Giải cứu đoàn thương nhân chẳng tốn bao nhiêu công sức. Với thực lực của tổ đội Dũng giả lúc này, có khi chọn món cho bữa tối còn khiến họ đau đầu hơn.
Sau khi đánh lui đám ma thú vừa kéo đến, Shabel quay sang hỏi thăm:
“Mọi người không sao chứ?”
Một người đàn ông trung niên liền bước ra khỏi đám đông. Vẻ bàng hoàng vẫn chưa tan khỏi gương mặt, song ông đã vội chỉnh lại tư thế rồi cúi mình trước Shabel.
“V-vâng. Nhờ các vị mà chúng tôi mới giữ được mạng. Thật lòng cảm ơn các vị. Chỉ chậm thêm một chút nữa thôi là chúng tôi gặp họa rồi.”
“Có ai bị thương không?”
“Cũng có vài người, nhưng may mà không ai bị thương quá nặng.”
Đến lúc ấy, Shabel mới thở phào nhẹ nhõm. Cô đưa mắt nhìn những cỗ xe chung quanh. Xe nào cũng chở đầy hàng hóa, từ lương thực cho đến đồ dùng sinh hoạt, chất cao như núi.
“Các vị là thương nhân sao?”
“Vâng. Tôi là Garrett, người của Hiệp hội Thương nhân.”
“Vậy sao các vị lại đến tận nơi nguy hiểm thế này?”
“Chúng tôi đang trên đường tới Village.”
“Village…?”
Thấy Shabel nghiêng đầu trước cái tên xa lạ, Rion đứng bên cạnh liền giải thích: “ Đó là một ngôi làng nằm trong mê cung.”
“Trong mê cung mà cũng có người sinh sống sao?”
Garrett mỉm cười hiền hậu, dường như thấy phản ứng sửng sốt của cô thật đáng yêu.
“Tầng mười là vùng an toàn, không có ma thú xuất hiện. Dần dà, người ta kéo đến định cư, lâu ngày mới thành làng.”
“Nhưng sao không sống trên mặt đất mà lại xuống tận đó?”
“Cứ phải lên lên xuống xuống mê cung mãi thì vất vả lắm. Với những mạo hiểm giả muốn tiết kiệm thời gian và công sức, nơi ấy là một chỗ dừng chân không thể thiếu.”
“Mỗi tội giá cả thì chặt chém ra trò.”
Lời Rion chen vào khiến Garrett bật cười ha hả. Đến đây, Shabel mới hiểu vì sao đoàn thương nhân lại mạo hiểm xuống tận mê cung.
“Vậy số hàng kia đều được mang xuống làng nhỉ?”
“Đúng thế. Nào ngờ ma thú lại kéo đến cả đàn… Chúng tôi đã chuẩn bị đâu vào đấy rồi, vậy mà vẫn chẳng lường hết được chuyện trong mê cung.”
Dạo gần đây, những chuyện như vậy xảy ra ngày một thường xuyên. Ngay cả các loài vốn chỉ sống đơn độc cũng bắt đầu tụ thành đàn, khiến hết đoàn thám hiểm này đến đoàn khác gặp nạn.
“Chuyện đó…”
Shabel đã lờ mờ đoán ra nguyên do. Mỗi khi Tai ương bắt đầu hoạt động, ma thú sẽ xuất hiện hàng loạt. Giờ đây, mê cung này cũng đang có những dấu hiệu tương tự.
“Các vị định thế nào? Chúng tôi còn phải tới Village. Nếu tiện đường, mong các vị đi cùng chúng tôi một đoạn.”
“Đằng nào chúng tôi cũng định xuống tiếp. Vậy cùng đi thôi.”
***
Chẳng bao lâu sau, cả đoàn đã đặt chân tới tầng mười. Dọc đường không xảy ra chuyện gì đáng ngại. Tuy đôi lần đụng phải vài tốp ma thú, nhưng không đợt nào đông như trước.
“Đến rồi. Đây chính là Village.”
Giữa rừng, những mái nhà gỗ nằm san sát dưới bóng các cây cổ thụ, trông như được một bức bình phong xanh thẫm che chở. Cửa hàng, quán trọ, thậm chí cả xưởng chế tác đều có đủ, chẳng khác nào một ngôi làng bình thường trên mặt đất.
“Trong mê cung thật sự có cả một ngôi làng…”
“Phải đấy. Tôi cũng mới thấy lần đầu.”
Cả nhóm không khỏi tò mò, vừa đi vừa đưa mắt ngắm nhìn chung quanh. Đến lúc phải chia tay, Garrett lấy ra một túi tiền rồi đưa cho Shabel.
“Vậy chúng tôi xin phép đi trước. Đây là chút tiền công hộ tống, mong các vị nhận cho.”
“Không cần đâu. Chúng tôi cũng chỉ tiện đường, sao có thể nhận…”
Theo thói quen, Shabel vừa định từ chối thì Rion đã nhanh tay nhận lấy túi tiền.
“Cảm ơn ông.”
“Rion?” Shabel ngạc nhiên quay sang. Cậu chỉ thản nhiên đáp:
“Ngài cũng biết tôi vừa có thêm một miệng ăn phải lo rồi đấy. Có thêm được đồng nào hay đồng ấy chứ.”
Rion chợt nghĩ đến Runoa vẫn đang đợi ở quán trọ. Cô chẳng còn những buổi trà chiều để tiêu khiển, mà với tính tình ấy, e rằng muốn kết bạn với người khác cũng khó. Ngay cả chuyện đi làm cũng bị cậu ngăn mất, vậy cả ngày cô còn biết làm gì nữa?
‘Để dành ít tiền mua sách cho tiểu thư vậy.’
Từ trước đến nay, Runoa vẫn giữ thói quen đọc sách mỗi ngày. Có vài cuốn sách bầu bạn, hẳn cô sẽ vui hơn.
“Công chúa định thế nào? Chúng ta có nghỉ lại một lát không?”
“Chắc không cần đâu. Đường đến đây cũng chẳng vất vả gì, cứ xuống tầng tiếp theo thôi.”
“Vâng.”
Chia tay đoàn thương nhân, cả nhóm băng qua làng để tìm đến lối xuống tầng mười một. Ngay đầu cầu thang đã có lính canh đứng gác, trên ngực đeo huy hiệu của Hội Mạo hiểm giả.
Khi cả nhóm vừa đến gần, một người đàn ông mặc đồng phục của Hội đã bước ra chắn trước lối xuống.
“Các vị kia, dừng lại.”
“Có chuyện gì sao?”
“Chưa nghe tin à? Gần đây, trong mê cung liên tục xảy ra những hiện tượng bất thường.”
“Chúng tôi cũng có nghe qua.”
“Theo chỉ thị từ trụ sở, cho đến khi tình hình ổn định trở lại, chỉ những mạo hiểm giả đạt đủ cấp bậc mới được phép xuống khu vực bên dưới tầng mười.”
Anh ta hờ hững đảo mắt qua cả nhóm rồi nói tiếp:
“Xuất trình thẻ mạo hiểm giả từ hạng Vàng trở lên hoặc giấy phép đặc biệt. Không có thì không được vào.”
“Hạng Vàng à…”
Shabel thoáng lộ vẻ khó xử.
Xét về sức chiến đấu, bất kỳ ai trong tổ đội cũng đã vượt xa những mạo hiểm giả hàng đầu. Thế nhưng, vì mải chinh phạt Tai ương, chẳng ai có thời gian bận tâm đến mấy kỳ thi thăng hạng rườm rà ấy. Ngoại trừ Shabel, những người còn lại thậm chí mới đăng ký làm mạo hiểm giả trong chuyến đi này.
Thực lực có thừa, vậy mà xét theo cấp bậc của Hội, họ vẫn chẳng hơn gì những mạo hiểm giả hạng thấp.
Simon lên tiếng với vẻ đầy tự đắc:
“Anh không biết vị này là ai sao? Chính là ngài Dũng giả lừng danh đấy. Ngài ấy đích thân tới đây để tiêu diệt Tai ương, vậy mà anh còn định cản đường à?”
Thế nhưng, người lính canh vẫn chẳng mảy may lay chuyển.
“Phép vua thua lệ làng, có là ai đi nữa thì cũng phải tuân theo quy định. Những kẻ tự xưng anh hùng, hùng hổ xông xuống rồi cuối cùng phải để người ta khiêng xác lên, anh tưởng tôi mới thấy lần đầu chắc?”
“Đã bảo không phải tự xưng rồi mà.”
Người lính canh phẩy tay, rõ ràng chẳng buồn nghe thêm.
“Muốn xuống đến thế thì chịu khó làm nhiệm vụ của Hội rồi thăng hạng trước đi.”
Rốt cuộc, cả nhóm vẫn bị chặn lại bên ngoài. Rời khỏi lối xuống đã một quãng, Shabel vẫn còn trầm ngâm, chưa biết nên tính thế nào.
“Trước đó tôi cũng thấy có người làm ầm lên ở Hội vì chuyện này. Không ngờ ngay cả chúng ta cũng bị chặn.”
“Đúng là hết chỗ nói. Từ bao giờ đám mạo hiểm giả lại biết tuân thủ quy định đến thế cơ chứ?”
Mạo hiểm giả vốn là những kẻ giương cao ngọn cờ tự do, chỉ thích làm theo ý mình. Thế mà ngay tại Romantia, nơi gần như là đại bản doanh của họ, người ta lại mang quy định ra nói. Nghĩ thế nào cũng thấy buồn cười.
Shabel chỉ đành cười gượng.
“Cũng không trách họ được. Dẫu sao, họ làm vậy cũng vì nơi này quá nguy hiểm. Hôm nay đến đây thôi, chúng ta quay về nhé.”
“Công chúa thấy vậy ổn chứ?”
Trước câu hỏi của Eska, Shabel khẽ gật đầu.
“Hôm nay chúng ta vốn chỉ định thăm dò. Giờ cũng đã hình dung được phần nào về mê cung rồi. Còn chuyện giấy phép, cứ lên mặt đất rồi tính tiếp.”
***
';ilTrong phòng họp của tòa nghị sự trung tâm Romantia, đại diện các thế lực trụ cột của thành phố đang tranh luận sôi nổi trên những hàng ghế đá cao xếp thành vòng tròn. Hiệp hội Thương nhân, Hội Mạo hiểm giả, giới khai mỏ, các xưởng chế tác và cả đội trị an đều cử người tới dự.
Mỗi bên một nghề, mỗi bên một lợi ích, song tất cả đều sống nhờ một nguồn lợi chung: mê cung Golgorada.
Rầm!
Hội trưởng Hiệp hội Thương nhân Oswald đập mạnh xấp giấy xuống bàn.
“Lượng ma tinh thạch đưa lên từ mê cung đang giảm sút. Cứ đà này, ngay tháng tới việc giao nhận hàng hóa sẽ bị ảnh hưởng!”
“Thế biết làm sao được? Thợ mỏ sợ nguy hiểm nên chẳng ai chịu xuống.”
Walter vừa đáp vừa vuốt râu.
Là người đứng đầu Hiệp hội Thợ mỏ, ông hiểu hơn ai hết rằng quặng tốt đều tập trung ở những tầng sâu. Thế nhưng, hàng loạt hiện tượng bất thường gần đây đã khiến đám thợ mỏ chẳng còn dám đặt chân vào mê cung.
Gerhardt, đại diện Hiệp hội Nghệ nhân, cũng chán chường nâng chén lên uống.
“Lò rèn nào cũng than thiếu nguyên liệu. Nguồn quặng thô mà bị cắt đứt thì việc sửa chữa vũ khí cho mạo hiểm giả cũng đình trệ theo.”
“Vậy cứ tăng thêm người hộ tống là được chứ gì!” Oswald sốt ruột cao giọng. “Chịu bỏ thêm chút tiền, thuê vài mạo hiểm giả có bản lĩnh theo sát bảo vệ thợ mỏ là xong!”
“Thuê mấy kẻ làng nhàng thì khác nào dâng mồi tận miệng ma thú? Ít nhất cũng phải là hạng Vàng. Bằng không, phải thuê cả một đám hạng thấp đi cùng. Số tiền công ấy ai trả?”
“Dĩ nhiên Hiệp hội Thợ mỏ phải lo rồi.”
“Quặng đào lên chỉ mình chúng tôi dùng chắc? Các ông cũng được hưởng phần cả đấy thôi. Thế mà lại bắt chúng tôi gánh hết tiền à?”
Hai vị hội trưởng lời qua tiếng lại, càng lúc càng gay gắt. Thấy vậy, Gerhardt đành giơ tay can ngăn.
“Thôi đi. Gốc rễ vẫn nằm ở những hiện tượng bất thường trong mê cung. Chừng nào chưa giải quyết được thì có cãi thêm cũng vô ích.”
Tăng thêm người hộ tống có thể giúp duy trì việc khai mỏ trước mắt, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là cách chữa cháy nhất thời. Đâu chỉ thợ mỏ, ngay cả mạo hiểm giả lẫn thương nhân cũng đang nơm nớp lo sợ. Nếu không dẹp được nỗi bất an ấy, những rắc rối tương tự vẫn sẽ tiếp diễn.
“Leonard, điều tra đến đâu rồi?” Gerhardt quay sang phía đối diện. Hội trưởng Leonard vẫn lặng thinh lắng nghe từ nãy đến giờ, bấy giờ mới lên tiếng:
“Chẳng đến đâu cả.”
“Chẳng đến đâu là sao?”
“Thì đúng như thế. Tôi đã phái người xuống điều tra mấy lần, nhưng vẫn chưa tìm ra nguyên nhân.”
“Chẳng lẽ tự dưng nó lại thành ra thế?”
Leonard lắc đầu trước câu hỏi của Walter.
“Không phải không có nguyên nhân, chỉ là chúng ta chưa tìm ra thôi. Nếu phải đoán, tôi cho rằng hạch tâm ở tầng sâu nhất đang gặp vấn đề.”
“Ừm…”
Nếu quả thật là vậy, mọi chuyện càng thêm nan giải. Suốt mấy chục năm qua, họ đã tổ chức không biết bao nhiêu đoàn viễn chinh mà chưa một lần chạm tới đáy mê cung. Thậm chí, chẳng ai biết tầng cuối cùng là tầng bao nhiêu, hay liệu dưới đó có thật sự tồn tại hạch tâm hay không. Tất cả mới chỉ dừng ở phỏng đoán.
Nói cách khác, nếu vấn đề thực sự nằm ở tầng sâu nhất, họ cũng chỉ còn cách bó tay.
Cả phòng họp thoáng chốc chìm vào im lặng.
“Nhắc mới nhớ.” Đội trưởng trị an Cedric, người vẫn chưa lên tiếng từ đầu cuộc họp, chợt cất lời:
“Gần đây trong thành phố có một tin đồn.”
“Tin đồn gì?”
“Dũng giả đã đến Romantia. Khắp thành phố đều đang xôn xao vì có người trông thấy tổ đội của cô ấy.”
Leonard thoáng giật mình.
“Dũng giả? Cô ấy đến đây làm gì?”
“Các vị chưa nghe tin sao? Cô ấy đã tiêu diệt cả Rahab lẫn Malbrosia. Giờ chỉ còn lại Tai ương Golgorada mà thôi.”
“Chà, cứ tưởng chỉ là một con nhóc miệng còn hôi sữa. Xem ra danh hiệu Dũng giả cũng chẳng phải để trưng cho đẹp.” Walter buột miệng cảm thán.
Gerhardt lại nhìn thẳng vào Leonard.
“Leonard, hẳn cậu đã biết chuyện Dũng giả đến đây rồi, phải không?”
Vị hội trưởng không trả lời, song sự im lặng ấy đã đủ thay cho lời thừa nhận.
“Thế thì tốt quá rồi!” Oswald vỗ tay reo lên. “Cứ giao việc chinh phục tầng cuối cho Dũng giả là xong! Nếu cô ấy đúng như lời đồn thì hẳn cũng chẳng đòi hỏi thù lao quá cao. Chúng ta chỉ việc ngồi đợi mọi chuyện được giải quyết thôi!”
Mọi người nghe vậy đều gật đầu tán thành.
“Hội trưởng Leonard, phiền ông cho người liên lạc. Hội đồng sẽ chính thức giao nhiệm vụ cho Dũng giả…”
“Khoan đã.” Gerhardt đột ngột ngắt lời. “Nhưng giao việc này cho Dũng giả có thật sự ổn không?”
“Ông nói vậy là sao, Gerhardt?”
“Dũng giả đến đây để tiêu diệt Tai ương. Nhỡ cô ta xuống đến tầng cuối rồi xóa sổ Golgorada thì sao?”
“Ch-chuyện đó…”
“Mê cung không còn thì nguồn ma tinh thạch cũng mất theo. Mạo hiểm giả sẽ lần lượt bỏ đi, chuyện buôn bán chẳng thể tiếp tục. Đến khi ấy, mọi thứ ở Romantia đều sẽ tan thành mây khói.”
Mặt Oswald lập tức trắng bệch.
“Tuyệt đối không được! Bằng mọi giá phải ngăn mê cung biến mất!”
Ngoại trừ Leonard, tất cả những người có mặt đều đồng loạt tán thành.
Mê cung Golgorada là mạch sống của Romantia, cũng là lý do thành phố này tồn tại. Để mê cung biến mất chẳng khác nào bóp chết cả thành phố.
Bởi vậy, dù thế nào đi nữa, họ cũng không thể để Dũng giả tiêu diệt Tai ương.
