Cộp. Cộp. Cộp.
Tiếng bước chân vang lên không ngớt trong quán trọ. Runoa không sao ngồi yên, cứ hết đi tới lại đi lui giữa sảnh. Dáng vẻ bồn chồn ấy khiến người ngoài chỉ nhìn thôi cũng thấy sốt ruột thay.
Cô đã như thế suốt từ đêm qua.
Cuối cùng, Bibi ngồi bên cạnh dõi theo nãy giờ đành buông một tiếng thở dài.
“Tiểu thư, người còn đi nữa thì sàn nhà mòn mất.”
“…”
Runoa không buồn để tâm, vẫn mải miết đi vòng quanh sảnh.
“Sao người cứ đứng ngồi không yên thế?”
“Cô còn hỏi vì sao à?”
Tất nhiên là bởi Rion đã ra ngoài từ sáng hôm qua mà đến giờ vẫn chưa trở về. Không chỉ cậu, cả mấy người kia cũng biệt tăm. Lẽ nào họ phải ngủ lại một đêm trong mê cung?
Nhưng qua đêm bên ngoài mà không nói lấy một lời…
Không biết có xảy ra chuyện gì hay không. Hay là vì cô quá phiền phức nên cậu đã chán ngán rồi bỏ đi mất?
Càng nghĩ, lòng Runoa càng rối bời. Cô không thể ép mình ngồi yên dù chỉ trong chốc lát.
“Niềm tin của tiểu thư dành cho ngài Rion chỉ có chừng ấy thôi sao?”
“Cái gì?”
Runoa khựng bước, quay phắt sang nhìn Bibi.
“Hễ có chuyện là người lại lo lắng rồi ngờ vực. Nếu tôi là ngài Rion, hẳn cũng phải chạnh lòng.”
“Ta đâu có thật sự nghĩ như thế. Chỉ là biết đâu…”
“Biết đâu chuyện gì?”
“Biết đâu ta đã khiến cậu ấy thấy phiền…”
Giọng cô mỗi lúc một nhỏ, cuối cùng gần như tan hẳn nơi đầu môi.
Không cần hỏi, Bibi cũng biết nỗi bất an ấy bắt nguồn từ chuyện năm xưa. Runoa chỉ vừa tìm lại được Rion chưa bao lâu. Khó khăn lắm cậu mới trở về bên cô, bởi vậy mỗi khi Rion khuất khỏi tầm mắt, nỗi sợ năm nào lại âm thầm trỗi dậy, khiến cô ngỡ rằng cậu sẽ thêm một lần biến mất.
Bibi hiểu nỗi lòng ấy. Chỉ có điều lần này, Runoa đã lo lắng đến mức thái quá rồi.
“Tiểu thư còn nhớ những gì tôi từng nói về chuyện nâng khăn sửa túi chứ?”
Runoa gật đầu. Dĩ nhiên cô vẫn nhớ. Để làm theo lời khuyên ấy, đêm nào cô cũng để Rion ngủ trong vòng tay mình đây thôi.
“Hôm nay tôi sẽ dạy người bài thứ hai. Xin tiểu thư ghi nhớ cho kỹ.”
Runoa lập tức dỏng tai. Bibi ngày nào cũng nói đủ thứ chuyện trời ơi đất hỡi, nhưng đây là một trong số ít lời khuyên thật sự hữu ích. Cô liền chăm chú lắng nghe.
“Một người vợ tốt phải biết để chồng mình yên tâm lo liệu công việc bên ngoài.”
Runoa không phải vợ Rion, mà Rion đương nhiên cũng chưa phải chồng cô. Hai người còn chưa kết hôn cơ mà.
Thế nhưng Runoa không hề bắt bẻ điểm ấy. Cô thậm chí còn không nhận ra có gì không ổn, chỉ ngoan ngoãn hỏi:
“Phải làm thế nào?”
“Khi ngài ấy ra ngoài, người hãy tiễn đi sao cho lòng ngài ấy được nhẹ nhõm. Đến lúc trở về thì phải tươi cười ra đón.”
Bibi dùng hai tay kéo khóe môi mình lên làm mẫu.
“Hãy mỉm cười, nói rằng ngài ấy đã vất vả rồi, sau đó chăm sóc để ngài ấy được nghỉ ngơi thật thoải mái. Có như vậy, lần sau ngài ấy mới yên lòng rời nhà. Còn tiểu thư thì…”
Bibi đưa mắt nhìn Runoa từ đầu xuống chân. Cô đã đi qua đi lại trong sảnh suốt cả đêm, vẻ tiều tụy hiện rõ trên gương mặt.
“Ngài Rion trở về mà thấy tiểu thư đứng đó với bộ dạng này, hẳn sẽ yên tâm lắm.”
“…”
Gương mặt Runoa cứng đờ.
Cô chỉ mải lo lắng rồi chờ đợi, trong lòng còn nghĩ mình phải ở đây để đón Rion ngay khi cậu trở về. Mãi đến lúc nghe Bibi nói, cô mới nhận ra bản thân chưa từng nghĩ xem Rion sẽ cảm thấy thế nào khi trông thấy mình trong bộ dạng này.
“Trông ta bây giờ kỳ lắm sao?”
“Tôi được phép nói thật chứ?”
“Thôi khỏi. Có lẽ còn lâu cậu ấy mới về. Nếu sửa soạn từ bây giờ thì vẫn…”
Đúng lúc ấy, Runoa đột ngột ngoảnh phắt ra cửa.
“Sao vậy, tiểu thư?”
Cô còn chưa kịp đáp, bên ngoài quán trọ đã trở nên huyên náo. Cửa bật mở, Eska bước vào đầu tiên. Theo sau anh là Shabel, Simon và Morian.
Rion đi cuối cùng.
Khoảnh khắc người mình đã chờ đợi suốt đêm xuất hiện trước mắt, đầu óc Runoa bỗng trống rỗng. Mọi cảm xúc bị dồn nén bấy lâu đồng loạt cuộn trào, rồi theo mối liên kết truyền nguyên vẹn sang Rion.
Không sao gọi tên hết những cảm xúc rối bời ấy, cậu chỉ có thể dè dặt nhìn sắc mặt cô.
“T-tôi về rồi đây.”
“…Muộn quá.”
“Chúng tôi phải ngủ lại một đêm trong mê cung. Tôi cũng muốn báo cho tiểu thư, nhưng tình thế lúc ấy không cho phép. Người không thức cả đêm chờ tôi đấy chứ?”
Bị nói trúng tim đen, vai Runoa hơi giật lên. Nhưng nếu thú nhận, chắc chắn Rion sẽ lại lo cho cô. Thế là cô vờ như không có chuyện gì, bình thản đáp:
“Không. Cậu vắng mặt, ta vẫn ngủ ngon lành. Cậu tưởng ta là người thế nào vậy?”
“Nếu thế thì tốt.”
Chỉ nhìn qua cũng biết cô đang nói dối, nhưng Rion không truy hỏi. Có lẽ đây là cách Runoa cố gắng để cậu khỏi bận lòng.
“Thời gian tới, chắc sẽ có nhiều hôm tôi phải ngủ lại trong mê cung như lần này. Tiểu thư đừng quá để tâm.”
“Vậy sao…?”
“Càng xuống những tầng sâu, tôi càng khó trở về chỉ trong một ngày. Có khi phải ở lại vài hôm cũng nên.”
“…”
Chỉ một đêm Rion không về đã đủ khiến Runoa thức trắng. Vậy mà sau này, có thể cậu sẽ phải ở lại trong mê cung suốt mấy ngày liền.
“Cậu nhất định phải làm đến mức ấy sao?”
“Tôi phải tiêu diệt nó thì mới có thể trở về. Tôi không còn lựa chọn nào khác.”
“Nhưng…”
“Không có nhưng nhị gì cả. Đây là việc nhất định phải làm.”
Trớ trêu thay, người cắt ngang lời cô lại không phải Rion mà là Shabel. Thấy cô đột ngột chen vào, Runoa nheo mắt.
“Golgorada là Tai ương. Nếu cứ để mặc, chắc chắn sẽ có vô số người thiệt mạng.”
“Thì sao?”
“Muốn bảo vệ hòa bình, chúng tôi nhất định phải có Rion giúp sức. Tôi mong cô bớt ích kỷ đi một chút.”
Ngay khoảnh khắc ấy, hơi thở Rion nghẹn lại. Cậu thận trọng nhìn sang Runoa, cứ như người vừa lỡ lời chính là mình.
Quả nhiên, hơi lạnh sắc như dao bắt đầu lan ra quanh cô.
“Ích kỷ? Ta sao?”
“Phải.”
Shabel không hề lảng tránh ánh mắt ấy. Cô vốn là người dù đứng trước Hoàng đế cũng sẽ thẳng thắn nói ra điều mình tin là đúng. Chút uy hiếp từ một Phù thủy đã mất hết sức mạnh còn chưa đủ khiến cô nao núng.
“Rion đang vất vả vì tất cả mọi người. Còn cô chỉ biết nghĩ cho bản thân. Nếu thế không gọi là ích kỷ thì là gì?”
“Ta lo cho cậu ấy cũng không được sao?”
“Ai mà biết được. Cô lo cho Rion, hay chỉ lo bản thân sẽ lại bị bỏ lại một mình? Mọi người thấy thế nào?”
Shabel quay sang nhìn cả nhóm. Bất ngờ bị kéo vào cuộc, ai nấy đều lộ vẻ khó xử rồi vội tránh mắt. Eska ngoảnh ra cửa sổ như thể chưa từng nghe thấy gì. Morian kéo thấp vành mũ, chặn đứng mọi khả năng hai bên vô tình chạm mắt.
Chỉ có Simon chậm mất một nhịp, để Shabel bắt gặp.
“Anh Simon.”
“V-vâng?”
“Anh nghĩ sao?”
“À thì… quả thật có hơi bảo bọc quá mức một chút…”
Shabel quay lại nhìn Runoa.
“Cô nghe rồi đấy.”
“…”
“Sở dĩ mọi người còn để yên cho một Phù thủy như cô cũng là vì Rion. Anh ấy đang thay cô trả giá cho những tội lỗi ấy đấy.”
Runoa im lặng nghe đến đó thì chợt bật ra một tiếng cười nhạt. Cô chậm rãi gật đầu.
“Phải. Ta vốn ích kỷ mà.”
Cô thẳng thắn thừa nhận, không hề có ý biện giải.
So với việc để Rion dấn thân vào nơi nguy hiểm, cô muốn cậu ở lại bên mình hơn. So với hàng nghìn, hàng vạn người xa lạ, một mình Rion vẫn quan trọng hơn tất cả.
Đó là lòng thật của cô. Runoa chưa từng có ý định phủ nhận.
Thế nhưng…
“Đúng là nực cười.”
“Cô nói gì?”
“Dẫu có khoác lên mình bao lớp vỏ hào nhoáng như chính nghĩa hay hòa bình, rốt cuộc các người vẫn chỉ là những kẻ ký sinh trên bất hạnh của người khác. Cô, Hoàng nữ, Hoàng đế… cả thế giới này cũng vậy.”
Runoa ngẩng cao cằm. Khóe môi cô cong lên nhưng không mang theo ý cười, đến chút mỉa mai cũng không còn sót lại. Chỉ có sự khinh miệt lạnh lùng đến gần như vô cảm.
“Ruồng bỏ Phù thủy, rồi lại van xin hòa bình từ một nô lệ do chính Phù thủy nuôi lớn. Các người không thấy mình thảm hại sao?”
“…”
“Trước khi bám víu vào công sức của người khác rồi mang hai chữ ‘ích kỷ’ ra ru ngủ lương tâm, hãy tự nghĩ cách giải quyết bằng sức mình đi.”
Sắc mặt Shabel thoắt trắng bệch, kế đó lại đỏ bừng vì nhục nhã. Môi cô run lên, hai tay siết chặt thành nắm đấm. Nhưng Runoa đã thôi nhìn, không còn buồn để cô vào mắt nữa.
Ánh mắt cô chuyển sang Rion. Hơi lạnh vừa rồi còn như chực bóp nghẹt cổ người ta liền dịu xuống, tựa hồ chưa từng tồn tại.
“Mệt rồi phải không? Đi thôi. Tắm rửa rồi nghỉ một lát.”
Mọi áp lực trong sảnh phút chốc tan biến. Trong giọng Runoa chỉ còn lại sự dịu dàng dành riêng cho một mình Rion.
Dù lộ vẻ khó xử, cậu vẫn không nỡ gạt bàn tay cô ra. Rion vừa định để mặc cô kéo mình đi thì…
Shabel không thể nhìn thêm được nữa. Bao nhẫn nhịn tích tụ suốt thời gian qua cuối cùng cũng chạm tới giới hạn.
“Dừng lại đó.”
Giọng nói lạnh lẽo của Shabel giáng thẳng xuống Rion. Toàn thân cậu lập tức khựng lại, bàn chân còn chưa kịp bước theo Runoa.
Đó không còn là một lời gọi thông thường, mà là mệnh lệnh của chủ nhân được truyền qua khế ước lệ thuộc. Sức mạnh của khế ước đã cưỡng ép cơ thể cậu phải tuân theo.
“Ngài Dũng giả?”
“Qua đây.”
Trái với ý muốn của mình, Rion bắt đầu bước về phía Shabel. Runoa vội nắm chặt lấy cánh tay cậu.
“Cô đang làm trò gì vậy?”
“Từ hôm nay, Rion sẽ chuyển sang phòng khác. Nam nữ ở chung một phòng, nghĩ thế nào cũng không đứng đắn.”
Lông mày Runoa giật nhẹ.
“Không đứng đắn?”
“Tôi đã nói rồi. Nam nữ ở cùng một phòng rất kỳ quặc.”
“Vì thế mà cô dùng cả mệnh lệnh?”
“Phải.”
Runoa nhìn Shabel bằng ánh mắt đầy thù địch, nhưng cô vẫn không chịu nhượng bộ. Dưới sức cưỡng chế của khế ước, Rion bước thêm mấy bước về phía Shabel. Những ngón tay Runoa níu giữ cánh tay cậu cuối cùng cũng bị kéo tuột ra.
“Mới nắm được dây xích vài hôm mà cô đã tưởng mình là chủ nhân thật rồi sao?”
“Xin cô cẩn trọng lời nói. Với tư cách Dũng giả, tôi chỉ đang bảo toàn lực lượng và duy trì kỷ luật của tổ đội mà thôi.”
Ánh mắt hai người va vào nhau, tưởng chừng có thể tóe lửa.
Runoa nhìn Shabel hồi lâu rồi mới ngẩng cao cằm.
“Được. Cứ thử mang cậu ấy đi xem. Ta cũng muốn biết những lý lẽ cao đẹp ấy có thể trói chân cậu ấy được đến bao giờ.”
Không nói thêm lời nào, Runoa quay lưng đi thẳng lên cầu thang.
Shabel nhìn theo bóng cô khuất dần rồi mới quay lại. Rion bị khế ước níu giữ, đứng trơ trọi giữa sảnh với vẻ mặt đầy khó xử.
Shabel mỉm cười với cậu.
“Rion, từ giờ anh cứ ở phòng mới cho thoải mái, không cần bận tâm đến cô ta nữa. Nếu cô ta còn làm phiền anh thì cứ nói với tôi.”
