“Có chỗ nào không ổn không? Có quên thứ gì không?”
“Đã bảo là không sao rồi mà.”
“Hôm nay là ngày quan trọng thế nào cơ chứ! Kiểm tra lại thêm lần nữa đi!”
Vẻ ung dung xảo quyệt thường ngày của Bardic đã biến mất sạch. Lão cứ mồ hôi nhễ nhại, đi tới đi lui quanh tôi, dáng vẻ chẳng khác nào một bà mẹ có con sắp bước vào kỳ thi đại học.
Cứ bị lão thúc giục bằng giọng lo lắng như vậy, ngay cả tôi cũng bắt đầu thấy sốt ruột theo.
Dù đã kiểm tra đến mấy lần và xác nhận không có vấn đề gì, tôi vẫn miễn cưỡng rà lại thêm một lượt.
Không còn là đống bảo hộ rách nát như giẻ lau nữa, mà là một bộ bảo hộ bằng da mới tinh. Thanh kiếm một tay có mặt kiếm sáng bóng như gương, kích thước nhỏ gọn, vừa vặn với tôi.
Đúng nghĩa là vũ khí dành riêng cho tôi, do chính Bardic chuẩn bị. Chỉ riêng chuyện đó thôi cũng đủ chứng minh rằng tôi không còn là món đồ tiêu hao dùng xong rồi vứt bỏ nữa.
“Quả nhiên là không có vấn đề gì.”
“V, vậy sao? Thế thì tốt rồi.”
“Mà Công nữ thì sao?”
“Ngài ấy đã đến từ sớm, hiện đang ngồi ở ghế khách quý. Chỉ còn đợi trận đấu bắt đầu thôi.”
Người dựng nên sân khấu này vậy mà lại chẳng thèm ghé qua gặp tôi.
Đáng lẽ cô ta phải đến niệm cho tôi một câu chú chiến thắng gì đó chứ.
‘Hay là đang chuẩn bị cổ vũ trên khán đài?’
Chẳng lẽ lại có tiết mục bất ngờ thật sao?
Đúng là Runoa có khác.
Anh đây mong chờ lắm đấy.
“Vậy ta cũng phải lên trên đây. Ngươi hãy dốc hết sức, nhất định phải thắng.”
Bardic bóp chặt vai tôi lần cuối rồi rời khỏi phòng chờ.
Tôi nhắm mắt lại, bình tĩnh hít sâu. Không khí chạm vào da lạnh đến mức khiến tôi nổi gai ốc, trong khi nhịp tim lại đập nhanh hơn bình thường.
Đó là sự căng thẳng trước một trận đấu quan trọng, và cũng là sự phấn khích của một kẻ cuối cùng đã nhìn thấy tự do ở ngay trước mắt.
Tinh.
======
『Mệnh lệnh của Chủ nhân』
Trận đấu giữa các đấu sĩ được quý tộc bảo trợ là cuộc chiến liên quan đến lòng tự tôn của các quý tộc. Tuyệt đối không được thất bại.
Phần thưởng: Kỹ năng Nô lệ +1
======
“Này, chuẩn bị xong chưa? Sắp đến lượt ra sân rồi.”
“Rồi.”
“Làm cho tốt vào. Đừng để thua cái gã từ bên ngoài đến, mất mặt lắm.”
Cạch.
Cánh cửa sắt mở ra.
Ngay lập tức, tiếng hò reo tràn vào như nước lũ vỡ bờ.
‘Chỉ một bước nữa thôi.’
Chỉ còn đúng một bước nữa.
“Đi thôi.”
***
Khán đài hôm nay đông hơn bất kỳ ngày nào trước đó. Có lẽ vì cả Rion lẫn Garner đều là đấu sĩ được quý tộc bảo trợ, nên các hàng ghế chật kín đến mức không còn một kẽ hở. Chỉ riêng cảnh tượng ấy thôi cũng đủ cho thấy trận đấu này hiếm gặp đến nhường nào.
Rion ngẩng đầu lên.
Runoa vẫn ngồi ở vị trí quen thuộc, lặng lẽ nhìn xuống phía dưới.
“Đội cổ vũ đâu?”
Không phải cô định mặc đồ cổ động viên rồi cổ vũ cho tôi sao? Nhìn kiểu gì cũng thấy kịch bản phải diễn ra như vậy mà.
Kỳ vọng càng lớn thì thất vọng càng sâu.
Tôi âm thầm nuốt xuống nỗi hụt hẫng vô nghĩa ấy, rồi dời mắt về phía trước.
Cách đó không xa, gã đấu sĩ từng gặp lần trước đang đứng chờ sẵn. Trên tay gã là thanh đại kiếm trông chẳng khác gì một lưỡi cưa khổng lồ.
Đồ tể Garner.
Đấu sĩ được quý tộc bảo trợ.
Chỉ riêng danh hiệu ấy đã nói lên rất nhiều điều. Trong kim tự tháp của giới đấu sĩ, gã là kẻ săn mồi đứng ở tầng cao nhất.
Rion cũng đang mang danh nghĩa được bảo trợ, nhưng cậu hiểu rõ bản chất giữa hai người hoàn toàn khác nhau. Garner giành lấy vị trí ấy bằng thực lực, còn Rion có mặt ở đây phần lớn là vì sự tùy hứng của Runoa.
Cậu không ngang hàng với đối thủ.
Vì vậy, Rion khắc sâu điều đó vào tâm trí như một dấu nung, tuyệt đối không cho phép bản thân lơ là dù chỉ trong một khoảnh khắc.
“Mày. Giết. Đầu. Chẻ. Não. Nghiền.”
Không biết có phải chức năng ngôn ngữ có vấn đề hay không mà Garner không thể nói thành câu hoàn chỉnh. Gã chỉ thốt ra từng từ rời rạc, đứt đoạn.
Dù sắp phải bước vào một trận sống còn với đối thủ như vậy, Rion vẫn không nhịn được mà bật cười khẽ.
“Này, anh làm việc có được trả thù lao đàng hoàng không đấy? Hay là bị bọn họ bóc lột rồi?”
“Thù lao. Có nhận. Thịt. Ngon.”
“Nhận thù lao bằng thịt á? Cái đó là khẩu phần cơ bản mà. Không nhận tiền sao?”
“Tiền?”
Garner nghiêng đầu với vẻ mặt ngây ngô hoàn toàn không hợp với thân hình hộ pháp của gã.
Nhìn dáng vẻ ấy, có vẻ gã thật sự chẳng biết gì.
Rion tặc lưỡi.
Lần này, cậu thật lòng thấy tội nghiệp cho gã.
“Biết ngay mà. Ở đâu cũng vậy, cái trò bóc lột mấy đứa khờ khạo bằng chút đồ rẻ mạt lúc nào cũng giống nhau. Nếu nhận thù lao tử tế, anh có thể ăn lượng thịt gấp mấy chục lần bây giờ đấy. Haiz.”
“Cái gì? Thịt? Nhiều hơn bây giờ? Thật… thật sao?”
“Anh bị lừa rồi, đồ ngốc ạ.”
“L, lừa? Đồ ngốc? Aaaaaaaa!”
Garner ôm đầu, quằn quại như thể vừa chịu một đả kích nghiêm trọng.
Hazel, người đang ngồi phía đối diện Runoa, quên cả thể diện mà hét lớn.
“Garner! Ngươi đang làm cái quái gì thế! Đừng nghe nó nói!”
Rồi cô ta đột ngột chỉ tay về phía Rion, cao giọng quát.
“Ngươi! Dám hèn hạ dùng công kích tinh thần! Nếu là đấu sĩ thì hãy đường đường chính chính chiến đấu đi!”
Đấu khẩu trước trận cũng là một trong những thú vui khi xem thể thao mà.
Nếu thấy khó chịu thì lo rèn luyện tinh thần cho đấu sĩ của mình đi chứ.
Rion thản nhiên nhún vai như muốn chọc tức cô ta.
“Nào! Cuộc trò chuyện giữa hai bên xin dừng lại tại đây! Từ bây giờ, không phải lời nói, mà là kiếm sẽ lên tiếng!”
Ở vị trí trung tâm phía trên, người dẫn chương trình cầm một ma đạo cụ giống như loa phóng thanh và hô vang.
“Niềm tự hào của tiểu thư Waldemar! Kẻ đã biến vô số kẻ thách thức thành mồi cho đại kiếm, Đồ tể Garner!”
Bàn tay người dẫn chương trình chuyển sang hướng Rion.
“Và người đối đầu với gã, ngôi sao đang lên của đấu trường! Kẻ đã leo đến tận đây từ thân phận nô lệ! Tân binh, Rion!”
“Oaaaaaaa!”
“Cố lên, nhóc con!”
“Nếu để thua cái gã từ bên ngoài đến thì coi chừng chết dưới tay tao đấy!”
Từ khán đài, tiếng hò reo và tiếng chửi rủa hòa lẫn vào nhau.
Nhưng dù là hò reo hay chửi bới, phần lớn đều mang ý nghĩa cổ vũ cho Rion.
Từ lúc nào không hay, Rion đã trở thành đấu sĩ đại diện cho đấu trường ngầm này.
“Này, ông nghĩ ai sẽ thắng?”
Tại một góc khán đài, một đấu sĩ trong nhóm đang tụ tập lên tiếng.
“Hỏi thừa thế. Đương nhiên là Garner rồi. Thằng đó tuy hơi đần, nhưng thực lực thì khỏi phải bàn.”
“Quả nhiên là vậy nhỉ? Alex, còn anh?”
“…….”
“Alex?”
Alex, người đang khoanh tay đứng đó, trầm giọng đáp.
“Thằng nhọ.”
“Anh nói thật đấy à? Có phải lúc đối luyện với nó anh bị đập trúng đầu không?”
“Cá không?”
“Được thôi. Vậy tôi đặt cửa Garner thắng.”
“Tôi nữa.”
“Dạo này cứ qua lại với thằng nô lệ đó, đến cả Alex vô địch thiên hạ cũng lú lẫn rồi sao.”
Alex để những tiếng xì xào bên cạnh trôi từ tai này sang tai kia.
Dù sao, đó cũng là lĩnh vực không thể giải thích bằng lời.
Gã chỉ lặng lẽ nhìn xuống Đấu trường.
“Liệu đấu sĩ của ai sẽ giành chiến thắng! Nhãn quan của ai mới thật sự xuất sắc! Waldemar hay Edelheid! Trận đấu xin được bắt đầu!”
Boong! Boong! Boong!
Tiếng chuông báo hiệu trận đấu vang lên.
Cùng lúc đó, tiếng hò reo nổ tung khắp đấu trường.
“Mày. Giết. Tao. Bị bắt nạt. Bị trêu chọc. Bảo đồ ngốc. Tha thứ. Không thể.”
Có vẻ hiệu lực của đòn công kích tinh thần đã hết.
Garner trừng mắt nhìn Rion như muốn ăn tươi nuốt sống cậu.
Xung quanh gã, một luồng khí thế hung hãn bắt đầu cuộn trào. Không cần giải thích cũng biết, đó là dòng khí bị Mana vặn xoắn mà thành.
Rion cũng nắm chặt kiếm, vào tư thế.
“Hít… phù….”
Phương pháp hô hấp giờ đây đã trở nên quen thuộc như một phần sinh hoạt hằng ngày.
Tiếng hò reo vừa mới lấp đầy đấu trường như muốn làm nổ tung không khí dần rút đi như thủy triều, kéo theo cả những âm thanh từng khiến tai cậu ù đặc. Trong nhịp thở chậm rãi ấy, sự ồn ào lùi xa, còn tĩnh lặng thì tràn xuống, sâu và lạnh như mặt nước đêm.
Tầm nhìn của Rion cũng thay đổi theo từng hơi thở.
Những quý tộc rực rỡ sắc màu trên ghế VIP, những bóng người chập chờn trên khán đài, những đường nét hỗn loạn của cả đấu trường, tất cả dần mờ đi, nhòe lại, rồi phai sạch màu sắc.
Thế giới như bị ai đó rút cạn ánh sáng, chỉ còn lại một nền xám lặng câm.
Và giữa thế giới không màu ấy, chỉ có Garner hiện lên rõ rệt.
Gã đang lao tới với thanh đại kiếm trong tay.
Từng hạt cát bắn lên dưới bước chân.
Từng thớ cơ cuộn động trên cánh tay.
Từng tia sát khí long lên trong đôi mắt.
Tất cả đều hiện ra trong tầm nhìn của Rion với độ sắc nét kỳ lạ, như thể cả thế giới đã bị xóa đi chỉ để khắc riêng hình bóng đối thủ vào nhận thức của cậu.
‘……Đến rồi.’
Thân hình hộ pháp của Garner bật lên không trung.
Ánh đèn ma thạch chiếu ngược từ sau lưng gã, kéo một bóng đen khổng lồ đổ ập xuống người Rion.
Thanh đại kiếm đồ sộ nghiền ép không khí, bổ thẳng xuống theo chiều dọc.
Vùùùùùng!
Tiếng xé gió nặng nề vang lên, không giống một nhát chém, mà giống một khối đá khổng lồ đang rơi xuống từ trên cao. Trong đòn đánh ấy là ý chí phá hủy lộ liễu, như muốn nghiền nát cả Rion lẫn mặt đất dưới chân cậu.
Cố chấp phòng thủ lúc này chẳng khác nào tự sát.
Rion lập tức từ bỏ ý định đỡ đòn, dồn lực lùi mạnh ra sau.
Ầm!
Mặt đất nơi cậu vừa đứng nổ tung.
Cát bụi bắn cao lên không trung, cuộn thành một màn khói mịt mù che kín tầm mắt.
Vút!
Từ phía bên kia màn bụi, Garner vung đại kiếm rẽ đôi làn khói cát mà lao tới. Bụi bị cuốn theo quỹ đạo thanh kiếm, xoáy thành một vệt dài phía sau lưỡi chém.
Rion cúi thấp người.
Cơn gió sắc lẻm lướt sát qua đỉnh đầu.
Nhưng cậu không dừng lại.
Vẫn giữ trọng tâm thật thấp, Rion lập tức luồn sâu vào bên trong tầm đánh của Garner.
Đại kiếm có ưu thế về tầm với.
Nhưng tầm với quá dài cũng đồng nghĩa với một khoảng trống chết người ở cự ly gần, nơi thanh kiếm lớn không thể xoay trở kịp.
Trong khoảng cách ấy, thân hình nhỏ bé và thanh kiếm ngắn của Rion lại trở thành lợi thế.
Cậu vạch một đường kiếm vào mạn sườn Garner.
Keng!
Tia lửa bắn ra.
Ngay khoảnh khắc lưỡi kiếm chạm tới, Garner đã vặn eo. Đường chém của Rion chỉ kịp lướt qua tấm sắt gia cố bên ngoài lớp bảo hộ da.
Garner nở một nụ cười tanh máu.
Rồi dùng chuôi đại kiếm nện thẳng xuống.
“……!”
Rion lập tức nghiêng đầu sang một bên.
Chuôi kiếm lướt sát qua sống mũi cậu.
Nhưng Garner đã chờ đúng khoảnh khắc ấy. Gã tung một cú đá thẳng vào bụng Rion.
Bộp!
“Khặc…!”
Rion kịp bắt chéo hai tay đỡ lấy, nhưng sức nặng của cú đá vẫn xuyên thẳng qua phòng thủ. Cơ thể cậu bị hất văng ra sau như một món đồ chơi bị quăng đi.
Tách.
Máu rỉ xuống từ khóe miệng Rion.
Dù đã cố phòng thủ, chấn động vẫn truyền gần như trọn vẹn vào cơ thể. Cơn đau dội lên từ hai cánh tay vừa nặng vừa tê, chẳng khác nào vừa đâm sầm vào một tảng đá lớn.
Màn bụi dần tan ra.
Garner kéo lê thanh đại kiếm trên mặt đất, chậm rãi tiến lại gần.
“Tao. Không phải đồ ngốc. Mày. Xin lỗi. Với tao.”
“Xin lỗi tôi đi.”
“Không phải. Với tao.”
“Xin lỗi tôi đi.”
“Không phải với mày. Là với tao!”
“Xin lỗi tôi đi.”
“Mày! Giết chết! Thịt. Nghiền nát! Đau đớn!”
Garner hoàn toàn phát cuồng.
Mana từ toàn thân gã bùng nổ với khí thế dữ dội đến mức mắt thường cũng có thể nhìn thấy.
Cát bụi xung quanh cuộn lên theo hình xoắn ốc, như thể đang bị sức mạnh của gã cuốn vào.
Rion nhổ ra ngụm cát lẫn máu trong miệng.
‘…Quả nhiên là không được sao.’
Cậu đã cố hết sức chỉ dùng kiếm thuật và năng lực thể chất, nhưng như vậy vẫn không đủ.
Dù có tích lũy kinh nghiệm đến đâu, dù có phát huy cảm giác chiến đấu đến mức nào, chênh lệch về nền tảng sức mạnh vẫn quá lớn.
Sự khác biệt về “vật chứa” không thể dễ dàng lấp đầy chỉ bằng kỹ thuật.
Đầu óc cậu trở nên rối bời.
Nếu chuyện một tên nô lệ biết dùng Mana bị lộ ra, không biết cơn bão sau đó sẽ khủng khiếp đến mức nào.
Thế nhưng.
‘Kệ xác nó chứ.’
Chết rồi thì bão tố hay hậu quả gì cũng chẳng còn ý nghĩa.
Trước hết phải sống đã.
Mọi sự đắn đo lúc này đều là xa xỉ.
Rion hít vào thêm một hơi thật sâu.
“Chết đi——!”
Garner lao đến với niềm tin chắc thắng.
Gã cuốn theo cơn lốc Mana quanh người, vung đại kiếm lên cao quá đầu rồi bổ xuống trong một cú đột kích gần như không hề phòng bị.
Thân hình đồ sộ của Garner đã áp sát trong gang tấc.
Thanh đại kiếm vẽ một đường vòng cung lớn trên không trung.
Phập!
Rion đạp mạnh xuống mặt đất, lao vút đi.
Cùng khoảnh khắc ấy, tầm nhìn của cậu phóng thẳng về phía trước.
Cậu ném mình vào khe hở hẹp đến nghẹt thở nằm ngay bên ngoài quỹ đạo của thanh đại kiếm.
Xoẹt.
Một âm thanh cắt ngọt đến rợn người truyền ngược qua lưỡi kiếm.
Đến khi nhận ra, Rion đã đứng phía sau Garner.
“……Ơ?”
Giọng Garner vang lên một cách ngờ nghệch.
Gã quay đầu nhìn về phía vai mình.
Tại vị trí lẽ ra phải có cánh tay, giờ chỉ còn lại một khoảng trống.
Bộp.
Một khối thịt rơi xuống nền cát.
Từ khuỷu tay đến tận đầu ngón tay.
Cánh tay phải của Garner vẫn đang nắm chặt chuôi thanh đại kiếm.
Sau một nhịp trễ, máu từ mặt cắt phun lên như suối.
“A, aaaaaa! Tay tôi! Tay tôi——!”
Garner lăn lộn dưới đất, gào khóc chẳng khác nào một đứa trẻ.
Rion bình thản nhìn xuống gã.
“Đã bảo rồi mà. Phải nhận thù lao cho tử tế vào.”
Cậu hạ kiếm xuống, giọng vẫn nhẹ tênh.
“Sống mà cứ để bị lừa như thế thì phí mạng lắm, đúng không?”
