“Ưưư…”
Trong căn phòng hạng sang của một quán trọ cao cấp bậc nhất Romantia, Bright nằm trên giường rên rỉ không ngừng. Hắn cố trở mình để tìm một tư thế dễ chịu hơn dù chỉ đôi chút, nhưng cứ nhúc nhích là cơn đau lại khiến hắn quằn quại.
“Thằng khốn…”
Cứ mỗi lần cơn đau siết lấy lồng ngực, Bright lại nhớ đến trận đấu với Rion ngày hôm ấy. Trước mặt bao nhiêu người, hắn đã gục xuống mà chẳng tung nổi một đòn cho ra hồn.
Lại còn nghe nói trong lúc hắn bất tỉnh, người ta đem cả hắn ra làm vé vào cửa nữa chứ? Nỗi nhục ấy đúng là không sao nuốt trôi. Chỉ cần nghĩ đến thôi, Bright đã tức đến mức chẳng còn giữ nổi tỉnh táo.
“Phải chạy đi vặn cổ thằng đó ngay mới được…”
Vậy mà đến việc ngồi dậy, Bright cũng phải chật vật. Nội tạng của hắn bị thương nặng trong trận đấu với Rion, nên dù đã được chữa trị, hắn vẫn cần tĩnh dưỡng thêm vài ngày. Nếu cố sức vào lúc này thì chỉ càng kéo dài thời gian hồi phục.
Thành ra Bright chỉ có thể nằm đó nghiến răng, nghĩ cách báo thù, nhưng hắn không định thách đấu thêm lần nữa. Dù chẳng muốn thừa nhận chút nào, hắn vẫn biết thằng đó rất mạnh. Đã một lần giao kiếm với nhau, Bright hiểu rằng nếu cứ đánh theo cách bình thường thì mình không thể thắng nổi.
‘Phải tìm cách khác thôi…’
Bright nhìn quanh phòng rồi gọi: “Derek.”
“Sao? Cần gì à?”
“Karen đâu?”
Người đàn bà ấy tuy khó ưa, nhưng dù sao cũng xuất thân quý tộc và có đầu óc khá nhanh nhạy. Bởi vậy, mỗi khi gặp chuyện quan trọng, Bright thường nhờ cô nghĩ cách giải quyết.
“Chịu. Chắc đang ngồi thưởng trà ở đâu đó thôi? Cô ấy vẫn bảo đấy là niềm vui trong đời còn gì.”
Bright cau mày. “Thủ lĩnh bị thương nằm đây mà cô ta vẫn thảnh thơi ngồi uống trà được à?”
“Đang tạm nghỉ thám hiểm, ngoài chuyện đó ra thì cũng có việc gì để làm đâu.”
“Thì ít nhất cũng phải tới xem tình hình thế nào chứ. Không thấy tôi đang nằm bẹp ở đây à?”
Bright tặc lưỡi rồi trừng mắt nhìn về phía cửa. Thường ngày, chuyện gì cô ta cũng phải nói cho bằng được, thế mà đến lúc này lại chẳng buồn ló mặt tới.
“Xuống gọi cô ta lên đây. Tôi có chuyện muốn nói.”
“Hầy…” Derek thở dài rồi đứng dậy khỏi ghế.
Cốc cốc.
Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên, rồi một nhân viên quán trọ bước vào phòng.
“Có chuyện gì?”
“Thưa ngài Bright, tôi có thứ cần giao lại cho ngài. Cô Karen đã gửi ở quầy lễ tân.”
“Gì? Có chuyện thì cứ tự lên đây là được, còn bày đặt…”
Đúng là cái đám quý tộc, kẻ nào cũng quái gở. Bright nhận lấy phong bì từ tay nhân viên rồi xé ra. Bên trong là một tờ giấy được gấp ngay ngắn.
Hắn hờ hững đọc lướt qua, rồi bỗng khựng lại.
“…Cái gì đây?”
Như không tin nổi vào mắt mình, Bright lật tờ giấy lại để xem mặt sau. Nhưng ở đó chẳng có lấy một chữ.
“Sao thế?”
Derek bước lại gần và đọc lá thư qua vai Bright.
“Tôi rời đội. Đừng tìm tôi.”
Hết rồi. Cả bức thư chỉ vỏn vẹn có ngần ấy chữ.
“Con điên này đang đùa đấy à?” Bright vò chặt lá thư trong tay rồi trừng mắt nhìn nhân viên. “Giờ cô ta đang ở đâu?”
“Dạ… cô ấy đã thu xếp toàn bộ hành lý rồi rời khỏi quán trọ. Cô ấy cũng không nói mình sẽ đi đâu ạ.”
“Cái gì?”
Chỉ để lại một lá thư rồi cứ thế rời đội sao? Lại còn chọn đúng lúc hắn nằm bẹp trên giường, đến cử động cũng không nổi?
Máu nóng dồn thẳng lên đầu. Nghĩ tới nghĩ lui, Bright vẫn chỉ thấy trận thua vừa rồi là nguyên nhân khiến cô bỏ đi.
“Ngay bây giờ…!”
Bright tức đến nổi gân, nhưng vừa cố ngồi dậy thì một cơn đau dữ dội đã ập tới.
“Ááá!” Hắn gào lên thất thanh rồi đổ vật trở lại giường.
“N-này! Bright! Tỉnh lại đi!”
Derek túm lấy Bright mà lay mạnh, nhưng mắt hắn đã lạc đi, chỉ còn nhìn vô định vào khoảng không.
Con đường khá vắng vẻ, khác hẳn khung cảnh lộng lẫy ở trung tâm Romantia. Karen giữ hòm hành lý bằng cả hai tay, ngước nhìn quán trọ trước mặt rồi đối chiếu với địa chỉ ghi trên giấy.
“Có vẻ đúng là chỗ này rồi.”
So với nơi ở của một tổ đội Dũng giả, quán trọ này trông bình thường hơn cô tưởng.
‘Họ bảo chuyến này đâu phải để kiếm tiền.’
Nhớ lại lời hứa giao cho mình toàn bộ thu nhập từ chuyến thám hiểm, Karen không khỏi nghi rằng họ đang tiết kiệm cả tiền phòng để lo thù lao cho cô. Nhưng dù sao cũng đã tới đây rồi, trước mắt cứ vào xem thế nào đã.
Vừa mở cửa bước vào, Karen đã thấy tổ đội Dũng giả ngồi trong sảnh. Bắt gặp ánh mắt cô, Shabel liền bật dậy.
“Cô Karen! Cô đến rồi sao?”
“Ừ. Vậy là tôi tìm đúng chỗ rồi.”
“Cô mang nhiều đồ quá. Để tôi cầm bớt cho cô một món nhé.”
“Cảm ơn. Bên trong có lọ thủy tinh đấy, nhớ cẩn thận giúp tôi nhé.”
Karen theo Shabel vào trong, còn Rion cũng đón cô.
“Chào mừng cô. Mọi người đều đang chờ cô Karen đấy.”
Karen gật đầu rồi nhìn những người ở phía sau Rion. Có hai người đàn ông và hai người phụ nữ, xem ra đó là những thành viên còn lại của tổ đội Dũng giả.
“Đây là Eska, kỵ sĩ phụ trách tuyến đầu. Còn người bên cạnh là thần quan Simon.”
“Tôi là Eska Laurent. Mong cô giúp đỡ trong thời gian tới.”
“Tôi là Simon. Hẳn cô cũng khá bất ngờ khi nhận được lời mời này. Cảm ơn cô đã đồng ý giúp chúng tôi.”
“Tôi là pháp sư Karen. Trong thời gian đồng hành sắp tới, mong được mọi người giúp đỡ.”
Sau khi giới thiệu tên, Karen lại hướng mắt về phía sau họ. “Còn hai người kia thì sao? Hai người không giới thiệu à?”
Người khiến cô chú ý là cô gái đang ngồi đọc sách bên bàn. Dù chỉ ăn mặc bình thường, từ dáng ngồi đến phong thái của cô ấy vẫn toát lên vẻ cao quý. Ở Romantia, nơi đâu cũng thấy mạo hiểm giả, hiếm khi bắt gặp một người có dáng vẻ chỉn chu như thế.
‘Quý tộc.’
Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Karen đã nhận ra thân phận cô gái ấy. Dù đã rời gia tộc và làm mạo hiểm giả nhiều năm, cô cũng không thể nhìn nhầm phong thái đó được.
“Hai vị ấy là người quen của tôi, không phải thành viên tổ đội Dũng giả. Họ cũng không đi cùng trong chuyến thám hiểm này, nên cô không cần bận tâm.”
“Hừm.”
Dù có xuất thân quý tộc, phải ẩn mình ở một nơi thế này thì chắc cũng chẳng thuộc gia tộc lớn nào. Rion đã không có ý giới thiệu, mà họ cũng không đi thám hiểm cùng, nên Karen chẳng cần tìm hiểu thêm làm gì.
“Vậy chúng ta xem hợp đồng trước nhé?”
“Tôi đã chuẩn bị rồi. Cô ngồi đi.”
Karen nhận xấp giấy Rion đưa rồi đọc. Theo hợp đồng, cô sẽ đồng hành cùng họ cho tới khi hoàn tất việc chinh phạt Golgorada. Đổi lại, cô được hưởng toàn bộ thu nhập từ chuyến thám hiểm, đồng thời công lao của cô cũng sẽ được báo lên Hoàng đế.
Tất cả những điều ấy đều được ghi rõ trong hợp đồng. Karen đọc tới dòng cuối cùng, xác nhận không có vấn đề gì rồi mới ký tên.
“Xong rồi. Từ giờ tôi cũng là thành viên trong đội của hai người.”
Nói xong, Karen cất bản hợp đồng của mình vào hòm hành lý.
“Vậy khi nào chúng ta sẽ vào mê cung?”
“Chuyện đó… thật ra hiện giờ chúng tôi vẫn chưa thể vào mê cung được.”
“…Hả?”
“Hội đồng đang ngăn chúng tôi xuống các tầng sâu. Người dân cũng phản đối nữa.”
Karen chợt nhớ tới đám đông biểu tình trước lối vào mê cung. Đúng là có một lần đi ngang qua, cô đã trông thấy họ.
“Chuyện đó có gì to tát đâu? Cứ xông qua là được mà.”
“Người dân đã phản đối như vậy, chúng tôi cũng khó lòng ép họ nhường đường được.”
“…”
Đến đây, Karen mới sực nhớ cô gái trước mặt mình mang danh Dũng giả, người cứu rỗi nhân loại. Ngay cả cô cũng thấy không ổn nếu một người cứu rỗi lại dùng sức mạnh để gạt những người dân ấy sang một bên.
Gần mực thì đen. Có lẽ vì đi cùng Bright quá lâu nên cô cũng nhiễm cái lối nghĩ ấy của hắn.
“Vậy hai người định vào bằng cách nào? Hẳn phải nghĩ ra cách khác rồi chứ?”
“A ha ha…” Shabel cười ngượng.
“Đừng nói là còn chưa có cách gì mà đã kéo tôi về đây trước nhé?”
“Chúng tôi đang tìm cách thuyết phục người dân. Mời cô đến trước là để khi được vào, cả đội có thể lên đường ngay.”
“Vậy chừng nào mới vào được?”
“Ừm… chắc cũng sắp rồi đấy? Hì hì.”
“Haa…”
Nghe Shabel trả lời bằng giọng còn pha chút làm nũng, Karen chỉ biết thở dài thườn thượt.
Thế là mắc bẫy rồi.
Không phải mạo hiểm giả nào ở Romantia cũng mơ đến chuyện chinh phục các tầng sâu. Khi mới đặt chân tới đây, họ có thể ôm hoài bão gây dựng tên tuổi và kiếm thật nhiều tiền. Nhưng sau vài lần suýt mất mạng, cách nghĩ ấy cũng dần thay đổi.
Phần lớn mạo hiểm giả hạng ba chỉ săn những ma thú tầm thường ở các tầng trên an toàn, kiếm vừa đủ để trang trải cuộc sống. Rick cũng là một trong số những người ấy.
“Henning, kiếm được bản đồ chưa?”
“Đương nhiên rồi. Đây này.”
Ở tầng một của mê cung, Rick nhận lấy cuộn bản đồ từ tay Henning rồi mở ra. Anh ta vừa đi vừa kiểm tra lộ trình tới bãi săn.
Trên con đường dẫn đến bãi săn quen thuộc đã xuất hiện một ngã rẽ mà trước đây chưa từng có. Địa hình mê cung lại biến đổi rồi.
Todd đi bên cạnh cằn nhằn: “Bản đồ mới mua mấy hôm trước còn chưa dùng được mấy lần, giờ lại phải tốn tiền mua nữa. Trước đây một tháng mua một lần là đủ rồi. Chẳng lẽ từ giờ cứ mỗi lần vào đây lại phải mua một tấm mới?”
“Biết làm sao được. Đường đi cứ thay đổi liên tục thế này mà.”
Địa hình Golgorada biến đổi vốn chẳng phải chuyện lạ, nhưng gần đây những lần thay đổi cứ diễn ra dồn dập hơn. Vừa mới thuộc đường thì lối đi đã bị chặn, hoặc lại có một con đường mới xuất hiện. Thành ra bản đồ mới dùng được vài lần đã phải vứt đi, mà chuyện ấy giờ cứ xảy ra hết lần này đến lần khác.
“Trừ tiền bản đồ, tiền thức ăn, rồi còn tiền sửa trang bị nữa thì cuối cùng còn được bao nhiêu đâu.”
“Nhưng không mua cũng chẳng được. Sai một ly là đi một dặm, lỡ đi nhầm đường rồi xảy ra chuyện thì còn lỗ nặng hơn ấy chứ.”
“Tôi biết rồi. Chính vì biết nên mới càng bực.”
Nếu không có pháp sư đủ khả năng dò đường ngay tại chỗ thì khi vào mê cung, bản đồ là thứ không thể thiếu. Chẳng khác nào bị kề dao vào cổ, buộc phải móc tiền ra mua. Tiền săn ma thú thì vẫn vậy, chỉ có những khoản chi không cần thiết cứ tăng lên, khiến số tiền giữ lại được ngày một ít.
“Cứ tiếp tục thế này thì sang thành phố khác chẳng phải tốt hơn sao?”
Câu nói đột ngột của Todd khiến Rick rời mắt khỏi tấm bản đồ.
“Thành phố khác à?”
“Dạo này tai nạn cũng xảy ra nhiều hơn. Nếu kiếm thêm được tiền thì còn đỡ, chứ thu nhập vẫn thế mà chỉ càng nguy hiểm hơn, vậy còn lý do gì để ở lại đây nữa?”
“Nhưng sang nơi khác thì chắc gì đã kiếm được nhiều hơn bây giờ? Lại còn phải tìm việc từ đầu nữa đấy.”
“Ít nhất cũng không có chuyện ngủ dậy là đường đi đã biến mất.”
Đến Henning cũng chẳng biết phải phản bác câu ấy thế nào.
Gần đây, Rick cũng ngày càng do dự mỗi khi bước vào mê cung. Trước kia, anh ta vẫn nghĩ mình chỉ cần tới bãi săn quen thuộc, đối phó với những ma thú vừa sức là được. Nhưng giờ có quá nhiều chuyện không thể lường trước, khiến anh ta cũng thấy ngại mỗi lần đi thám hiểm. Thực tế, không ít mạo hiểm giả quanh Rick đã tuyên bố tạm nghỉ rồi.
“Xem ra phải suy nghĩ nghiêm túc về chuyện đó thôi.”
Vừa đi vừa nói chuyện, chẳng mấy chốc họ đã tới khu vực dẫn xuống tầng tiếp theo.
“Chuẩn bị đi. Sắp tới nơi rồi.”
Rick cất bản đồ rồi cầm lấy kiếm và khiên. Henning cùng Todd cũng lấy vũ khí của mình ra, chuẩn bị sẵn sàng.
Mọi mạo hiểm giả muốn xuống dưới đều phải đi qua đoạn đường này. Ma thú dường như cũng biết điều đó nên lúc nào chúng cũng lảng vảng quanh đây. Bởi vậy, muốn đi qua, ai cũng phải sẵn sàng chiến đấu.
Cộp, cộp.
Tiếng bước chân vang vọng trong hang động, nghe trống trải. Đội Rick chậm rãi tiến lên, luôn để mắt tới mọi phía, bởi ma thú có thể lao ra từ bất cứ đâu, vào bất cứ lúc nào.
Họ đã đi được chừng nửa đoạn đường. Mọi ngày, tới đây là cả đội đã phải giao chiến với ma thú rồi, vậy mà hôm nay vẫn chưa có lấy một con lao tới.
“Hôm nay yên ắng thật đấy.”
“Ừ. Chúng đi đâu hết rồi nhỉ?”
Ba người vẫn giữ vũ khí trong tay và đi hết đoạn đường còn lại. Cho tới tận cầu thang dẫn xuống tầng tiếp theo, họ vẫn bình yên vô sự, chẳng có con ma thú nào lao ra cản đường.
“Không có lấy một con ma thú nào sao?” Rick quay lại nhìn đoạn đường vừa đi qua. “Trước đây đã bao giờ chỗ này trống trơn như thế chưa?”
Henning đeo cung lên lưng. “Chắc có người đi trước giết sạch rồi. Nhờ vậy chúng ta mới xuống đây nhẹ nhàng được còn gì.”
“Thế à…”
Nghĩ cũng không sai. Dù sao, như thế vẫn tốt hơn nhiều so với việc còn chưa tới bãi săn đã phải hao sức.
“Lúc quay về cũng được thế này thì tốt.”
“Ừ đấy. Cứ thế này mãi thì có khi chúng ta cũng xuống được tầng sâu nhất ấy chứ?”
“Làm gì có chuyện đó.”
Chuyện vô lý như thế làm sao có thể xảy ra được. Cả ba vẫn vừa đùa nhảm vừa đi về phía tầng tiếp theo.
