Runoa không sao tin nổi cảnh tượng trước mắt.
Cô cố căng mắt nhìn xuyên qua màn sương mờ phủ kín tầm nhìn, chỉ sợ mình đang trông thấy một ảo ảnh. Phải chăng chỉ cần chớp mắt, bóng dáng kia sẽ tan biến như chưa từng tồn tại?
Nỗi bất an cứ thế dâng lên. Runoa vẫn nhắm mắt rồi mở ra, hết lần này đến lần khác.
Bóng người trước mặt không hề biến mất.
Qua mỗi lần mở mắt, hình dáng ấy lại thêm phần rõ nét, như muốn khẳng định với cô rằng người ấy thực sự đang hiện diện nơi đây.
Từng bước, từng bước một, bóng người nhòa trong tầm mắt chậm rãi tiến lại gần. Khoảng cách dần thu hẹp, cho đến khi đôi mắt đã tổn thương của Runoa cũng có thể nhận ra từng đường nét.
Và rồi, khoảnh khắc gương mặt ấy hoàn toàn hiện rõ…
“A…”
Một tiếng thở run rẩy thoát khỏi đôi môi hé mở của Runoa.
Cậu vẫn hệt như lần đầu tiên cô gặp vào nhiều năm về trước. Vẫn là người đã bước vào thế giới vô sắc của cô, mang theo những gam màu rực rỡ chỉ thuộc về riêng mình.
Runoa cứ nhìn cậu không chớp mắt.
Rion dừng lại ngay trước mặt cô.
“Mới xa nhau có một thời gian mà tiểu thư đã thay đổi đôi chút rồi.”
Giọng cậu vẫn bình thản như xưa, tựa hồ họ chỉ vừa xa nhau ít lâu. Quãng thời gian đằng đẵng chất đầy đau khổ và tuyệt vọng giữa hai người dường như chưa từng tồn tại.
“Làm sao… Rốt cuộc cậu đã ở đâu…”
Đôi môi Runoa run lên bần bật. Cô có quá nhiều điều muốn hỏi, quá nhiều lời muốn nói, nhưng tất cả đều mắc nghẹn nơi cổ họng, không thể kết thành câu.
“Chuyện dài lắm. Để sau rồi nói.”
Rion mỉm cười trấn an cô, sau đó mới chuyển mắt sang gã đàn ông tóc vàng mang vẻ bất cần ngạo mạn đứng bên cạnh.
Cậu biết gương mặt này.
Bright, mạo hiểm giả hạng Bạch Kim của Romantia.
Trong nguyên tác, hắn là tên phản diện luôn bám riết lấy Shabel, hết lần này đến lần khác cản trở cô ấy. Rion vốn nghĩ sớm muộn gì mình cũng sẽ chạm mặt hắn khi đặt chân đến Romantia. Chỉ không ngờ lần này, người bị hắn quấy rầy lại là Runoa chứ không phải Shabel.
Ánh mắt Rion chậm rãi hạ xuống, dừng lại nơi bàn tay Bright đang siết chặt cổ tay Runoa.
Chút ý cười còn vương trong đáy mắt cậu vụt tắt.
“Buông ra.”
Chỉ vỏn vẹn hai tiếng.
“Ư…”
Bright bật ra một tiếng rên nghẹn, năm ngón tay theo đó nới lỏng. Hắn không hề có ý nghe lời. Chỉ là cơ thể đã tự phản ứng trước khi ý thức kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Trực giác của một mạo hiểm giả lão luyện, được mài giũa qua vô số lần vào sinh ra tử, đang điên cuồng gióng lên hồi chuông báo động. Nếu vừa rồi hắn buông tay chậm chỉ một nhịp, bàn tay ấy chắc chắn đã lìa khỏi cổ tay.
Sát khí tỏa ra từ người trước mặt sâu hun hút, khiến Bright không tài nào dò thấy giới hạn.
Mồ hôi lạnh rịn dọc sống lưng. Trái tim hắn nện thình thịch trong lồng ngực. Bright lùi nửa bước, toàn thân vào thế đề phòng, một tay đặt lên chuôi kiếm bên hông.
“Ngươi là kẻ nào…?”
Vẻ ung dung ban nãy đã biến mất không còn dấu vết. Từng thớ cơ trên người Bright căng cứng, sẵn sàng nghênh chiến.
“Kỵ sĩ hộ vệ của cô ấy.”
“Cái gì?”
“Ta là kỵ sĩ hộ vệ của cô ấy.”
Bright nheo mắt.
Một nữ hầu bàn trong quán rượu lại có kỵ sĩ hộ vệ riêng ư? Chuyện nghe thật nực cười, thế nhưng uy áp đang đè nặng lên thân thể lại chân thực đến đáng, khiến Bright không thể xem lời kia như một câu bịa đặt.
“Không biết ngươi từ xó xỉnh nào chui ra, nhưng ở Romantia này, kẻ dám chọc giận ta…”
Cộp!
Bright còn chưa dứt lời, Rion đã đạp mạnh xuống đất. Cả người cậu xé gió lao vút qua con hẻm, chớp mắt đã áp sát ngay trước mặt hắn.
“…!”
Bright giật mình, đồng tử co rút. Dẫu vậy, một mạo hiểm giả hạng Bạch Kim từng lăn lộn qua vô số trận chiến sinh tử như hắn đương nhiên không dễ luống cuống. Bàn tay đặt trên chuôi kiếm giật mạnh.
Cạch!
Nhưng lưỡi kiếm không chịu rời vỏ.
Bright nghiến răng rút thêm lần nữa, nhưng thanh kiếm vẫn trơ lì, không hề nhúc nhích. Cảm giác như có một bàn tay vô hình đang ghìm chặt lấy nó, hoặc chính thanh kiếm cũng khước từ chủ nhân của mình.
Sơ hở ấy chỉ kéo dài trong khoảnh khắc.
Với Rion, chừng đó đã quá đủ để phân định thắng bại.
Theo sau đó là đòn đá tựa sét đánh nện thẳng vào thái dương Bright.
Ầm!
Một tiếng va đập dữ dội nổ tung. Đầu Bright bị hất sang bên, đập sầm vào bức tường đá cạnh đó.
“Khặc…”
Cú chấn động khủng khiếp đánh văng ý thức của hắn trong nháy mắt. Hai mắt Bright mất tiêu cự, cả gương mặt dại hẳn đi. Thân thể hắn như bị ghim vào tường trong thoáng chốc, sau đó mới chậm rãi trượt xuống.
Bịch.
Bright đổ vật trên nền con hẻm. Khóe miệng hắn vẫn còn co giật, máu lẫn nước dãi rỉ xuống từng giọt.
Một trong số ít mạo hiểm giả hạng Bạch Kim của Romantia, kẻ chỉ cần nghe danh cũng đủ khiến bao người dè chừng, đã bất tỉnh nhân sự khi còn chưa kịp rút kiếm.
Rion hờ hững nhìn hắn nằm sõng soài dưới đất, sau đó quay đi như thể đó chỉ là một thứ chướng mắt vừa được tiện tay dẹp bỏ.
Cậu trở lại trước mặt Runoa.
“Tiểu thư có sao không?”
“…”
“Tiểu thư?”
Đôi môi Runoa mấp máy hồi lâu. Mãi đến khi nghe cậu gọi lần nữa, cô mới gắng gượng thốt nên lời:
“Rion… Thật sự là cậu sao?”
“Nếu không phải tôi thì còn ai nữa?”
“Làm sao cậu… vẫn còn sống? Ngày hôm ấy, rõ ràng cậu đã…”
“Sao giờ tiểu thư còn hỏi như vậy? Chính tiểu thư đã ra lệnh cho tôi nhất định phải sống sót trở về mà.”
“Chuyện đó…”
Runoa vẫn nhớ như in mệnh lệnh ngày ấy. Nhưng ngay từ khi thốt ra, cô đã biết hai người sẽ không bao giờ còn cơ hội gặp lại.
Bởi nếu đến lời ấy cũng không nói, cô sẽ chẳng còn gì để vin vào mà biện hộ cho việc bỏ Rion lại nơi đó rồi một mình chạy trốn.
Suốt bao đêm dài, mặc cảm vì chính tay đẩy cậu vào chỗ chết vẫn bám lấy cô trong từng cơn ác mộng.
Giờ đây, Rion lại bình an đứng trước mặt cô.
Cậu đã hoàn thành mệnh lệnh mà cô từng cho là bất khả thi, rồi chẳng biết từ đâu xuất hiện, cứu cô thêm một lần nữa.
“Xin phép tiểu thư một lát.”
Rion nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay vẫn đang run rẩy của Runoa. Trên cổ tay cô hằn rõ một vệt đỏ, dấu tay do Bright để lại khi siết lấy cô ban nãy.
Ánh mắt cậu dừng lại trên vết bầm, rồi tối hẳn khi nhận ra một điều khác.
‘Sao cô ấy lại gầy đến mức này?’
Cổ tay Runoa mảnh hơn rất nhiều so với những gì cậu nhớ. Vốn dĩ đã nhỏ nhắn, giờ đây nó gầy đến mức Rion chỉ cần khép hờ những ngón tay là có thể ôm trọn, mong manh như thể mạnh tay thêm một chút cũng sẽ gãy lìa.
Chưa hết, lòng bàn tay cô còn chi chít vết phồng rộp. Đầu ngón tay trầy xước, bên dưới móng vẫn vương những cặn dầu bẩn chưa kịp rửa sạch.
Ánh mắt Rion chậm rãi dời lên gương mặt cô. Quầng thâm hằn sâu dưới mắt, hai má hóp lại, làn da tái xám đã mất sạch sức sống. Cả người Runoa tựa như một ngọn đèn gần cạn dầu, chỉ một cơn gió nhẹ cũng có thể dập tắt ánh lửa cuối cùng.
“Suốt thời gian qua tiểu thư đã sống thế nào vậy? Thật sự không sao chứ? Bibi đâu? Cô ấy đã làm gì mà để tiểu thư thành ra thế này?”
Những câu hỏi liên tiếp bật ra. Giọng Rion không giấu nổi vẻ gấp gáp.
Runoa không đáp. Cô chỉ lặng lẽ rút tay về, để những ngón tay mình trượt khỏi lòng bàn tay Rion rồi vội vàng giấu ra sau lưng.
“…Không sao.”
“Không sao chỗ nào chứ…”
“Ta không sao.”
Runoa dứt khoát ngắt lời cậu. Đến chính cô cũng không rõ mình đang trả lời Rion hay chỉ cố thuyết phục bản thân. Cô chỉ biết lặp lại hai chữ ấy, như thể ngoài chúng ra, mình không còn gì để nói.
“…Đừng hỏi ta có ổn không.”
“Tiểu thư?”
“Ta… không có tư cách nhận được sự quan tâm ấy.”
Đó là gương mặt cô đã khắc khoải mong được gặp lại biết bao lần.
Khi người ấy thực sự đứng trước mặt, Runoa lại không đủ can đảm nhìn vào mắt Rion. Cô chỉ có thể cúi gằm đầu, để mái tóc rũ xuống che đi vẻ mặt của mình.
Cô đã bỏ mặc cậu ở lại dù biết rõ nơi ấy không khác gì chỗ chết, còn bản thân thì quay lưng chạy trốn. Người cô nhẫn tâm bỏ lại giờ đã sống sót trở về, vẫn đứng trước mặt cô và lo lắng cho cô như chưa từng có chuyện gì xảy ra.
Cô lấy đâu ra tư cách đón nhận sự dịu dàng ấy, hay tìm kiếm hơi ấm nơi cậu?
Runoa không thể chịu đựng thêm. Mặc cảm tội lỗi chất chứa bấy lâu nghẹn cứng trong lồng ngực, đau buốt theo từng hơi thở.
“…Cứ để mặc ta đi.”
“…”
“Không phải lỗi của Bibi. Chỉ là… ta tự nguyện làm những việc này. Tất cả đều do ta. Tất cả là lỗi của ta…”
Giọng cô run rẩy, mỏng manh như có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào. Không muốn Rion nhìn thấy dáng vẻ thảm hại này, Runoa cúi đầu thấp hơn, gần như vùi cả gương mặt sau làn tóc rũ.
Trong ký ức của Rion, cô tiểu thư phản diện ấy lúc nào cũng kiêu hãnh và cứng cỏi. Dù bị dồn đến đường cùng, cô vẫn nhất quyết không chịu cúi đầu.
Giờ đây, dáng vẻ ấy đã không còn lại chút dấu vết nào.
Trước mặt cậu chỉ còn một cô gái gầy gò đang co mình run rẩy, như thể bản thân là kẻ mang trọng tội vĩnh viễn không thể được tha thứ.
Rion lặng im nhìn cô hồi lâu. Bao cảm xúc phức tạp thoáng qua đáy mắt, cuối cùng đọng lại thành một tiếng thở dài.
“Cứ về nhà trước đã. Đây không phải chỗ thích hợp để nói chuyện.”
Cậu cúi người, nhặt số khoai tây và hành tây rơi vãi dưới đất rồi lần lượt xếp lại vào giỏ.
“Mấy việc đó, cậu không cần phải làm.”
“Cũng không đến lượt tiểu thư phải làm.”
Rion chỉ đáp ngắn gọn như vậy rồi nhặt nốt củ khoai tây cuối cùng. Cậu xách giỏ bằng một tay, tay còn lại chìa về phía Runoa, lặng lẽ chờ cô bước cùng mình.
“Tiểu thư vẫn đi được chứ?”
Runoa nhìn bàn tay đang đưa ra trước mắt.
Lý trí bảo rằng cô không nên nắm lấy, rằng bản thân đã không còn tư cách chạm vào bàn tay ấy nữa.
Thế nhưng bàn tay cô vẫn bất giác cử động.
Chậm chạp, dè dặt, như sợ chỉ cần do dự thêm một chút, bàn tay trước mặt sẽ rút lại, còn tất cả những gì vừa xảy ra cũng tan biến như một giấc mơ.
Cuối cùng, Runoa dè dặt đặt tay mình vào tay Rion.
Vẫn là bàn tay to lớn và thô ráp mà cô từng nắm lấy năm nào. Hơi ấm dịu dàng len qua từng kẽ ngón, chậm rãi thấm vào cơ thể đã lạnh buốt từ rất lâu của Runoa.
Cảm giác an lòng tưởng đã bị lãng quên suốt bao năm chợt trở về. Hốc mắt Runoa nóng ran.
“…Xin lỗi.”
Dốc hết sức lực, cô cũng chỉ có thể thốt lên hai tiếng ấy.
Runoa biết đây không phải chuyện có thể khép lại bằng một lời xin lỗi. Hai tiếng mỏng manh ấy không xóa nổi những gì cô đã làm, nói gì đến chuyện đổi lấy sự tha thứ.
“Ta… xin lỗi. Xin lỗi… Xin lỗi…”
Nhưng lúc này, ngoài việc lặp đi lặp lại lời xin lỗi, cô không biết mình còn có thể làm gì khác.
Rion lặng lẽ nhìn cô một lúc rồi mới cất tiếng:
“Lời xin lỗi ấy, tôi sẽ nghe sau.”
Cậu cứ thế nắm tay Runoa, dẫn cô rời khỏi con hẻm.
Vừa bước ra khỏi khoảng tối chật hẹp, tiếng người trò chuyện cùng những âm thanh huyên náo trên phố đã dội trở lại bên tai. Runoa co vai theo bản năng, đầu cũng ngày một cúi thấp.
Trước khi gặp lại Rion, những người qua đường trong mắt cô chỉ là những bóng hình nhạt nhòa lướt qua một thế giới không còn liên quan đến mình.
Giờ đây, cô lại có cảm giác tất cả bọn họ đều đang nhìn chằm chằm vào cô.
Tựa như từng ánh mắt đều đang nguyền rủa kẻ đã đẩy một người vào chỗ chết, để rồi khi người ấy sống sót trở về, cô ta còn trơ trẽn nắm lấy tay cậu.
Hơi thở Runoa nghẹn lại, toàn thân run lên không ngớt. Nỗi hổ thẹn và mặc cảm tội lỗi đè nặng lên lồng ngực, khiến mỗi bước chân đều trở nên chông chênh. Đầu gối cô mềm nhũn, tưởng chừng có thể khuỵu xuống bất cứ lúc nào.
Đúng lúc ấy, hơi ấm len giữa những ngón tay bỗng trở nên rõ rệt hơn.
Rion đã siết tay cô chặt hơn.
Không mạnh đến mức khiến cô đau, nhưng đủ vững chãi để Runoa hiểu rằng cậu sẽ không buông mình ra.
Cô vô thức ngẩng đầu.
Rion đang đi trước cô nửa bước. Bóng lưng rộng lớn của cậu choán trọn tầm mắt mờ nhòe, chắn đi những ánh nhìn bủa vây, ngăn lại mọi âm thanh hỗn độn khiến cô choáng váng.
Mọi thứ vừa đè nặng lên Runoa dường như cũng lùi lại phía sau.
Hệt như thuở nào.
Từ quá khứ xa xôi cho đến tận khoảnh khắc này, Rion vẫn luôn đi trước cô nửa bước, dùng tấm lưng mình che chắn cho cô khỏi mọi giông bão trên đời.
Mi mắt Runoa run lên từng hồi, nhưng đôi mắt mờ nhòe vẫn một mực dõi theo bóng lưng ấy.
Giữa thế giới tăm tối mịt mù không còn lối thoát, cậu là phương hướng duy nhất cô còn nhìn thấy.
Runoa vô thức siết chặt tay cậu. Cô cứ thế dõi theo dáng hình vững chãi trước mặt, chậm rãi bước cùng cậu giữa dòng người.
