Sáng hôm sau, đúng như đã hẹn, tổ đội Dũng giả đưa các thợ mỏ lên đường. Chuyến trở về vẫn thuận lợi như trước nên chẳng bao lâu sau, cả đoàn đã an toàn lên tới mặt đất.
“Ôi, mặt trời kìa!”
“Cuối cùng cũng được đặt chân lên mặt đất rồi! Phải thế này chứ. Chỉ riêng cảm giác đi lại bình thường thôi đã khác hẳn dưới kia.”
Nhìn đám thợ mỏ đồng loạt reo hò, khóe môi Shabel cứ thế cong lên đầy bất lực. Cô kín đáo giậm thử chân xuống đất, tuy rằng không thật sự cảm nhận được nó khác nền đất trong mê cung ở chỗ nào.
“Người ta vui quá nên mới nói thế thôi. Biết thế còn thử làm gì.”
Rion vừa nhìn động tác ấy đã đoán ra cô đang nghĩ gì, thuận miệng buông một câu. Shabel chỉ đành cười trừ.
“Giờ chúng ta phải bàn giao mọi người nữa nhỉ. Vậy cùng tới Hiệp hội Thợ mỏ thôi.”
“Để tôi dẫn đường.”
Người phụ trách gật đầu rồi đi trước. Không lâu sau, cả đoàn đã đến trụ sở Hiệp hội Thợ mỏ ở phía tây thành phố. Vừa dừng lại trước tòa nhà lớn, ông đã đẩy mạnh cửa, hào hứng bước vào.
“Chúng tôi về rồi đây!”
“Ồ? Mấy người còn sống đấy à! Có về đủ cả không?”
“Tất nhiên rồi, cái thằng này. Tưởng bọn tôi là ai chứ?”
Các thợ mỏ lập tức xúm lại chào hỏi, vui vẻ vỗ vai nhau. Tiếng reo mừng khi thấy đồng đội bình an hòa lẫn với những câu chửi đùa sang sảng, khiến cả gian sảnh phút chốc trở nên náo nhiệt.
Mãi một lúc sau, họ mới để ý tới tổ đội Dũng giả đang đứng có phần lạc lõng ở bên cạnh.
“Mà mấy người kia là ai vậy?”
“Tổ đội Dũng giả mà mọi người vẫn đồn đấy. Chính họ là ân nhân cứu mạng chúng tôi.”
“Tổ đội Dũng giả ấy à?”
“Ừ. Không có họ thì giờ chúng tôi vẫn còn bị mặc kẹt dưới lòng đất rồi.”
Nghe giải thích xong, vẻ mặt các thợ mỏ bỗng trở nên khó tả.
Cả thành phố đều biết tổ đội Dũng giả là ai và họ đến Romantia để làm gì. Họ tới đây để tiêu diệt Golgorada. Với những người sống nhờ nghề khai mỏ, đây vốn là những vị khách không được hoan nghênh.
Ấy vậy mà giờ đây, chính những người ấy lại cứu đồng đội của họ trở về.
Mọi người nhìn nhau, nhất thời không biết nên đón tiếp thế nào. Đúng lúc bầu không khí bắt đầu trở nên gượng gạo, một giọng nói bỗng vang lên từ phía sau đám đông.
“Nghe nói mọi người đã về cả rồi, có thật không?”
Một ông lão có chòm râu lốm đốm bạc rẽ đám đông bước tới. Đó là Walter, Hội trưởng Hiệp hội Thợ mỏ. Từ khi nhận tin xảy ra tai nạn, ông luôn ngóng chờ kết quả cứu hộ, vậy nên vừa xuất hiện đã đi thẳng đến chỗ những người mới trở về.
“Tình hình thế nào?”
“Đủ cả. Có vài người bị thương nhưng không ai nguy hiểm đến tính mạng.”
“May quá.”
Nghe người phụ trách báo lại, những đường nét căng thẳng trên gương mặt Walter mới giãn ra đôi chút. Vừa yên lòng, ông liền quay sang nhóm Shabel.
“Vị này là ngài Dũng giả phải không?”
“Vâng. Tôi là Shabel.”
“Tôi là Walter, Hội trưởng Hiệp hội Thợ mỏ. Chuyện lần này, xin cho phép tôi được gửi lời cảm ơn chân thành tới các vị.”
Ông trịnh trọng cúi đầu.
“Cảm ơn các vị đã cứu người của Hiệp hội chúng tôi. Nếu không có ngài Dũng giả, có lẽ chúng tôi đã mất đi những người đồng đội quý giá ấy rồi.”
“K-không có gì đâu ạ! Tôi chỉ làm việc mình nên làm thôi. Ngài đừng khách sáo như vậy.”
Shabel luống cuống xua tay. Walter lúc này mới chậm rãi ngẩng đầu lên.
“Tôi sẽ cho người chuẩn bị thù lao cứu hộ ngay. Các vị đã bất chấp hiểm nguy để cứu người, Hiệp hội nhất định sẽ trả công xứng đáng.”
“So với tiền bạc, tôi còn một chuyện muốn thỉnh cầu ngài hơn.”
Ánh mắt Shabel và Walter chạm nhau.
“Xin ngài cứ nói. Trong khả năng của mình, tôi nhất định sẽ hết sức giúp đỡ.”
Như chỉ chờ có vậy, đôi mắt Shabel thoáng sáng lên.
“Hội trưởng Walter là thành viên Hội đồng, đúng không ạ?”
“Đúng vậy.”
“Vậy ngài cũng là một trong những người phản đối việc chúng tôi xuống Golgorada?”
“Phải.”
Đó vốn không phải chuyện cần che giấu nên Walter thẳng thắn thừa nhận. Shabel hít vào một hơi rồi đi thẳng vào điều mình muốn nói.
“Ngài có thể cân nhắc lại quyết định ấy không?”
Sắc mặt Walter thoáng cứng lại. Không phải ông chưa từng nghĩ cô sẽ đưa ra lời thỉnh cầu này, chỉ không ngờ cô lại nói thẳng đến vậy.
“Chuyện này e là khó.”
“Vẫn là vì kế sinh nhai của người dân sao ạ?”
“Đúng thế.”
Walter đưa mắt nhìn những người thợ mỏ xung quanh.
“Ngài cũng thấy rồi đấy. Tất cả thợ mỏ ở đây đều sống nhờ khoáng sản trong mê cung. Tiêu diệt Golgorada khác nào tước đi công ăn việc làm của họ.”
“Tôi biết.”
“Mà đâu chỉ có thợ mỏ. Còn mạo hiểm giả, thương nhân, rồi cả thợ thủ công nữa. Miếng cơm manh áo của biết bao người đều trông cả vào đó.”
“Điều ấy tôi cũng hiểu.”
“Đã hiểu rõ như vậy mà ngài vẫn muốn tiêu diệt Golgorada… Thật tình, tôi không biết phải nói sao nữa.”
Những nếp nhăn quanh mắt Walter càng hằn sâu. Bầu không khí niềm nở khi đón tiếp ân nhân ban nãy đã biến mất không còn dấu vết.
Cũng phải thôi. Nghe người khác nói muốn phá bỏ kế sinh nhai của mình, ai có thể vui cho được?
Nhưng Shabel đã chuẩn bị tinh thần từ trước. Cô nhìn thẳng vào ông, không hề có ý định lùi bước.
“Tôi hiểu miếng cơm trước mắt quan trọng đến nhường nào. Nhưng nếu cứ mặc tình hình tiếp diễn như hiện giờ, e rằng một ngày nào đó, thứ mọi người mất đi sẽ không chỉ là kế sinh nhai, mà còn cả tính mạng của mình.”
“Ý ngài là sao?”
“Những hiện tượng bất thường trong mê cung đang ngày một nghiêm trọng hơn. Tai nạn lần này chính là một ví dụ.”
Đợt thay đổi địa hình định kỳ đã kết thúc từ mấy hôm trước. Hiệp hội Thợ mỏ biết rõ điều ấy nên mới tập hợp nhân lực xuống khai thác. Vậy mà một vách ngăn tầng lại bất ngờ mọc lên giữa khu mỏ, chặn kín đường lui của tất cả mọi người.
Trước đây chưa từng xảy ra chuyện như thế.
“Lần này mọi người đều trở về an toàn là nhờ may mắn. Nhưng còn lần sau thì sao? Ai dám chắc mọi chuyện sẽ lại kết thúc tốt đẹp như hôm nay?”
“Chuyện đó… không ai biết trước được.”
“Đúng vậy. Tôi cũng không biết. Không ai trong chúng ta biết sắp tới sẽ xảy ra chuyện gì.”
Biết đâu đây chỉ là một hiện tượng nhất thời. Cũng có thể vì quá nóng lòng tiêu diệt Tai ương nên chính cô đã nghiêm trọng hóa mọi chuyện.
Dẫu vậy…
“Nếu ngài thật lòng lo cho người của mình, tôi nghĩ ngài không nên giao phó sinh mạng của họ cho hai chữ may rủi.”
Mê cung vốn là nơi tai nạn xảy ra như cơm bữa. Không chỉ mạo hiểm giả, ngay cả các thợ mỏ cũng biết rõ nguy hiểm mà vẫn bước vào.
Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa hễ xảy ra chuyện thì chỉ đành phó mặc cho số phận. Đơn giản là dù chuẩn bị kỹ đến đâu, con người cũng không thể lường trước mọi bất trắc, buộc phải chấp nhận một phần rủi ro.
Thế nhưng…
“Dấu hiệu đã hiện ra ngay trước mắt mà vẫn ngoảnh mặt làm ngơ thì đó không còn là tai nạn nữa. Đó là khoanh tay đứng nhìn tai họa xảy ra.”
Biết rõ tình hình đang xấu đi mà còn tiếp tục đẩy người khác vào chỗ nguy hiểm là một chuyện hoàn toàn khác.
“Ngài thật sự muốn phó mặc sự an nguy của đồng đội mình cho Tai ương sao?”
Walter lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt Shabel. Trong đó không có tham vọng cầu danh, cũng không có sự cố chấp của một kẻ chỉ biết ôm lấy chính nghĩa mà bỏ ngoài tai nỗi khó của người khác.
Cô chỉ thật lòng lo cho tính mạng của những con người đang sống nơi đây.
Đối diện với ánh mắt ấy, Walter không thể tiếp tục một mực khước từ.
“Hầy…”
Ông nhìn Shabel hồi lâu rồi buông ra một tiếng thở dài nặng trĩu.
“…Tôi hiểu rồi. Từ giờ, tôi sẽ không ngăn cản ngài nữa.”
“Thật sao ạ?”
“Nhưng không có nghĩa là tôi đồng ý với tất cả những gì ngài nói. Đối với tôi, Golgorada vẫn là chốn mưu sinh mà chúng tôi không thể thiếu.”
Bản thân Walter đã dành phần lớn cuộc đời mình ở Romantia. Niềm tin được bồi đắp qua ngần ấy năm đâu thể chỉ trong một sớm một chiều mà thay đổi.
“Dù vậy, đã trải qua chuyện lần này mà còn khăng khăng bảo mọi thứ không có vấn đề thì cũng không đúng.”
Gương mặt Shabel lập tức bừng lên niềm vui.
“Cảm ơn ngài. Thật sự cảm ơn ngài!”
Thấy cô hết lần này đến lần khác cúi đầu cảm ơn, Walter chỉ biết nén một nụ cười chua chát. Ông đã đồng ý ủng hộ, nhưng người thực sự phải bước vào nơi nguy hiểm vẫn là Shabel. Rõ ràng bao nhọc nhằn đều đang chờ cô ở phía trước, vậy mà cô lại mừng đến thế sao?
“Bây giờ cảm ơn còn sớm. Những đại diện khác trong Hội đồng hẳn sẽ không dễ đổi ý đâu.”
“Tôi sẽ cố gắng thuyết phục từng người.”
“Vậy tôi xin nhắc ngài một điều.”
Giọng Walter chợt trở nên nghiêm nghị.
“Ngài nên cẩn thận với Oswald bên Hiệp hội Thương nhân.”
“Hội trưởng Oswald sao ạ?”
“Phải. Trong Hội đồng, ông ta là người phản đối gay gắt nhất việc để ngài tiến vào Golgorada.”
Shabel lộ vẻ thắc mắc. Kế sinh nhai của Hiệp hội Thợ mỏ cũng gắn liền với Golgorada. Vậy mà Walter còn phải đặc biệt nhắc đến Hiệp hội Thương nhân, ắt hẳn phải có nguyên do.
“Oswald đã cấu kết với những mạo hiểm giả có thế lực ở Romantia.”
Golgorada đem lại một nguồn của cải khổng lồ, vì vậy những mạo hiểm giả thường xuyên ra vào mê cung cũng nắm trong tay sức ảnh hưởng không nhỏ. Thực lực càng mạnh, họ càng được trọng vọng.
Phía thương nhân sẽ ưu tiên cung cấp trang bị tốt, vật tư cần thiết và những nhiệm vụ có thù lao hậu hĩnh cho họ. Đổi lại, các mạo hiểm giả sẽ tìm về những mặt hàng Hiệp hội Thương nhân cần hoặc đứng ra nhận nhiệm vụ để hỗ trợ việc làm ăn của họ.
Qua bao năm, lợi ích đã sớm trói chặt hai bên vào nhau.
“Nhờ vậy, họ nắm trong tay không ít nguồn lợi ở Romantia. Chừng nào Golgorada còn tồn tại như hiện giờ, đôi bên vẫn có thể tiếp tục làm lợi cho nhau.”
“Vậy nếu Golgorada biến mất…”
“Họ sẽ là những người chịu thiệt hại nặng nề nhất.”
Đó cũng là lý do những mạo hiểm giả mạnh ở Romantia đều ít nhiều có dây mơ rễ má với Hiệp hội Thương nhân. Trong số ấy còn có không ít người đã đạt hạng Bạch kim.
“Không khéo, ngài sẽ phải đối đầu với tất cả bọn họ.”
“Tôi hiểu rồi. Cảm ơn ngài đã nhắc nhở.”
Trao đổi thêm vài lời với Walter, cả nhóm rời khỏi trụ sở Hiệp hội Thợ mỏ. Vừa bước ra đường, Shabel đã thở hắt một hơi như muốn trút sạch mọi căng thẳng bị dồn nén trong lồng ngực.
“Phù…”
“Sao vậy?”
“Tôi căng thẳng quá. Nói được nửa chừng là đến chính mình đang nói gì tôi cũng không biết nữa.”
Ban nãy còn dõng dạc là thế, giờ lại thú nhận một câu như vậy. Không biết nên nói cô đúng là Dũng giả, hay hoàn toàn không có dáng vẻ của Dũng giả nữa.
Rion bật cười.
“Dù sao cũng làm tốt lắm rồi. Cứ tiếp tục như hôm nay là được.”
Muốn đảo ngược quyết định của Hội đồng, rốt cuộc phải khiến những người có mặt trong đó thay đổi suy nghĩ. Hôm nay, cả nhóm đã giành được sự ủng hộ của một người. Từ giờ chỉ cần từng bước thuyết phục những người còn lại, dù không có gì bảo đảm lần sau sẽ thuận lợi như lần này.
“Hôm nay ngài định thế nào?”
“Về quán trọ thôi. Tuy tối qua đã nghỉ ở Village nhưng chỗ ngủ không được thoải mái cho lắm.”
“Đúng đấy. Thế mà còn lấy tiền đắt cắt cổ. Lương tâm để đâu hết rồi không biết?”
Simon lại càu nhàu như mọi khi, nhưng lần này không ai buồn trách anh. Mấy ngày liền ngồi chực ở Hội, vừa có việc lại xuống thẳng mê cung rồi ngủ lại đó một đêm. Giờ một chuyện đã được giải quyết ổn thỏa, dành ra một ngày nghỉ ngơi cũng không sao.
Cả nhóm bèn quay về quán trọ. Đang đi, vai Rion bỗng giật nhẹ.
“Sao thế?”
“Tôi có chút chuyện riêng.”
Càng đến gần quán trọ, mối liên kết giữa cậu và Runoa càng rung lên dồn dập. Chỉ riêng những cảm xúc không ngừng truyền tới cũng đủ cho Rion biết tình hình bên kia không ổn chút nào.
‘…Còn chưa về tới nơi mà đã bắt đầu thấy sợ rồi.’
