Chuyến thám hiểm vẫn diễn ra suôn sẻ.
Cả nhóm chưa xuống sâu nên những ma thú gặp trên đường chẳng đủ sức cản bước tổ đội Dũng giả.
Dù vậy, cả nhóm vẫn gặp một bất tiện lớn: họ đang thiếu một trinh sát.
Nếu Ash còn ở đây thì chuyện tìm đường đã có cô lo liệu, còn lúc này chẳng ai có thể thay thế vị trí ấy.
Ngày thường chưa thấy thiếu vắng là bao mà vừa vào mê cung họ đã thấm thía khoảng trống cô để lại.
Tất nhiên cũng chưa đến nỗi không đi tiếp được.
Nhờ phép dò tìm của Morian, cả nhóm vẫn nắm được địa hình xung quanh để lần xuống những tầng sâu hơn.
Họ cứ thế vừa tìm đường vừa đánh lui ma thú mà tiến bước.
Chẳng gặp trở ngại gì đáng kể, cả nhóm đã xuống đến tầng hầm thứ tám.
Nơi này khác hẳn những tầng phía trên.
Những đường hầm chằng chịt đã nhường chỗ cho một khoảng hang rộng thênh thang.
“Hình như chỉ có mỗi lối này thôi.”
“E là không dễ đi qua đâu.”
Eska đưa mắt về cuối hang.
Một cánh cửa lớn đang đóng chặt, và án ngữ ngay phía trước là con ma thú khổng lồ cao tới năm mét.
Hai cái đầu gớm ghiếc nhô lên trên tấm thân cuồn cuộn cơ bắp và mỗi tay đều lăm lăm một cây chùy sắt.
Đó là một con Ogre hai đầu.
Hơn chục mạo hiểm giả đang vây quanh giao chiến với nó.
Rầm!
Cây chùy nện thẳng xuống đất.
Đá vụn văng tung tóe rồi quất tới tấp vào đám mạo hiểm giả.
“Khự…!”
“Giữ vững hàng ngũ! Không được lùi!”
Tiếng la hét lẫn tiếng kêu thảm dội khắp khoang hang.
Con Ogre hai đầu vẫn vung chùy tung hoành như chốn không người.
Mỗi lần cuồng phong cuốn tới lại có mạo hiểm giả bị hất văng ra xa cùng những vệt máu tung tóe.
Đồng đội phía sau ra sức trút phép thuật và tên xuống người nó nhưng đến một vết xước cũng chẳng để lại được trên lớp da dày cộp ấy.
“Họ đang chật vật lắm rồi.”
“Con này khác hẳn những ma thú khác. Nó là đầu đàn sao?”
“Là chúa tầng. Cứ qua một số tầng nhất định là sẽ đụng phải chúng. Phải hạ được nó mới có thể xuống tầng tiếp theo.”
Chúa tầng của Golgora là những cá thể đặc biệt được sinh ra từ ma khí hội tụ của cả một tầng mê cung.
Sức mạnh của chúng vượt xa ma thú thông thường nên muốn một mình tiêu diệt gần như là chuyện không tưởng.
Bởi vậy mà các mạo hiểm giả muốn xuống sâu hơn thường hợp sức lập thành một đội cùng đi chinh phạt.
Dù ai hạ được nó thì chỉ cần cửa mở là tất cả đều có thể đi qua.
Khổ nỗi trong số những người đang có mặt dường như chẳng ai đủ sức áp đảo con chúa tầng này.
Rầmmm!
Cây chùy lại giáng xuống.
Đám mạo hiểm giả một lần nữa bị đánh bật ra.
Simon nhìn cảnh ấy rồi gãi cằm.
“Thế này thì khó mà đứng nhìn cho được.”
“Chúng ta cũng giúp một tay thôi. Đằng nào cũng phải đi qua đây mà.”
Shabel lấy ngọn thương ra.
Cộp.
Cô nhún chân rồi lướt đi nhẹ tựa chiếc lông vũ theo gió.
Chỉ trong chớp mắt đã áp sát con Ogre hai đầu.
Vù!
Một luồng gió mạnh cuộn lên.
Cây chùy đang bổ xuống đầu các mạo hiểm giả bị hất chệch sang bên.
Shabel nương theo luồng gió mà xoay người giữa không trung.
Mắt cô ghim chặt vào khoảng giữa hai cổ của con quái vật.
Một luồng sức mạnh xanh ngọc quấn chặt lấy thân thương.
Uy thế ấy nào phải thứ một con ma thú tầm thường có thể chống đỡ.
Vút!
Một vệt sáng lóe lên.
Con Ogre còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì mũi thương đã cắm phập vào giữa hai cổ, xuyên thẳng xuống thân nó.
Kh… khặc…!
Grừ…
Tấm thân đồ sộ cứng đờ như thể thời gian vừa ngừng lại.
Hai cây chùy tuột khỏi tay rơi xuống đất rồi cả thân hình khổng lồ cũng đổ sập theo.
Cũng ngay lúc ấy…
Ầm ầm ầm…
Con chúa tầng vừa bị tiêu diệt thì cánh cửa đá chắn đường các mạo hiểm giả cũng nặng nề mở ra.
Sau cửa là cầu thang dẫn xuống tầng hầm thứ chín.
Cả khoang hang lặng đi trong chốc lát.
Hơn chục mạo hiểm giả chỉ biết ngẩn người nhìn xác con Ogre hai đầu.
Mới vừa rồi cả đám xúm lại còn chẳng làm nó bị thương nổi.
Thế mà chỉ một đòn đã đủ hạ gục nó.
“Ai thế…?”
“Chưa thấy bao giờ. Mạo hiểm giả hạng Bạch kim mới à?”
Những người còn lại cũng từ phía sau tiến đến bên Shabel.
“Quả không hổ danh ngài Dũng giả. Có ngài ở đây thì còn gì phải lo nữa.”
Simon ra sức tâng bốc như muốn khoe cho các mạo hiểm giả xung quanh cùng biết.
“Đừng nói thế nữa. Tôi ngượng đấy.”
Shabel cúi đầu chào những mạo hiểm giả vẫn còn đứng ngây ra.
Rồi cô bước qua cánh cửa đang rộng mở.
Nắng đổ xuống từ trên cao.
Mây trắng lững lờ trôi giữa trời xanh trong khi gió mát thoảng qua người.
Hoa dại không tên nở rộ khắp nơi. Đâu đó còn văng vẳng tiếng chim ríu rít.
Shabel ngẩn ngơ nhìn khung cảnh trước mắt.
“…Là rừng này.”
“Đúng là rừng thật.”
Nhìn thế nào thì đây cũng là một khu rừng.
Suốt chặng đường rong ruổi họ đã đi qua biết bao cánh rừng nên vốn chẳng có gì đáng ngạc nhiên.
Ít nhất là nếu nơi này nằm trên mặt đất.
“Rõ ràng chúng ta vừa đi xuống mà, đúng không?”
Shabel ngoái lại.
Lối đi họ vừa bước ra vẫn ở ngay sau lưng.
Từ tầng hầm thứ tám họ đã theo cầu thang đi xuống một quãng khá xa. Vậy mà đợi ở cuối cầu thang lại là cả một khu rừng.
“Không phải chúng ta mắc bẫy đấy chứ? Hay đang nhìn thấy ảo giác?”
[Tôi không thấy dấu hiệu gì cả. Tất cả đều là thật.]
Morian trả lời trong lúc dò xét dòng ma lực quanh mình.
Shabel ngước lên nhìn vầng mặt trời đang tỏa nắng chói chang trên cao.
“Cả cái kia cũng thật sao?”
[Chắc… là vậy?]
Trước cảnh tượng khó tin ấy, cả nhóm bất giác quay sang Rion.
Ai cũng chờ cậu giải thích.
Cậu rành rẽ chuyện trong mê cung đến mức đáng ngờ cơ mà.
“Cứ đến một số tầng nhất định thì môi trường lại thay đổi. Có nơi là sa mạc nhưng cũng có nơi là cả một vùng băng tuyết.”
“Đến thế cũng làm được sao?”
“Chẳng ai biết rõ cả. Các học giả vẫn đang tìm hiểu nhưng chưa người nào xuống được tầng sâu nhất, nơi có hạch tâm.”
“Đúng là một mê cung đầy bí ẩn.”
Cả nhóm lại tiếp tục lên đường.
Khu rừng rộng hơn họ tưởng. Đi mãi theo lối mòn mà trước mắt vẫn chỉ có cây nối tiếp cây đến vô tận.
“Có chuyện này tôi muốn hỏi.”
Shabel chợt lên tiếng.
“Chuyện gì vậy?”
“Anh bảo cứ cách một thời gian thì địa hình lại thay đổi đúng không? Thế những người còn ở trong mê cung lúc ấy sẽ ra sao?”
“Thường thì không có chuyện gì lớn đâu. Địa hình cũng không biến đổi quá dữ dội. Thi thoảng vẫn có tai nạn nhưng hiếm lắm. Đáng lo hơn là khi các tầng va chạm với nhau.”
“Các tầng va chạm với nhau sao?”
“Trong lúc địa hình thay đổi, vùng không gian của những tầng khác nhau có thể va vào nhau.”
Mỗi tầng của Golgora đều có một vùng không gian riêng biệt.
Nhưng khi mê cung vặn mình biến đổi thì đôi lúc ranh giới giữa các tầng lại va chạm.
Địa hình của chúng vì thế cũng trộn lẫn vào nhau.
Từ đó hình thành những cảnh quan mới vốn không thể tồn tại ngoài thực tế.
“Cảnh quan mới à…”
“Bù lại, mê cung có khả năng tự khôi phục nên chẳng bao lâu sau mọi thứ sẽ trở về như cũ.”
Chỉ phiền là trước khi nó khôi phục xong thì chẳng ai vào được.
“Càng biết thêm càng thấy nơi này kỳ lạ.”
“Cũng chính vì thế mà nó nguy hiểm đấy.”
Những điều chưa biết luôn có sức mê hoặc lạ lùng đối với các mạo hiểm giả.
Một miền đất chưa ai đặt chân tới.
Một điều bí ẩn chưa ai từng hay biết.
Chính nỗi háo hức không biết cuối đường sẽ có gì chờ đợi đã khiến người ta dấn thân vào những chuyến phiêu lưu.
Nhưng mạo hiểm giả càng lão luyện thì càng chẳng mong gặp phải những điều mình chưa biết.
Bởi không biết cũng có nghĩa là không cách nào phòng bị.
“Phải mau chóng chinh phục mê cung này thôi.”
“Đúng vậy. Bây giờ trông có vẻ yên ổn nhưng chẳng ai biết lúc nào sẽ xảy ra chuyện gì.”
Shabel gật đầu.
Cả nhóm tiếp tục men theo đường rừng.
Không biết đã đi được bao lâu thì…
Từ xa vẳng lại tiếng ồn ào.
“Lại có người phía trước kìa.”
Rion lắng tai nghe. Xen giữa những tiếng huyên náo là vài tiếng kêu thảm đứt quãng.
“Hình như đang giao chiến. Chắc chẳng có gì cần bận tâm đâu.”
Đây là mê cung cơ mà.
Nghe thấy tiếng đánh nhau cũng là chuyện thường tình.
Đã tự bước vào thì dù gặp chuyện gì cũng phải tự chịu trách nhiệm.
“Hay chúng ta qua xem một chút…?”
Nhưng ngài Dũng giả vốn hay lo chuyện bao đồng lại chẳng thể cứ thế đi qua.
“Công chúa, đây là mê cung. Chuyện nào cũng xen vào thì biết đến bao giờ mới xong?”
“Tôi chỉ muốn xem tình hình thế nào thôi mà.”
“Xem rồi thấy họ gặp nguy hiểm thì sao?”
“Thì phải giúp chứ, đúng không?”
Shabel đáp với nụ cười thoáng nét tinh nghịch.
Eska thở dài một tiếng.
Anh thừa biết một khi vị Dũng giả cứng đầu này đã quyết thì chẳng ai lay chuyển nổi.
Rốt cuộc cả nhóm đành mau chóng tiến về phía có tiếng động.
Một con đường rừng rộng rãi hiện ra khi họ vừa lách qua những thân cây.
Người tụ lại ở đó đông hơn họ tưởng.
Mấy cỗ xe chất đầy hàng hóa nằm giữa đường.
Những người có vẻ là thương nhân và phu khuân vác chen chúc quanh xe trong khi các mạo hiểm giả cầm vũ khí che chở cho họ.
“Thương nhân…?”
Giữa lúc cấp bách mà Shabel vẫn không khỏi nghiêng đầu thắc mắc.
Cô chưa từng nghĩ sẽ gặp những người này trong mê cung.
Nhưng cũng chỉ kịp ngạc nhiên đến thế.
Ma thú đang uy hiếp họ đông đến đáng ngại. Nhìn qua cũng phải đến mấy chục con.
Cứ bỏ mặc thì chẳng mấy chốc tất cả sẽ mất mạng.
“Mọi người lùi ra sau xe!”
Shabel lập tức lao lên trước.
“Biết ngay rồi cũng thành ra thế này mà.”
“Đấy, tôi đã nói rồi còn gì.”
Simon và Eska miệng thì càu nhàu nhưng vẫn theo sau Shabel như thể đã quá quen với cảnh này.
Morian cũng lặng lẽ chuẩn bị hỗ trợ.
Còn Rion thì…
‘Cứ để họ tự lo vậy.’
Cậu lẳng lặng nép sau một thân cây.
Runoa đã dặn không cần thiết thì đừng ra tay còn gì.
Mà xét cho cùng cậu chỉ là phu khuân vác thôi.
Thế nên cứ yên vị ở đây đợi mọi chuyện xong xuôi rồi hẵng ra cũng chẳng muộn.
