Edwin mở sách, bắt đầu kể lại câu chuyện trong những trang ghi chép cũ. “Một ngày nọ, nhà vua thỉnh cầu vị hiền giả. Ông muốn có một nơi để dân chúng sống an toàn, không phải chịu cảnh đói khát ngay cả khi mất mùa.”
Shabel dõi mắt theo hình ông lão cầm trượng trên trang sách. Edwin kể tiếp: “Đáp lại lời thỉnh cầu ấy, vị hiền giả dựng nên một cung điện dưới lòng đất. Nơi đó trở thành một vương quốc yên bình, chẳng có thiên tai hay quái vật quấy nhiễu.”
“Nghĩa là mê cung do con người tạo ra sao?”
“Nếu cung điện trong ghi chép chính là mê cung thì đúng vậy.”
Edwin lật sang trang tiếp theo. “Cung điện dưới lòng đất đáp ứng những mong muốn của con người. Khoáng sản không ngừng sinh ra, còn ngũ cốc thì có thể thu hoạch bất kể mùa nào trong năm.”
Của cải mang lên từ cung điện khiến quốc khố đầy ắp, các kho lương cũng chẳng có lúc nào trống rỗng. Dân chúng hết lời ca ngợi nhà vua đã đem lại cuộc sống sung túc ấy; ngay cả các nước láng giềng cũng phải ngưỡng mộ sự phồn thịnh của vương quốc.
Thế nhưng, khi đã có trong tay tất cả những gì một vị vua có thể hưởng, ông cũng bước vào tuổi già. Báu vật chất thành núi mà đôi mắt vẫn cứ mờ dần, chẳng còn nhìn rõ những thứ mình đang sở hữu.
Bàn ăn vẫn đầy ắp, nhưng ông chẳng còn thưởng thức được hương vị của những món ăn bày ra. Cung điện cứ thêm sung túc qua từng năm, còn vị vua cai trị nơi ấy lại ngày một suy yếu.
“Nhà vua lại cho gọi vị hiền giả. Lần này, ông xin được tận hưởng sự giàu có ấy mãi mãi.”
“Ông ấy muốn trường sinh bất tử sao?”
“Đúng vậy. Theo ghi chép, hiền giả đã liên kết sinh mạng nhà vua với cung điện. Chừng nào vương quốc còn tồn tại, nhà vua cũng sẽ không chết.”
Nhà vua được toại nguyện. Từ đó, ông không già thêm, cũng chẳng còn phải chịu nỗi khổ của bệnh tật.
Nhưng sống mãi không có nghĩa là cái chết đã buông tha ông. Sinh mạng đã gắn với cung điện, nên một khi nơi ấy gặp chuyện, chính nhà vua cũng sẽ lâm nguy.
Bằng mọi giá, ông phải giữ cho vương quốc tồn tại. Vì thế, nhà vua phong tỏa các lối ra vào cung điện. Người mới vẫn được nhận vào bao nhiêu cũng được, còn dân chúng bên trong thì bị giam lại, chẳng ai được phép rời đi.
Nhà vua còn tạo thêm vàng bạc châu báu ở những nơi sâu trong cung điện, để dân chúng chỉ mải mê nhìn vào của cải trước mắt. Ý định rời đi cũng vì thế mà dần bị lãng quên. Càng muốn có được thứ mình khao khát, họ càng xuống sâu hơn dưới lòng đất.
“Trong một thời gian, mọi chuyện quả thực diễn ra đúng như ý nhà vua. Nhưng trên đời, nào có thứ gì tồn tại mãi mãi.”
Dân chúng liên tục cầu xin được gặp lại những người thân còn ở trên mặt đất. Cũng có người muốn rời khỏi vương quốc ấy, dù nơi đây vẫn đầy ắp của cải.
Nhà vua gạt đi những lời cầu xin, chỉ ban thêm châu báu để giữ họ ở lại. Ông không sao hiểu được: đã cho họ nhiều đến thế, tại sao họ vẫn nhất quyết muốn ra đi?
Theo thời gian, những ham muốn cứ dồn lại trong cung điện. Đó là những điều mà dù ban thêm bao nhiêu vàng bạc châu báu, nhà vua cũng không thể thỏa mãn.
Người muốn rời đi thì mong đám lính canh giữ lối ra biến mất. Có kẻ căm ghét người hàng xóm đã cướp mất phần mình, có người lại oán hận vị vua đã giam cầm họ ở nơi này.
Cung điện vẫn đáp lại mong muốn của con người. Kể cả những ý nghĩ ấy.
“Theo ghi chép, từ thời điểm ấy, quái vật bắt đầu xuất hiện trong cung điện.”
Edwin lật sang trang tiếp theo. Trên trang sách, những hình thù quái dị đang đuổi theo con người.
Người ta bỏ mạng khi chạy trốn ma thú. Những người sống sót cũng chẳng được yên, khi họ lại chĩa vũ khí vào nhau để tranh giành lương thực.
“Những cuộc tranh đấu cứ tiếp diễn cho đến khi dân chúng chết sạch, vương quốc cũng diệt vong. Từ đó, cả vương quốc lẫn cung điện dưới lòng đất đều biến mất khỏi lịch sử.”
Ghi chép dừng lại ở đó. Vị vua từng cầu xin một chốn bình yên cho dân chúng cuối cùng lại là người giam cầm, đẩy họ đến cái chết. Một câu chuyện như thế, trong truyện cổ tích cũng chẳng phải hiếm.
“Ý ngài là cung điện dưới lòng đất ấy có thể chính là Golgorada?”
“Cũng chỉ là một khả năng thôi. Ngay cả vương quốc trong ghi chép có thật sự tồn tại hay không, chúng tôi còn chưa biết.”
Edwin mở lại trang vẽ ngai vàng. “Điều chúng tôi muốn xác nhận là đây: liệu ở tầng sâu nhất của Golgorada có còn một ngai vàng như thế này hay không.”
Nếu cung điện từng biến đổi theo ý nhà vua và trong Golgorada cũng có một ngai vàng như thế, đó có thể chính là phương tiện truyền ý chí của con người tới mê cung. Shabel hỏi: “Nếu tìm được thứ đó, chúng ta có thể kiểm soát mê cung, đúng không?”
“Vâng. Khi ấy, chúng ta có thể giải quyết hiểm họa mà vẫn giữ được mê cung, đúng như ngài Dũng giả mong muốn.”
Dẫu chưa có điều gì được xác nhận, Shabel vẫn thấy đây là một thu hoạch lớn. Ít nhất, cô đã tìm được một khả năng để giữ lại mê cung mà vẫn giải quyết được hiểm họa.
“Ngài có biết nguyên nhân của những hiện tượng bất thường gần đây không?”
“Chúng tôi cho rằng Golgorada đã tích tụ quá nhiều năng lượng bên trong, đến mức không còn chịu nổi nữa. Với những gì vừa bàn, có lẽ phải xem thứ năng lượng ấy là ham muốn của con người.”
“Nghĩa là ham muốn đã tích tụ quá nhiều sao?”
“Golgorada tạo ra tài nguyên để thu hút con người, rồi lại nhận dưỡng chất từ họ. Nhưng nếu lượng nó nhận được lớn hơn lượng sử dụng thì chuyện gì sẽ xảy ra?”
“Phần dư sẽ tích tụ lại.” Edwin gật đầu trước câu trả lời ấy.
Romantia càng phồn thịnh, người ra vào mê cung càng đông. Tài nguyên dồi dào kéo thêm người đến, còn họ lại mang theo ham muốn để nuôi mê cung. Nhận được nhiều dưỡng chất hơn, Golgorada cũng phát triển ngày một nhanh.
“Đã đến lúc chu kỳ tái sinh vốn có không còn đủ để xử lý lượng năng lượng ấy nữa.”
Địa hình biến đổi ngay cả khi chưa đến kỳ tái sinh, ma thú cũng xuất hiện ở những nơi không ai ngờ tới. Những dấu hiệu ấy khiến các học giả cho rằng mê cung đang giải phóng lượng năng lượng tích tụ một cách thất thường.
“Nếu cứ để mặc thì sao?”
“Nó có thể bắt đầu mở rộng ra bên ngoài nữa. Khi ấy, những biến đổi sẽ không còn chỉ giới hạn trong lòng mê cung.”
Shabel lặng đi, nét mặt sa sầm. Ngay phía trên Golgorada là cả một thành phố. Nếu những biến đổi dưới lòng đất lan lên mặt đất, Romantia xây trên mê cung ấy làm sao còn được bình yên?
“Cảm ơn ngài đã giải thích. Nhờ ngài, có lẽ chúng tôi đã tìm được một manh mối để tiếp tục điều tra.”
Shabel chỉ vào những tài liệu đang mở trước mặt. “Ngài có thể cho chúng tôi những tài liệu này không? Tôi muốn bàn thêm với các đồng đội.”
“Tất nhiên rồi. Chúng tôi sẽ tập hợp những phần cần thiết rồi gửi đến cho các vị. Nếu còn điều gì muốn hỏi, cứ ghé đây bất cứ lúc nào.”
Rion và Shabel đứng dậy ra về. Edwin tiễn họ đến tận cửa, trước khi chia tay vẫn không quên nhờ hai người báo lại nếu tìm được điều gì mới.
Vừa rời viện học thuật, hai người đã lại nghe tiếng huyên náo ngoài phố vọng tới. Đi bên Rion, Shabel lên tiếng hỏi:
“Nếu chúng ta nói không cần xóa bỏ mê cung, liệu người dân có chịu nghe chúng ta giải thích không?”
“Chắc không dễ đâu. Nếu là họ, tôi sẽ nghĩ chúng ta bịa ra chuyện ấy để được vào mê cung.”
“Cũng phải…”
Vị đắng cứ vương trong miệng Shabel. Đến chính cô còn chưa chắc chắn, lấy gì để thuyết phục người dân? Có lẽ trước mắt, cô chỉ đành bằng lòng với việc đã tìm được một khả năng để tiếp tục lần theo.
Về đến quán trọ, Shabel kể lại cho mọi người những thông tin Edwin đã cung cấp. Nghe xong, Simon đưa tay vuốt cằm:
“Một cung điện dưới lòng đất từ thời cổ đại sao. Tôi không ngờ mê cung lại có lai lịch như thế.”
“Sau phù thủy, giờ lại đến hiền giả cổ đại.” Eska nói với vẻ không mấy hài lòng. “Đến nước này, chẳng biết vấn đề nằm ở Tai ương hay ở con người nữa.”
Cũng phải thôi. Những Tai ương họ từng gặp, rốt cuộc cái nào cũng do chính tay con người tạo nên.
“Hừm. Nhưng… ham muốn tích tụ quá nhiều à? Sao tôi nghe cứ hơi bậy bạ thế nào ấy nhỉ?”
“…?” Cả nhóm ngơ ngác chớp mắt, chẳng hiểu Simon đột nhiên muốn nói gì.
“Anh đang… nói gì vậy?”
“Thì chẳng phải ham muốn tích tụ quá nhiều nên cần tìm chỗ giải tỏa sao? Cứ để vậy thì trước sau gì cũng tràn ra ngoài. Chỉ mình tôi nghe thành ra như thế à?”
“…”
Shabel nhìn Simon, ánh mắt lạnh hẳn đi. Cô cau mày như vừa trông thấy một thứ gớm ghiếc.
Eska thở dài rồi đổi đề tài: “Nhưng nếu ngai vàng vẫn còn, chẳng phải nhà vua cũng có thể còn ở đó sao?”
“Chúng tôi cũng chưa biết nhà vua rốt cuộc đã ra sao. Có lẽ phải xuống đến tầng sâu nhất mới làm rõ được.”
“Thế họ có chịu cho chúng ta xuống đó không?”
“Ha ha…” Shabel chỉ biết cười gượng. Eska lại thở dài.
“Dù sao, giờ chúng ta cũng có hướng để điều tra rồi. Khi tài liệu được gửi tới, tôi sẽ đọc kỹ xem có tìm được gì thêm không.”
[Tôi cũng rất muốn được đọc những tài liệu ấy.]
“Vậy nhờ cô nhé, Morian. Có cô cùng xem giúp thì tốt quá.”
Câu chuyện kết thúc, mọi người lần lượt đứng dậy, ai nấy đi lo việc riêng. Rion bước đến chỗ Runoa, người vẫn không nói một lời suốt từ nãy đến giờ.
Gần đây, mỗi lần Rion đi đâu về, cô đều đón cậu rất nhiệt tình, như cố ý cho những người khác trông thấy. Vậy mà hôm nay Runoa lại chẳng nói gì, gương mặt còn lộ rõ vẻ lo lắng.
Rion nhìn cô, không giấu được vẻ lo lắng. “Tiểu thư, có chuyện gì xảy ra sao?”
Runoa nhìn cậu rồi lắc đầu. “Không. Chẳng có chuyện gì cả.”
Miệng nói không có chuyện gì, Runoa lại chẳng thể nhìn thẳng vào mặt Rion. Những lời của Morian cứ lởn vởn trong đầu, khiến ngay cả việc đón cậu như thường ngày cũng trở nên gượng gạo.
“Sắc mặt tiểu thư không tốt lắm. Người có thấy khó chịu ở đâu không?”
“Không phải. Chỉ là ta có vài chuyện cần nghĩ.”
“Nếu có chuyện gì, tiểu thư cứ nói với tôi ngay. Người đừng ngại làm phiền. Dù nghiêm trọng đến mấy, chắc cũng chẳng bằng chuyện bị Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia truy đuổi đâu, đúng không?”
“…Chuyện ấy mà cậu cũng nói nhẹ tênh được.” Runoa cười khan, như chẳng biết phải nói sao.
Chỉ nghĩ đến chuyện ấy thôi, Runoa đã thấy đau lòng. Vậy mà Rion lại mang ra nói như một câu đùa. Cô biết cậu chỉ muốn làm mình yên tâm, nên đành giữ lại lời xin lỗi đã lên đến miệng.
“Ta biết rồi. Có chuyện gì, ta nhất định sẽ nói.”
“Tiểu thư hứa rồi đấy.”
Nghe cô hứa, Rion mới có vẻ yên tâm, nét mặt cũng nhẹ nhõm hơn. Nhìn cậu như thế, Runoa lại chìm trong bao suy nghĩ.
Đêm đã khuya, toàn bộ đèn trong quán trọ đều tắt. Tránh để mọi người trông thấy, Runoa gọi Morian ra sân sau.
Tới nơi, Runoa quay lại đối diện với Morian. Người đi theo cô viết ra những dòng chữ bằng đầu ngón tay:
[Cô đã suy nghĩ về chuyện đó chưa?]
“Ừ. Tôi gọi cô ra đây vì chuyện đó.”
[Tôi không ngờ mới qua một ngày cô đã quyết định rồi. Hẳn cô đang nóng lòng lắm. Vậy là cô đồng ý với đề nghị của tôi, đúng không?]
“Không. Tôi gọi cô ra đây để từ chối.”
“…Sao ạ?”
Bất ngờ trước lời từ chối, Morian vô thức bật thành tiếng. Runoa nhắc lại, giọng dứt khoát:
“Ta đã nói là từ chối. Hạng như ngươi mà cũng dám lôi Rion vào chuyện này. Xem ra ngươi chán sống rồi.”
