“Anh Rion, ở đây thật sự có pháp sư mà anh quen sao?”
Đứng trước cổng chính lộng lẫy của quán trọ sang trọng nhất Romantia, Shabel ngước lên hỏi Rion. Morian đã rời đội từ đêm trước nên cả nhóm vẫn đang loay hoay tìm người lấp vào chỗ trống ấy. Nghe cậu bảo đã nghĩ ra cách, cô liền đi theo, nào ngờ cuối cùng lại tới một nơi như thế này.
“Chúng ta đang cần một pháp sư thay thế Morian mà. Thực lực của cô ấy có lẽ chưa bằng Morian, nhưng trong số những pháp sư có thể tìm được ở Romantia, cô ấy là lựa chọn tốt nhất.”
“Một pháp sư giỏi đến mức ấy hẳn đã có tổ đội rồi chứ? Liệu cô ấy có chịu gia nhập đội chúng ta không?”
“Thủ lĩnh bên ấy có khá nhiều vấn đề. Chỉ cần lựa lời thuyết phục, tôi nghĩ cơ hội mời được cô ấy cũng khá cao.”
“Nếu anh Rion đã nói vậy thì…”
Chưa nghĩ ra được cách nào khác, Shabel đành tin vào lời Rion và theo cậu bước vào quán trọ.
Bên trong là một sảnh lớn lát đá cẩm thạch, phía trên treo những chùm đèn sáng lấp lánh. Bên cửa sổ, khách trọ nhàn nhã thưởng trà trong khi các nhân viên mặc đồng phục tận tình phục vụ.
“Lộng lẫy quá…”
Chỉ nhìn cách bài trí sang trọng ở đây cũng đủ đoán giá phòng phải cao gấp mấy lần quán trọ mà nhóm cô đang ở. Để có thể trọ tại một nơi như thế, chắc cũng phải có bản lĩnh hơn người.
Rion đang nhìn quanh thì ánh mắt dừng lại ở phía cửa sổ.
“Vừa hay, cô ấy ở đằng kia.”
Shabel nhìn theo và thấy một người phụ nữ khoác áo choàng đang ngồi đọc sách bên cửa sổ. Mái tóc đỏ của cô ấy được cắt ngắn. Đó chính là Karen, pháp sư trong tổ đội của Bright.
“Người anh định mời không phải cô ấy đấy chứ?”
“Đúng cô ấy đấy. Thực lực đã được chứng minh rồi còn gì.”
“Đ-đúng là vậy, nhưng cô ấy vẫn đang ở trong đội khác mà…”
Trong lúc Shabel còn do dự, Rion đã đi thẳng tới chỗ Karen rồi gõ nhẹ lên mặt bàn.
“Xin phép làm phiền cô một chút.”
Karen rời mắt khỏi trang sách và nhướng mày khi trông thấy Rion. Đến lúc nhận ra Shabel đang vội vã theo sau cậu, vẻ khó hiểu trên mặt cô càng rõ hơn.
“Ngài Dũng giả… và người đã đánh bại Bright. Hai người đến đây có việc gì?”
“Chúng tôi có chuyện muốn trao đổi với cô. Cô có thể dành cho chúng tôi chút thời gian không?”
“Với tôi sao?” Karen nhìn lần lượt hai người rồi khép cuốn sách lại. “Ngồi đi.”
“Cảm ơn cô.”
Rion kéo chiếc ghế đối diện ra ngồi, còn Shabel cũng rụt rè ngồi xuống bên cạnh cậu.
“Hai người muốn nói chuyện gì?”
“Trước hết, chúng ta giới thiệu với nhau một chút nhé? Tôi là Rion. Còn đây là ngài Dũng giả Shabel.”
“Tôi là Karen. Nếu người ta trông thấy tôi ngồi cùng hai người thì phiền lắm. Có chuyện gì thì nói luôn đi.”
“Vậy tôi xin nói thẳng. Cô có muốn gia nhập tổ đội của chúng tôi không?”
Bàn tay Karen đang đưa về phía tách trà bỗng khựng lại. Cô nhìn Rion chăm chú, như muốn xác nhận xem mình có vừa nghe nhầm hay không.
“Ý cậu là muốn tôi chuyển sang đội của cậu?”
“Vâng. Vừa hay chúng tôi đang thiếu một pháp sư, mà tôi nghĩ cô Karen rất thích hợp với vị trí ấy.”
“Cậu muốn tôi sang lấp chỗ trống cho đội cậu sao? Cậu có biết tôi đang đi cùng ai không đấy?”
“Cô là pháp sư trong đội của Bright, đúng không?”
Giọng điệu thản nhiên như thể chuyện ấy chẳng có gì đáng bận tâm khiến Karen cau mày. Cô đã tận mắt thấy Bright bị Rion đánh cho thảm hại, nhưng chuyện cậu xem nhẹ cả tổ đội của cô lại là một chuyện khác. Suốt thời gian ở trong đội, Karen vẫn luôn làm tròn phần việc của mình, nên đương nhiên cô cũng có lòng tự hào riêng.
“Thắng được Bright rồi nên cậu xem thường cả tôi luôn à?”
“Sao lại có chuyện đó được. Chính vì đánh giá cao thực lực của cô nên tôi mới đích thân tới đây. Vừa nghe nói cần tìm một pháp sư, người đầu tiên tôi nghĩ đến đã là cô Karen rồi.”
Nói thì nghe bùi tai, nhưng đó vẫn là một lời nói dối. Khi cần tìm người thay thế Morian, người đầu tiên Rion nghĩ đến thật ra là Bibi.
Cậu chưa biết rõ thực lực của Bibi đến đâu, nhưng dù sao cô cũng là trợ thủ của một phù thủy. Rion cũng không đòi hỏi cô phải thể hiện xuất sắc, chỉ cần làm tròn phần việc được giao là đủ. Hơn nữa, Bibi còn là người mà cậu có thể tin cậy.
‘Nhưng nếu đưa Bibi đi thì Runoa sẽ phải ở lại một mình.’
Nếu chỉ là Runoa buồn chán vì phải ở một mình thì còn là chuyện nhỏ. Cậu vẫn chưa thể loại trừ khả năng có kẻ muốn làm hại cô. Runoa lại không có cách tự bảo vệ bản thân, nên nhất định phải để lại một người lo việc bảo vệ cô.
Vì thế, người tiếp theo Rion nghĩ đến là Karen. Thực lực của cô đã được chứng minh, nên ít nhất về mặt ấy, cậu cũng không cần phải băn khoăn nữa.
“Cô thấy thế nào? Có muốn cân nhắc lời mời của chúng tôi không?”
“Để tôi nghĩ đã. Cậu đột ngột nói chuyện này, tôi cũng chưa biết nên trả lời thế nào.” Karen mân mê tách trà, vẫn chưa vội nhận lời.
‘Nói thật thì lời mời này cũng hấp dẫn đấy…’
Karen quả thực không hài lòng với tình cảnh hiện tại. Bright đúng là một mạo hiểm giả tài giỏi, nhưng tính khí của hắn lại có quá nhiều vấn đề. Chỉ vì hắn có thực lực mà cô cứ phải chiều theo hết lần này đến lần khác, lâu dần cũng thấy mệt mỏi.
Dù vậy, cô vẫn chưa chuyển sang đội khác, bởi ở Romantia chẳng có tổ đội nào mạnh hơn đội của Bright. Mà Romantia vốn là tuyến đầu của giới mạo hiểm giả, nên dù có tìm khắp đại lục cũng chẳng có tổ đội nào ngang tầm để cô lựa chọn.
Rion thì đã đánh bại Bright một cách dễ dàng, bên cạnh lại còn có cả Dũng giả. Nếu đi cùng hai người này, biết đâu cô sẽ chinh phục được tầng ba mươi ba, vượt qua cái ngưỡng mà bấy lâu nay mình vẫn xem là giới hạn. Chỉ riêng khả năng ấy thôi cũng đã đủ khiến Karen muốn nhận lời.
Có điều, chỉ dựa vào thực lực của họ thì vẫn chưa đủ để cô bỏ qua hết những vướng mắc còn lại. “Tôi nói thật nhé. Lời mời của hai người đúng là hấp dẫn, nhưng trước khi quyết định, tôi cần làm rõ vài chuyện.”
“Cô cứ nói.”
“Trước hết, hai người định đi đến đâu? Và tôi sẽ đảm nhận vai trò gì trong đội?”
“Mục tiêu đương nhiên là tầng sâu nhất của mê cung. Còn cô Karen, chúng tôi muốn nhờ cô phụ trách dò tìm.”
“Dò tìm sao? Chứ không phải hỗ trợ hỏa lực?”
“Đội chúng tôi vẫn thiếu người trinh sát. Còn hỏa lực thì đã có dư rồi.”
Nói đơn giản, họ cần một người dẫn đường.
“Pháp sư giỏi nhất Romantia như tôi mà vào đội chỉ để dẫn đường thôi sao…” Nghĩ cũng thật trái khoáy, nhưng dù sao đó vẫn là việc Karen làm được, nên trước mắt cô cứ tạm bỏ qua chuyện ấy đã.
“Cậu nói muốn xuống tầng sâu nhất, nhưng kỷ lục chinh phục hiện tại mới dừng ở tầng ba mươi hai. Đó cũng chính là tầng đội tôi đã tới được. Cậu đã biết tầng sâu nhất nằm ở tầng mấy chưa mà định đi?”
“Tầng sâu nhất nằm ở đâu cũng không quan trọng. Dù là tầng mấy, chúng tôi vẫn sẽ xuống tới đó.”
Một câu trả lời ngạo mạn đến cực điểm, cứ như mê cung là nơi cậu muốn đi đâu thì đi. Nếu những lời ấy thốt ra từ miệng người khác, Karen hẳn đã cười nhạo là khoác lác. Vậy mà khi người nói là Rion, chẳng hiểu sao cô lại không dám cười.
“…Được, chuyện đó tôi hiểu rồi. Nhưng chuyện tiếp theo mới là điều tôi thật sự lo ngại.”
“Cô cứ nói.”
“Tôi biết hai người đến Romantia để làm gì. Hai người định xóa bỏ mê cung này, đúng không?” Nghe đến đó, Shabel bất giác giật mình.
“Nếu đi cùng hai người, tôi sẽ bị đối xử thế nào ở thành phố này thì chẳng cần đoán cũng biết. Chắc chắn người ta sẽ gọi tôi là kẻ phản bội.”
“Đó là điều khiến cô lo lắng sao?”
“Đương nhiên rồi. Xong việc, hai người có thể rời đi, còn tôi vẫn phải tiếp tục kiếm sống ở đây.”
Gia nhập tổ đội Dũng giả cũng đồng nghĩa với việc đắc tội với cả Romantia. Một khi đã bị gán cho cái danh phản bội, vết nhơ ấy sẽ đeo bám cô suốt đời.
“Tôi không thể đem cả tương lai của mình ra đặt cược chỉ vì một chuyến thám hiểm. Hay là cậu có thể cho tôi thứ gì đủ giá trị để đánh đổi?”
“Chúng tôi sẽ trả công cho cô xứng đáng.”
“Vậy thì nói cụ thể đi. Nghe xong tôi mới cân nhắc được.”
“Toàn bộ những gì kiếm được trong chuyến thám hiểm này, chúng tôi sẽ dành hết cho cô.”
“Cậu nói toàn bộ là thế nào?”
“Bao gồm cả phần của chúng tôi. Bất cứ thứ gì thu được trong mê cung cũng đều thuộc về cô Karen.”
Karen ngừng mân mê tách trà rồi hỏi: “Thế còn hai người? Hai người định lấy gì?”
“Chúng tôi đâu đến đây để kiếm tiền.”
“Ngài Dũng giả cũng nghĩ như vậy sao?”
“Vâng. Chúng tôi nhờ cô chấp nhận từng ấy rủi ro thì đương nhiên cũng phải trả công sao cho xứng đáng.”
Nếu nhận được chừng ấy thù lao, đúng là về sau cô sẽ chẳng còn phải lo chuyện tiền bạc nữa. Dù vậy, chỉ có thế thì vẫn chưa đủ để Karen gật đầu.
“Tiền thì hiện giờ tôi cũng kiếm đủ rồi. Cậu không có gì khác sao? Một thứ mà tiền bạc không thể thay thế ấy.”
“Cô Karen xuất thân từ quý tộc, đúng không?”
“Ừ. Thì sao?”
Chuyện ấy chẳng có gì phải giấu, bởi ma pháp vốn là đặc quyền của những người có tiền. Một pháp sư xuất sắc như Karen có xuất thân quý tộc thì lại càng chẳng có gì lạ.
“Chúng tôi đang hành động theo hoàng mệnh. Nếu cô giúp sức trong chuyến thám hiểm này, tùy theo thành quả đạt được, cô còn có thể được Bệ hạ ban thưởng.”
“Được Hoàng đế Bệ hạ ban thưởng sao…?” Vẻ xao động hiện rõ trong đôi mắt đỏ của Karen.
Cô vốn là tiểu thư của một gia tộc quý tộc, nhưng sau khi thất thế trong cuộc tranh quyền, cô gần như bỏ nhà ra đi rồi trở thành mạo hiểm giả. Cô chấp nhận bao vất vả khi lăn lộn bên ngoài cũng là để tích lũy thành tích và gây dựng lại cho mình một vị thế.
Giờ đây, cơ hội được Hoàng đế ban thưởng lại đang ở ngay trước mắt cô. Dù có bôn ba làm mạo hiểm giả suốt cả đời, những vinh dự cô đạt được cũng không sánh nổi với một lần được Bệ hạ ban thưởng. Chỉ riêng điều ấy đã đủ trở thành chỗ dựa khiến ngay cả các trưởng lão trong gia tộc cũng không dám tùy tiện động đến cô.
“Cậu thật sự sẽ báo tên tôi lên Bệ hạ chứ? Sau này không được nuốt lời đâu đấy.”
“Nếu cô còn lo thì chúng ta cứ lập hợp đồng là được.”
“Cũng… phải.”
Karen chậm rãi gật đầu. Rủi ro vẫn còn đó, nhưng lợi ích cô có thể nhận được đã vượt xa những gì cô từng hình dung. Một cơ hội như thế mà còn để vuột mất thì đúng là ngốc.
“Tôi chỉ hỏi thêm một câu cuối thôi. Nếu tôi từ chối thì sao?”
“Chúng tôi sẽ tìm một pháp sư khác. Người ấy sẽ trở thành pháp sư đầu tiên đặt chân tới tầng sâu nhất của Golgorada, lập nên kỳ tích và được ghi tên vào sử sách.”
“Nhưng dù có là người đầu tiên thì thực lực của người đó vẫn kém tôi mà?”
Rion bật cười. “Trong suốt lịch sử, cô nghĩ đã có bao nhiêu pháp sư giỏi hơn cô? Và trong số những người ấy, cô Karen nhớ được bao nhiêu?”
“…”
“Cô nên nhớ, lịch sử ghi lại những người làm nên chuyện, chứ đâu ghi lại ai giỏi hơn ai.”
Phong độ chỉ là nhất thời, thành tích mới là thứ còn mãi. Không biết thì học thuộc đi. Huyền thoại không bao giờ chết.
“Vậy cô quyết định thế nào? Chúng tôi cũng không có nhiều thời gian, nên mong cô sớm cho câu trả lời.”
Karen bất giác hình dung ra cảnh một pháp sư kém mình đi cùng tổ đội Dũng giả và đặt chân tới tầng sâu nhất của mê cung. Người ấy sẽ được hưởng trọn những báu vật chưa từng có ai biết đến, rồi còn được Hoàng đế ban thưởng.
Còn cô thì vẫn phải ngồi bó gối ở quán trọ này, chờ Bright hồi phục. Bao nhiêu của cải và danh dự đáng lẽ thuộc về mình lại rơi hết vào tay người khác, để rồi cô phải ôm nỗi tiếc nuối ấy suốt đời. Chỉ mới nghĩ đến cảnh đó, Karen đã thấy không sao chịu nổi.
“Được rồi. Tôi sẽ gia nhập.” Cuối cùng, Karen cũng nói ra lời đồng ý.
“Cô đã quyết định sáng suốt đấy.”
“Nhưng tất cả những điều kiện vừa nói đều phải được ghi rõ trong hợp đồng.”
“Tất nhiên rồi. Tôi sẽ soạn hợp đồng rồi mang tới cho cô.”
Karen gật đầu rồi nâng tách trà lên uống. Trà đã nguội, nhưng lúc này cô cũng chẳng còn bận tâm đến chuyện ấy nữa.
Shabel thận trọng lên tiếng: “Còn một chuyện nữa… Chính chúng tôi hỏi thì cũng hơi kỳ, nhưng cô định nói với anh Bright thế nào?”
Lôi kéo thành viên từ tổ đội của người khác vốn là chuyện bị lên án trong giới mạo hiểm giả. Huống chi Bright vẫn đang dưỡng thương sau trận thua dưới tay Rion. Nếu ngay trong lúc ấy lại mất thêm một đồng đội, chắc chắn hắn sẽ không chịu ngồi yên.
“Có gì để nói đâu? Tôi mà đến gặp hắn để nói chuyện thì hắn cũng chỉ biết gào lên thôi.”
“Vậy thì…”
“Tôi cứ để lại thông báo rời đội ở quầy lễ tân là xong. Dù sao hắn cũng chỉ xem tôi như một món đồ đi kèm, chứ có coi tôi là đồng đội đâu.”
“Nếu cô Karen đã nói vậy thì tôi cũng không còn gì để nói nữa.” Xem ra quan hệ giữa các thành viên trong đội bên ấy cũng chẳng êm đẹp gì.
“Tôi còn vài khoản cần quyết toán. Ngày mai thu xếp xong, tôi sẽ đến tìm hai người. Hai người đang trọ ở đâu?”
Rion cho cô biết tên quán trọ cùng vị trí nơi cả nhóm đang ở.
“Tôi biết rồi.”
“Vậy chúng tôi sẽ chờ cô.”
