Thành phố mạo hiểm giả Romantia là một trong những địa điểm diễn ra các sự kiện chính trong tuyến truyện của Dũng giả Shabel.
Trong thời gian ở đây, tổ đội Dũng giả phải xuống tận đáy mê cung, tiêu diệt Tai ương trước khi Golgorada sụp đổ. Trớ trêu thay, trở ngại lớn nhất của họ lại không phải ma thú hay hiểm cảnh, mà chính là người dân thành phố.
Không được dân chúng nơi đây chấp thuận thì đừng mong đặt chân xuống tầng dưới cùng. Cứ nhìn tình cảnh của chúng tôi là hiểu. Mới tới tầng mười đã bị chặn đường rồi.
‘Dĩ nhiên, trong nguyên tác, cả nhóm còn xuống sâu hơn thế nhiều.’
Nhờ có Ash, một mạo hiểm giả hạng Bạch kim, đứng ra dẫn đường nên họ mới được phép đi tiếp. Nhưng giờ cô ta đâu còn nữa. Đã định giở trò khốn nạn với tôi, cuối cùng lại tự chuốc lấy cái chết.
Amen. Nhưng xin lỗi thì không nhé.
Thôi, chuyện ấy không quan trọng. Dù thế nào đi nữa, trong nguyên tác, muốn xuống tầng cuối cùng thì cả nhóm vẫn phải được các NPC, tức người dân nơi đây, chấp thuận. Cách khiến họ đổi ý cũng rất đơn giản.
‘Gây dựng lòng tin.’
Ở lại Romantia, nhận nhiệm vụ, giúp đỡ những người gặp khó khăn rồi lần lượt giải quyết mọi chuyện lớn nhỏ trong thành phố. Cứ thế tích góp thiện cảm từng chút một, đến khi chiếm được lòng tin của người dân, thái độ của Hội đồng cũng sẽ dần thay đổi.
Một cách giải quyết quen thuộc, bài bản đến không thể bài bản hơn.
Không khó. Chỉ hơi phiền thôi.
Vì lẽ đó, chúng tôi ngồi chờ giữa sảnh Hội Mạo hiểm giả.
Suốt ba ngày ròng.
“Rion, làm thế này có ổn thật không? Chúng ta cứ ngồi yên, không làm gì cũng được sao?”
Shabel ngồi đối diện tôi, vẻ lo âu hiện rõ trên gương mặt.
“Đã sang ngày thứ ba rồi đấy. Trong lúc chúng ta ngồi đây, ai biết dưới mê cung đang xảy ra chuyện gì…”
“Bởi vậy mới phải đợi ở Hội. Có chuyện gì xảy ra, tin tức sẽ được đưa về đây nhanh nhất.”
“Nhưng mà…”
Vẫn chưa thể yên lòng, Shabel đưa mắt nhìn quanh. Từ khắp sảnh, hết người này đến người khác đều đang liếc về phía chúng tôi. Chiếm mãi một chỗ suốt mấy ngày liền nên giờ cả nhóm đã thành những gương mặt quen thuộc. Hễ rảnh ra là họ lại nhìn sang, mà trong những ánh mắt ấy không có lấy một chút thiện cảm.
“Hôm nay vẫn còn ở đây cơ à?”
“Tổ đội Dũng giả đấy hả? Định ngồi lì đến bao giờ nữa?”
“Ai biết. Đi sớm ngày nào hay ngày ấy.”
Những lời cố tình nói lớn cho cả nhóm nghe thấy khiến Shabel bất giác co vai. Thế này còn nhẹ chán. Mới hôm qua thôi, người ta còn kéo đến cả đám, nhất quyết đòi đuổi chúng tôi đi.
“Rốt cuộc anh đang chờ điều gì vậy, Rion?”
“Thời thế tạo anh hùng mà.”
Đang yên đang lành, lấy đâu ra anh hùng đột nhiên xuất hiện cứu người. Muốn có dịp trổ tài thì trước hết cũng phải có người lâm nạn đã.
“Tôi thật sự không hiểu anh đang nói gì nữa…”
Shabel buông một tiếng thở dài. Chúng tôi lại tiếp tục ngồi giết thời gian ở Hội, chẳng biết còn phải đợi đến bao giờ.
Rầm!
Cánh cửa đột ngột bật tung. Mọi người trong sảnh đồng loạt ngoảnh lại. Một phụ nữ ăn vận như mạo hiểm giả hớt hải xông vào, còn chưa kịp lấy hơi đã chạy thẳng đến quầy tiếp nhận.
“Có chuyện gì vậy ạ?”
“Tôi cần đăng nhiệm vụ khẩn cấp! Khu khai thác ở tầng mười bảy xảy ra tai nạn rồi!”
“Xin cô nói rõ hơn được không?”
“Tôi cũng không rõ. Địa hình đột nhiên biến dạng…! Thợ mỏ và mạo hiểm giả làm việc bên trong đều bị mắc kẹt!”
“Địa hình lại thay đổi sao? Nhưng đợt biến động gần nhất mới xảy ra mấy hôm trước mà.”
“Tôi làm sao biết được tại sao! Trước hết cứ cử người đi cứu họ đã. Họ không cầm cự được lâu đâu!”
Nhân viên tiếp nhận nghiêm mặt gật đầu.
“Tôi hiểu rồi. Chúng tôi sẽ lập tức đăng nhiệm vụ cứu hộ khẩn cấp. Tầng mười bảy, có bao nhiêu người đang mắc kẹt ạ?”
“Chắc khoảng ba mươi người. Cả những mạo hiểm giả làm hộ vệ cũng bị nhốt bên trong.”
“Còn thù lao thì sao?”
“Hiệp hội Thợ mỏ sẽ chi trả. Họ đã đồng ý trả gấp ba mức thông thường.”
Cả sảnh lập tức xôn xao. Bên trả tiền là Hiệp hội Thợ mỏ chứ không phải một cá nhân, khoản thù lao hẳn phải hậu hĩnh lắm. Vậy mà tuyệt nhiên không một ai đứng ra nhận nhiệm vụ.
Tầng mười bảy thuộc khu vực nguy hiểm ở những tầng giữa. Một tổ đội không đủ dày dạn thì cả đời cũng chưa chắc đặt chân được tới đó.
Đã vậy, gần đây mê cung lại liên tiếp xuất hiện những hiện tượng bất thường, khiến ngay cả mạo hiểm giả cũng ngại đi xuống. Dù treo thưởng gấp ba hay gấp năm, bảo họ liều mạng xông vào lúc này thì ai cũng phải đắn đo.
“…”
Sảnh Hội mới nãy còn ồn ào, thoắt cái đã im phăng phắc. Mọi người chỉ lặng lẽ nhìn nhau dò ý, không một ai chịu lên tiếng.
Tôi đưa mắt ra hiệu. Shabel hiểu ý, khẽ gật đầu rồi đứng dậy.
“Chúng tôi sẽ đi.”
Giọng nói điềm tĩnh vang lên giữa sảnh, kéo mọi ánh mắt về phía cô.
“Chúng tôi có thể xuất phát ngay bây giờ.”
Nhân viên tiếp nhận lộ vẻ khó xử.
“Nhưng tổ đội Dũng giả hiện đang…”
“Tôi biết anh lo điều gì. Nhưng đây là tình huống khẩn cấp. Không gì quan trọng hơn mạng người cả.”
“…”
Không ai có thể phản bác. Người ta tự nguyện lao vào hiểm nguy để cứu người, ai còn nỡ xem nhẹ tấm lòng ấy?
Người phụ nữ vừa đến báo tin ngập ngừng lên tiếng:
“…Các vị thật sự có thể cứu họ sao?”
“Có thể.”
Câu trả lời dứt khoát, không mảy may do dự. Người phụ nữ nhìn Shabel một lúc lâu rồi cắn chặt răng.
“Vậy xin nhờ các vị. Xin hãy cứu họ bằng được. Đồng đội của tôi cũng đang ở trong đó.”
“Cô cứ yên tâm. Tôi nhất định sẽ đưa mọi người trở về.”
Nhiệm vụ cứ thế được giao cho chúng tôi. Nhân viên tiếp nhận lấy ra một tờ giấy.
“Hội sẽ cấp giấy phép tạm thời, chỉ có hiệu lực đối với nhiệm vụ cứu hộ khẩn cấp lần này. Các vị không được đi vào những khu vực không liên quan đến nhiệm vụ.”
“Tôi hiểu.”
Nhận lấy giấy phép đặc biệt, Shabel lập tức quay sang cả nhóm.
“Đi thôi. Không còn thời gian chần chừ nữa.”
***
Chuẩn bị xong những thứ thiết yếu, chúng tôi lập tức xuống mê cung. Lần này là đi cứu người chứ không phải thám hiểm dài ngày nên hành trang rất gọn nhẹ. Thứ quan trọng nhất lúc này là tốc độ. Không thể phí thời gian ở những đoạn đường đã đi qua được.
Sau khi vượt qua vài trận giao chiến, cả nhóm men theo lối cũ, nhanh chóng xuống tới tầng mười.
“Giấy phép đặc biệt đây. Chúng tôi qua được rồi chứ?”
“…Đã xác nhận. Các vị được phép đi tiếp.”
Vẫn là người lính gác đã chặn chúng tôi lần trước, nhưng lần này anh ta ngoan ngoãn tránh sang một bên. Nhờ vậy, cả nhóm thuận lợi tiến vào tầng mười một.
Nơi đây vẫn là rừng, song hoàn toàn khác với khu rừng ngập nắng trong lành ở tầng trên, nơi tưởng chừng bất cứ lúc nào cũng có tiên nữ bước ra. Sương mù dày đặc bao phủ tầng mười một, che khuất tầm nhìn. Những hàng cây lá kim mọc san sát, ngọn cây vút cao như muốn chạm tới trời. Khắp nơi đều nhuốm một vẻ âm u, điềm gở.
“Khác hẳn bên trên nhỉ. Không khí cũng nặng nề hơn nhiều.”
Shabel siết chặt cán thương, cảnh giác nhìn quanh. Kể cũng lạ. Chỉ cách nhau một tầng mà cảnh vật đã đổi khác đến nhường này.
“Đi tiếp thôi, đừng dừng lại. Để tôi dẫn đường.”
Tôi bước thẳng vào màn sương. Gió hun hút luồn qua những hàng cây dày đặc, rít lên từng hồi nghe như tiếng ma khóc, khiến người ta không khỏi rợn gáy. Có thứ gì đó lao ra ngay lúc này cũng chẳng lạ.
Đi được một quãng, tôi bỗng dừng chân. Những người phía sau cũng lần lượt khựng lại.
“Sao thế?”
“Có thứ gì đó ở đây.”
Dưới những bóng cây đổ dài, một vùng tối bỗng gợn lên như mặt nước. Ngay sau đó, một thứ đen ngòm thình lình lao ra.
Grừ!
Bóng đen mang hình sói há ngoác miệng, bổ thẳng về phía tôi. Kiếm bật khỏi vỏ đánh cách một tiếng. Ánh bạc lóe lên, cắt ngang thân hình đang lao tới.
Phập!
Cơ thể đen kịt, chập chờn như không có thực thể bị chém làm đôi. Vừa rơi xuống đất, nó đã tan ra như khói. Những người còn lại cũng rút vũ khí từ lúc nào.
“Vừa rồi là…?”
“Hình như là ma thú dạng bóng. Quanh đây còn vài con nữa, mọi người cẩn thận.”
Lời tôi còn chưa dứt, những mảng tối khắp xung quanh đã bắt đầu ngọ nguậy.
“Giải quyết nhanh rồi đi tiếp thôi.”
“Ừ, đường còn xa lắm.”
***
“Chết tiệt…”
Tầng mười bảy của mê cung có trữ lượng lớn quặng ma thuật, một loại nguyên liệu được dùng phổ biến trong việc chế tác ma cụ. Lúc này, một người thợ mỏ đang đứng trước vách đá, vừa thở hồng hộc vừa buông lời chửi rủa.
“Thế nào rồi? Có tiến triển gì không?”
Nghe mạo hiểm giả phía sau hỏi, ông chỉ hất cằm về phía vách đá. Chỗ vừa bị cuốc chim bổ lõm xuống còn chưa sâu được bao nhiêu, những vết nứt đã ngọ nguậy rồi khép lại. Chỉ trong chốc lát, mọi dấu vết đều biến mất sạch sẽ.
“Thấy rồi đấy. Hì hục đục mãi mới được một chút, quay đi quay lại nó đã lành như cũ.”
Đó là khả năng tự phục hồi địa hình của Golgorada. Trong số đó, những bức tường ngăn cách các tầng có tốc độ tái tạo nhanh hơn hẳn. Người ta thường gọi chúng là vách ngăn tầng, một dạng cấu trúc đặc trưng của mê cung này.
Chúng vừa ngăn mạo hiểm giả đục tường, phá sàn để đi tắt sang tầng khác, vừa chặn ma thú ở dưới sâu tràn lên trên. Bởi vậy, muốn di chuyển giữa các tầng, người ta chỉ có thể đi theo con đường mê cung đã tạo sẵn.
Thế nhưng lần này, địa hình đột ngột biến đổi, khiến một vách đá chắn ngang ngay trước mặt những người thợ mỏ.
Rầm!
Người mạo hiểm giả đấm mạnh vào tường.
“Tự nhiên lại thành ra thế này là sao! Mới biến đổi địa hình cách đây mấy hôm còn gì! Cứ đổi xoành xoạch như thế thì bảo chúng ta sống kiểu gì?”
“Dạo gần đây người ta vẫn xôn xao chuyện mê cung có vấn đề đấy thôi. Biết thế, nghe tin xong thì đừng xuống nữa…”
“Hối hận để sau đi. Trước mắt phải nghĩ cách ra khỏi đây đã.”
Người mạo hiểm giả ngoảnh lại. Trong khoảng hang rộng phía sau, rất đông thợ mỏ và mạo hiểm giả đang tụ tập. Không ít người bị thương vì không kịp trở tay khi địa hình bất ngờ biến đổi. May mà một người trong số họ nhanh chân thoát ra trước khi lối đi bị bịt kín.
“Đồng đội của chúng ta chắc đã báo cho Hội rồi. Cứ đợi đi, sẽ có người đến cứu thôi. Đừng lo.”
“Có thật không? Đây là tầng mười bảy đấy. Đừng nói đến chuyện gọi cứu hộ, cô ấy có lên nổi mặt đất hay không còn chưa biết nữa là.”
“Phải đấy. Cứ cho là lên được đi, nhưng ai chịu xuống tận đây cứu chúng ta?”
Từ tầng mười bảy lên mặt đất là cả một quãng đường dài. Mê cung lại đang bất ổn, việc đi lại càng nguy hiểm hơn mọi khi. Người thoát ra ngoài có đến được Hội an toàn không? Hội đã cử người xuống cứu chưa? Không ai dám chắc bất cứ điều gì.
“Thà có ma thú xông vào, ít ra còn được đánh một trận rồi chết.”
Một mạo hiểm giả buông thõng người, ngồi phịch xuống đất. Ngày bước chân vào nghề, ai cũng từng mơ về những chuyến phiêu lưu kỳ thú, những phát hiện để đời. Nào ngờ cuối cùng lại mắc kẹt trong này, chỉ biết ngồi chờ cái chết tìm đến.
Sự im lặng nặng nề phủ xuống lòng hang. Đến một tiếng cười chua chát cũng không ai cất nổi.
Đúng lúc ấy, một tiếng nổ như đại bác vọng tới.
Ầm…!
Các mạo hiểm giả đồng loạt quay về phía âm thanh vừa phát ra.
“Vừa rồi là gì thế?”
“Ai biết… Ma thú xuất hiện à?”
Mọi người thấp thỏm nhìn quanh. Dù sao vẫn còn một điều đáng mừng: bốn phía đã bị bịt kín, đến cả chúa tầng có xuất hiện cũng không vào đây được.
Nhưng như để chế giễu chút an tâm ít ỏi ấy, một tiếng nổ nữa lại vang lên.
Ầm!
Lần này gần hơn hẳn. Hết tiếng nổ này đến tiếng nổ khác dội tới, khiến cả lòng hang rung chuyển như đang gặp động đất.
“C-cái gì vậy? Địa hình lại thay đổi sao?”
“Một ngày mà đổi đến hai lần? Đùa nhau đấy à?”
Mọi người căng mắt nhìn những vách đá. Gặp may, một khe hở có thể xuất hiện để họ thoát ra. Còn nếu xui xẻo, tất cả sẽ bị những bức tường khép lại nghiền nát.
“Tránh xa vách đá! Tất cả ra giữa hang mau!”
Nghe tiếng mạo hiểm giả hô, các thợ mỏ vội vã dạt vào trong, cố cách xa vách đá hết mức có thể. Tiếng nổ vẫn không ngừng dội tới, mỗi lúc một gần.
Rồi đúng khoảnh khắc âm thanh áp sát bên tai, cả vách đá bỗng nổ tung.
Ầm!
Đá lớn đá nhỏ bắn ra tứ phía, bụi mù cuồn cuộn phủ kín lòng hang. Mấy người thợ mỏ hét lên rồi nằm rạp xuống đất.
Thế nhưng địa hình không hề biến đổi như họ lo sợ. Cũng chẳng có đàn ma thú nào tràn vào.
Bức vách ngăn tầng tưởng chừng không thể phá vỡ giờ đã thủng một lỗ lớn. Giữa màn bụi mịt mù, một bóng người chậm rãi bước ra từ phía bên kia.
Rion xoay thanh kiếm trong tay một vòng rồi cất giọng như thể chuyện vừa làm chẳng có gì đáng nhắc tới.
“Vâng, mọi người cứ yên tâm. Tôi là nô lệ. Không có lệnh thì không hại người đâu, đừng lo.”
Các vị nên thấy mình may mắn vì chủ nhân của tôi là Dũng giả đi.
Chứ nếu là Runoa thì các vị đã chết đói trong này rồi.
