Khoảnh khắc những giọt máu phun lên như suối rồi thấm đỏ nền cát, tiếng hò reo từng lấp đầy Đấu trường bỗng tan biến như bị ma pháp cuốn sạch.
Hàng ngàn ánh mắt cùng đổ dồn vào một điểm duy nhất.
Garner đang gào thét đau đớn.
Và cậu thiếu niên nô lệ đang đứng trước mặt gã.
Thứ phá vỡ sự tĩnh lặng ấy không phải tiếng hét, cũng không phải tiếng reo hò, mà là một câu hỏi đầy ngờ vực của ai đó.
“……Vừa rồi có nhìn thấy không?”
“Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“Garner bị hạ rồi sao?”
Khán giả ngơ ngác trước cảnh tượng đang diễn ra.
Rõ ràng, họ đều nghĩ thanh đại kiếm của Garner sắp có thêm một con mồi mới. Thế nhưng khi định thần lại, kẻ đang lăn lộn trên mặt đất không phải Rion, mà là Garner.
Mắt họ vẫn mở.
Nhưng không ai nhìn thấy chuyện gì đã xảy ra.
Hazel, người bảo trợ của Garner, cũng vậy.
Những đấu sĩ trong đấu trường cũng vậy.
Ngay cả Bardic, chủ nhân của Rion, cũng không ngoại lệ.
Tất cả chỉ biết ngây ra nhìn kết quả đã hiện rõ trước mắt.
Người có thể nhìn thấu sự thật trong khoảnh khắc vừa rồi chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
“Ngài Zain, vừa rồi là…?”
Runoa đã đứng bật dậy từ lúc nào.
Đôi đồng tử của cô giãn ra, như thể vừa chứng kiến một điều không thể tin nổi.
“Là Mana. Không ngờ một tên nô lệ, lại còn ở độ tuổi đó, có thể vận hành được Mana. Không, hơn cả thế, kiếm thuật của cậu ta…….”
Ngay cả kỵ sĩ hộ vệ Zain cũng khó lòng giữ được bình tĩnh.
Trong trận chiến với Minotaur trước đó, ông vẫn luôn giữ vẻ điềm nhiên từ đầu đến cuối. Thế nhưng lúc này, chính ông cũng phải nuốt khan, ánh mắt dán chặt vào Rion.
Khi đó, Zain từng đánh giá thực lực của Rion là tầm thường.
Chuyển động của cậu thô kệch, hoang dã, gần như chưa từng được rèn luyện võ nghệ. Trông cậu chẳng khác gì một con sói hoang đang vùng vẫy chỉ để sống sót.
Thế nhưng thứ Rion vừa thi triển lúc này chắc chắn là kiếm thuật.
Không phải động tác bắt chước qua loa.
Mà là kiếm lý được khắc vào đầu kiếm sau hàng ngàn, hàng vạn lần lặp đi lặp lại.
Chỉ trong vòng một tháng.
Một cậu thiếu niên nô lệ vốn không có chút nền tảng nào, làm sao có thể trưởng thành đến mức này trong thời gian ngắn như vậy?
Điều đó nằm ngoài mọi tính toán thông thường của Zain.
“Lúc đó hắn đã giả vờ yếu sao?”
“Theo đánh giá của tôi, khả năng đó không phải là không có. Dù cậu ta thật sự khai mở tài năng muộn đi nữa, thì khoảng thời gian này vẫn quá ngắn so với tốc độ trưởng thành ấy.”
“Hà.”
Runoa bật cười khan trước suy đoán của Zain.
Chẳng lẽ trận chiến với Minotaur chỉ là một màn kịch được dàn dựng?
Chẳng lẽ hắn biết vận hành Mana nhưng cố tình giấu đi?
‘Không, đó chắc chắn là một cuộc tử chiến.’
Runoa lập tức phủ nhận.
Ánh mắt Rion khi ấy.
Sự thảm thiết của một kẻ vùng vẫy để sống sót.
Chỉ riêng điều đó, tuyệt đối không thể nào là diễn xuất.
Nếu như.
Thực sự nếu như.
“Nếu đó không phải là diễn kịch thì sao?”
“Nếu đó không phải diễn kịch, mà là tài năng thật sự…… thì tiềm năng của cậu ta, tôi không thể đoán định được.”
Đúng vậy.
Nếu đó không phải là diễn kịch, kết luận chỉ còn một.
Chỉ trong một tháng ngắn ngủi, cậu thiếu niên ấy đã bước qua quãng đường mà có người dành cả đời cũng chưa chắc đi hết.
Runoa siết chặt tay.
Móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, để lại một cơn đau âm ỉ, nhưng cô không buông ra. Cơn đau ấy giống như một điểm neo, giữ cho thứ cảm xúc đang méo mó trong lòng cô không tràn ra ngoài.
Ban đầu, thứ cô cảm nhận được ở Rion là đồng cảm.
Bởi cô nhận ra cậu và mình giống nhau. Cả hai đều bị ném vào một số phận chẳng thể tự chọn, đều bị nhốt trong những chiếc lồng mang hình dạng khác nhau.
Sau đó là ngưỡng mộ.
Bởi dù sinh ra trong bùn lầy, dù bị giẫm xuống tận đáy, cậu vẫn vùng vẫy, vẫn ngẩng đầu, vẫn ngoan cố không chịu buông tay khỏi thứ gọi là tương lai.
Và cuối cùng, tất cả biến thành đố kỵ.
Một thứ đố kỵ âm u, đặc quánh, chậm rãi bò lên từ nơi sâu nhất trong lòng cô.
Chỉ là một tên nô lệ.
Chỉ là một kẻ đáng lẽ phải cúi đầu trước xiềng xích.
Vậy mà cậu lại dám mơ về nơi cô cả đời cũng không thể chạm tới.
Dám ôm lấy thứ cô chưa từng có.
Dám vươn tay về phía bầu trời mà ngay cả nhìn thẳng, cô cũng chưa từng được phép.
“Đáng yêu thật đấy.”
Runoa khẽ bật cười.
Nhưng trong nụ cười ấy không có chút dịu dàng nào.
Nếu cậu có đôi cánh để bay đi.
Nếu cậu thật sự có thể rời khỏi nơi này, bỏ lại chiếc lồng sau lưng để tìm lấy tự do.
Vậy thì chỉ cần bẻ gãy đôi cánh ấy là được.
Nếu cậu còn muốn nhìn lên bầu trời.
Vậy thì chỉ cần nhốt cậu vào một chiếc lồng thật sâu, thật kín, để cả đời này cậu không bao giờ còn bay được nữa.
“Phải nhốt vào lồng thôi.”
Runoa thì thầm, giọng nhẹ đến mức gần như tan vào tiếng ồn của đấu trường.
“Để cậu không bao giờ bay đi được nữa.”
Rion hoàn toàn không biết những suy nghĩ méo mó ấy đang cuộn lên trong lòng Runoa.
Cậu chỉ đứng dưới Đấu trường, mỉm cười rạng rỡ và vẫy tay về phía cô.
Thoạt nhìn, dáng vẻ ấy thậm chí còn giống một chú chó nhỏ đang vui vẻ vẫy đuôi.
Càng trong trẻo.
Càng chói mắt.
Càng khiến người ta muốn giữ chặt trong tay, rồi bóp nát.
***
Trận đấu kết thúc vì Garner mất một cánh tay, không còn khả năng tiếp tục chiến đấu.
Người chiến thắng là Rion.
Dù gần đây Rion đang là cái tên nổi bật, phần lớn mọi người vẫn cho rằng cậu không thể thắng Garner. Khoảng cách giữa người đã thức tỉnh Mana và người chưa thức tỉnh vốn là điều chẳng cần phải giải thích, đến một đứa trẻ cũng hiểu. Vì vậy, phần lớn khán giả tuy trong lòng cổ vũ Rion, nhưng tài sản thì lại đặt hết vào chiến thắng của Garner.
Và kết quả là, với dân cá cược, đặt sai niềm tin chẳng khác nào tự sát. Những kẻ đã không tin Rion đều mất đi khối tài sản quý giá như mạng sống của mình.
Sau khi trận đấu kết thúc, hai đấu sĩ trở về phòng chờ. Garner, giờ đã thành kẻ cụt một tay, vẫn đang nức nở khóc lóc.
“Tay tôi…. Tay tôi…….”
“Đã bảo rồi mà, đồ ngốc! Ta đã bảo ngươi đừng nghe lời hắn ta rồi! Một trò khiêu khích lộ liễu như vậy mà cũng ngu ngốc để bị kích động!”
“Hức. Garner. Không phải đồ ngốc.”
Nhìn Garner bị Hazel mắng xối xả, Rion thầm nghĩ nếu cho gã này với Doban mỗi người cược một tay một chân rồi đánh nhau, chắc sẽ thành một trận đáng xem. Cảnh tượng đó hẳn là khá thú vị.
Đáng tiếc là vết cắt quá gọn, cánh tay bị chém rời chỉ cần nối lại là xong. Có vẻ Garner sẽ không chịu nhận lời quyết đấu kiểu đó.
“Ôi, Rion! Rion yêu quý của ta! Ta đã luôn tin chắc rằng ngươi sẽ thắng mà!”
Bardic gần như chạy vội đến đón Rion. Phía sau lão, nhóm Runoa cũng đang tiến lại gần.
Rion chỉnh lại tư thế, cung kính cúi chào.
“Kính chào Công nữ.”
“Ừ.”
“Tôi đã giành được chiến thắng bình an vô sự.”
“Ừ.”
“Không biết tôi đã đáp ứng được kỳ vọng của Công nữ chưa ạ?”
“Còn hơn cả thế.”
Rion không thể kìm nổi nụ cười đang chực trào ra.
À.
Thế là xong rồi.
“Quản lý.”
“Vâng, thưa Công nữ.”
“Ta có chuyện muốn nói riêng với ông một lát.”
“Tất nhiên rồi ạ. Xin mời ngài đi lối này.”
Bardic dẫn Runoa rời đi.
Ở thời điểm này mà hai người họ lại có chuyện riêng cần nói, chẳng cần nhìn cũng biết là vì chuyện gì.
‘Cô ấy định trả tiền chuộc và thả mình ra đây mà.’
Không ngờ lại có ngày cảm động như thế này.
Rion đã chờ khoảnh khắc ấy không biết bao lâu rồi.
Lần này không phải bỏ trốn vì chủ nhân chết như trước, mà là được giải phóng một cách hợp pháp. Cậu có thể tháo bỏ cái xiềng chết tiệt này, cũng không cần lo bị bắt lại làm nô lệ nữa.
Lần này khác với lần trước.
Dù sau khi trở thành người tự do, các kỹ năng có thể sẽ biến mất và cậu sẽ yếu đi, nhưng với thực lực hiện tại, ít nhất cậu cũng đủ sức tự bảo vệ bản thân.
Vì quá mong chờ, Rion không thể ngồi yên mà cứ đi tới đi lui ngoài hành lang.
Chẳng mấy chốc, một người hầu gọi cậu.
“Ông chủ đang gọi cậu.”
“Vâng, tôi đến ngay đây.”
Khi Rion đến phòng tiếp khách, Bardic và Runoa đang ngồi đối diện nhau.
Nhìn bầu không khí, có vẻ cuộc trò chuyện đã kết thúc.
“Cuộc nói chuyện đã xong rồi ạ?”
“Ừ.”
“Hừm.”
Bardic rên khẽ một tiếng, rồi khó nhọc đứng dậy.
Lão đặt hai tay lên vai Rion, vẻ mặt vừa mừng vừa tiếc.
“Rion. Ngươi là tên nô lệ tuyệt vời nhất trong đời ta. Không, ngươi là đấu sĩ tuyệt vời nhất.”
“Ấy, ngài nói quá rồi. Tất cả đều nhờ ơn ông chủ cả.”
“Ta tin dù ở đâu, ngươi cũng sẽ thích nghi tốt.”
“Cảm ơn ông chủ. Chắc hẳn đây không phải một quyết định dễ dàng…… Tôi sẽ sống thật tốt để không phụ lòng ngài.”
Rion và Bardic trao nhau những lời chia tay đầy ấm áp.
Chẳng mấy chốc, một người hầu mang đến một cuộn giấy.
Ngay khi nhìn thấy nó, Rion đã linh cảm được đó chính là khế ước nô lệ của mình.
Bardic và Runoa lần lượt ký tên lên giấy.
Ngay sau đó, một cửa sổ bán trong suốt hiện ra trước mắt Rion.
======
Thông báo: Quyền sở hữu nhân thân đã được chuyển giao.
■ Chủ sở hữu cũ: Bardic
■ Chủ sở hữu mới: Runoa Edelheid
======
“……Hả?”
Đôi mắt Rion, vốn đang háo hức dõi theo thông báo, bỗng rung lên dữ dội.
‘Chủ sở hữu mới…… Runoa Edelheid?’
Cậu cứ ngỡ thứ hiện ra trước mắt sẽ là thông báo giải phóng. Nhưng không phải. Đó là thông báo chuyển giao chủ sở hữu.
Hơn nữa, chủ sở hữu mới lại chính là Runoa.
Rion dụi mắt, gần như cầu mong mình đã nhìn nhầm. Thế nhưng dòng chữ ấy vẫn hiện rõ mồn một trước mắt, lạnh lùng đến mức không chừa cho cậu chút hy vọng nào.
Ngay khoảnh khắc nhận ra có điều gì đó không ổn, một cảm giác bất an khổng lồ lập tức ập xuống.
“Ơ, ông chủ? Hình như có gì đó nhầm lẫn rồi ạ?”
“Nhầm lẫn chuyện gì?”
“Không phải Công nữ đã trả tiền chuộc để thả tôi ra sao?”
“Đúng vậy. Ta cũng rất quý ngươi, Rion. Chính vì quý ngươi, ta mới không còn cách nào khác ngoài việc bán ngươi đi.”
Ban đầu, Bardic thật sự không định bán Rion.
Nói thật lòng, lão tin rằng nếu là Rion, cậu sẽ còn mang lại giá trị lớn hơn thế trong tương lai. Thế nhưng số tiền Runoa đưa ra lại quá lớn, lớn đến mức khó tin nếu chỉ xem đó là cái giá của một tên nô lệ.
Huống hồ, người đưa ra cái giá ấy còn là tiểu thư của gia tộc Edelheid.
Đã là thương nhân, phải biết lúc nào nên mặc cả, và lúc nào không nên mặc cả.
Lần này rõ ràng thuộc về vế sau.
“Sao thế, Rion? Sắc mặt ngươi không tốt lắm nhỉ.”
Một giọng nói mang theo ý cười bỗng vang lên bên cạnh.
Rion cứng đờ quay đầu lại.
Là Runoa.
Cô đang mỉm cười.
Khoảnh khắc nhìn thấy nụ cười thâm hiểm ấy, Rion quên mất đối phương là ai mà bật thốt lên.
“Ngài đã nói nếu tôi thắng trận này thì sẽ thả tôi ra mà!”
“Ừm? Ta đã nói vậy sao? Lạ thật, ta chẳng nhớ gì cả.”
“Dạ?”
Runoa nghiêng đầu với vẻ mặt ngây thơ đến mức không hề phù hợp với tình huống này. Nếu chỉ xét dung mạo, biểu cảm ấy có lẽ sẽ trông rất đáng yêu.
Nhưng với Rion lúc này, nó chỉ khiến cậu lạnh cả sống lưng.
Rồi hai khóe môi Runoa khẽ cong lên.
Một nụ cười thanh nhã hơn thường ngày.
Và cũng tàn nhẫn hơn thường ngày.
“Cho dù ta thật sự từng nói vậy đi nữa, tại sao ta phải giữ lời hứa với một tên nô lệ? Có vẻ ngươi vẫn chưa ý thức rõ thân phận của mình nhỉ.”
Nhìn vẻ mặt bàng hoàng của Rion, Runoa gần như không thể kìm được tiếng cười đang chực bật ra.
Cảnh tượng một kẻ vừa đặt chân đến ngưỡng cửa tự do lại bị đẩy xuống vực sâu, quả thật rất đáng xem.
“Rion, từ hôm nay trở đi, ngươi là của ta.”
Giọng cô mềm mại, nhưng từng chữ lại lạnh đến rợn người.
“Cả đời này, hãy ở bên cạnh ta. Rồi chết bên cạnh ta. Đó là vai trò của ngươi.”
Rion vô thức lùi lại một bước.
Không được.
Chuyện này không thể diễn ra như thế được.
‘Mình đã chịu bao nhiêu khổ cực vì cái gì cơ chứ!’
Làm nô lệ của Runoa?
Chỉ riêng việc được cô bảo trợ thôi đã chẳng khác nào địa ngục. Nếu thật sự bị nhốt vào tay cô, cả đời này cậu sẽ không còn đường thoát.
Chuyện đó tuyệt đối không được.
Rion lập tức quay phắt lại, tuyệt vọng ôm chặt lấy chân Bardic.
“Chủ nhân! Đừng bán Rion mà! Rion thích chủ nhân nhất trên đời! Tôi sẽ nghe lời! Rion sẽ nghe lời mà! Đừng bỏ rơi Rion!”
“Không đâu, Rion. Một đứa tài giỏi như ngươi không nên bị chôn vùi ở cái đấu trường ngầm u ám này. Ở bên cạnh Công nữ, ngươi sẽ tỏa sáng hơn nhiều.”
“Chủ nhân!”
“Rion!”
“Chủ nhân ơi!”
“Rion ơi!”
Đáng tiếc là tiếng kêu gào thảm thiết của Rion không hề chạm tới Bardic.
“Ngài Zain, đi thôi.”
“Vâng, thưa tiểu thư.”
Zain gỡ Rion đang bám chặt lấy Bardic ra, rồi nhấc bổng cậu lên chỉ bằng một tay.
Rion bị treo lơ lửng giữa không trung như một món hàng.
“Không muốn đâu! Không được! Đừng làm thế! Rion muốn ở lại đây!”
Rion vùng vẫy dữ dội, cố gắng thoát thân, nhưng không thể thoát khỏi bàn tay của Zain.
Ngày hôm đó, Rion đã hạ quyết tâm.
Cả đời này, cậu sẽ không bao giờ tin lời Runoa thêm một lần nào nữa.
