“Dũng giả cút đi! Dũng giả cút đi!”
“Đừng cướp miếng cơm manh áo của chúng tôi! Mau rời khỏi Romantia!”
Trước lối vào mê cung, đám đông gân cổ hò hét đến đỏ mặt tía tai. Thương nhân, mạo hiểm giả rồi cả những người dân bình thường chen chúc lẫn nhau, hàng trăm người đứng chật kín cả lối đi. Phía trên những cái đầu nhấp nhô là đủ loại biển phản đối việc tiêu diệt Tai Ương, đòi bảo đảm sinh kế cho dân chúng.
Đứng cách đó một quãng xa, Shabel lặng lẽ nhìn cảnh tượng ấy.
“Đông hơn trước rồi…”
“Đúng vậy.”
Kể từ khi nhóm Dũng giả đặt chân đến Romantia, làn sóng phản đối của người dân vẫn chưa một lần lắng xuống. Nhưng riêng hôm nay, số người kéo tới đông hơn hẳn, bầu không khí cũng căng thẳng hơn trước rất nhiều.
“Chắc là Oswald giở trò rồi.”
Khơi lên nỗi sợ để người dân tự nguyện đứng ra ngăn cản. Sau khi hiểu rằng không thể dùng vũ lực chặn đường họ, hẳn hắn đã chọn cách này.
“Hôm ấy anh mạnh tay quá rồi, Rion. Đến nhẹ nhàng thuyết phục còn chưa chắc đã được nữa là.”
Khi đó, bị cuốn theo cách hành động dứt khoát của Rion, Shabel cũng chỉ đứng nhìn mà không can thiệp. Nhưng giờ thấy người dân phản đối dữ dội đến mức ấy, cô lại cảm thấy lẽ ra mình nên thận trọng hơn.
“Dù có thuyết phục thì cũng chẳng được đâu. Chúng ta đâu đưa ra được cách giải quyết tận gốc vấn đề của họ.”
“Điều đó thì đúng, nhưng…”
“Vả lại, bây giờ muốn dùng vũ lực mở đường vẫn được mà. Cô có muốn tôi làm thử cho xem không?”
“Kh-không được. Làm thế thì thật sự xảy ra chuyện lớn mất.”
Rion nói cứ như sắp trổ một màn tài lẻ, khiến Shabel hoảng hốt vội ngăn lại.
“Nhưng Dũng giả, cô phải cân nhắc cho kỹ. Nếu vì chiều theo ý họ mà để Tai Ương hoành hành, đến lúc ấy chuyện sẽ chẳng còn gói gọn trong thành phố này nữa đâu.”
“Tôi biết…”
Shabel cứ mãi nhìn về phía cửa mê cung. Biết rõ hiểm họa mà quay lưng bỏ đi thì không được, nhưng gạt những người kia sang một bên để tiến vào, cô cũng chẳng đành lòng.
Không tìm thấy lối ra cho tình thế trước mắt, cô buông một tiếng thở dài nặng trĩu.
“Giá mà có cách giải quyết mọi chuyện mà không cần xóa bỏ mê cung thì tốt biết mấy…”
Như thể chỉ chờ cô nói ra câu ấy, Rion thong thả góp lời.
“Biết đâu lại có cách như thế thì sao?”
“Thật ư?”
“Tôi cũng không biết. Nghe cô nói vậy nên tôi thuận miệng nói theo thôi.”
Cũng phải. Dù có là Rion thì anh cũng đâu thể biết hết mọi chuyện.
“Dù sao, thử tìm hiểu cũng chẳng mất gì. Chắc phải có người nghiên cứu về Golgora chứ. Chúng ta đến hỏi họ xem sao.”
Shabel gật đầu. Cô không biết liệu trên đời có cách nào vẹn cả đôi đường như thế thật không, nhưng nếu có, biết bao vấn đề hẳn sẽ được tháo gỡ.
***
Ở lại quán trọ, Runoa đang tựa lưng vào đầu giường đọc sách.
Bibi, người thường ngày vẫn luôn ở cạnh cô, vừa ra ngoài có việc. Còn lại một mình trong phòng, chẳng biết làm gì cho qua thời gian, Runoa bèn mở cuốn sách Rion đã mua tặng. Đó là một quyển tiểu thuyết mà cậu đưa cho cô vì sợ cô suốt ngày quanh quẩn trong quán trọ sẽ buồn chán.
Runoa chưa từng nói mình muốn đọc sách. Trước kia cô quả thật đọc rất nhiều, nhưng với thân phận hiện giờ, đó chẳng phải thứ cô có thể thản nhiên cầm lên như trước nữa. Bản thân sách đã đắt đỏ, mà cô cũng không biết mình còn tư cách ngồi nhàn nhã đọc sách hay không.
Thành thử lúc Rion đưa sách cho, chưa kịp cảm ơn thì cô đã buột miệng từ chối. Vậy mà đến khi nhận rồi, cô lại chẳng nỡ rời tay.
‘Có phải ngay cả lúc ở ngoài, cậu ấy vẫn nhớ đến mình không nhỉ?’
Nghĩ đến đó, khóe môi cô cứ vô thức cong lên.
Lúc chọn cuốn sách này, cậu đã nghĩ gì? Liệu cậu còn nhớ những quyển cô từng đọc trước kia, hay vì không biết cô thích gì mà phải đắn đo hồi lâu?
Dù là trường hợp nào thì cũng khiến cô vui cả.
Soạt.
Runoa lật sang trang tiếp theo. Muốn nói với Rion rằng sách cậu mua rất hay, ít ra cô cũng phải nhớ cho kỹ nội dung trong đó. Thế mà gương mặt cậu lúc đưa sách cứ hiện lên trong đầu, khiến cô phải đọc đi đọc lại một câu đến hai lần.
Đã lâu lắm rồi mới có được một lúc thảnh thơi như vậy. Nhưng khi cô còn đang mải đọc, bên ngoài bỗng vang lên tiếng gõ cửa.
Cốc cốc.
“Bibi? Về rồi à?”
Runoa hỏi mà mắt vẫn không rời trang sách. Chờ một lúc chẳng thấy ai đáp, cô mới lấy làm lạ, kẹp dấu trang vào rồi bước xuống giường.
Cửa vừa mở, thứ đầu tiên lọt vào mắt cô là một chiếc mũ chóp nhọn to quá khổ.
“Cô là…”
Morian, nữ pháp sư trong tổ đội Dũng giả.
Trong lúc Rion và Shabel đi xem xét tình hình thành phố, những người còn lại đều tự lo công việc của mình. Riêng Morian vốn vô cùng ngại ra ngoài nên vẫn ở lại quán trọ.
“Có chuyện gì sao?”
Tuy trọ cùng một nơi, hai người cũng chỉ thỉnh thoảng chạm mặt vào giờ ăn. Những gì Runoa biết về cô gái này chẳng có gì ngoài việc cô là một pháp sư với tính tình nhút nhát. Vốn chưa từng có mấy dịp qua lại, Runoa thật chẳng đoán được vì sao Morian lại tìm đến mình.
Morian mấp máy môi một lúc rồi dồn ma lực lên đầu ngón tay.
[Tôi có thể nói chuyện với cô một lát không?]
“Không nói ở đây được sao?”
[Vâng. Là chuyện liên quan đến anh Rion.]
“…”
Runoa cúi nhìn Morian một thoáng rồi mở rộng cửa.
“Vào đi.”
[Xin phép làm phiền cô.]
Dòng chữ hiện lên ngắn gọn, nhưng người viết ra nó lại chẳng được dứt khoát như vậy. Morian rụt rè bước vào phòng, vừa đi vừa dè dặt nhìn sắc mặt Runoa.
“Cứ ngồi tự nhiên.”
Runoa nhường ghế cho Morian, còn mình ngồi xuống mép giường. Thế nhưng cô pháp sư chỉ mân mê vành mũ, mãi vẫn chưa chịu đi vào chuyện chính.
Runoa lặng lẽ nhìn cô. Đã đến cắt ngang lúc người ta đang đọc sách, vậy mà còn cứ ấp a ấp úng như thế. Nếu là tính tình ngày trước, hẳn cô đã lạnh lùng đuổi thẳng: không có chuyện gì thì ra ngoài.
Nhưng Morian bảo có chuyện liên quan đến Rion, nên cô chẳng thể chưa nghe gì đã để người đi. Cuối cùng, Runoa đành lên tiếng trước.
“Rion làm sao? Cậu ấy gặp chuyện gì à?”
Đến khi được giục, Morian mới đưa tay lên.
[Là chuyện khế ước nô lệ của anh Rion. Cô Runoa nghĩ thế nào về khế ước ấy?]
“Nghĩ thế nào là sao?”
[Tôi muốn biết cô có thấy khó chịu khi anh Rion phải nghe theo mệnh lệnh của người khác không.]
Runoa thoáng im bặt, nhìn thẳng vào đôi mắt tím của Morian. Trong đôi mắt ấy, cô chẳng đọc được người đối diện đang nghĩ gì. Không biết Morian tìm đến để nghe câu trả lời ra sao, nhưng đây quả thực chẳng phải một câu hỏi dễ chịu.
“Sao lại có thể không khó chịu? Cô đến chỉ để hỏi một chuyện hiển nhiên như thế à?”
Morian lắc đầu. Dòng chữ vừa viết tan đi, nhường chỗ cho những con chữ mới.
[Tôi nghe nói sau khi tiêu diệt Tai Ương, anh Rion sẽ được tự do. Nếu mọi chuyện cứ tiếp tục như hiện tại, đến lúc đó anh ấy sẽ không phải nghe lệnh ai nữa.]
“…Ừ. Sẽ là như vậy. Cậu ấy đã mong điều đó từ lâu rồi.”
[Cô cũng đang chờ ngày ấy đến chứ?]
“Tất nhiên. Chẳng lẽ cô nghĩ tôi muốn Rion làm nô lệ mãi sao?”
Vừa đáp xong, Runoa bỗng cảm thấy mình như đang thanh minh. Morian vẫn ngồi yên chẳng có biểu hiện gì, còn cô thì lại chột dạ, bất giác để ý sắc mặt người đối diện.
Một hàng chữ mới hiện lên trước mắt cô.
[Vậy sau đó cô định làm gì?]
“Sau đó?”
[Sau khi anh Rion được tự do. Hai người đã hứa sẽ tiếp tục ở bên nhau chưa?]
Chưa từng có lời hứa nào như vậy.
Được gặp lại anh đã là một phép màu, lại còn được anh cho phép ở bên cạnh. Chỉ riêng những điều ấy thôi cũng đủ khiến lòng cô ngập tràn. Còn chuyện sau này có được tiếp tục ở bên nhau hay không, với Runoa, vẫn là điều quá đỗi xa xôi.
“Rốt cuộc cô muốn nói gì?”
Không trả lời được, cuối cùng cô đành hỏi ngược lại. Trước mắt Runoa, một dòng chữ khác hiện ra.
[Cô Runoa không muốn trở lại làm chủ nhân của anh Rion sao?]
Ánh mắt cô dừng sững trên những con chữ ấy.
“…Cô đang nói cái gì vậy?”
[Đổi chủ nhân trong khế ước nô lệ thành cô. Như vậy, cô sẽ lại trở thành chủ nhân của anh Rion.]
Đến lúc này, dụng ý phía sau những câu hỏi ban nãy mới hoàn toàn lộ rõ. Trước hết hỏi cô có mong Rion được tự do không, rồi khiến cô nghĩ đến những ngày sau khi anh rời đi, cuối cùng mới đưa ra một cách để giữ anh ở lại.
Morian đã chờ cô tự nhận rõ mình sợ điều gì, lại khao khát điều gì.
Nhưng Runoa lắc đầu, như muốn gạt hết những ý nghĩ vẩn vơ vừa nhen lên.
“Cô định chỉ thay chủ nhân trong một khế ước lệ thuộc đã được xác lập? Không thể có chuyện đó.”
Runoa cũng am hiểu sâu sắc về ma pháp. Khế ước lệ thuộc vốn là một loại ma pháp, nên cô biết rõ việc một người ngoài can thiệp vào khế ước khó khăn đến nhường nào.
[Nhưng chủ nhân hiện tại của anh Rion là cô Shabel, phải không?]
“Đúng… là vậy.”
[Như thế có nghĩa là chỉ cần hiểu đủ rõ về khế ước thì vẫn có thể can thiệp được. Các pháp sư cung đình hẳn cũng đã thay đổi chủ nhân bằng cách đó.]
“Cô có đủ bản lĩnh để làm chuyện ấy sao?”
[Về lĩnh vực này thì tôi tự tin. Hơn nữa, nếu có sự giúp đỡ của cô, người đã lập khế ước ban đầu, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.]
“…”
Runoa chìm vào suy nghĩ. Im lặng hồi lâu, cô mới cất giọng trầm xuống.
“Cứ cho là làm được đi. Nhưng vì sao cô lại muốn mất công như vậy? Cô là đồng đội của Dũng giả mà.”
Với Shabel, đề nghị này của Morian chẳng khác nào một sự phản bội. Nếu bị phát hiện, cô ta sẽ đánh mất lòng tin của đồng đội.
Runoa và Morian cũng chưa thân thiết đến mức cô ta sẵn lòng vì thương cảm cho cảnh ngộ của cô mà chấp nhận nguy hiểm. Huống hồ, dù Runoa có trở lại làm chủ nhân của Rion thì Morian cũng chẳng được lợi gì.
“Cô muốn gì ở tôi?”
Suy đi tính lại, đây chỉ có thể là một cuộc trao đổi. Trên người cô hẳn phải có thứ gì đó khiến Morian muốn có được, dù phải chấp nhận rủi ro.
[Tôi muốn nghiên cứu cô.]
Chân mày Runoa giật nhẹ. Morian vẫn để ý sắc mặt cô, nhưng tay đã lập tức viết tiếp.
[Tôi muốn biết ma lực của phù thủy khác với con người ở điểm nào, rồi nó ảnh hưởng ra sao đến cơ thể. Ngoài ra, tôi cũng có vài điều khác muốn thử.]
“Tức là cô muốn lấy cơ thể tôi làm vật thí nghiệm.”
Morian thẳng thắn gật đầu.
[Cơ hội nghiên cứu một phù thủy còn sống đâu phải lúc nào cũng có.]
Đáng lẽ ít nhiều cũng nên lựa lời cho dễ nghe, vậy mà ở chuyện này, cô ta thậm chí chẳng có ý định phủ nhận. Sự say mê nghiên cứu ma pháp của Morian đã đến mức mù quáng như thế.
Ngay cả nhìn vào mắt người đối diện còn thấy khó khăn, nhưng khi ngỏ ý muốn dùng chính cơ thể người ấy làm thí nghiệm, cô ta lại chẳng chút do dự.
[Cô thấy sao? Cô có bằng lòng giúp tôi nghiên cứu không? Tôi nghĩ đây là một đề nghị không tồi.]
Runoa không thể dễ dàng đáp lại.
Khi nói mình mong Rion được tự do, cô không hề nói dối. Vậy mà giờ đây, trước lời đề nghị cho phép mình một lần nữa trở thành chủ nhân của anh, vì sao cô lại không thốt nổi một lời từ chối?
“Tôi…”
Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên.
“Thưa tiểu thư, Bibi đây. Tôi xin phép vào.”
Bibi bước vào phòng rồi thoáng khựng lại khi thấy Morian đang ngồi trên ghế. Những dòng chữ giữa không trung đã tan biến từ trước đó.
“Thì ra tiểu thư có khách. Xin thứ lỗi vì đã làm phiền. Tôi chuẩn bị trà nhé?”
[Không cần đâu. Tôi cũng đang định về.]
Morian lắc đầu rồi đứng dậy. Cô quay về phía Runoa, viết thêm một dòng chữ.
[Cô hãy suy nghĩ về chuyện tôi vừa nói nhé. Nhưng xin nhớ rằng nếu để muộn quá, tôi sẽ khó lòng giúp được.]
Dứt lời, Morian kéo thấp vành mũ, rụt rè bước ra khỏi phòng. Bibi nhìn theo bóng cô rồi quay lại với Runoa.
“Hiếm khi thấy tiểu thư nói chuyện riêng với cô ấy. Hai người đã nói chuyện gì vậy?”
“…Không có gì đâu. Đừng bận tâm.”
Runoa mở sách ra, định tiếp tục đọc, nhưng nhìn mãi vẫn chẳng có chữ nào lọt vào đầu.
Đến tận khi Rion trở về, cô vẫn chưa đọc xong nổi một trang.
