“Rion vẫn chưa về nhỉ.”
Trong một quán rượu ở Romantia, Shabel chống khuỷu tay lên bàn, chán nản tựa cằm vào lòng bàn tay.
Rion bảo có chút việc cần giải quyết rồi giục cả nhóm đi trước. Vậy mà chờ mãi, họ vẫn không thấy bóng dáng cậu đâu.
“Ngay cả Công chúa cũng không biết cậu ấy đi đâu sao?”
“Anh ấy đi nhanh quá. Trông lại có vẻ rất gấp nên tôi chưa kịp hỏi.”
Đây là lần đầu Shabel nhìn thấy Rion mất bình tĩnh đến vậy. Cậu vốn lúc nào cũng ung dung, chưa từng để chuyện gì khiến mình phải cuống lên.
“Cứ ngồi uống đi. Xử lý xong việc thì cậu ấy sẽ về thôi.”
Simon đã gọi rượu từ lúc nào. Anh ta thản nhiên nâng cốc bia lên nhấp một ngụm, rõ ràng không hề để chuyện này trong lòng.[note108291]
“Hiếm lắm mới tìm được một quán ra hồn thế này. Rượu ngon, mấy cô hầu bàn cũng xinh nữa.”
“Một thần quan mở miệng ra là nói những lời như thế, bảo sao tín đồ mãi không tăng nổi.”
“Vạn vật đẹp đẽ đều do thần linh tạo nên. Biết thưởng thức cái đẹp cũng là một cách bày tỏ đức tin.”
“Haiz…”
Shabel lắc đầu, không buồn tranh luận với Simon nữa. Ánh mắt cô lại hướng về phía cửa quán.
Người không có mặt là Rion, nên cô không lo cậu sẽ gặp nguy hiểm. Dù vậy, cảm giác bất an vẫn lẩn quất trong lòng, xua thế nào cũng không chịu tan.
Đang lúc Shabel mòn mỏi chờ đợi, cánh cửa quán rượu chợt bật mở.
Bóng dáng Rion xuất hiện nơi ngưỡng cửa.
Shabel đứng bật dậy, vẫy tay gọi cậu.
“Rion! Bên này!”
Trông thấy cô, Rion dẫn người phía sau đi về phía bàn.
“Anh đi đâu vậy? Tự nhiên biến mất làm tôi lo gần chết. Với lại, giỏ đồ kia là sao?”
“Tôi có chút việc riêng cần giải quyết.”
Rion ngoảnh nhìn ra sau.
Đến lúc ấy, Shabel mới phát hiện bóng dáng Rion đã che khuất một người đi phía sau.
Mái tóc đen cắt ngắn, gương mặt nhợt nhạt. Dung mạo của cô gái ấy nổi bật tới mức khiến người khác khó lòng làm ngơ, nhưng nhìn bộ quần áo đang mặc, cô chỉ giống một hầu bàn bình thường trong quán rượu.
Rion vẫn nắm chặt tay cô.
Shabel nghiêng đầu, không giấu nổi vẻ khó hiểu.
“Vị này là ai vậy?”
“Đây là…”
Rion vừa định giải thích, một tiếng quát đã vang lên từ phía sau quầy.
“Runoa! Cô đi đâu mà bây giờ mới về hả?”
Bà chủ quán hầm hầm bước ra, cơn giận hiện rõ trên gương mặt.
“Có mỗi việc mua khoai tây mà cô cũng đi lâu như thế sao?”
Runoa cúi đầu.
“Tôi xin lỗi.”
“Xin lỗi là xong à? Cô có biết lúc cô vắng mặt, những người khác phải bận tối mắt tối mũi thế nào không? Thấy khách khứa đối xử tử tế nên tưởng mình là ai rồi hả?”
“Tôi xin lỗi.”
“Còn đứng đó làm gì? Mau vào bếp rửa bát đi!”
Runoa vẫn cúi đầu, ngoan ngoãn định bước về phía nhà bếp.
Nhưng Rion lại không buông tay cô.
“Bảo đi là tiểu thư đi thật đấy à? Tiểu thư thật sự xem mình là người làm của nơi này rồi sao?”
“Vì ta đúng là người làm mà.”
“Tiểu thư nói thế mà nghe được sao? Tôi liều mạng bảo vệ người, đâu phải để người chịu khổ ở một nơi thế này.”
“…”
Runoa mím chặt môi.
“Cậu là ai mà xen vào chuyện của quán nhà người ta? Đến ăn thì yên lặng ăn cho xong rồi đi đi.”
Bà chủ quay sang chất vấn Rion, giọng mỗi lúc một gay gắt.
Cậu chậm rãi nhìn về phía bà ta.
Từ lúc trông thấy bộ dạng của Runoa, một cơn giận đã âm ỉ cuộn lên trong lòng Rion. Đến giờ, cậu không còn đủ bình tĩnh để ép nó lắng xuống nữa.
Ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao khiến bà chủ giật bắn, vô thức lùi lại một bước.
“Cái… cái gì?”
Khí thế hung hiểm từ Rion thoáng chốc bao trùm cả quán rượu. Những vị khách còn đang ồn ào trò chuyện đồng loạt im bặt, để lại một khoảng lặng nặng nề đến nghẹt thở.
“Ngài Rion?”
Nhận ra bầu không khí khác thường, Bibi vội vã chạy ra khỏi nhà bếp. Vừa nhìn thấy Rion, cô mở lớn mắt, sững sờ đứng lại.
Bà chủ run lên trước uy áp của cậu. Thế nhưng vì cảm thấy mình bị oan, bà ta vẫn cố gom hết can đảm để lên tiếng.
“Tôi… tôi đâu có nói gì sai. Cô ta là người làm trong quán của tôi. Tôi sai cô ta đi mua đồ, cô ta lại về muộn. Trong bếp đang bận, khách khứa thì kéo đến không ngớt… Tôi trách vài câu có gì quá đáng chứ?”
Bà ta nói không sai.
Runoa tự nguyện làm việc ở đây, còn bà chủ chỉ bỏ tiền thuê cô làm công. Giữa họ là quan hệ thuê mướn hết sức bình thường. Dù xét theo lẽ nào, bà ta cũng không đáng bị trách cứ.
Rion hiểu điều đó. Xét về lý lẽ, cậu còn hiểu rõ hơn bất kỳ ai.
Nhưng cơn giận trong lòng vẫn không chịu nguôi.
‘Cô ấy vốn là người thế nào chứ.’
Runoa là tiểu thư của Công tước nhà Edelheid. Cô từng đứng trên cao nhìn xuống thế gian, ngạo nghễ tin rằng vạn vật đều nằm dưới chân mình. Cô kiêu ngạo, ngang ngược, đôi khi còn tàn nhẫn.
Rion không định bênh vực con người năm ấy của cô. Suy cho cùng, chính tính cách đó đã khiến cậu vài lần suýt mất mạng.
Nhưng Runoa vốn phải là như vậy.
Dù cả thế gian căm ghét, dù bị người đời chỉ trỏ vì thân phận con riêng, cô vẫn luôn ngẩng cao đầu, nhất quyết không chịu khuất phục trước bất kỳ ai.
Một người như thế, giờ đây lại phải dè dặt nhìn sắc mặt kẻ khác. Mỗi lần bị quở trách, cô chỉ biết cúi đầu xin lỗi, cam chịu như đó là lẽ đương nhiên và bản thân vốn đáng bị đối xử như vậy.
Dáng vẻ ấy khiến ruột gan Rion quặn thắt.
Được sống bằng sự đánh đổi của người khác, thì ít nhất cũng nên ngẩng cao đầu mà sống tiếp chứ.
Cậu đâu có liều mạng trải qua ngần ấy gian khổ cứu cô chỉ để cuối cùng phải trơ mắt nhìn cô tự đày đọa mình ra nông nỗi này.
Rion biết hành động tiếp theo của mình không có lý lẽ nào để biện minh. Đây chỉ là sự cố chấp ích kỷ nhằm thỏa mãn mong muốn của riêng cậu.
Nhưng cậu không thể tiếp tục đứng nhìn.
“Tiểu thư nhà tôi từ hôm nay sẽ nghỉ việc. Bà nhớ lấy điều đó.”
“Cái gì?”
Không để tâm đến bà chủ vẫn còn sững sờ, Rion đã quay người lại.
“Dũng giả.”
“Hửm? Hả?”
“Tôi về nhà trọ trước. Mọi người cứ thong thả dùng bữa, không cần bận tâm đến tôi.”
Nói xong, cậu dẫn Runoa rời khỏi quán rượu, không cho bất kỳ ai có cơ hội phản ứng.
Chứng kiến tất cả, Bibi cũng tháo tạp dề. Cô kính cẩn cúi đầu trước bà chủ.
“Tôi cũng xin nghỉ từ hôm nay. Cảm ơn bà đã giúp đỡ chúng tôi trong thời gian qua.”
Dứt lời, Bibi vội vã chạy theo hai người vừa rời đi.
Tổ đội Dũng giả ngồi ngay bên cạnh đã chứng kiến trọn vẹn cảnh tượng ấy. Những người còn lại đồng loạt xôn xao.
[Chuyện vừa rồi là sao? Ngài Rion dẫn một cô gái đi mất rồi kìa. Đừng bảo đó là tình nhân cũ nhé?]
“Không giống tình nhân. Anh ấy gọi cô ấy là tiểu thư. Có lẽ đó là người Rion từng phụng sự.”
“Người Rion từng phụng sự…”
Shabel lẩm nhẩm nhắc lại, chìm vào suy nghĩ.
Chủ nhân trước đây của Rion là Hoàng nữ Aurora. Còn người cậu từng hầu hạ trước cả Aurora…
Chính là tiểu thư Công tước nhà Edelheid.
Mụ phù thủy đã ra lệnh cho Rion giao chiến với Đoàn Kỵ sĩ Hoàng gia rồi một mình bỏ trốn.
Ít nhất, đó là những gì Shabel được biết.
‘Nhưng cô ấy trông quá đỗi bình thường, hoàn toàn không giống một phù thủy…’
Runoa vừa rồi đâu có dáng vẻ của một mụ phù thủy cùng hung cực ác. Nếu chỉ nhìn những gì diễn ra trước mắt, cô giống một người đang bị số phận vùi dập hơn.
Suy nghĩ chốc lát, Shabel đột ngột đứng dậy.
“Mọi người cứ dùng bữa đi. Tôi cũng đi theo xem sao.”
“Công chúa?”
Eska còn chưa kịp ngăn cản, Shabel đã vội vã chạy khỏi quán.
***
Rion đưa Runoa trở về nhà trọ. Vừa vào phòng, cậu liền để cô ngồi xuống giường.
“Tiểu thư cứ ngồi cho thoải mái. Phòng này chỉ có mình tôi dùng.”
Thông thường, cả nhóm sẽ thuê phòng đôi để ở ghép. Nhưng từ sau khi Ash rời đi và thân phận nữ giới của Morian bị phát hiện, Shabel chuyển sang ở cùng cô. Eska và Simon dùng chung căn phòng còn lại, nhờ vậy Rion nghiễm nhiên được ở một mình.
Đưa Runoa về đây sẽ không gây bất tiện cho bất kỳ ai.
“Cô cũng đừng đứng ngoài đó nữa. Vào đi.”
Rion hướng mắt về phía cửa. Bibi im lặng bước ra khỏi chỗ khuất.
“Ngài Rion, đã lâu không gặp. Thấy ngài vẫn bình an, tôi thật lòng rất mừng.”
“Tôi lại không ngờ hai người sống khổ đến mức còn không bằng một nô lệ.”
“Tôi không còn mặt mũi nào để biện minh.”
Rion có rất nhiều điều muốn hỏi Bibi, cũng có không ít lời muốn trách. Nhưng tất cả đều có thể để sau.
Lúc này, cậu chỉ nhìn Runoa.
Cô ngồi bên mép giường, đầu hơi cúi, ánh mắt lặng lẽ dừng trên sàn nhà. Từ khi bước vào phòng đến giờ, cô vẫn chưa ngẩng lên đối diện với cậu lần nào.
“Tôi muốn nghe toàn bộ mọi chuyện. Sau khi sau khi chúng ta tách nhau ra, hai người đã trải qua những gì?”
“Tôi sẽ kể.”
Bibi thay Runoa bắt đầu thuật lại.
Sau khi chia tay Rion, hai người lên thuyền như dự định và đặt chân đến Vương quốc Porto. Không lâu sau, tin gia tộc Edelheid bị hủy diệt cũng truyền tới nơi ấy, cùng tin một vị tiểu thư trong gia tộc đã trốn thoát.
Lệnh truy nã nhanh chóng phủ kín các bến cảng. Runoa và Bibi buộc phải rời khỏi vương quốc, tìm đến vùng đất nằm ngoài tầm với của đế quốc, nơi cáo thị truy nã chưa xuất hiện.
Số tài sản ít ỏi mang theo nhanh chóng cạn kiệt. Họ bán trang sức, rồi bán quần áo. Đến khi không còn gì có thể đổi lấy tiền, Runoa phải cắt mái tóc từng được mình nâng niu để đem bán.
Cứ thế, hai người lang bạt từ thành phố này sang thành phố khác. Mãi đến nửa năm trước, họ mới đặt chân tới Romantia.
Một quãng đường dài đằng đẵng, qua lời kể của Bibi lại chỉ gói gọn trong vài câu.
Bibi kể lại bằng giọng bình thản, tuyệt nhiên không than vãn hay buông một lời kể khổ.
Nhưng chính những khoảng trống bị lược bỏ ấy lại khiến Rion hiểu rằng hai người đã phải trải qua nhiều hơn lời nói có thể diễn tả.
Ánh mắt cậu dừng trên mái tóc chỉ còn chạm vai của Runoa. Cậu từng khen mái tóc dài ấy đúng một lần. Vậy mà đến khi gặp lại, thứ còn sót lại chỉ là mái tóc ngắn rủ quanh gương mặt gầy gò.
“Còn mắt của tiểu thư thì sao?”
“Chuyện đó…”
“Ta vẫn nhìn được những gì cần nhìn.”
Runoa tự mình trả lời. Giọng cô hờ hững, nghe như họ đang nói về cơ thể của một người nào khác.
“Đâu phải cứ nhìn được là xong. Tôi đã dặn tiểu thư tuyệt đối không được thi triển ma pháp. Vậy mà lúc ở trong con hẻm, người vẫn định sử dụng nó.”
“Sinh hoạt thường ngày không có gì trở ngại. Không đến lượt cậu phải lo.”
“Tiểu thư.”
“Nếu lo đến vậy thì cứ ở bên cạnh ta đi.”
Lời nói bật ra quá nhanh, khiến cả căn phòng chợt im phăng phắc.
Runoa siết những ngón tay đặt trên đầu gối. Khi cất lời lần nữa, giọng cô đã lạnh đi.
“Giá như cậu thu xếp mọi chuyện rồi trở về sớm hơn, ta đâu phải chịu khổ ở nơi này.”
“Tiểu thư?”
Bibi kinh ngạc gọi cô. Nhưng Runoa phớt lờ, tiếp tục nói bằng giọng điệu lạnh lùng ấy.
“Ta nói sai sao? Nếu cậu làm tròn việc của mình, ta đã không phải chật vật như thế. Tất cả đều do cậu.”
“…”
“Vậy nên đừng đến bây giờ mới tỏ ra lo lắng. Những ngày tháng cậu vắng mặt đã qua rồi. Giờ có quan tâm cũng không thay đổi được gì.”
Runoa đứng dậy khỏi giường.
“Ta về đây. Xem ra cậu đã có những người bạn mới, vậy thì cứ sống cùng họ đi. Ta cũng sẽ sống theo cách của mình.”
Cô định lướt qua Rion, nhưng cậu đã vươn tay giữ lấy cánh tay cô.
Runoa không quay đầu, chỉ lạnh nhạt lên tiếng.
“Buông ra.”
“Nhìn vào mặt tôi rồi hãy nói.”
“Không muốn.”
Rion thở dài. Cậu chậm rãi xoay Runoa lại, nhưng cô vẫn cúi gằm mặt, nhất quyết không để cậu nhìn thấy biểu cảm của mình.
“Xin thất lễ.”
Rion nhẹ nhàng áp tay lên một bên má Runoa, từ từ nâng gương mặt cô lên.
Đến lúc ấy, mọi thứ Runoa cố che giấu mới hoàn toàn phơi bày trước mắt cậu.
Đôi môi mím chặt đến trắng bệch. Đuôi mắt nhíu lại, giọt lệ ầng ậng trong đôi mắt đã mờ đục vì đẫm nước. Cô đang dốc hết sức ghìm lại tiếng nức nở chỉ chực vỡ òa.
“Tiểu thư đang nói dối. Người nghĩ tôi sẽ không nhận ra sao?”
Giữa Rion và Runoa vẫn tồn tại khế ước sứ ma. Thông qua mạch liên kết ấy, cảm xúc của người này sẽ truyền sang người kia.
Những cảm xúc đang tràn qua tâm trí cậu lúc này chẳng hề có lấy một tia oán hận.
Chỉ có nỗi buồn.
Mặc cảm tội lỗi.
Và sự tuyệt vọng nặng nề đến nghẹt thở.
Từng lớp cảm xúc không hề che giấu cuộn tới, siết chặt lồng ngực Rion. Rõ ràng chúng không thuộc về cậu, vậy mà nỗi đau vẫn chân thật tới mức mỗi hơi thở đều trở nên khó nhọc.
“Đừng đọc.”
Runoa gạt tay Rion ra.
“Đừng tự tiện đọc cảm xúc của người khác.”
“Tôi đâu muốn đọc. Chúng tự truyền sang đây.”
“Vậy thì cứ giả vờ không biết đi. Ta cảm thấy thế nào cũng không liên quan đến cậu.”
“Sao lại không liên quan? Rõ ràng tiểu thư đang nói dối tôi.”
“…”
“Rốt cuộc là vì sao? Chuyện gì khiến tiểu thư đau lòng như vậy?”
Runoa ngước lên nhìn vào mắt Rion.
Vẫn là đôi đồng tử vàng rực rỡ, sáng ngời như ngày đầu tiên họ gặp nhau. Không, dường như ánh sáng ấy còn chói lọi hơn cả năm xưa.
Đối với Runoa hiện tại, ngay cả việc ngước nhìn cậu cũng đã trở thành một điều xa xỉ.
Cô nhìn thật lâu, như muốn khắc sâu sắc vàng ấy vào đáy mắt trước khi nó lại biến mất khỏi cuộc đời mình. Mãi sau, đôi môi nhợt nhạt mới khó nhọc hé mở.
“Cậu… không nên ở bên ta.”
Giọng nói run rẩy, mong manh tới mức tưởng chừng sẽ tan vào không khí.
“Bởi chỉ cần cậu ở bên… ta sẽ lại muốn níu cậu lại.”
