Trong phòng làm việc của Hội trưởng Hiệp hội Thương nhân, Oswald siết chặt lá thư trong tay, như thể chỉ hận không thể bóp nát nó.
Đó là thư Walter gửi tới, nội dung chẳng khác nào một lời thông báo: từ nay, ông sẽ không tiếp tục ngăn cản nhóm Dũng giả ra vào Golgorada nữa. Xem chừng chuyện bọn họ cứu được những người thợ mỏ mắc kẹt ở tầng mười bảy cách đây ít lâu đã khiến ông ta đổi ý.
“Đúng là lão già ba phải…”
Oswald vò nát lá thư rồi ném sang một bên.
Không ngăn Dũng giả tiêu diệt Tai Ương nữa ư? Lẽ nào lão không biết rằng chỉ cần Tai Ương bị tiêu diệt, cả đám người dưới trướng lão cũng sẽ phải ra đường mà sống?
Cơn giận bùng lên rồi cũng chóng qua. Chẳng bao lâu sau, Oswald đã lấy lại bình tĩnh.
“Thôi được. Cũng chẳng phải chuyện ngoài dự liệu.”
Các thành viên của Hiệp hội Thợ mỏ vốn gắn bó với nhau hơn hẳn những nơi khác. Đã mang ơn cứu mạng đồng đội, chuyện Walter đi đến quyết định ấy cũng không phải không thể hiểu được.
Vả lại, hiện giờ vẫn chưa có gì đáng ngại. Suy cho cùng cũng chỉ mất một mình Walter, bớt đi một lá phiếu thì làm sao xoay chuyển được cục diện. Leonard không có lựa chọn nào khác ngoài việc giữ thế trung lập, còn người nắm trong tay thế lực hùng hậu nhất giữa các hiệp hội vẫn là hắn.
Huống hồ, đứng về phía hắn còn có Bright, kẻ được xưng tụng là mạnh nhất Romantia.
Tiền bạc lẫn vũ lực đều đã có đủ, hắn còn phải e ngại điều gì?
“Mà tên Bright này làm gì mãi vẫn chưa tới?”
Oswald xem giờ. Thời gian hẹn đã qua từ lâu.
Nghĩ đến lối sống thường ngày của Bright, việc hắn đến muộn cũng chẳng có gì lạ. Nhưng hôm nay, Oswald đã dặn trước rằng có chuyện quan trọng cần bàn, vậy mà hắn vẫn chứng nào tật nấy.
“Cái lũ mạo hiểm giả này đúng là…”
Đến một cuộc hẹn cũng không biết giữ giờ. Nếu chẳng vì công việc, Oswald đời nào chịu qua lại với hạng người ấy. Hắn tặc lưỡi, vẻ bất mãn hiện rõ trên mặt.
“Còn bên ngoài nữa, từ nãy đến giờ có chuyện gì mà ồn ào mãi thế?”
Tiếng huyên náo ngoài tòa nhà vẫn không chịu dứt. Chẳng lẽ lại có đám mạo hiểm giả nào đang đấu tay đôi?
“Toàn một lũ man rợ. Chẳng có lấy một ngày được yên thân.”
Oswald vừa định sai người ra dẹp yên đám ồn ào thì cửa phòng đột ngột bật mở.
Rầm!
“Hội trưởng!”
Một nhân viên hớt hải chạy vào, sắc mặt xám ngoét như đất.
“Ai cho cậu xông vào mà không gõ cửa? Bên ngoài đã đủ ồn ào khiến ta bực mình rồi, đến cậu cũng làm loạn lên là thế nào?”
“X-xin lỗi ngài. Nhưng ngài Bright đến rồi ạ!”
“Đến rồi thì mau mời vào, còn đứng đó làm gì?”
“Chuyện là… ngài ấy đúng là đã đến, nhưng…”
Nhân viên nọ ấp úng mãi không nói thành lời, chỉ rụt rè nhích sang một bên. Từ phía sau người ấy, một đôi nam nữ lạ mặt bước vào phòng làm việc.
“Rion, anh định mang người ta theo như thế đến bao giờ? Chẳng phải nên chữa trị cho anh ta trước sao…?”
“Chúng ta phải cho họ thấy mình không tự tiện xông vào chứ. Chừng này chưa chết được đâu, cô không cần lo.”
Trên vai người thanh niên vừa lên tiếng có một thứ đang vắt ngang như bao hành lý. Nhìn kỹ lại, đó chẳng phải ai khác mà chính là Bright, người Oswald đã sốt ruột chờ đợi từ nãy đến giờ.
Quá đỗi bàng hoàng, hắn lúng túng đứng dậy khỏi ghế.
“H-hai người là ai? Ai cho phép hai người tự tiện vào đây?”
“Ngài là Hội trưởng Oswald, phải không?”
“Đúng… là tôi.”
“Tôi tên Rion. Còn đây là Dũng giả Shabel.”
“D-Dũng giả?”
“Ngài quen tên này chứ? Như ngài thấy đấy, hắn đã thành ra thế này nên chúng tôi đành phải đưa hắn đến tận nơi.”
Rion thả Bright xuống sàn đánh bịch một tiếng.
“Giờ thì chúng ta ngồi xuống nói chuyện cho ra nhẽ nhé?”
***
Oswald nâng chén trà bằng bàn tay run lẩy bẩy. Đã uống cạn đến chén thứ ba mà cổ họng hắn vẫn khô khốc, cơn khát chẳng vơi đi chút nào. Mồ hôi lạnh thì cứ tuôn ra như tắm, chảy dọc theo sống lưng.
Tất cả đều vì Rion đang ngồi ngay phía đối diện.
“Trà ngon đấy.”
Cậu ung dung nhấp trà, ngồi trên ghế dài thoải mái như thể đang ở ngay trong nhà mình.
Oswald cũng từng nghe loáng thoáng về người này. Gã kỵ sĩ nô lệ đã một mình tiêu diệt Tai Ương. Lần đầu nghe kể, hắn chỉ cho đó là lời đồn nhảm do đám dân Đế quốc vốn thích làm quá mọi chuyện thêu dệt nên. Nhưng sau khi tận mắt trông thấy bộ dạng thảm hại của Bright lúc được khiêng ra ngoài vừa rồi, hắn có muốn giữ nguyên suy nghĩ ấy cũng không được nữa.
Oswald nuốt khan.
“X-xin hỏi, chẳng hay hôm nay hai vị đến đây có việc gì?”
“Không có gì lớn cả. Đáng lẽ chúng tôi phải đến chào ngài từ sớm, nhưng vì bận quá nên mãi đến giờ mới có dịp gặp mặt.”
“Đ-đâu có. Chính tôi mới phải đến chào Dũng giả từ trước mới đúng… Thật thất lễ quá.”
“Không sao. Ai cũng bận rộn cả mà.”
Rion đặt chén trà xuống, thản nhiên tiếp lời như thể chỉ đang chuyện trò xã giao.
“Hôm nay được lúc rảnh rỗi nên chúng tôi mới ghé qua thăm ngài một chút. Vậy mà vừa đến nơi đã bị lính gác chặn ngay ngoài cửa.”
“C-có chuyện như vậy sao…?”
“Đúng thế đấy. Chưa thèm vào báo với ngài một tiếng, hắn đã đuổi chúng tôi cút đi rồi. Thật chẳng có chút phép tắc nào. Hắn tưởng mình là ai mà dám chặn đường, giở thói ngang ngược như vậy? Ngài cũng thấy thế chứ?”
Rion nheo mắt cười, nhìn thẳng vào Oswald. Giọng nói nhẹ tênh như chẳng có gì đáng bận tâm, nhưng ánh mắt dừng trên người hắn lại đầy vẻ châm chọc chẳng buồn che giấu.
Chính Oswald là người đã ra lệnh rằng nếu nhóm Dũng giả tìm đến thì phải ngăn họ ngoài cửa. Rion không thể không biết chuyện đó, vậy mà cậu vẫn cứ vờ như mình chẳng hay biết gì.
Dẫu vậy, Oswald cũng không thể ngoan ngoãn nhận hết về mình. Hắn đành nặn ra một nụ cười hòa nhã.
“Đ-đúng là như vậy. Dám thất lễ với đoàn của Dũng giả, thật chẳng ra thể thống gì. Lát nữa tôi nhất định sẽ chấn chỉnh lại bọn họ.”
“Cảm ơn ngài. Nghe Hội trưởng nói vậy, từ sau chúng tôi có thể yên tâm đến thăm rồi.”
“T-tất nhiên, tất nhiên rồi.”
Khó khăn lắm mới qua được một ải, Oswald lấy khăn tay lau trán. Hắn chỉ mong tống được những vị khách không mời đáng sợ này ra khỏi cửa càng sớm càng tốt.
“Dù sao đi nữa, hai vị đã cất công đến đây, tôi thật sự rất cảm kích. Biết đoàn Dũng giả bận trăm công nghìn việc, tôi cũng không dám giữ chân lâu thêm. Để tôi đích thân tiễn hai vị.”
Nói rồi, Oswald chuẩn bị đứng dậy. Thế nhưng Rion chẳng có vẻ gì là muốn rời ghế, ngược lại còn thong thả vắt chéo chân, ngồi thoải mái hơn trước.
“Mới thế đã muốn chúng tôi về rồi sao? Chẳng lẽ có chúng tôi ở đây khiến ngài khó chịu?”
“L-làm gì có chuyện đó. Tôi biết các vị bận rộn đến nhường nào, chỉ sợ mình cứ giữ chân mãi lại làm lỡ việc của các vị…”
“Cảm ơn ngài đã quan tâm. Nhưng dạo này chúng tôi rảnh lắm, không sao đâu.”
“Sao cơ?”
“Có vào được Golgorada đâu. Nhờ thế mà thời gian thừa ra, chẳng biết làm gì cho hết.”
Một câu nói bâng quơ của Rion khiến bầu không khí trong phòng chợt lạnh hẳn đi.
“Ý ngài nói không vào được Golgorada là…”
“Chuyện đó, hẳn Hội trưởng phải rõ hơn chúng tôi chứ?”
“…”
Oswald đành ngồi trở xuống. Đối phương đã chủ động nhắc đến chuyện mà hắn tìm mọi cách né tránh, giờ có muốn giả ngây giả dại cho qua cũng không còn được nữa.
“…Nếu ngài muốn nói đến việc hạn chế ra vào, bản thân tôi cũng rất lấy làm tiếc.”
“Lấy làm tiếc?”
“Tôi hiểu rõ Dũng giả đến đây là để tiêu diệt Tai Ương. Nhưng chuyện này liên quan đến sự tồn vong của cả thành phố, nên mong các vị thông cảm rằng chúng tôi buộc phải cân nhắc thật thận trọng.”
Oswald lựa lời đáp lại, từng câu từng chữ đều hết sức dè dặt. Sợ thì sợ, nhưng riêng chuyện này hắn không thể nhượng bộ. Đây là chuyện quyết định cả cuộc đời hắn.
Shabel ngồi bên cạnh nãy giờ bấy giờ mới lên tiếng.
“Thưa Hội trưởng, gần đây hầu như ngày nào trong mê cung cũng xảy ra tai nạn. Chúng ta không biết lúc nào một tai nạn nghiêm trọng sẽ xảy đến đâu.”
“Đúng là có một vài vấn đề, nhưng tất cả đều nằm trong khả năng xử lý. Xin cô cứ yên tâm, không cần lo lắng.”
“Đây không phải chuyện cứ bảo yên tâm là được. Chẳng ai biết tình hình hiện tại còn duy trì được đến bao giờ.”
“Dũng giả nói không sai. Dù vậy, chúng tôi vẫn không thể để mê cung biến mất. Hay là cô sẽ đứng ra lo liệu sinh kế cho tất cả những người ấy?”
Vòng đi vòng lại, rốt cuộc vẫn trở về câu hỏi đó.
Shabel im lặng. Chuyện ấy quả thực nằm ngoài khả năng giải quyết của cô, và Oswald không bỏ lỡ sơ hở vừa lộ ra.
“Nếu không thể chịu trách nhiệm cho hành động của mình, cô không nên khăng khăng ép buộc chúng tôi như thế. Làm vậy là vô trách nhiệm. Một người mang danh Dũng giả mà lại hành xử như vậy, liệu có được không?”
“…”
Shabel chẳng thể tiếp lời.
Một lý do không còn đứng vững thì cũng mất đi sức thuyết phục. Dũng giả một khi đánh mất chính nghĩa, suy cho cùng cũng chẳng khác nào bù nhìn. Nghĩ đến đó, trong mắt Oswald thoáng qua chút đắc thắng.
“Vậy thì chúng tôi cứ vào thôi.”
Rion đột nhiên lên tiếng.
“Ngài nói cứ vào là có ý gì…?”
“Ngài không cho phép thì chúng tôi tự tìm cách vào. Nói cho rõ hơn, nếu có người chặn đường, chúng tôi sẽ đánh xuyên qua.”
Trên mặt Rion không có lấy một nét cười để người ta có thể xem đó là câu nói đùa. Cậu chỉ bình thản thông báo quyết định của mình, chẳng hề có ý thăm dò hay xin phép.
Thái độ ngang nhiên ấy khiến Oswald nhất thời không kìm được cơn giận.
“Dù các vị là người của đoàn Dũng giả, chúng tôi cũng không thể chấp nhận hành vi bạo ngược như vậy! Nơi này có luật lệ và thủ tục của riêng mình!”
“Tôi cũng có mệnh lệnh phải tuân theo. Tôi đến đây theo hoàng mệnh, nhiệm vụ là tiêu diệt Tai Ương.”
“Romantia là thành phố trung lập! Dù có là hoàng mệnh cũng không thể đứng trên luật pháp nơi đây!”
“Vậy ngài cứ gửi kháng nghị đến Đế quốc là được. Cứ nói một kỵ sĩ phụng hoàng mệnh đã tự tiện tiêu diệt Tai Ương.”
Câu trả lời thản nhiên đến mức Oswald nhất thời nghẹn lời.
“…Chuyện này không thể bỏ qua dễ dàng như thế. Chúng tôi sẽ buộc các vị chịu trách nhiệm vì đã xâm phạm quyền tự trị của thành phố.”
“Ai sẽ làm việc đó?”
“Đương nhiên là hội đồng của chúng tôi…”
“Hội đồng? Quyền tự trị?”
Rion cắt ngang, giọng như vừa nghe phải chuyện gì nực cười.
“Mấy thứ ấy chỉ có ý nghĩa khi Romantia còn là một thành phố đúng nghĩa thôi. Chính ngài vừa bảo Golgorada biến mất thì thành phố cũng sụp đổ còn gì. Đến lúc ấy, ngài định lấy gì ra để đối đầu với Đế quốc?”
“Các nước khác sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Quy chế trung lập của Romantia là điều đã được các quốc gia cùng thống nhất.”
“Thứ các nước ấy muốn là tài nguyên của Romantia, phải không? Một khi Golgorada chẳng còn nữa, liệu họ có chịu vì các người mà trở mặt với Đế quốc không?”
“Chuyện đó…”
Oswald siết chặt chiếc khăn trong tay. Cậu ta đã nói trúng tim đen.
Thứ các nước thèm muốn vốn là nguồn tài nguyên khổng lồ liên tục đổ ra từ Golgorada. Họ công nhận vị thế trung lập của Romantia chẳng qua để tránh cho nguồn tài nguyên ấy rơi trọn vào tay một quốc gia nào đó. Không ai làm thế vì lý tưởng lãng mạn của đám mạo hiểm giả, lại càng chẳng phải để bảo vệ quyền lợi của thành phố này.
Mồ hôi lạnh chảy xuống cằm Oswald rồi nhỏ từng giọt. Hắn cắn đôi môi khô khốc, khó nhọc rặn ra từng tiếng.
“Nghĩa là… dù phải biến tất cả người dân thành phố này thành kẻ thù, ngài cũng không bận tâm sao?”
Nghe câu hỏi ấy, Rion nghiêng đầu.
“Tôi nghĩ câu đó phải để tôi hỏi ngài mới đúng.”
Cậu bật ra một tiếng cười nhạt. Trong nét cười ấy, vẻ giễu cợt quyện lẫn với sát khí không hề che giấu.
“Ngài Hội trưởng có chắc mình chịu nổi nếu biến tôi thành kẻ thù không? Tôi đâu phải Dũng giả, chỉ là một nô lệ thôi. Với tôi, hoàn thành mệnh lệnh là đủ rồi.”
“Ư…”
“Hình như ngài đang hiểu lầm, nên để tôi nói cho rõ. Cùng ngồi vào bàn thương lượng không có nghĩa là chúng ta ngang hàng. Nếu ngài cứ tiếp tục không biết thân biết phận, tôi sẽ lật cả bàn đấy. Tôi không đùa đâu.”
Rion đứng dậy. Chẳng còn gì để nói thêm nữa.
“Muốn ngăn hay không, ngài cứ tùy ý. Tôi cũng sẽ làm theo ý mình. Chúng ta đi thôi, Dũng giả.”
