Một ngày sau khi giành được sự ủng hộ của Hiệp hội Thợ mỏ, mọi người lục tục xuống sảnh quán trọ, chuẩn bị cho công việc tiếp theo. Rion cũng đã sửa soạn xong. Cậu vừa bước xuống đã bắt gặp một gương mặt quen thuộc.
“Tiểu thư.”
Runoa đứng cùng Bibi ở một bên sảnh từ lúc nào. Nghe tiếng gọi, cô liền bước đến trước mặt cậu.
“Ngủ ngon chứ?”
“Vâng. Tiểu thư cũng ngủ ngon chứ ạ?”
“Không.”
Câu trả lời gọn lỏn, chẳng cần nghĩ ngợi. Đôi mắt xanh lá kia còn nói nốt điều cô không thốt ra: Cậu không ở đây, bảo ta ngủ ngon kiểu gì?
‘Trả lời hớ rồi.’
Lẽ ra cậu phải bảo rằng mình cũng ngủ chẳng ra sao. Giờ nhìn vẻ mặt Runoa, Rion chỉ biết ngượng ngùng gãi gáy.
“Tôi xin lỗi.”
“Cậu có gì mà phải xin lỗi. Cũng tại ai kia cứ thích lo chuyện bao đồng thôi.”
Ánh mắt Runoa lướt sang Shabel. Cô đã sửa soạn xong và đang đứng ở một góc sảnh. Làm như không nghe thấy lời bóng gió ấy, cô chỉ bình thản cất tiếng:
“Thôi nói chuyện đi, cũng đến lúc xuất phát rồi.”
“À, vâng. Tôi tới ngay.”
Rion quay lại với Runoa.
“Vậy tôi đi đây, tiểu thư. Hôm nay chắc không có gì đột xuất đâu, nhưng vẫn khó nói trước. Người đừng thức chờ tôi muộn quá nhé.”
“Ừ.”
Runoa gật đầu, không cãi cũng chẳng giữ chân. Thế mà đúng lúc Rion xoay người định đi, cô lại gọi cậu, như thể vẫn còn một điều quan trọng chưa nói hết.
“Rion.”
“Vâng?”
Runoa không chần chừ lấy một nhịp. Cô bước tới, đưa hai tay vòng qua eo Rion rồi kéo cậu vào lòng.
“T-tiểu thư?”
Rion còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã bị ôm chặt. Cậu bối rối nhìn quanh và thấy mọi ánh mắt trong sảnh đều đổ dồn về phía mình. Ngay cả Shabel, người vừa tỏ ra không muốn để ý đến họ, giờ cũng đang nhìn sang.
Đây vốn chẳng phải lần đầu hai người ôm nhau. Chỉ có điều, trước kia họ luôn ở riêng, không có ai đứng bên cạnh nhìn ngó. Runoa lại là người chủ động làm thế ngay giữa sảnh quán trọ. Với Rion, chuyện ấy mới thật sự khiến cậu lúng túng.
“Tiểu thư, thế này thì…”
“Cứ để ta ôm một lát.”
Nhưng Runoa nào bận tâm người khác đang nghĩ gì. Cô vùi mặt vào ngực Rion, ép mình sát thêm một chút rồi ôm cậu thật chặt. Cứ như suốt đêm qua cô đã thiếu hơi ấm ấy, nên giờ phải ôm cho bõ trước lúc cậu lại đi.
Runoa giữ cậu trong vòng tay thêm một hồi lâu mới chịu ngẩng đầu. Khoảng cách gần đến mức chỉ cần Rion hơi cúi xuống, trán hai người đã chạm vào nhau. Cô nhìn thẳng lên cậu rồi mỉm cười, giọng dịu đi hẳn:
“Đi cẩn thận nhé. Đừng lo cho ta.”
***
Shabel sải bước trên con phố buổi sáng ở Romantia, tiếng chân nện xuống nghe cũng đủ biết cô đang bực. Ra khỏi quán trọ được một lúc mà vẻ mặt vẫn chẳng dịu đi chút nào. Đang dẫn đường phía trước, cô đột nhiên quay lại nhắc chuyện vừa rồi:
“Mọi người có thấy vẻ mặt cô ta lúc nãy không?”
Rion vờ như không hiểu.
“Vẻ mặt thế nào cơ?”
“Cuối cùng cô ta còn nhìn tôi cười, anh không thấy à? Cố tình đấy. Cô ta biết thừa tôi đang nhìn.”
“Ừm…”
“Đang yên đang lành lại ôm anh trước mặt mọi người. Anh nghĩ vì sao cô ta đột nhiên làm thế? Chắc chắn là để phản đối chuyện hôm qua, còn cố ý cho tôi thấy nữa.”
Rion chẳng tìm được lời nào để cãi. Cậu biết Runoa chưa bao giờ sống theo ánh mắt thiên hạ, nhưng điều đó không có nghĩa cô thích thể hiện tình cảm ở chỗ đông người.
Mấy chuyện khiến người ta ngượng đến đỏ mặt, trước giờ cô chỉ làm khi hai người ở riêng. Bởi vậy, cái ôm giữa sảnh ban nãy rõ ràng là để phản đối chuyện Shabel dùng mệnh lệnh tách họ ra tối qua.
“Còn anh nữa, đừng có chiều cô ta mãi. Hôm nay anh cứ mặc kệ như thế, mai cô ta lại làm tới thì sao?”
“Nhưng ngài thấy đấy, bây giờ tiểu thư đã khá hơn nhiều so với lúc tôi mới gặp lại. Hồi đó nhìn sắc mặt người, tôi còn sợ không biết người trụ được đến bao giờ.”
“Điều đó thì có lẽ đúng, nhưng…”
“Xin ngài đừng quá ghét tiểu thư. Người cũng đã chịu nhiều tổn thương rồi.”
“…”
Shabel mím chặt môi. Chính người trong cuộc đã lên tiếng như vậy, cô còn biết nói gì nữa? Cô vẫn không ưa cách Runoa cư xử, song cũng hiểu mình chẳng có tư cách thay Rion định đoạt chuyện của hai người. Cuối cùng, cô chỉ nuốt sự bực bội xuống mà thôi.
“Mà công chúa, chúng ta đang đi đâu vậy?”
Eska lên tiếng hỏi. Nãy giờ mọi người chỉ đi theo Shabel chứ vẫn chưa nghe cô nói đích đến là đâu.
“Hiệp hội Thương nhân.”
“Chẳng phải đó là nơi Hội trưởng Hiệp hội Thợ mỏ đã dặn chúng ta phải cẩn thận sao?”
“Đúng vậy.”
Shabel đâu có quên lời cảnh báo của Walter hôm qua. Ở Romantia, khó tìm được thế lực nào muốn Golgora tiếp tục tồn tại bằng Hiệp hội Thương nhân. Một khi mê cung biến mất, thứ họ sắp mất không chỉ là một nguồn hàng, mà là những món lợi đã quen chảy về tay mình.
Thương nhân vốn biết giữ phần lợi của mình hơn ai hết. Những người làm ăn ở Romantia cũng chẳng phải ngoại lệ. Khoáng sản đào dưới lòng đất, nguyên liệu lấy từ ma thú, cả những món báu vật được mang ra khỏi mê cung đều đi qua tay họ. Bao nhiêu năm mua đi bán lại, họ đã gom về những khoản của cải không nhỏ.
“Tôi biết họ không dễ đối phó. Nhưng cũng chính vì vậy, nếu thuyết phục được thì sẽ có tác dụng rất lớn.”
Lại thêm chuyện Hiệp hội này qua lại chặt chẽ với các mạo hiểm giả có tiếng nói trong thành phố. Thuyết phục được họ, cả những người đang dựa vào họ để phản đối tổ đội Dũng giả cũng khó mà giữ nguyên lập trường. Shabel biết mình đang tìm đến một cửa ải khó nhằn; vượt qua được nó, đường xuống mê cung sẽ rộng hơn rất nhiều.
“Tôi hiểu ý công chúa rồi.”
Cả nhóm bước nhanh hơn. Chẳng bao lâu, một tòa nhà nguy nga đã hiện ra cuối tầm mắt. Trụ sở Hiệp hội Thương nhân Romantia bề thế đến mức chẳng cần ai giới thiệu, người ta cũng đoán được chủ nhân của nó giàu có tới đâu.
“Vào thôi.”
Shabel đường hoàng tiến tới, nhưng lập tức bị lính gác chặn ngay trước cửa.
“Đứng lại. Đây là trụ sở Hiệp hội Thương nhân. Không phải thành viên thì phải có giấy hẹn từ trước. Không có, chúng tôi không thể cho vào.”
“Tôi là Dũng giả Shabel. Tôi muốn nói chuyện với Hội trưởng Oswald.”
“Dũng giả?”
Tên lính gác nhìn bộ dạng Shabel từ đầu đến chân rồi cười khẩy. Xem ra danh xưng Dũng giả chẳng đủ để hắn nhường đường.
“Dũng giả hay gì cũng thế. Không được vào. Đừng đứng vướng đường, mau tránh ra.”
“Anh còn chưa nghe tôi đến có việc gì mà?”
“Tưởng chúng tôi không biết chắc? Mấy người tới đây vì chuyện gì, ai mà chẳng rõ.”
“Dù vậy, tôi vẫn muốn gặp trực tiếp ngài ấy để nói chuyện. Sẽ không làm mất nhiều thời gian đâu.”
Tên lính gác cau mặt. Shabel đã cố nói năng nhã nhặn, nhưng hắn chẳng định cho cuộc trò chuyện này kéo dài thêm nữa.
“Đã bảo quay về, không nghe thấy à? Hội trưởng không có ý định bàn bạc bất cứ chuyện gì với mấy người hết.”
“…”
Trước thái độ dứt khoát ấy, cả nhóm đành rời khỏi cửa. Eska thận trọng hỏi:
“Giờ tính sao, thưa công chúa?”
“Tôi cũng chưa biết…”
Shabel đã lường trước Hiệp hội sẽ không dễ nói chuyện. Cô tưởng ít nhất mình cũng có dịp trình bày với Oswald, nào ngờ đến gặp mặt ông ta cũng không xong. Bị chặn ngay từ cửa thế này, cô nhất thời chẳng biết xoay xở ra sao. Đúng lúc ấy, một nhóm mạo hiểm giả từ phía bên kia đường đi tới.
Cả thảy năm người, có nam có nữ. Chỉ nhìn lướt qua trang bị được chăm chút cẩn thận và cách họ bước đi với vẻ tự tin là đủ biết nhóm này không phải những mạo hiểm giả mới vào nghề. Ở Romantia, hẳn họ cũng có ít nhiều danh tiếng.
Vừa nhận ra gương mặt người đàn ông đi đầu, ánh mắt Rion liền dừng lại.
Bright. Mạo hiểm giả hạng Bạch kim của Romantia.
Có vẻ hắn đang định vào Hiệp hội Thương nhân.
“Đứng chắn đường làm gì vậy? Phiền phức.”
Buông lời cáu kỉnh như một thói quen, Bright vừa định đi ngang qua thì chợt trông thấy Rion.
“…”
“…”
Hai người nhìn thẳng vào nhau. Không ai cần hỏi tên, cũng chẳng cần nhìn thêm lần thứ hai. Mặt Bright lập tức méo đi vì giận dữ.
“Là mày…!”
Những đồng đội đi sau ngơ ngác nhìn hắn.
“Bright?”
“Gì thế? Sao tự nhiên đứng lại?”
Tổ đội Dũng giả cũng hết nhìn Rion lại nhìn Bright.
“Có chuyện gì vậy, Rion? Anh quen người này à?”
“Ừm, cũng biết sơ sơ.”
Rion đáp tỉnh bơ như thể chỉ tình cờ gặp một người quen ngoài đường. Bright thì khác hẳn. Cơn giận bốc lên thấy rõ, sát khí cũng theo đó tràn ra, tưởng như hắn sẽ lao tới ngay tức khắc.
Quả nhiên, sau một thoáng trừng mắt, hắn bất ngờ vung nắm đấm.
Rion không chớp mắt lấy một cái. Chỉ hơi ngả đầu ra sau, cậu đã ung dung tránh được cú đánh rồi thúc mạnh lòng bàn tay vào ngực đối phương.
Bộp!
Bright bị hất ngược ra sau. Loạng choạng lùi mấy bước, hắn phải giậm mạnh chân xuống đất mới miễn cưỡng đứng vững. Mọi chuyện xảy ra trong chớp mắt.
Người xung quanh còn chưa hiểu vì sao hai bên đột nhiên động thủ, nói gì đến chuyện kịp lao vào can ngăn. Ai nấy chỉ sững người nhìn họ.
“Thằng khốn…”
Bright nghiến răng ken két.
“Dám đánh người ta ra nông nỗi ấy rồi bỏ trốn à? Mày có biết tao đã tìm chúng mày khắp nơi không?”
Bright không tài nào quên được chuyện mấy hôm trước. Hắn gặp Runoa ở ngoài chợ rồi cùng cô đi vào con ngõ. Mặc Runoa liên tục chống đối, hắn vẫn định chạm vào người cô. Đúng lúc ấy, Rion xuất hiện. Mọi việc từ đó trở đi đã lệch hẳn khỏi những gì hắn tưởng.
Bright tính rút kiếm xử lý kẻ ngáng đường, thế mà không hiểu vì sao thanh kiếm cứ nằm lì trong vỏ. Chưa kịp biết chuyện gì xảy ra, hắn đã lãnh một đòn rồi bất tỉnh. Đến khi mở mắt ra lần nữa…
“Tao nằm bẹp dưới đất, từ trang bị trên người đến kiếm với túi tiền đều bị lột sạch!”
“Chuyện đó thì không phải tôi làm.”
“Câm miệng!”
Bright quát ầm lên.
“Tao tìm ngay đến quán rượu thì con đàn bà ấy cũng biến mất… Mày có biết tao đã lùng sục chúng mày khổ sở thế nào không hả?”
“Ừm…”
“Lẽ ra phải cuốn gói khỏi thành phố ngay mới phải. Vậy mà còn dám nghênh ngang ngoài đường thế này.”
Bright rút kiếm ngay giữa phố. Người đi đường hoảng hốt lùi vội ra xa.
“Hôm nay tao sẽ trả đủ món nhục ấy. Đừng hòng sống mà về.”
“Khoan đã!”
Thấy tình hình sắp thành một trận sống mái, Shabel vội chen vào.
“Tôi không biết giữa hai người đã xảy ra chuyện gì, nhưng trước hết xin hãy bình tĩnh. Rion, có vẻ anh cũng có chỗ không đúng. Hay là cứ xin lỗi ở đây trước…”
“Tôi không muốn.”
Câu trả lời không chút chần chừ khiến Shabel chớp mắt, ngỡ mình vừa nghe nhầm.
“Sao cơ?”
“Tôi không có ý định xin lỗi.”
Rion chưa từng quên Bright đã định làm gì với Runoa trong con ngõ ấy. Chỉ cần cậu xuất hiện muộn hơn một chút, chuyện xảy ra sẽ chẳng còn đường cứu vãn.
Cậu đã dừng tay ở mức đánh ngất hắn, thế mà giờ lại bị đòi xin lỗi. Bright đáng ra phải biết ơn vì mình còn nguyên mạng, vậy mà còn tự tìm đến gây sự.
‘Khoan đã.’
Vừa hay cậu cũng đang nghĩ cách vào Hiệp hội Thương nhân.
Đến đúng lúc lắm.
“Ngài Dũng giả. Hình như tôi tìm được cách vào trong rồi.”
“Tự nhiên có cách sao?”
“Vâng.”
Rion bước lên phía trước. Shabel ngơ ngác nhìn theo.
“Cách gì vậy?”
Cách gì à? Còn phải hỏi nữa sao.
“Có vé vào cửa thì cứ xuất trình rồi vào thôi.”
Chẳng phải có một tấm vé đang đi lại ngay kia sao.
