Thời gian gần đây, khắp Romantia bắt đầu râm ran một lời đồn kỳ lạ.
“Nghe chuyện này chưa? Người ta bảo trong mê cung không còn ma thú nữa đấy.”
“Không còn ma thú là sao?”
“Mấy ngày nay, ma thú ở cả tầng trên lẫn tầng giữa đều biến mất sạch. Ai vào rồi trở ra cũng nói như vậy.”
Ban đầu, chẳng mấy ai để tâm đến lời đồn ấy. Thỉnh thoảng, những mạo hiểm giả hàng đầu vẫn vào mê cung và gần như quét sạch ma thú trên đường đi, nên có vài nơi vắng bóng chúng cũng không phải chuyện lạ. Thế nhưng càng ngày, số người trở về kể cùng một chuyện lại càng nhiều.
“Đội Rick xuống tận tầng chín rồi à? Bọn họ cùng lắm cũng chỉ hạng Đồng thôi mà.”
“Thế mới nói. Với thực lực của họ thì làm sao xuống được tới đó? Chẳng qua nhờ không có ma thú nên mới đi được đấy.”
Người đàn ông đang nghe chuyện đặt ly rượu xuống. “Vậy những chỗ trước kia có ma thú canh giữ, giờ cũng cứ thế đi vào được à?”
“Nghe nói đội Rick vớ được cả một mớ ở đó. Mới hai ngày mà tiền kiếm được đã nhiều hơn cả thu nhập tháng trước rồi.”
“Nhiều đến thế cơ à…”
Đến những người vốn xem đó là lời đồn nhảm cũng chẳng thể tiếp tục dửng dưng khi nghe nhắc tới tiền bạc. Nhóm Rick trước nay chỉ săn vài loại ma thú tầm thường ở các tầng trên, vậy mà lần này trở về, trên người chẳng có lấy một vết thương, còn túi tiền thì căng phồng. Chuyện như thế, ai nghe rồi còn có thể bỏ ngoài tai cho được?
Những lời kể tương tự cũng bắt đầu rộ lên khắp nơi. Thợ mỏ nói họ đã khai thác được những mạch quặng trước kia không thể đến gần vì ma thú. Người buôn rong thì kể mình đã kéo cả xe hàng đi về qua những con đường vốn phải có hộ vệ mới dám đặt chân tới. Lời chứng ngày một nhiều, và chẳng mấy chốc, chuyện ma thú biến mất đã được xác nhận là thật.
“Ma thú đã không còn thì lấy đâu ra nguy hiểm nữa! Cứ vào lấy khoáng sản, kho báu rồi đi ra là xong!”
“Phải vào mau lên mới được. Càng xuống sâu càng nhiều kho báu. Ai nhặt trước thì của người đó!”
Giờ đây, họ có thể yên tâm đào khoáng sản quý hiếm, hái dược thảo, gặp báu vật vô chủ thì cứ việc mang đi. Ngay cả những tầng trước kia chẳng dám bén mảng tới, họ cũng có thể xuống được. Biết đâu còn đặt chân tới tận tầng sâu nhất, nơi mà từ trước đến nay họ chỉ nghe nhắc đến trong truyền thuyết.
Ai đến trước, người đó hưởng. Khắp Romantia, người ta đứng ngồi không yên, chỉ sợ mình chần chừ thêm một chút thì của cải trong ấy đã bị người khác vét sạch.
Lối vào mê cung vì thế chật cứng người. Xen giữa các mạo hiểm giả còn có cả những kẻ cầm kiếm chưa ra hồn, lẫn dân thường bỏ dở công việc để vác cuốc tới đây. Tất cả đều nhao nhao đòi được vào trong.
Có điều, muốn vào mê cung đâu phải cứ đến là được. Bất cứ ai cũng cần có giấy phép của Hội đồng, còn muốn xuống các tầng sâu hơn tầng mười thì phải có thực lực tương xứng. Những quy định ấy vốn được đặt ra để ngăn người chưa đủ khả năng liều lĩnh đi quá sâu rồi bỏ mạng.
Trước nay, việc xét duyệt chẳng gặp phải vấn đề gì lớn. Nhưng giờ tình hình đã khác.
“Ma thú cũng chẳng còn nữa, rốt cuộc nguy hiểm ở chỗ nào?”
“Tiêu chuẩn cấp phép vẫn chưa thay đổi. Mọi người phải được xét duyệt theo quy định hiện hành.”
“Thế thì phải sửa quy định đi chứ! Các người muốn giữ hết phần cho mình chứ gì? Có phải không?”
Mỗi ngày, lính gác mê cung đều phải đối mặt với vài cuộc cãi vã như thế. Mạo hiểm giả, thợ mỏ và thương nhân cùng lên tiếng phản đối, khiến Hội đồng cũng khó lòng cứ viện những quy định cũ để từ chối mãi.
Không lâu sau, trên bảng tin của hiệp hội xuất hiện một thông báo mới: điều kiện ra vào mê cung sẽ tạm thời được nới lỏng.
Đám đông chỉ chờ có thế.
“Hoan hôôôô!”
Đám đông lập tức đổ xô vào mê cung.
***
Chuyện ma thú biến mất cùng cơn sốt kiếm tiền đang lan khắp thành phố cũng đã đến tai tổ đội Dũng giả. Nhìn ra quảng trường, Shabel chẳng giấu nổi vẻ lo âu.
“Cả thành phố loạn cả lên rồi. Mọi người cứ tranh nhau chạy vào mê cung.”
“Vì ma thú đã biến mất mà. Với họ, vào trong đó cũng chẳng khác nào đi nhặt tiền.”
Rion nhìn theo những chiếc xe kéo đang băng qua quảng trường. Trên xe chất đầy cuốc chim và bao rỗng, chỉ cần nhìn qua cũng biết người ta định tới đâu kiếm tiền.
“Nhưng vẫn chưa ai biết ma thú có biến mất hẳn hay không. Lỡ chúng xuất hiện trở lại thì sao?”
“Thế nên họ mới phải vội. Chẳng ai biết tình trạng này sẽ kéo dài tới bao giờ, nên cứ phải lấy được càng nhiều càng tốt trước khi ma thú quay lại đã.”
Nói nôm na, đây là một sự kiện tăng thưởng chỉ mở trong thời gian ngắn. Đã chẳng biết bao giờ kết thúc, lại còn phải tranh phần với bao nhiêu người khác, ai mà không sốt ruột cho được.
“Vô lý thật đấy. Người khác đều được vào, còn chúng ta thì vẫn bị cấm.”
Karen đứng bên cạnh, khoanh tay phàn nàn. Không biết từ lúc nào, “hai người” trong miệng cô đã đổi thành “chúng ta”. Cùng chịu cảnh bị đối xử bất công, cô cũng đã thấy mình là người trong đội, dù mới gia nhập tổ đội Dũng giả được vài ngày.
“Anh Rion, liệu chuyện ma thú biến mất có phải cũng nằm trong ý đồ của Golgorada không?”
“Thời điểm cũng khá trùng hợp đấy. Gần đây, vì những vụ tai nạn nên ngày càng nhiều người ngại vào mê cung.”
“Vậy là thấy mọi người định bỏ đi, nó mới tìm cách giữ chân họ sao?”
“Cũng có khả năng đó. Ngay cả những người đã định rời đi cũng quay lại mê cung rồi. Rõ ràng cách này đã có hiệu quả.”
Trong câu chuyện xưa Edwin kể, cung điện ngầm từng dùng vàng bạc châu báu để thu hút con người. Nếu nơi ấy lớn lên nhờ hấp thụ ham muốn của những kẻ tìm đến vì của cải, thì sự thay đổi lần này cũng khó mà xem là ngẫu nhiên được.
“Viện trưởng nói lượng ham muốn nó hấp thụ vẫn chưa tiêu hao hết. Giờ lại có thêm bao nhiêu người đổ vào như thế này, chẳng khác nào đổ dầu vào lửa…”
“Vậy thì điều viện trưởng đã cảnh báo sẽ thành sự thật.”
Mê cung sẽ vươn lên mặt đất. Những gì đang diễn ra lúc này chẳng khác nào một đợt lột xác, chuẩn bị cho thời khắc ấy.
“Không thể cứ để mặc mọi chuyện thế này được. Tôi phải đến Hội đồng nói chuyện.”
Shabel vừa quay người định đi thì…
Ầm!
“Hả?”
Một làn sóng mana quét ngang thành phố, mạnh đến mức lông tơ trên người đều dựng đứng. Cả ba lập tức quay đầu nhìn về phía mê cung.
“Vừa rồi… là gì vậy?”
“Không biết nữa. Nhưng cảm giác chẳng lành chút nào.”
“Quảng trường đang náo loạn rồi. Tới xem thôi.”
Trước lối vào mê cung đã có một đám đông tụ lại. Hàng người đang chờ tới lượt trở nên lộn xộn, ai cũng cố ngó vào bên trong xem chuyện gì đang xảy ra. Từ phía cửa, những tiếng quát gấp gáp liên tục vọng ra.
“Làm gì thế? Ra ngoài mau lên!”
“Đã bảo là không ra được mà! Người đằng sau đừng đẩy nữa!”
“Phía trước trống trơn thế kia, sao lại không ra được!”
“Vậy thì tự ra thử đi!”
Chen qua đám đông, Shabel bắt gặp một cảnh tượng kỳ lạ: những người đang ra khỏi mê cung đều khựng lại ngay trước cửa. Phía trước rõ ràng chẳng có thứ gì cản đường, vậy mà họ cứ áp tay vào khoảng không rồi ra sức đẩy, như thể đang mắc kẹt sau một bức tường.
Rầm!
Một người đàn ông lấy vai húc mạnh vào đó rồi loạng choạng lùi lại. “Có thứ gì chặn đường! Từ chỗ này không thể ra ngoài được!”
Trớ trêu hơn, ngay bên cạnh họ, những người khác vẫn bước vào mê cung như bình thường. Thấy mấy người kia cứ hì hục đẩy vào khoảng không, những người đứng xem còn bật cười khúc khích.
“Tránh ra một chút.” Viên lính gác nãy giờ đứng ngoài theo dõi miễn cưỡng bước vào mê cung. Anh ta kiểm tra một lượt, nhưng vẫn chẳng thấy có thứ gì chắn đường.
“Có gì đâu. Đừng chặn đường vô cớ nữa, ra ngoài đi.”
Nhưng vừa quay người định bước ra, trán anh ta đã va đánh cộp vào một thứ gì đó.
“Ối!”
Viên lính gác ôm trán lùi lại. Trước mặt anh ta vẫn chẳng có gì, nhưng tiếng cười của những người đứng xem đã lắng dần.
“…Cái gì thế này?” Anh ta cũng đưa tay sờ soạng ở cửa mê cung như những người khác. Chỗ vừa nãy còn bước qua dễ dàng, giờ đã bị chặn lại.
“Thấy chưa? Tôi đã bảo là không ra được rồi mà!” Người đàn ông khi nãy hét lên.
“Không thể nào…”
Viên lính gác chẳng kịp nói thêm gì nữa. Anh ta đặt cây thương xuống rồi dùng cả hai tay đẩy mạnh vào khoảng không. Dù mặt đã đỏ bừng vì gắng sức, anh ta vẫn không sao ra được, chỉ có hai chân cứ trượt lùi về phía sau.
“Chặn lối vào lại! Không được để ai vào mê cung nữa!” Shabel vừa hét vừa chạy tới.
Những người lính gác còn đang bối rối lập tức chắn ngang lối vào theo phản xạ. Đến lúc ấy, những người vẫn nối đuôi nhau bước vào mà chưa hiểu chuyện gì xảy ra mới dừng lại.
“Tránh ra.” Karen chen qua đám đông, tới sát cửa mê cung rồi truyền mana vào đó. Ánh sáng mờ nhạt lan dọc lối vào, để lộ đường viền của một lớp màng mỏng ngay chỗ mọi người đang áp tay.
“Là kết giới. Có vẻ nó xuất hiện lúc đợt sóng mana vừa rồi bùng lên. Chắc là chỉ vào được mà không ra được.”
“Có thể hóa giải được không?”
“…Không. Cứ như tôi đang đối mặt với một thứ hoàn toàn vượt ngoài hiểu biết của mình vậy. Tôi không phân tích nổi chút nào.”
Karen từng tự nhận mình là pháp sư giỏi nhất Romantia. Giờ nghe chính cô thừa nhận mình cũng bó tay, những người đang mắc kẹt trong mê cung đều tái mét.
“Không hóa giải được sao? Thế chúng tôi phải ra ngoài bằng cách nào?”
“Thế mà cũng đòi làm pháp sư mạnh nhất thành phố à?! Mau nghĩ cách giải quyết đi!”
“Gì cơ? Chẳng phải vì các người tham như lợn nên mới ra nông nỗi này à! Giờ còn trách ai nữa? Ai bảo tự tiện chui vào? Đáng đời!”
“Cô nói đủ chưa?”
“Sao, còn muốn nghe nữa à? Có chửi tôi thì các người cũng đâu ra ngoài được!”
Karen cứ thế ăn thua đủ với người dân, lớn tiếng đáp trả mà chẳng chịu nhịn lấy nửa lời. Để cô ở lại phía sau, Shabel quay sang trao đổi với Rion.
“Chuyện này giống hệt câu chuyện viện trưởng đã kể.”
Rion gật đầu. Cung điện ngầm trong câu chuyện ấy cũng để người ta tùy ý bước vào, nhưng một khi đã vào rồi thì chẳng còn cách nào trở ra nữa. Giờ đây, chính điều đó đang lặp lại ở mê cung.
“Nếu cứ để thế này…”
“Nếu lịch sử lặp lại, họ sẽ chẳng thể thoát nạn.”
Những người trước mắt họ mới chỉ là một phần. Còn biết bao người khác đang ở rải rác khắp mê cung, và tất cả đều đang gặp nguy hiểm.
Rion quay người rời đi.
“Anh đi đâu vậy?”
“Về quán trọ.”
“Hả? Nhưng mọi người đang…!”
“Tôi đã nói với cô rồi mà. Cứ chờ thì bên kia sẽ tự tìm đến thôi.”
Rion liếc nhìn những người đang mắc kẹt trong mê cung.
“Sắp tới chúng ta còn phải chạy ngược chạy xuôi nhiều đấy. Tranh thủ nghỉ ngơi cho khỏe trước đã.”
