Ở Romantia, chẳng mấy ai chào đón tổ đội Dũng giả. Cả thành phố đã biết mặt họ từ lâu, thành ra đi đến đâu họ cũng gặp những ánh nhìn gay gắt.
Ở đây đã mấy ngày, họ vẫn chẳng quen nổi. Bị người khác ghét bỏ chẳng phải chuyện dễ chịu, dù đã trải qua bao nhiêu lần.
Thế nhưng giữa thành phố ấy vẫn có một nơi sẵn lòng chào đón họ.
“Xin mời vào! Chúng tôi đã nóng lòng chờ ngài Dũng giả ghé thăm từ lâu!”
Đó là một viện học thuật nhỏ ở Romantia. Rion và Shabel vừa tới, các học giả đã vội chạy ra đón.
“Ơ… À, xin chào?”
Shabel không ngờ mình lại được đón tiếp nồng nhiệt đến vậy. Cô còn đang nghĩ cách mở lời thì các học giả đã niềm nở như thể chờ sẵn, làm cô bối rối chẳng biết đáp sao.
“Ấy, sao chúng tôi lại để hai vị đứng mãi thế này? Mời ngồi, mời ngồi. Hai vị đã cất công đi đường xa, để chúng tôi mang trà ra trước.”
“Ngài không cần chu đáo đến thế đâu… Cảm ơn ngài.”
Trước những lời mời nhiệt tình ấy, cuối cùng hai người cũng ngồi xuống. Người đàn ông ngồi đối diện nhìn họ, cười tươi rói.
“Xin chào hai vị. Tôi là Edwin Kraus, viện trưởng của viện học thuật này.”
“Tôi là Dũng giả Shabel. Chúng tôi đến đường đột mà vẫn được ngài tiếp đón thế này, thật sự rất cảm ơn.”
“Tôi là Rion. Rất mong được ngài giúp đỡ.”
Chào hỏi xong, Edwin lại cười rạng rỡ. “Chính chúng tôi mới lấy làm vinh dự. Từ khi nghe tin ngài Dũng giả đến Romantia, chúng tôi đã mong được gặp ngài lắm.”
“Ban nãy ngài cũng nói vậy. Nhưng vì sao lại mong chúng tôi đến?”
“Vì chúng tôi nghĩ cuối cùng công việc nghiên cứu cũng có thể tiến thêm một bước.”
“Ngài đang nói đến việc nghiên cứu Golgorada sao?”
“Đúng vậy. Chúng tôi đang tìm hiểu vô vàn bí ẩn của Golgorada.”
Cũng như những người kiếm sống nhờ mê cung, các học giả bị Golgorada cuốn hút. Mỗi tầng có một môi trường riêng, còn tài nguyên khai thác rồi vẫn không ngừng tái sinh. Với họ, chốn đầy bí ẩn ấy quả là một thiên đường.
“Nhưng dạo gần đây, nghiên cứu hầu như chẳng tiến triển. Mạo hiểm giả giờ chẳng chịu mạo hiểm nữa.”
Làm nhiệm vụ và săn ma thú ở những tầng tương đối an toàn đã đủ để họ kiếm sống. Vậy thì việc gì phải liều mình xuống sâu hơn?
“Nếu chỉ để kiếm sống thì cũng dễ hiểu.”
“Tất nhiên. Chúng tôi cũng đâu định ép họ liều mạng xuống đó.”
Nói vậy thôi, chứ nếu được làm theo ý mình, họ rất muốn ép đám mạo hiểm giả xuống đó, bắt mang thông tin về dù có phải bỏ mạng. Một phát hiện để đời nằm ngay dưới chân, học giả nào còn ngồi yên cho được? Chẳng qua không làm thế được nên đành nhịn thôi.
“Và đúng lúc ấy, ngài Dũng giả đã đến!” Đôi mắt Edwin sáng lên. “Chúng tôi chỉ mong một điều: các vị xuống tận tầng sâu nhất, nơi chưa từng có ai đặt chân đến, và khám phá bí mật của mê cung!”
Giờ thì Shabel mới hiểu vì sao các học giả lại chào đón họ. Edwin tiếp lời: “Chúng tôi sẽ cung cấp toàn bộ tư liệu đang có. Đổi lại, mong các vị chia sẻ những gì tìm hiểu được với chúng tôi.”
Đề nghị ấy chẳng có gì bất lợi. Vả lại, cô cũng rất mừng nếu đôi bên có thể giúp đỡ lẫn nhau.
“Nhưng hiện giờ chúng tôi khó vào được Golgorada. Người dân phản đối dữ dội quá.”
“Chúng tôi cũng nghe chuyện ấy rồi. Đã nhiều lần đề nghị Hội đồng cho phép điều tra, nhưng họ chẳng chịu nghe.”
“Vì vậy, chúng tôi muốn tìm một cách khác. Giá mà có thể giải quyết hiểm họa từ Tai ương mà vẫn giữ được mê cung… Ngài có biết gì về chuyện này không?”
“Thật ra, có một điều khiến chúng tôi thắc mắc từ lâu.”
“Thắc mắc gì vậy?”
Edwin chỉnh lại gọng kính rồi hỏi: “Vì sao mê cung cứ tạo ra những thứ con người thèm muốn?”
Ngày nào, những người sống nhờ Golgorada cũng tìm đến mê cung. Thợ mỏ khai thác khoáng sản, mạo hiểm giả săn ma thú, còn thương nhân thu mua những báu vật họ mang về. Nguồn lợi ấy lại thu hút thêm người đến, khiến thành phố ngày càng phồn thịnh.
Vậy mà tài nguyên trong mê cung chưa từng có dấu hiệu cạn kiệt. Người ta mặc nhiên xem đó là đặc tính của Golgorada: chỉ cần kiếm đủ sống trước mắt, nguyên do thế nào cũng chẳng cần tìm hiểu cặn kẽ.
Các học giả thì khác: với họ, chính điều ai cũng xem là hiển nhiên ấy lại đáng để đặt câu hỏi. Golgorada là một mê cung sống. Nếu những hiện tượng bên trong là hoạt động sinh lý của nó, thì việc mê cung không ngừng cung cấp tài nguyên cho con người hẳn phải có lý do.
“Con người kiếm được của cải từ mê cung. Vậy mê cung nhận được gì từ con người?”
“Thức ăn… chăng?” Shabel chợt nhớ đến Malbrosia. Những người tìm tới ngắm hoa ở đó cuối cùng đều trở thành dưỡng chất cho hoa viên.
“Đó là giả thuyết đầu tiên. Quả thật, năm nào cũng có rất nhiều người chết trong Golgorada. Nhưng chúng tôi đang nghĩ, biết đâu nó còn nhận được thứ gì đó từ cả những người đang sống.”
“…?” Shabel nghiêng đầu, chưa hiểu rõ ý ông.
Rion ngồi bên cạnh bèn gợi ý: “Vì trong mê cung còn có vùng an toàn.”
“Đúng vậy.” Edwin mỉm cười gật đầu.
Ma thú không ngừng sinh ra trong mê cung, nhưng riêng tầng ấy lại chẳng có con nào xuất hiện. Địa hình ở đó cũng không biến đổi, khiến nơi ấy an toàn đến mức người ta có thể dựng cả một ngôi làng.
“Nếu chỉ nhằm ăn thịt con người, nó cần gì phải tạo ra một nơi chỉ có lợi cho họ như thế?”
“Nhưng mê cung có thể lấy được gì từ người sống?”
“Có thể là ma lực, cũng có thể là thứ gì đó chúng tôi chưa đo lường được.”
Nghe đến đây, Rion góp lời: “Ham muốn thì sao?”
“Ham muốn, ý ngài là…”
“Ai vào mê cung cũng có thứ mình mong muốn, như tiền bạc hay báu vật đắt giá. Biết đâu chính những ham muốn ấy lại là dưỡng chất nuôi sống Golgorada?”
Edwin ngẫm nghĩ lời Rion vừa nói rồi đáp: “Lấy ham muốn làm dưỡng chất sao? Giả thuyết thú vị đấy. Vừa hay, trong những ghi chép chúng tôi thu thập được cũng có vài trường hợp có thể liên quan.”
Ông rút một cuốn sách từ chồng sách bên cạnh bàn rồi mở ra. “Khi phát hiện ma thạch quý hiếm, người ta sẽ đổ xô tới khu vực đó. Nhưng khảo sát lại vào chu kỳ tái sinh tiếp theo, có khi thấy trữ lượng của chính loại ma thạch ấy tăng lên rất nhiều.”
“Nghĩa là mê cung tạo thêm những thứ người ta muốn sao?”
“Xét riêng kết quả thì đúng là vậy. Có thể mê cung cũng thay đổi loại tài nguyên tạo ra tùy theo thứ người ta tìm kiếm.”
Người ta có thể hài lòng ra về khi đã tìm được thứ mình muốn, cũng có thể quay lại để kiếm thêm. Golgorada càng tạo ra nhiều tài nguyên thì càng khiến con người muốn tìm đến.
“Nếu đúng như ý kiến của ngài Rion, chúng ta cũng có thể giải thích được vì sao vùng an toàn tồn tại.”
“Để giữ chân con người lâu nhất có thể?”
“Đúng vậy.”
Dĩ nhiên, đó vẫn chỉ là giả thuyết, bởi mối quan hệ nhân quả ấy chưa được chứng minh đầy đủ. Nhưng nếu đúng, chỉ có thể rút ra một kết luận:
Mê cung biến đổi tùy theo lòng người. Làm rõ được cơ chế ấy, họ sẽ có thể kiểm soát mê cung, khiến nó biến đổi theo ý mình.
“Nói đến đây, tôi lại nhớ đến một ghi chép đáng để xem xét thêm.” Edwin lấy thêm một cuốn sách đã cũ lắm.
“Đây là sách gì vậy?”
“Một cuốn sử thư cổ, ghi lại sự hưng thịnh và suy vong của các vương quốc thời cổ đại.”
Edwin mở một trang đã đánh dấu rồi xoay sách về phía hai người để họ cùng đọc. Những hình vẽ phủ kín trang sách, trong đó có một ông lão cầm cây trượng dài đứng trước người đàn ông đội vương miện. Bên dưới hình ấy là một cung điện khổng lồ với nhiều tầng nối tiếp nhau.
“Theo ghi chép, bên cạnh nhà vua có vị hiền giả lỗi lạc nhất thời bấy giờ.”
“Hiền giả sao?”
Edwin gật đầu. “Một hiền giả cổ đại đã tạo ra cung điện dưới lòng đất.”
“Oááp…”
Ở Học viện Hoàng gia, Elodie lặng lẽ ngáp trong lúc giáo sư vừa đọc sách vừa giảng giải. Cô nhìn vào giáo trình mà mắt cứ díp lại, đầu cũng gật lên gật xuống.
Hoàng tử Aiter ngồi bên cạnh, thấy vậy liền cười không thành tiếng. “Buồn ngủ à?”
Elodie giật mình, mặt đỏ lên. “Dạ? À, vâng…”
“Xem ra cô không ngủ được bao nhiêu.”
“Tôi phải thức trắng đêm để ôn thi giữa kỳ sắp tới…”
[Ông đã dặn phải lo học từ sớm rồi mà?]
Giọng một ông lão chợt vang lên trong đầu cả hai. Đó là Đại hiền giả Iscalon, cuốn ma đạo thư có ý thức.
“Cháu đã học từ trước rồi mà. Nhưng học mãi vẫn chẳng hết được.” Elodie bĩu môi, có vẻ ấm ức.
Hơn một năm đã trôi qua kể từ ngày Elodie nhập học. Giờ cô đã là học viên năm hai, quen với cuộc sống ở Học viện, thậm chí còn chỉ được đường đến lớp cho học viên khóa dưới. Vậy mà càng lên năm cao, kiến thức phải học lại càng chất thành núi.
Nếu được thực hành trong tiết ma pháp chuyên ngành thì còn đỡ. Khổ nỗi, môn đang học lại là cổ sử, khiến Elodie chẳng còn chút hứng thú nào.
“Tôi thích học ma pháp hơn nhiều… Sao lại phải học những môn như cổ sử chứ? Lại còn là môn đại cương bắt buộc, muốn bỏ cũng chẳng được.”
Đâu còn bóng dáng cô thiếu nữ hồn nhiên, háo hức tham quan Học viện một năm về trước. Giữa lúc ngập đầu trong bài tập và thi cử, phải ngồi nghe chuyện xa xưa đã chẳng khác nào chịu cực hình. Đã thế, cô còn mất cả giờ ngủ.
“Chẳng phải hiện tại và tương lai quan trọng hơn những chuyện đã qua sao?”
Aiter vẫn ngồi ngay ngắn ghi chép. Viết nốt câu đang dở, cậu mới đáp:
“Vì người xưa có thể cũng từng gặp những vấn đề chúng ta đang đối mặt. Nếu biết họ đã giải quyết ra sao, lựa chọn nào khiến họ thất bại, chúng ta hẳn sẽ rút ra được điều có ích. Đâu cần lặp lại những sai lầm ấy.”
“Điều đó thì đúng, nhưng…”
Đúng là Hoàng đế tương lai có khác. Aiter trả lời đâu ra đấy, đúng kiểu học viên gương mẫu, khiến Elodie chẳng tìm được lời nào để phản bác.
Elodie thở dài, ngồi thẳng dậy rồi dùng ma pháp tạo ra vài giọt nước để nhỏ vào đôi mắt khô rát. Cô tự nhắc mình phải tập trung trở lại, cố lắng nghe lời giảng của giáo sư.
Giáo sư đang giảng về thời kỳ phồn thịnh của một vương quốc cổ đại: “Theo ghi chép thời đó, khoáng sản không ngừng sinh ra trong cung điện dưới lòng đất. Người ta còn thu hoạch được ngũ cốc ngay cả ở nơi ánh mặt trời không chiếu tới.”
Lật sang trang tiếp theo trong giáo trình, Elodie thấy hình một cung điện nhiều tầng nằm sâu dưới lòng đất, cùng những người đang vận chuyển của cải từ bên trong ra. Câu chuyện ấy khiến cô hứng thú hơn việc học thuộc tên tuổi và công trạng của hàng loạt vị vua.
“Thời cổ đại sao…”
Elodie chợt nhớ tới Iscalon. Ông vẫn tự xưng là Đại hiền giả thời cổ đại mà.
“Ông ơi, ông có biết gì về hình này không? Hình như cũng vào khoảng thời ông sống đấy.”
[Biết chứ.]
“Thật sự từng có một cung điện như thế sao? Cung điện mấy chục tầng nằm dưới lòng đất ấy?”
[Có chứ.]
“Thật ạ? Vậy ông từng tận mắt thấy nó rồi sao?”
[Tất nhiên.]
Ông đáp chắc nịch. Con mắt trên cuốn ma đạo thư nheo lại đầy đắc ý.
[Bởi chính ông đây đã xây nên cung điện ấy mà.]
