“Cô chính là phù thủy, đúng không?”
Shabel nhìn thẳng vào Runoa.
Câu hỏi ngắn gọn, giọng nói cũng chẳng hề gay gắt, vậy mà từng chữ lại sắc như mũi kiếm. Ánh mắt thẳng thừng ấy như khóa chặt mọi đường lui, không cho Runoa cơ hội lảng tránh hay chối bỏ.
‘Lộ thân phận rồi thì nguy to.’
Trán Rion rịn một tầng mồ hôi lạnh.
Trong mắt Shabel, ranh giới giữa thiện và ác luôn vô cùng rạch ròi. Kẻ đe dọa nhân loại phải bị trừng trị, còn người yếu thế cần được bảo vệ. Với niềm tin ngay thẳng đến mức gần như cứng nhắc ấy, Shabel luôn xem phù thủy là hiểm họa cần phải diệt trừ.
Một khi Shabel xác nhận được thân phận của Runoa, chuyện này sẽ chẳng thể giải quyết chỉ bằng vài lời phân trần.
“Dũng giả, chuyện này… Thật ra người này…”
Rion vội chen vào, đầu óc cuống cuồng tìm cách xoay xở.
“Đúng. Ta là phù thủy.”
“Tiểu thư?”
Cậu còn chưa kịp nói hết, Runoa đã thản nhiên thừa nhận. Bao lời biện hộ vừa nghĩ ra lập tức nghẹn lại nơi cổ họng.
“Sao tiểu thư lại thừa nhận thẳng như vậy? Tiểu thư muốn chuyện lần trước tái diễn hay sao?”
“Cô ta đã biết ta là tiểu thư nhà Công tước Edelheid. Một khi đã biết cả chuyện ấy, thân phận phù thủy của ta còn giấu được bao lâu? Dù ta không thừa nhận, cô ta vẫn có thể vin vào chuyện ta là tàn dư của phe hắc ma pháp sư để ra tay.”
“Đúng là vậy, nhưng…”
Rion không nói tiếp được.
Runoa bước lên chắn trước mặt cậu. Mới phút trước, cô còn òa khóc trong vòng tay Rion. Vậy mà giờ đây, đôi mắt lục bảo ấy đã lạnh hẳn đi. Cô bình thản đối diện Shabel, khoảng cách giữa hai người chỉ còn một gang tay.
Không ai chịu nhường ai.
Bầu không khí trong phòng căng như dây đàn, tưởng chừng chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ châm ngòi cho tất cả bùng nổ.
“Biết ta là phù thủy, vậy mà cô chẳng có vẻ gì ngạc nhiên.”
“Bởi tôi đã đoán được phần nào. Có điều, chuyện cô thật sự từng là chủ nhân của Rion quả thật nằm ngoài dự liệu của tôi.”
Shabel hơi nâng cằm, nhất quyết không để khí thế của mình bị lấn át.
“Vậy cô định làm gì? Giết ta sao?”
“Trước khi quyết định, tôi còn một chuyện phải xác nhận.”
Shabel đã đến được một lúc và vô tình nghe thấy cuộc trò chuyện giữa hai người. Cô đã nghe Runoa nức nở cầu xin Rion ở lại, cũng tận mắt chứng kiến cậu dịu giọng an ủi người phụ nữ trước mặt.
Cảnh tượng ấy chẳng khác nào một cuộc trùng phùng đầy day dứt. Nếu không biết đầu đuôi, hẳn chẳng ai nghĩ họ từng là chủ nhân và nô lệ. Trông họ chẳng khác gì một đôi tình nhân vừa tìm lại được nhau sau bao ngày xa cách.
Nhưng đó chưa phải điều khiến Shabel bận lòng nhất.
Runoa đã thừa nhận chính mình đã ra lệnh cho Rion ở lại chiến đấu rồi một mình trốn thoát. Lời thú nhận ấy trái ngược hoàn toàn với những gì Shabel từng biết. Từ trước đến nay, Rion vẫn luôn khẳng định cậu tự nguyện ở lại.
Chính vì lời khẳng định ấy, Shabel đã xem cậu là tội nhân.
Một kẻ rút kiếm chống lại Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia, giúp phù thủy đào thoát rồi mang trên lưng trọng tội phản nghịch.
Thế nhưng sau quãng thời gian đồng hành và tận mắt chứng kiến con người thật của Rion, cách nhìn của cô đã dần thay đổi. Cậu chưa bao giờ là kẻ xấu xa như cô từng hình dung.
Nhưng nếu ngay từ đầu, Rion vốn không tự nguyện giúp phù thủy bỏ trốn thì sao?
Nếu cậu bị mệnh lệnh của Runoa trói buộc, phải ở lại chiến đấu, rồi sau đó còn ôm hết tội lỗi về mình chỉ để bảo vệ cô ấy thì sao?
“Tiểu thư Edelheid.”
Ánh mắt Shabel chợt sắc lại.
“Có phải chính cô đã ra lệnh cho Rion chặn đánh Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia không?”
Hàng mày Runoa hơi nhíu lại.
“…Biết được chuyện đó rồi, cô định làm gì?”
“Vì cô, Rion mới bị kết tội. Cũng vì cô, anh ấy mới phải lên đường chuộc tội.”
“Tôi phải lên đường là vì Dũng giả cậy quyền ép buộc…”
“Đ-đó là vì lúc ấy tôi vừa nghe nói anh là tội nhân nên đã mất bình tĩnh. Nếu biết rõ đầu đuôi, tôi đâu có làm vậy.”
Rion lạnh nhạt liếc cô.
Shabel vội tránh ánh mắt cậu. Cô hắng giọng một tiếng, cố giấu vẻ lúng túng đã hiện rõ trên gương mặt.
“Khụ. Dù sao đi nữa, cô có biết Rion đã phải chịu khổ thế nào vì cô không?”
“…”
Gương mặt Runoa chợt chùng xuống. Đôi mắt mới giây trước còn lạnh lẽo giờ đã nhuốm một nỗi buồn sâu thẳm.
Không một lời chống chế, hay có lấy một câu phản bác.
Chỉ riêng vẻ mặt ấy cũng đủ cho thấy lời chất vấn của Shabel đã chạm đúng vào vết thương Runoa vẫn luôn giấu kín.
“Dũng giả, sức khỏe tiểu thư vốn không tốt. Sao cô cứ phải xoáy vào nỗi đau của người khác như thế?”
“Không, tôi chỉ muốn xác nhận…”
Shabel nghẹn lời.
Rõ ràng cô mới là Dũng giả đang đối mặt với một phù thủy. Thế mà sau một hồi, người bị trách móc rốt cuộc lại là cô.
Cô chỉ muốn rửa sạch mối hàm oan mà Rion đã phải mang suốt bấy lâu nay thôi.
Chẳng lẽ người vô lý ở đây thật sự là cô?
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, Shabel đã lắc đầu, gạt những suy nghĩ rối ren sang một bên. Khi ngẩng lên lần nữa, nét mặt cô đã trở nên nghiêm nghị.
“Dù giữa hai người từng xảy ra chuyện gì, việc cô là phù thủy vẫn không thay đổi. Tôi đã biết chuyện thì không thể coi như chưa từng có gì xảy ra.”
“Vậy cô định xử trí ta thế nào?”
“Chuyện đó…”
Lẽ ra Shabel chẳng cần phải suy nghĩ trước câu hỏi ấy.
Không cần thẩm vấn, hay tốn công cần xét xử. Chỉ việc hành quyết ngay tại chỗ.
Trong mắt người đời, phù thủy là hiểm họa tuyệt đối không được phép dung tha. Nếu là Shabel của trước kia, có lẽ thanh kiếm đã rời vỏ từ lâu.
Thế nhưng đúng lúc ấy, ký ức về một chuyện xảy ra chưa lâu bỗng hiện lên trong tâm trí cô.
Malbrosia.
Tai ương đã nuốt chửng biết bao sinh mạng và đất đai suốt hàng chục năm.
Thứ họ tìm thấy trong lõi của nó không phải một con quái vật khổng lồ, mà là một phù thủy. Một người phụ nữ bị những đóa hoa ăn mòn khắp cơ thể, phải sống lay lắt trong đau đớn, đến quyền tự chọn lấy cái chết cũng không có.
Người mà Shabel từng tin là hiện thân của cái ác tuyệt đối, sau cùng lại chỉ là một nạn nhân đáng thương, ngày qua ngày bị tai ương gặm nhấm.
Hình ảnh ấy đã để lại một vết rạn trong niềm tin tưởng như không gì lay chuyển nổi của cô.
Liệu cô có quyền kết liễu một người mà không cần biết nguyên do, chỉ vì họ mang trong mình sức mạnh nguy hiểm hay không?
Shabel vẫn chưa tìm được câu trả lời.
Chừng nào trong lòng vẫn còn do dự, cô không thể tùy tiện vung kiếm.
“…Trước mắt, tôi sẽ không ra tay. Tôi cần đích thân quan sát cô một thời gian rồi mới đưa ra quyết định.”
“Cô nghĩ mình có quyền định đoạt số phận của ta?”
“Đúng.”
Shabel đáp không chút nao núng.
“Nếu cô thật sự gây nguy hiểm, tôi sẽ ngăn cô lại. Còn nếu không, ít nhất thanh kiếm của tôi sẽ không chém xuống chỉ vì hai chữ phù thủy.”
“Ra vẻ nhân từ quá nhỉ.”
“Tôi chưa nói sẽ để mặc cô muốn làm gì thì làm. Từ giờ trở đi, mọi hành động của cô đều sẽ nằm trong tầm mắt tôi.”
“Vậy thì vừa hay.”
Khóe môi Runoa hơi cong lên.
Nụ cười thoáng qua ấy khiến Shabel bỗng có một dự cảm không lành.
“Vừa hay chuyện gì?”
“Ta vốn cũng định ở lại đây.”
Runoa thản nhiên ngồi xuống giường, ung dung vắt chéo chân như thể nghiễm nhiên làm chủ căn phòng.
“Ta sẽ ở lại phòng này. Dù sao nơi đây cũng còn thừa một chiếc giường.”
“Sao cơ?”
Shabel sững người. Thấy Runoa thản nhiên ngồi chễm chệ trên giường, cô nhất thời không biết phải phản ứng thế nào.
“Cô định ở chung phòng với Rion?”
“Chính cô muốn giám sát ta mà? Đây là nhà trọ nơi cả nhóm cô đang ở. Nếu xảy ra chuyện, cô chỉ cần bước sang là tới.”
Runoa hơi nghiêng đầu, vẻ mặt điềm nhiên đến mức đáng ghét.
“Có gì không ổn sao?”
“Chỗ nào cũng không ổn!”
Shabel không nhịn nổi nữa.
“Nam nữ chung phòng thì còn ra thể thống gì? Như thế sẽ ảnh hưởng đến nề nếp của cả tổ đội! Cô đường đường là tiểu thư nhà Công tước, lẽ nào ngay cả phép tắc cơ bản ấy cũng không hiểu?”
“Giờ mới nhắc đến thì muộn rồi. Ta và Rion từng vào phòng tắm cùng nhau. So với chuyện đó, ở chung phòng có gì đáng ngại?”
“Ph-phòng tắm?”
Shabel quay phắt sang Rion, nhanh đến mức cậu thoáng giật mình.
Cậu cuống quýt xua tay.
“Tiểu thư, nói như vậy sẽ khiến người khác hiểu lầm đấy.”
“Hiểu lầm ở đâu? Ta và cậu từng cùng bước vào phòng tắm. Đó là sự thật.”
“Chúng ta chỉ bước vào cùng lúc thôi. Sau đó có xảy ra chuyện gì đâu. Tôi còn quay mặt vào tường suốt mà.”
“Nghe rõ rồi chứ?”
Runoa hất cằm về phía Shabel.
“Đến cùng vào phòng tắm còn chẳng xảy ra chuyện gì, ở chung một căn phòng thì có gì đáng bận tâm?”
“Vẫn không được. Cô có thể dùng phòng bên cạnh.”
“Ai biết cô sẽ làm gì sau khi biết thân phận của ta? Nhỡ cô âm thầm hãm hại ta thì sao?”
“Tôi không làm những chuyện hèn hạ như vậy. Nếu muốn hại cô, tôi đã không đứng đây nói chuyện đến tận bây giờ.”
“Khó nói lắm. Biết đâu cô chưa ra tay chỉ vì Rion vẫn còn ở đây?”
“…”
Đôi môi Shabel mấp máy mấy lần rồi mím chặt.
Lời nói thẳng thừng của Runoa đã đánh trúng chỗ hiểm. Shabel muốn phản bác, nhưng nhất thời chẳng nghĩ ra được lời nào đủ sức thuyết phục.
Dẫu vậy, cô vẫn không cam lòng nhượng bộ. Đuối lý, Shabel đành quay sang cầu cứu người cuối cùng mà cô còn có thể trông cậy.
“Còn anh thì sao, Rion? Anh không thấy khó xử khi ở chung phòng với người từng hành hạ anh à?”
“Ừm… tôi không thấy có gì khó xử. Có tiểu thư ở bên, tôi cũng yên tâm hơn phần nào. Hơn nữa, chuyện Dũng giả lấy nề nếp của tổ đội làm lý do thì có hơi…”
Rion bỏ lửng câu nói, nhưng ý cậu đã quá rõ ràng.
Chỉ cần nhìn Simon là hiểu. Thân là thần quan, anh ta vẫn thường xuyên uống rượu, tìm vui bên phụ nữ. Chính Shabel cũng từng tuyên bố sẽ không can thiệp vào đời tư của các thành viên, miễn là chuyện riêng ấy không ảnh hưởng trực tiếp đến tổ đội.
Bây giờ cô lại đem nề nếp ra ngăn cản, lý do ấy quả thật thiếu sức thuyết phục.
Ngay cả Rion, người Shabel tin sẽ đứng về phía mình, cũng chọn ủng hộ Runoa.
Trong căn phòng này, cô đã hoàn toàn rơi vào thế cô lập.
“Xem ra chuyện đã được quyết định rồi.”
Giọng Runoa phảng phất vẻ đắc thắng. Cô nở một nụ cười nhàn nhạt, nhưng cũng đủ khiến Shabel nghẹn đến không nói nên lời.
“Từ nay, mong Dũng giả chiếu cố.”
***
“Người phụ nữ đó rốt cuộc là sao vậy chứ!”
Tại tầng một nhà trọ, Shabel ngồi bên bàn, bực bội tuôn một tràng đầy ấm ức.
Những người còn lại vừa từ quán rượu trở về, lúc này đang ngồi quây quanh cô. Sau một buổi ăn uống thảnh thơi, họ lại phải chật vật chắp nối đầu đuôi sự việc từ những lời than phiền vừa lộn xộn vừa đầy phẫn uất của Shabel.
“Tóm lại, cô ta là chủ nhân trước đây của Rion.”
“Chuyện đó đã đủ rắc rối rồi. Đằng này cô ấy còn là phù thủy.”
Simon vừa nói vừa ngẩng đầu nhìn lên trần nhà. Ngay phía trên là căn phòng của Rion và Runoa.
Bibi cũng đang ở cùng họ. Ba người xa nhau đã lâu, giờ mới có dịp ngồi lại trò chuyện để bù đắp quãng thời gian cách biệt.
“Thật sự không sao chứ? Cứ để mặc một phù thủy ở ngay tầng trên thế này sao? Nhỡ cô ta giở trò gì, đến lúc đó có hối hận cũng không kịp đâu.”
“Có lẽ không cần lo chuyện đó. Tôi nghe nói hiện giờ cô ta không thể sử dụng ma pháp.”
“Một phù thủy mất ma pháp thì cũng không khác người bình thường là bao.”
“Đúng là vậy. Nhưng…”
Shabel mân mê tách trà đã nguội ngắt, cuối cùng buông một tiếng thở dài.
Cô biết Runoa không thể sử dụng ma pháp, cũng hiểu người phụ nữ ấy lúc này không đủ sức gây nguy hiểm. Thế nhưng cảm giác bức bối trong lòng vẫn chẳng chịu tan đi.
Hiện giờ vẫn chưa thể kết luận Runoa có thực sự nguy hiểm hay không. Có điều, Shabel buộc phải thừa nhận một chuyện: người phụ nữ ấy có ảnh hưởng quá lớn đến Rion.
Ánh mắt Rion dành cho Runoa, cách cậu dịu giọng mỗi khi nói với cô, cả sự che chở gần như đã trở thành bản năng… Tất cả đều cho thấy mối gắn bó giữa hai người sâu đậm đến mức nào.
Dù không muốn nghĩ tới, Shabel vẫn không thể làm ngơ.
‘Không sao cả.’
Những ngón tay cô vô thức siết chặt quanh tách trà lạnh.
Chủ nhân hiện tại của Rion vẫn là cô. Còn mối quan hệ chủ tớ giữa Runoa và cậu dường như đã chấm dứt.
Nếu cần, Shabel hoàn toàn có thể ra lệnh tách Rion khỏi Runoa.
Vậy nên cô không có gì phải lo lắng.
Shabel vẫn cố thuyết phục bản thân như thế. Hết lần này đến lần khác, cô lặp lại những lời ấy trong đầu, như thể chỉ cần tin đủ lâu thì nỗi bất an âm thầm dâng lên trong lòng sẽ tự lắng xuống.
Trong khi đó, ngay bên cạnh cô…
‘Phù thủy.’
Đôi mắt Morian sáng rực, niềm phấn khích hiện rõ trên gương mặt.
‘Một phù thủy bằng da bằng thịt!’
