những người mắc kẹt trước cả khi họ kịp hét lên. Thời gian để cứu người đã chẳng còn nhiều nữa.
“Thật sự không có cách nào loại bỏ kết giới sao? Không hóa giải được thì cũng phải phá được nó chứ.”
“Chúng tôi đã thử rồi, nhưng chẳng gây được lấy một vết xước.”
“Thế đào một lối đi bên cạnh cửa mê cung thì sao? Nhắm vào chỗ không có kết giới ấy.”
“Khả năng tái sinh của mê cung vượt xa tưởng tượng. Gần như không thể dùng sức mà phá hủy được.”
“Nhưng nếu dồn hỏa lực vào…”
“Làm như vậy thì những người bên trong cũng khó tránh khỏi thương vong.”
Năm thành viên Hội đồng bàn tới bàn lui mà vẫn không tìm được cách nào hữu hiệu. Gerhardt khoanh tay, ngả người vào lưng ghế, cuối cùng mới lên tiếng: “Vậy chỉ còn một cách thôi.”
“Cách gì?”
“Nhờ tổ đội Dũng giả.”
Oswald lập tức lộ vẻ khó chịu. “Ý ông là chinh phạt mê cung?”
“Chứ còn cách nào nữa? Không giải quyết được từ bên ngoài thì phải tìm cách giải quyết từ bên trong thôi.”
“Tuyệt đối không được! Ông không biết mê cung biến mất thì thành phố này sẽ ra sao à?”
“Thế ông nghĩ cứ tiếp tục như vậy thì thành phố sống nổi sao? Kết giới vẫn còn đó, trong mê cung có bao nhiêu của cải cũng chẳng mang ra được.”
“Dù vậy cũng không thể nhờ tổ đội Dũng giả! Phải tìm một cách giải quyết khác!”
“Vậy à? Thế thì ông ra mà nói với dân đi. Bảo họ rằng không thể để mê cung biến mất, nên người nhà có mắc kẹt bên trong cũng cứ chờ.”
Oswald giật mình, liếc ra ngoài đường. Vô số người đang chen kín ở đó, gào thét đòi Hội đồng phải đưa ra một cách giải quyết.
Bảo hắn ra nói thẳng những lời ấy với đám người đang giận dữ kia sao? Nếu bước ra đó vào lúc này, chắc chắn hắn sẽ bị ném đá đến chết.
“T-tại sao lại là tôi? Đây là quyết định của Hội đồng, mọi người phải cùng chịu trách nhiệm chứ.”
“Sao tôi phải chịu trách nhiệm? Tôi đã tán thành rồi. Ông phản đối thì ông tự đứng mũi chịu sào chứ.”
“Hừ…!”
Oswald nhìn sang những thành viên còn lại. “Các vị nghĩ thế nào? Mê cung biến mất, các vị cũng thấy ổn sao?”
Walter lên tiếng: “Ổn sao được. Mê cung biến mất thì thợ mỏ chúng tôi cũng mất kế sinh nhai. Nhưng dù mê cung có quan trọng đến đâu, chẳng lẽ lại hơn cả mạng người?”
“Đúng thế. Lúc này, điều quan trọng nhất là sự an toàn của người dân.” Ngay cả Leonard vốn giữ thế trung lập cũng lên tiếng đồng tình.
Các thành viên còn lại cũng có cùng ý kiến. Đến lúc này, Oswald chẳng còn lý do chính đáng nào để tiếp tục phản đối nữa.
“…Được. Trước mắt cứ nghe họ nói thế nào đã.”
***
Nhận được lời đề nghị từ Hội đồng, chẳng bao lâu sau, tổ đội Dũng giả đã có mặt tại trụ sở. Walter ra đón họ.
“Chào mừng ngài Dũng giả. Chúng tôi đã chờ ngài.”
Shabel cúi đầu chào rồi hỏi: “Tình hình hiện tại thế nào?”
“Đến giờ vẫn chưa có báo cáo thương vong nào. Chúng tôi đang hướng dẫn mọi người tập trung về lối vào và Village, đồng thời cung cấp lương thực cùng nước uống cho họ.”
“May quá. Nhưng chúng ta vẫn chưa thể yên tâm được, chẳng biết khi nào sẽ lại xảy ra chuyện.”
Leonard gật đầu. “Đúng vậy. Sau khi bàn bạc xem nên giải quyết thế nào, chúng tôi đã quyết định nhờ ngài giúp đỡ.”
“Ra là vậy.”
“Ngài có thể giải quyết được chuyện này không?”
“Tôi không dám chắc. Phải xuống tận tầng sâu nhất kiểm tra thì mới biết được.”
“Ý ngài là sẽ xóa bỏ Golgorada?”
“Nếu cần thiết.”
Leonard lặng nhìn vào mắt Shabel. Chính họ đã hết lần này đến lần khác cản đường cô, để rồi đến khi xảy ra chuyện lại quay sang cầu cứu. Vậy mà cô chẳng hề tỏ ra oán trách, cũng không lên mặt vì mình đã đúng.
Ánh mắt cô vẫn ngay thẳng như trong lần đầu gặp gỡ. Trước sau, điều cô nghĩ đến vẫn chỉ là làm sao cứu được mọi người.
‘Thật thảm hại và đáng hổ thẹn.’
Họ đều đã là người trưởng thành, vậy mà chẳng giúp được gì, chỉ chất thêm gánh nặng lên vai một cô gái nhỏ bé. Leonard nén tiếng thở dài nặng nề rồi đứng dậy, cúi đầu trước tổ đội Dũng giả.
“Suốt thời gian qua, chúng tôi đã bỏ ngoài tai những lời cảnh báo của ngài. Đến khi xảy ra chuyện mới quay sang nhờ cậy, chúng tôi thật chẳng còn mặt mũi nào.”
Leonard nhìn sang các thành viên Hội đồng còn lại. Thấy không ai phản đối, ông mới quay về phía Shabel.
“Thay mặt Hội đồng Romantia, tôi xin chính thức nhờ ngài giúp đỡ. Chúng tôi cho phép tổ đội xuống các tầng sâu của Golgorada. Xin hãy cứu người dân của thành phố này.”
“Vâng. Chúng tôi nhất định sẽ làm được.”
***
Sau khi nhận lời nhờ cậy của Hội đồng, cả đội rời phòng họp và đi dọc hành lang. Simon nhìn quanh, chỉ khi chắc chắn không có ai khác mới lên tiếng.
“Ngài Dũng giả, sao ngài không nhắc tới chuyện ấy?”
“Chuyện gì?”
“Chuyện có thể giải quyết mà không cần xóa bỏ Golgorada ấy. Nếu ngài nói ra, hẳn họ cũng yên tâm hơn được phần nào.”
Nhờ Edwin, cả đội đã biết về nguồn gốc của mê cung cùng một cách có thể giải quyết vấn đề. Shabel vốn định dùng thông tin ấy để xin phép xuống tầng sâu, vậy mà trong cuộc họp vừa rồi, cô lại không tiết lộ.
“Chuyện ấy vẫn chưa chắc chắn mà. Lỡ nói ra rồi cuối cùng lại không làm được, chúng ta cũng chỉ khiến họ thất vọng thêm thôi.”
“Thì ra ngài đã nghĩ sâu xa đến vậy!” Simon chắp tay, đầy vẻ thán phục.
Cả đội trở về quán trọ, cố tránh để người khác trông thấy. Lúc này, họ lại được chú ý vì một lý do khác.
Shabel tập hợp mọi người rồi nói: “Chuẩn bị xong, chúng ta sẽ vào mê cung ngay. Nếu ai muốn rút lui thì vẫn có thể nói ra vào lúc này.”
“Sao ngài lại nói vậy?” Eska hỏi lại, ánh mắt đầy ngờ vực.
“Lần này khác mọi khi. Một khi đã vào, chưa chắc chúng ta còn có thể ra được nữa.”
“Chẳng phải Công chúa cũng thế sao?”
“Tôi phải đi.”
“Chúng tôi cũng vậy.” Eska đáp như thể đó là chuyện hiển nhiên. Simon đứng bên cạnh thở dài.
“Ngài Dũng giả, rốt cuộc ngài xem chúng tôi là gì? Ngài không tin chúng tôi đến thế sao?”
“Không, tôi không có ý đó…”
“Nếu định tới tận đây rồi lại rút lui, ngay từ đầu chúng tôi đã chẳng đi theo ngài.”
“Anh Simon…”
Câu trả lời nhẹ tênh của Simon khiến Shabel bỗng nghẹn ngào. Cô vẫn cứ nghĩ anh ta chỉ là một đứa rắc rối suốt ngày gây chuyện, nào ngờ cũng có thể nói được những lời khiến người khác vững lòng đến thế.
“Anh Simon đúng là lớn khôn rồi nhỉ. Giờ thì sống một mình cũng được rồi đấy.”
“Ngài nói thế là sao? Rốt cuộc trước giờ ngài xem tôi là gì?”
Chỉ vài câu qua lại mà bầu không khí đã thoải mái đến mức khó tin rằng cả đội sắp liều mạng đi chinh phạt một Tai ương. Sự căng thẳng cũng nhờ thế mà dịu xuống.
Cuộc trò chuyện đến đó cũng kết thúc, mọi người trở về phòng sửa soạn cho chuyến viễn chinh. Trang bị và lương thực đã sẵn sàng từ trước để cả đội có thể lên đường ngay khi Hội đồng cho phép, nên việc chuẩn bị chẳng mất bao lâu. Ai nấy lấy vũ khí của mình, còn Rion đeo ba lô lên vai.
Thấy cả đội xuống tầng một, Runoa đang chờ ở sảnh liền đứng dậy. Ánh mắt cô bất giác hướng về phía Rion.
“Cậu đi à?”
“Vâng. Chuyến này sẽ mất vài ngày đấy ạ. Tiểu thư đừng lo quá, nhớ ăn đúng bữa và ngủ cho đủ giấc.”
Rion dặn dò chẳng khác nào đang nói với một đứa trẻ, nhưng Runoa không đáp lại, chỉ lặng lẽ nhìn cậu. Cô có biết bao điều muốn nói, nhưng lại sợ những lời ấy sẽ níu chân cậu. Đành nuốt tất cả xuống, cô cố giữ vẻ bình thường như mọi khi.
“Đừng lo mấy chuyện không đâu. Làm vừa sức thôi rồi về.”
Rion đáp lại bằng một nụ cười nhẹ. Sau khi trao đổi ánh mắt với Bibi, cậu quay đi.
Shabel mở cửa. Từ quảng trường đằng xa, nơi Golgorada tọa lạc, tiếng ồn ào của đám đông dồn tới.
“Đi thôi.”
Tổ đội Dũng giả rời quán trọ, tiến về phía những người đang chờ đợi.
