Alex là đấu sĩ át chủ bài của đấu trường ngầm thành phố Olderin.
Trước kia, gã từng là một mạo hiểm giả hạng Bạc.
Một mạo hiểm giả bình thường có thể bắt gặp ở bất cứ đâu, sống bằng cách săn ma thú, nhận ủy thác, rồi đổi máu và mồ hôi lấy từng đồng thù lao.
Lý do khiến một kẻ như Alex từ bỏ con đường mạo hiểm để chôn chân trong đấu trường rất đơn giản.
Danh tiếng.
Tiền bạc.
Và trớ trêu thay, cả sự an toàn.
Mạo hiểm luôn đầy rẫy biến số. Dù thực lực có tốt đến đâu, chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn thẳng đến cái chết.
Trong khi đó, phần thưởng nhận lại thường chẳng tương xứng với công sức bỏ ra.
Những kẻ thật sự nắm được vinh quang và giàu sang chỉ là số ít mạo hiểm giả đứng trên đỉnh cao.
Còn đám lửng lơ như Alex thì chỉ biết sống lay lắt bằng những đồng tiền chẳng đáng bao nhiêu, để rồi một ngày nào đó chết ở nơi hoang dã, chẳng ai nhớ đến tên mình.
Ngược lại, giác đấu thì khác.
Không cần lo bị đánh lén.
Không cần đối mặt với những biến số quái gở ngoài dự đoán.
Chỉ cần bước vào Đấu trường, nhìn thẳng kẻ địch trước mắt, rồi hạ gục hắn là xong.
Một khi có tiếng tăm, tiền bạc sẽ tự tìm đến. Danh tiếng, an toàn, tiền bạc, tất cả đều rõ ràng hơn nhiều so với thời còn làm mạo hiểm giả.
Dễ dàng biết bao.
Với Alex, đấu trường ngầm này chẳng khác nào thiên đường.
Một cuộc tàn sát đơn giản, an nhàn, lại có thể đổi lấy những thứ mà đời mạo hiểm giả chưa chắc đã trao cho gã. Bởi vậy, việc Alex bị mê hoặc bởi nơi này gần như là điều tất nhiên.
Huống hồ, khi nghe tin tiểu thư của gia tộc Edelheid sẽ ghé thăm, gã thậm chí còn tưởng thời hoàng kim của đời mình cuối cùng cũng đã đến.
Thế nhưng, kẻ chắn ngang con đường xán lạn ấy lại chẳng phải một đấu sĩ lừng danh nào.
Mà chỉ là một tên——
Cốp!
“Nghĩ gì mà thẫn thờ thế? Nghĩ về tôi à?”
Tiếng kiếm gỗ va vào nhau kéo Alex ra khỏi dòng suy nghĩ.
Trước mặt gã là Lee Rion, kẻ đang ghì kiếm đối diện với gã, trên môi còn nở một nụ cười châm chọc.
“Thằng sâu bọ này….”
Alex vung kiếm gỗ, nhắm thẳng vào chỗ hiểm.
Nhưng Rion gạt đòn ấy đi một cách gọn gàng.
Không chỉ phòng thủ.
Ngay khoảnh khắc đỡ được kiếm, cậu lập tức bước tới, chuyển thế phản công.
Cốp!
Hai thanh kiếm gỗ lại va vào nhau, phát ra âm thanh khô giòn.
Mỗi lần trao đổi chiêu thức, vẻ mặt Alex lại càng khó coi hơn.
‘Đây… thật sự là thằng nhãi lúc đó sao?’
Trong ấn tượng ban đầu của Alex, Rion là một kẻ có thể chết bất cứ lúc nào.
Dáng người nhỏ thó.
Thân hình gầy gò.
Ngay cả khi cầm kiếm, cậu cũng giống như sắp bị chính trọng lượng của thanh kiếm kéo cho loạng choạng.
Khi Rion dùng cuốc chim, Alex còn có thể tự giải thích rằng cậu vốn từng là thợ mỏ nên mới quen tay. Còn chuyện sống sót qua các trận đấu, gã chỉ xem đó là may mắn.
Nhưng hiện tại thì sao?
Rion không cầm cuốc chim.
Cậu đang cầm kiếm.
Và quan trọng hơn, cậu không còn bị thanh kiếm dắt đi, cũng không vung vẩy loạn xạ như một kẻ nghiệp dư.
Dù chỉ là một thanh kiếm gỗ, nhưng ở đầu kiếm ấy đã thấp thoáng có bóng dáng của kiếm thuật.
‘Dạo gần đây có nghe nói nó được lão độc nhãn huấn luyện, nhưng thế này thì….’
Alex không thể tin nổi dù đang trực tiếp giao kiếm với Rion.
Rion mới bắt đầu cầm kiếm được khoảng ba tuần.
Ba tuần là khoảng thời gian mà ngay cả việc giữ đúng tư thế cũng còn chật vật.
Đâu chỉ có vậy.
Trước đây, cậu là kẻ dù bị đánh đập bên ngoài cũng không dám phản kháng, đến một tiếng rên cũng chẳng dám bật ra.
Nhìn bộ dạng thì cứ như không có chút tự trọng nào. Thay vì rèn luyện sức mạnh để trả thù, cậu lại chạy đi mách Bardic như một tên hèn nhát.
‘Vậy mà bây giờ….’
Cậu gần như đã biến thành một người khác.
Sức mạnh cũng được.
Kiếm thuật cũng được.
Tất cả đều không còn lép vế trước Alex như gã tưởng.
Đó là tốc độ trưởng thành không thể nào giải thích bằng lẽ thường.
“Thằng khốn, mày đã dùng trò gì…!”
“À, cái này gọi là huấn luyện đấy. Cứ tập là trình độ sẽ tăng thôi. 'Anh' cũng nên thử đi.”
Khóe môi Alex giật mạnh.
Chỉ riêng việc phải trao đổi chiêu thức ngang ngửa với một tên nô lệ đã khiến lòng tự trọng của gã rạn nứt.
Không.
Không chỉ rạn nứt.
Nó đang bắt đầu vỡ vụn.
Gã không thể chấp nhận chuyện này thêm nữa.
“Đừng có trèo lên đầu tao, thằng nhãi xấc xược!”
Ngay khoảnh khắc đó, khí thế của Alex bùng lên.
Gã vung kiếm ngang.
Vút!
Tiếng xé gió vang lên, nhưng nó không giống âm thanh của một lưỡi kiếm cắt qua không khí.
Mà giống như không khí bị nghiền nát bằng sức mạnh thô bạo.
“……!”
Rion vội dựng kiếm lên đỡ.
Nhưng đòn đánh của Alex lúc này đã không còn là kiếm thuật nữa.
Đó là một sức nặng phi lý, vượt xa giới hạn của người thường.
Một thứ bạo lực thuần túy, thô kệch, nhưng có sức phá hoại khủng khiếp, đổ ập xuống thế phòng thủ của Rion.
Rầm!
Thế thủ bị xé toạc như một tờ giấy.
Cơ thể Rion bị hất văng đi, lăn thảm hại hơn mười mét trên nền cát.
“Khụ!”
Luồng khí tích tụ trong bụng dưới[note98499] bị ép văng ra ngoài trong nháy mắt.
Qua tầm nhìn mờ đi vì bụi cát, Rion nhìn thấy Alex đang đứng đó, toàn thân bao phủ bởi một làn Mana xanh nhạt như sương mỏng.
‘Đúng là nó rồi.’
Đó là ranh giới phân chia giữa người thường và những kẻ đã vượt khỏi giới hạn phàm nhân.
Nền tảng của ranh giới ấy chính là cường hóa cơ thể bằng Mana.
Đó là ân sủng đã giúp Alex trở thành kẻ đứng đầu đấu trường ngầm này.
Alex chỉnh lại thanh kiếm gỗ trong tay, rồi từng bước tiến lại gần.
Gã đứng trước mặt Rion, từ trên cao nhìn xuống.
“Đây chính là sự khác biệt giữa đấu sĩ và nô lệ đấy, thằng nhãi.”
“…….”
Rion nhổ phì ngụm máu lẫn cát đang ứ đầy trong miệng.
Vị tanh gắt lan trên đầu lưỡi.
Lồng ngực đau âm ỉ, từng nhịp thở đều như bị cát thô cào qua phổi.
‘Làm sao đây….’
Phán đoán hợp lý nhất là dừng lại tại đây.
Dù sao đây cũng chỉ là đối luyện.
Không phải một trận chiến sinh tử.
Cùng lắm, nó chỉ là một buổi luyện tập có pha thêm chút cảm xúc cá nhân mà thôi.
Alex bị dồn ép nên mới lôi Mana ra. Một tên nô lệ như Rion không vượt qua được bức tường đó thì cũng chẳng ai có quyền trách cậu.
Không.
Ngược lại, chỉ riêng việc cậu có thể ép Alex đến mức phải dùng Mana đã là một thành quả đáng kinh ngạc rồi.
Chỉ cần dừng lại ở đây, cậu đã có thể xem như thắng được một nửa.
Thế nhưng.
Từ tận đáy lồng ngực, có thứ gì đó nóng hổi đang chậm rãi trào lên.
Không phải lý trí.
Không phải tính toán.
Mà là một cảm giác thôi thúc thô ráp, nóng rực, gần như ngang ngạnh.
‘……Mình muốn thử va chạm một lần.’
Cậu vẫn còn một quân bài.
Một quân bài nếu để lộ ra có thể kéo theo rắc rối.
Một quân bài mà đáng lẽ cậu nên giấu kín cho đến thời khắc thật sự cần thiết.
Nhưng cậu vẫn muốn thử.
Muốn biết nó có thể dùng được đến đâu.
Muốn biết toàn lực của mình, thứ vừa mới được khai mở trong thân thể này, rốt cuộc có thể chạm tới bức tường mang tên Mana hay không.
Đó không phải một phán đoán hợp lý.
Mà là bản năng của một kẻ chiến đấu.
Bản năng muốn lao đầu vào giới hạn trước mắt, dù biết bên kia có thể là thương tích, thất bại, hoặc một cái giá không hề nhỏ.
‘Chỉ một lần thôi.’
Dù sao đây cũng là huấn luyện.
Nếu không thử bây giờ, đợi đến khi bước vào trận chiến thật sự rồi mới phát hiện nó không dùng được, khi đó mới là quá muộn.
Rion tự thuyết phục mình như vậy, rồi chậm rãi nhắm mắt lại.
Hơi thở của cậu lắng xuống.
Một nhịp.
Rồi thêm một nhịp nữa.
Cậu kéo luồng khí vào sâu trong cơ thể, đưa nó xuống tận vùng bụng dưới, nơi Lõi Mana đang âm thầm nằm yên.
Như ném thêm củi vào lò lửa.
Như thổi một hơi vào đống tro tàn tưởng chừng đã nguội lạnh.
Lõi Mana trong bụng dưới khẽ rung lên.
Rồi bùng cháy.
Mana tích tụ bên trong lập tức trào ngược qua các mạch trong cơ thể, cưỡng ép từng thớ thịt, từng sợi thần kinh nóng lên như bị nung đỏ từ bên trong.
“Trước khi đấu tập, tao đã nói rồi.”
Alex tập trung Mana vào thanh kiếm gỗ.
“Đây là do mày tự tìm đến. Lát nữa có gãy tay gãy chân thì cũng đừng khóc lóc.”
Luồng sáng xanh dồn lại trên lưỡi kiếm.
Gương mặt Alex vặn lên trong vẻ tàn nhẫn.
“Nhân cơ hội này, tao sẽ khắc sâu vào người mày vị trí của mày là ở đâu.”
Gã đâm thẳng về phía cánh tay Rion.
Một tia sáng xanh xé qua không khí, lao đến dữ dội như mũi lao được bắn ra khỏi dây cung.
Rion mở mắt.
Đồng tử vàng kim co lại thành một đường mảnh như sợi chỉ.
Ngay khoảnh khắc ấy, cậu đạp mạnh xuống nền cát bằng cả tay lẫn chân, lao thẳng về phía đường kiếm đang ập tới.
Không né ra xa.
Không lùi lại.
Mà tiến vào.
Tiến thẳng vào khoảng cách chỉ cần sai lệch một hơi thở là máu sẽ bắn tung tóe.
Thanh kiếm của Alex sượt đến.
Rion nghiêng đầu.
Cơ thể cậu lướt sát qua mặt bên của thanh kiếm gỗ, mỏng manh đến mức tưởng như chỉ cách nhau một tờ giấy.
Chỉ trong gang tấc.
Ngay khi đôi mắt Alex mở lớn vì kinh ngạc, Rion đã lọt vào góc chết của gã.
Cậu vươn tay.
Thanh kiếm gỗ trong tay Rion bắn ra như một tia chớp, nhắm thẳng vào khuôn mặt không chút phòng bị của Alex.
Mũi kiếm lao tới.
Không do dự.
Không chậm lại.
Chỉ còn một khoảnh khắc nữa là nó sẽ xuyên thẳng qua đầu gã.
Bụp!
Cùng với tiếng không khí nổ tung, thanh kiếm gỗ trong tay Rion vỡ vụn.
Thân kiếm vốn đã nứt từ đòn toàn lực của Alex trước đó. Giờ đây, nó không chịu nổi sức mạnh bộc phát trong tay Rion, nên vỡ tan ngay trước thời khắc quyết định.
Phần kiếm gãy dừng lại ngay trước mặt Alex.
Vù!
Một luồng gió dữ dội quét qua.
Mái tóc Alex bị thổi ngược ra sau như vừa đối diện trực tiếp với một cơn bão.
Trước mặt gã, Rion đứng khựng lại.
Cánh tay vẫn đưa thẳng về phía trước.
Trong tay chỉ còn trơ lại phần chuôi kiếm gỗ đã vỡ.
Một đòn chưa chạm tới.
Nhưng dư âm của nó đã đủ khiến không khí quanh cả hai lặng đi trong khoảnh khắc.
“……Gì thế? Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Alex thua rồi à?”
“Xì, kiếm của thằng nhọ bị gãy rồi mà. Không đấu tiếp được nữa thì coi như nó thua chứ.”
“Cũng đúng. Nhưng cái chiêu vừa rồi rốt cuộc là….”
Tiếng bàn tán của đám đấu sĩ đứng xem không lọt vào tai Alex.
Gã không thể rời mắt khỏi Rion.
Sau làn bụi cát do kiếm phong cuốn lên, đôi mắt vàng kim ấy vẫn đang lấp lánh.
Khoảnh khắc đối diện với ánh mắt đó, Alex cứng đờ như hóa đá.
Chỉ riêng dư chấn của một đòn chưa kịp chạm tới cũng đủ khiến toàn thân gã nổi da gà.
Đó là ánh mắt của những kẻ đứng trên cao.
Ánh mắt mà Alex từng thấy khi còn là mạo hiểm giả, nơi những người có thực lực thật sự lướt qua chiến trường như thể họ thuộc về một tầng thế giới khác.
Và giờ đây, gã lại nhìn thấy một mảnh rất nhỏ của ánh mắt ấy nơi Rion.
‘Mình vừa cảm nhận được khí chất tương tự ở một tên nô lệ sao? Ở một thằng như nó? Chính Alex này á?’
Không thể nào.
Chuyện đó quá vô lý.
Thế nhưng, dư âm lạnh buốt của kiếm phong vừa lướt qua gò má và cảm giác tê rần trên da thịt đều đang chứng minh rằng gã không hề tưởng tượng.
Hơn nữa, chuyển động kỳ lạ vừa rồi rõ ràng là….
“Chậc.”
Alex nhìn xuống Rion, tặc lưỡi đầy khó chịu rồi quay người bước đi.
Thấy Alex bỏ đi khi trận đấu vẫn chưa phân thắng bại, đám đấu sĩ lập tức khó hiểu hỏi.
“Chuyện gì thế, Alex? Không phải mày định đánh cho tay thằng đó tàn phế luôn à?”
“Cút.”
Thay vì giải thích, Alex chỉ ném lại một tiếng chửi rồi sầm sập rời khỏi đấu trường.
Nhìn theo bóng lưng gã, mọi người chỉ biết nghiêng đầu khó hiểu.
Trong khi đó, Rion ở lại một mình, lặng lẽ hồi tưởng lại trận đấu vừa rồi.
‘Kiếm thuật có tác dụng.’
Độ thuần thục đã tiến hóa thành [Kiếm thuật hạ cấp] không phải những con số vô nghĩa. Nó thật sự phát huy tác dụng.
Hơn nữa, đúng là biết nhiều thì nhìn được nhiều.
Sau khi học kiếm thuật, cậu đã có thể lờ mờ dự đoán đối phương sẽ hành động như thế nào.
Dù chưa thể áp đảo Alex, nhưng việc có thể trao đổi chiêu thức với gã đã là một thu hoạch lớn đối với Rion.
Vấn đề nằm ở Mana.
‘Còn nhiều chỗ phải cải thiện quá.’
Rion xoa nhẹ cổ tay.
Cơ thể cậu vẫn chưa chịu nổi công suất bộc phát khi cường hóa tức thời.
Vừa rồi cũng may thanh kiếm gỗ bị gãy. Nếu không, chỉ cần cậu tính sai khoảng cách một chút, có khi đã bổ đôi đầu Alex thật rồi.
Ngay cả việc thanh kiếm bị gãy cũng không nằm trong tính toán của cậu.
Đó chỉ là kết quả của việc không kiểm soát được sức mạnh.
‘Nhưng mình đã thấy được khả năng.’
Dù còn nhiều điểm non nớt, chỉ cần tiếp tục mài giũa, nó hoàn toàn có thể dùng được trong thực chiến.
Tất nhiên, các loại độ thuần thục và kỹ năng suy cho cùng cũng chỉ hỗ trợ năng lực thể chất.
Hỗ trợ vẫn chỉ là hỗ trợ.
Người chiến đấu vẫn là Rion.
Dù phần cứng có tốt đến đâu, nếu phần mềm không theo kịp thì cũng chỉ là thứ trông đẹp mã mà chẳng dùng được bao nhiêu.
Ở phương diện đó, Rion đã bộc lộ năng khiếu chiến đấu khá rõ.
Rõ đến mức chính cậu cũng phải tự hỏi liệu mình có thiên phú bẩm sinh trong chuyện này hay không.
‘Giá mà ngày xưa học hành cũng giỏi được như vậy thì tốt.’
Đúng là từ trước đến nay, cậu chỉ giỏi mấy thứ vô bổ.
Dù sao, nhờ vậy mà hướng đi đã rõ ràng hơn.
Huấn luyện.
Lại huấn luyện.
Đối thủ càng mạnh thì độ thuần thục tăng càng nhanh.
Nói cách khác.
“Này. Ra đây cho tôi đánh tí nào.”
“……?”
Alex đang nằm trên giường trố mắt nhìn Rion, có vẻ vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.
“Làm gì mà không dậy? Sợ lại thua à?”
“…Thằng nhãi này điên thật rồi. Được thôi, hôm nay tao sẽ giết mày thật.”
Ngày hôm sau.
“Này. Chiến tiếp đi.”
“Thằng nô lệ hèn hạ. Hôm nay tao sẽ giết mày thật.”
Ngày hôm sau nữa.
“Ra đây. Làm một trận nào.”
“Cái thái độ của kẻ đi nhờ vả thế à? Không được rồi. Cái thói mất dạy mà ngay cả mẹ mày cũng không sửa nổi, hôm nay để tao sửa cho.”
Rồi ngày tiếp theo.
“Này.”
“Mày bị động đực à? Không nghỉ được ngày nào luôn hả? Đợi đấy. Tao làm nốt việc này rồi ra.”
…
…
…
“Sao hôm nay không rủ đấu tập nữa?”
“Ngày kia tôi có trận đấu rồi nên phải nghỉ ngơi….”
“Nghỉ ngơi? Thằng nhãi này mất cảnh giác quá rồi đấy. Giờ mà mày còn đòi nghỉ à? Muốn nghỉ luôn cả đời không? Đừng nói nhảm nữa, ra đây. Hôm nay tao sẽ đánh cho mày nhừ tử.”
Trong suốt thời gian còn lại, Rion vừa thực hiện mệnh lệnh của Bardic, vừa liên tục đối luyện với Alex để đẩy độ thuần thục lên mức cao nhất có thể.
Cứ như vậy, hai tuần trôi qua trong chớp mắt.
“Chuẩn bị xong chưa, Rion?”
“Tất nhiên rồi ạ.”
Ngày nắm lấy tự do đã đến.
