“Tiểu thư, trời sáng rồi. Người dậy thôi.”
Ánh bình minh vừa hé ngoài cửa sổ, giọng Bibi đã khe khẽ vọng đến bên tai.
“Ưm…”
Runoa uể oải trở mình, cố rúc sâu hơn vào lớp chăn còn vương hơi ấm. Bibi đành đặt tay lên vai cô, kiên nhẫn lay gọi.
“Tiểu thư, người phải dậy rồi. Tiểu thư?”
Bị gọi hết lần này đến lần khác, Runoa mới nhọc nhằn chống người ngồi dậy. Cơn buồn ngủ vẫn đè nặng trên mi mắt, khiến cô mở mắt cũng khó khăn.
Trước kia, chuyện như thế này chưa bao giờ xảy ra.
Những năm còn sống trong dinh thự, Runoa luôn thức dậy trước tất cả mọi người để chuẩn bị cho ngày mới. Cô buộc mình phải hoàn hảo. Hoặc chí ít, phải khiến người khác tin rằng cô không có lấy một khuyết điểm.
Mang vết nhơ con ngoài giá thú từ khi vừa chào đời, cô không được phép để lộ bất kỳ sơ hở nào trước mắt người đời.
Nhưng giờ đây, mọi chuyện đã khác.
Không còn ai khiến cô phải dè dặt giữ mình. Mà cô cũng đã kiệt sức, không còn tâm trí đâu để bận lòng về những ánh mắt xung quanh.
Chiếc giường trọ cứng ngắc vốn đã khiến người ta khó ngủ. Bao mỏi mệt tích tụ sau những ngày làm việc quần quật cũng đâu thể tan biến chỉ sau một đêm. Tệ hơn cả, mỗi lần nhắm mắt, Runoa lại phải sống qua thảm kịch năm ấy thêm một lần nữa.
Không biết bao đêm, trước lúc thiếp đi, cô từng âm thầm mong mình cứ ngủ mãi như vậy, vĩnh viễn đừng tỉnh lại.
“Nếu người mệt quá thì hôm nay nghỉ đi. Tôi sẽ xin phép bà chủ giúp người.”
“…Không cần. Ta dậy đây.”
Thế nhưng sáng nay, Runoa vẫn mở mắt.
Có một người từng đem cả tính mạng ra đánh cược để giữ cô sống sót. Cô không thể tùy tiện vứt bỏ phần đời mà cậu đã liều mình bảo vệ.
Nếu một ngày đôi mắt này khép lại mãi mãi, đó cũng là chuyện của ngày sau. Còn hôm nay, khi cô đã tỉnh dậy, vậy thì phải đứng lên.
Đó là điều tối thiểu cô có thể làm để không phụ sự hy sinh của người ấy.
“Tôi đã chuẩn bị nước rửa mặt rồi.”
Bibi bưng chậu nước tới. Runoa vốc nước lạnh lên mặt, để hơi buốt thấm sâu vào da thịt. Đến lúc ấy, cơn ngái ngủ mới chịu lui đi đôi chút.
“Để tôi giúp người thay quần áo.”
“Ta tự làm được.”
“Tôi biết.”
Miệng nói là biết, nhưng Bibi đã cầm bộ đồ lên giũ phẳng từ bao giờ.
Runoa thở dài. Cô hiểu quá rõ, đôi co với Bibi chỉ khiến bản thân mệt thêm.
Thay đồ xong, đến lượt chải tóc. Riêng việc này, Runoa không từ chối. Cô khép mắt, lặng yên để đôi tay thân thuộc kia chăm sóc mình.
Chiếc lược dịu dàng lướt qua da đầu rồi trượt dọc theo từng lọn tóc. Gặp chỗ rối, Bibi lại kiên nhẫn gỡ ra, cẩn thận không để cô đau dù chỉ một chút.
Giữa chuỗi ngày chỉ toàn mỏi mệt và chán chường, đây gần như là khoảnh khắc bình yên duy nhất còn sót lại với Runoa. Mỗi khi nhắm mắt như thế, cô thường có cảm giác mình đã trở về những tháng ngày xa xưa.
Tiếc rằng với Runoa hiện tại, chút bình yên ấy cũng trở thành một thứ xa xỉ. Nó ngắn ngủi đến tàn nhẫn, vừa kịp chạm vào đã vội tan đi.
Chỉ qua vài lượt lược, căn phòng đã im tiếng sột soạt.
“Xong rồi, thưa tiểu thư.”
Runoa từ từ mở mắt. Cô hơi nghiêng đầu, nhìn những lọn tóc đen đang buông xuống bên vai.
Ngày trước, mái tóc ấy từng dài đến tận thắt lưng. Suối tóc đen óng như gỗ mun, mềm mại trôi theo từng đường lược. Chỉ riêng việc chải cho suôn cũng thường mất hơn nửa giờ.
Giờ đây, tóc cô chỉ còn chạm vai.
Giữ tóc dài vừa mất công chăm sóc, vừa gây bất tiện khi cô phải che giấu thân phận. Quan trọng hơn, người duy nhất từng nói rằng cô hợp với mái tóc ấy đã không còn ở bên nữa.
Cậu chỉ khen cô đúng một lần.
Vậy cô còn để nó dài cho ai ngắm?
Không tìm được câu trả lời, Runoa đã tự tay cắt bỏ.
Tóc ngắn đi, thời gian Bibi ngồi bên chải tóc cho cô mỗi sáng cũng vơi theo. Khoảnh khắc bình yên hiếm hoi ấy cứ thế bị chính cô rút ngắn từng ngày.
Có lẽ đó cũng là một phần hình phạt Runoa dành cho bản thân.
“Chúng ta đi chứ?”
“Ừ.”
Runoa theo Bibi ra cửa. Thế nhưng mới bước được vài bước, cô bỗng dừng lại.
Trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường là một tấm thẻ đánh dấu trang sách, bên trong ép hình cỏ bốn lá.
Những phiến lá non xanh ngày nào giờ đã úa nâu. Phần rìa mỏng manh tưởng chừng chỉ cần chạm mạnh một chút cũng sẽ vỡ vụn, vậy mà hình dáng ban đầu vẫn còn nguyên vẹn.
Đó là món quà Rion tặng cô từ rất lâu về trước.
Nó không đáng bao nhiêu tiền, chỉ là món đồ bình thường có thể tìm thấy ở bất kỳ cửa hàng nào. So với châu báu đắt đỏ hay những ma cụ quý hiếm trong dinh thự, tấm thẻ nhỏ này vốn không đáng để nhắc tới.
Runoa vẫn luôn mang nó bên mình.
Nhờ vậy, khi dinh thự chìm trong biển lửa, cô mới kịp đem theo.
Cô đứng lặng trước bàn hồi lâu rồi mới nâng tấm thẻ lên, cẩn thận cất vào ngực áo.
Giờ đây, Runoa không còn cầu mong may mắn. Hơn ai hết, cô hiểu mình không có tư cách đòi hỏi điều đó.
Nhưng cô vẫn không nỡ vứt món quà đi. Ngày qua ngày, tấm thẻ nhỏ ấy vẫn được cô nâng niu mang theo bên mình.
Có lẽ ở nơi sâu thẳm nhất trong lòng, Runoa vẫn chưa thôi mong chờ một phép màu sẽ tìm đến mình.
“Đi thôi, Bibi.”
Cô bước ra khỏi phòng, hướng về phía vầng dương vừa ló rạng.
***
Công việc của Runoa bắt đầu từ sáng sớm.
Vừa đến quán rượu, cô đã bắt tay vào lau bàn, xếp cốc rồi quét dọn sàn nhà. Việc nọ nối tiếp việc kia. Đến khi mọi thứ lặt vặt được thu xếp xong, mặt trời cũng đã lên cao.
Lúc ấy, đám nhân viên mới có thể tụ lại trong một góc bếp, dùng bữa ăn không rõ nên gọi là bữa sáng muộn hay bữa trưa sớm. Trên bàn chỉ có bánh mì cứng và một ít súp loãng, song không ai buồn phàn nàn. Một khi cửa quán mở ra, ngay cả thời gian để than thở cũng không còn.
Giữa trưa, bà chủ vừa tháo then cửa, khách khứa đã ùa vào như thể chờ sẵn từ lâu.
Mạo hiểm giả và thợ mỏ chuẩn bị xuống mê cung, thương nhân làm ăn quanh khu vực, đủ hạng người nhanh chóng lấp kín các bàn. Chỉ trong chớp mắt, đại sảnh đã ngập tiếng chuyện trò, tiếng chân ghế kéo lê cùng những lời gọi món dồn dập.
Runoa bưng khay, tất bật đi lại giữa các bàn.
Phần đông mạo hiểm giả đều thô lỗ, nhưng trước khi xuống mê cung, ít ra họ vẫn còn tỉnh táo. Những ánh mắt soi mói đương nhiên chưa bao giờ biến mất. Có kẻ gọi phục vụ chỉ để ngẩn người nhìn cô; vài nhóm khác lại vừa cười vừa ghé tai nhau xì xào điều gì đó.
Runoa chỉ có thể lặng lẽ chịu đựng. Theo lời bà chủ, vào những giờ khách khứa chưa uống quá nhiều, cô vẫn phải ra sảnh phụ việc.
Công việc tuy vất vả, nhưng khi tay chân luôn bận rộn, đầu óc cô cũng không còn chỗ cho những ý nghĩ thừa thãi len vào.
Với Runoa, như vậy là đủ.
Mải miết làm việc, thoắt cái trời đã ngả về chiều.
Quán rượu lại chật kín những mạo hiểm giả vừa trở về sau chuyến thám hiểm. Runoa tự giác rời đại sảnh, đi vào bếp chuẩn bị rửa bát.
“Runoa!”
Tiếng bà chủ gọi giật cô lại.
“Tạm để đống bát đó cho người khác. Cô ra chợ một chuyến đi. Khoai tây với hành tây hết sạch rồi. Cứ đà này thì đến giờ cơm tối lấy gì mà nấu!”
“Vâng.”
Runoa nhận tiền cùng chiếc giỏ đựng đồ. Cô vừa định đi qua cửa sau thì Bibi đã vội bám theo.
“Một mình người ra ngoài không an toàn. Tôi sẽ đi cùng.”
“Không cần đâu. Ta chỉ ra chợ thôi, sẽ về ngay.”
“Nhưng…”
“Trong quán đang thiếu người. Cô ở lại đi.”
Bibi chần chừ hồi lâu, cuối cùng mới miễn cưỡng gật đầu.
Runoa mở cửa sau, một mình rời khỏi quán.
Khu chợ nằm cách đó không xa. Những sạp hàng và xe đẩy nối dài hai bên đường, dòng người chen chúc qua lại không ngớt.
Runoa tìm đến quầy rau củ quen thuộc. Trước đây, Bibi từng chỉ cho cô đôi chút về cách lựa rau củ tươi ngon. Chọn đủ khoai tây và hành tây rồi trả tiền xong, chiếc giỏ trong tay cô đã nặng trĩu.
‘Chỉ ra chợ một chuyến thôi, có gì phải lo đến vậy.’
Dạo gần đây, Bibi dường như lo lắng cho cô quá mức. Hay trong mắt cô ấy, mình đã trở thành một kẻ vô dụng, chỉ cần khuất khỏi tầm nhìn chốc lát cũng đủ khiến cô ấy bất an?
‘Rốt cuộc mình đã trở thành thế này từ bao giờ?’
Khóe môi Runoa thoáng cong lên thành một nụ cười chua chát.
Nếu về muộn, thể nào bà chủ cũng nổi giận lôi đình. Nghĩ vậy, cô xoay người định trở lại quán.
“Ồ, xem ai đây này?”
Một giọng nói chợt vang lên. Runoa vừa ngẩng đầu đã thấy có người đứng chắn trước mặt.
Mái tóc vàng được chải chuốt kỹ lưỡng, trên người khoác chiếc áo trông có vẻ đắt tiền. Tấm thẻ mạo hiểm giả cài trước ngực hắn bắt lấy ánh mặt trời, lóe lên sắc trắng lạnh lẽo.
Bạch Kim.
Cấp bậc cao nhất mà chỉ một số ít mạo hiểm giả tại Romantia có thể chạm tới.
“Bright…”
Runoa biết người đàn ông này. Hắn là gã trai lơ gần đây thường xuyên lui tới quán rượu, hễ có cơ hội lại buông lời tán tỉnh cô.
“Mấy hôm nay khó gặp cô thật đấy. Xem ra hôm nay tôi gặp may rồi.”
Runoa không đáp.
Dây dưa với hắn chỉ tổ rước thêm phiền phức. Cô nghiêng người, định lặng lẽ bước tránh sang bên.
“Này, vừa gặp đã bỏ đi thì lạnh lùng quá đấy.”
Bright không hề có ý nhường đường. Hắn bước theo, lần nữa chắn trước mặt cô.
Runoa ngước lên, lạnh lùng nhìn hắn.
“Cút.”
“Đanh đá thật đấy. Tôi không hiểu cô lấy đâu ra tự tin để lên mặt như vậy.”
Bright nhếch môi. Ánh mắt lạnh lẽo của Runoa không khiến hắn chùn bước, trái lại chỉ làm vẻ hứng thú trên gương mặt ấy thêm đậm.
“Nhưng không có con bé tóc hồng kia ở bên, cô vẫn nghĩ mình có thể cư xử với tôi như thế sao?”
Con bé tóc hồng hắn nhắc tới chính là Bibi. Mỗi lần Bright định giở trò trong quán, Bibi đều đứng ra ngăn cản. Nhưng vào lúc này, cô ấy lại không có mặt.
Ý đe dọa trong lời hắn đã quá rõ ràng. Nếu Runoa không chịu nghe lời, hắn sẵn sàng dùng đến vũ lực.
“Ở đây đông người quá. Chúng ta tìm chỗ khác nói chuyện một lát, được chứ?”
“…”
Runoa đảo mắt nhìn quanh.
Người qua lại rất đông. Không ít người đã chú ý đến cảnh tượng trước mắt, nhưng tất cả chỉ dám lén nhìn rồi vội vã quay đi.
Ai cũng biết Bright là kẻ nào.
Trong giới mạo hiểm giả tại Romantia, hắn là kẻ đứng trên đỉnh. Một khi khiến hắn phật ý, người bình thường khó lòng gánh nổi hậu quả. Ai nấy đều lựa chọn quay mặt, không muốn vì một người xa lạ mà tự rước họa vào thân.
Không còn lựa chọn nào khác, Runoa đành đi theo hắn.
Bright dẫn cô tới một con hẻm vắng cạnh khu chợ. Vừa vào bên trong, hắn quay lưng về phía lối ra, dùng thân mình chặn kín đường lui.
“Được rồi. Ở đây không còn ai nhìn nữa, chúng ta cứ nói thẳng với nhau. Thế nào? Cô đã suy nghĩ kỹ về lời đề nghị lần trước của tôi chưa?”
Lời đề nghị của hắn vốn rất đơn giản: Bright muốn Runoa trở thành người đàn bà của mình.
Ngay lần đầu nhìn thấy cô trong quán rượu, hắn đã nhận ra đây không phải hạng phụ nữ tầm thường. Bộ quần áo cũ kỹ, lấm bẩn của một nhân viên quán rượu hạng ba không che lấp nổi khí chất và dung mạo ấy. Ngay cả kẻ từng qua lại với không biết bao nhiêu đàn bà như Bright cũng phải để mắt đến cô.
Ban đầu, hắn chỉ vì tò mò nên thuận miệng bắt chuyện vài lần. Nhưng lần nào Runoa cũng lạnh lùng khước từ, không chừa cho hắn chút thể diện.
Sự lạnh nhạt ấy dần khơi lên ham muốn chinh phục trong Bright. Từ ngày bước lên cấp Bạch Kim, chưa một người phụ nữ nào dám ngoảnh mặt trước lời ve vãn của hắn.
“Chỉ cần theo tôi, cô sẽ được sống sung sướng cả đời. Tôi bảo đảm từ nay về sau, đôi tay ấy không phải ngâm trong chậu nước bẩn thêm lần nào nữa.”
“Không cần. Dù anh có hỏi bao nhiêu lần, câu trả lời của tôi vẫn vậy.”
“Tôi thật sự không hiểu nổi. Cô thích làm việc vặt trong cái quán rách ấy, ngày ngày chịu đám say xỉn quấy rầy lắm sao?”
“Đó là chuyện của tôi. Không liên quan đến anh.”
Ánh mắt Bright chậm rãi nhuốm màu dục vọng méo mó.
Không hề báo trước, hắn chộp lấy cổ tay Runoa.
“Ư…!”
Cơn đau buốt chạy dọc cánh tay khiến cô cau chặt mày. Chiếc giỏ nghiêng sang một bên, mấy củ khoai tây rơi xuống rồi lăn lóc trên nền đất bẩn.
“Ánh mắt đó…”
Bright nhìn cô chằm chằm, khóe miệng kéo thành một nụ cười ghê tởm.
“Tôi thích nó vô cùng. Rõ ràng chỉ chực sụp đổ, vậy mà vẫn cố chống chọi đến cùng.”
“…”
“Chỉ cần nghĩ đến chuyện tự tay nghiền nát vẻ mặt ấy thôi, tôi đã không chịu nổi rồi. Mẹ kiếp, mới nghĩ thôi đã hưng phấn đến phát điên.”
Bright xô mạnh Runoa vào tường.
Rầm!
Lưng cô va vào bức tường gạch lạnh cứng. Hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực. Runoa cố vặn người thoát khỏi bàn tay hắn, nhưng Bright vẫn sừng sững chắn trước mặt, không hề lay chuyển.
Cứ thế này, cô sẽ không thể thoát được.
‘Ma pháp…’
Cô có nên sử dụng ma pháp không?
Nếu làm vậy, phản chấn từ Thạch Lân Hóa sẽ tiếp tục tàn phá cơ thể cô. Thị lực của Runoa đã suy giảm nghiêm trọng sau những lần trước. Đó là lời cảnh báo rõ ràng nhất.
Muốn thoát khỏi tình cảnh này, Runoa buộc phải dùng một lượng sức mạnh không nhỏ. Cái giá rất có thể là ánh sáng còn sót lại trong đôi mắt.
‘Còn hơn để hắn làm nhục.’
Dẫu phải mù lòa, vĩnh viễn không còn được trông thấy bình minh, cô vẫn thà trả cái giá ấy còn hơn để một kẻ hèn hạ tùy ý chà đạp mình.
Runoa dồn chút mana còn sót lại về những đầu ngón tay đang run rẩy.
Nhận ra luồng khí khác thường tỏa ra từ cô, Bright hơi nhướng mày.
“Hửm? Gì đây? Mana? Cô còn biết dùng ma pháp sao?”
“…”
“Thú vị thật. Tôi đã nghĩ cô không phải hạng tầm thường, nhưng không ngờ lại là một ma pháp sư. Một ma pháp sư như cô đang làm gì trong quán rượu đó?”
Runoa bỏ ngoài tai những lời lẩm bẩm của hắn, tiếp tục cưỡng ép mana lưu chuyển.
Ngay khoảnh khắc ấy, một cơn đau khủng khiếp giáng xuống, tựa lưỡi dao cùn nghiến qua những mạch mana đã khô cạn trong cơ thể cô.
Tầm nhìn nhòe đi.
Bức tường gạch trong hẻm, gương mặt Bright, tất cả đều mất hết đường nét rồi tan thành những mảng màu méo mó.
‘Không sao.’
Runoa nghiến chặt răng.
Cơ thể này vốn đã tan nát. Có bị bào mòn thêm một chút thì cũng khác gì đâu?
Điều duy nhất khiến cô áy náy là Bibi. Nếu đôi mắt này mù lòa, mọi gánh nặng sau đó sẽ lại đổ dồn lên vai cô ấy.
Nhưng Bibi hẳn sẽ hiểu.
Tấm thẻ đánh dấu trang giấu nơi ngực áo bị ép sát vào da thịt, cộm lên nhức nhối.
Cỏ bốn lá.
Một biến thể hiếm gặp của cỏ ba lá, được người đời gửi gắm vào đó niềm tin ngây thơ rằng nó có thể mang lại may mắn.
Runoa chưa bao giờ tin vào chuyện ấy. Cô cũng luôn cho rằng bản thân không có tư cách để tin.
Nếu trên đời có thứ gọi là may mắn, cuộc đời cô đã không đi đến bước này.
Vậy mà trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, một điều ước vẫn len vào tâm trí Runoa.
Giá như lúc này có ai đó bước vào con hẻm.
Giá như có ai đó kịp ngăn mọi chuyện lại.
Đến khi nhận ra cái tên vừa hiện lên nơi tận cùng mong ước ấy, Runoa chợt ghê tởm chính mình.
Người ấy đã bị cô đẩy vào chỗ chết. Cô lấy tư cách gì để cầu xin cậu cứu mình thêm một lần nữa?
Đó là điều Runoa tuyệt đối không được phép mong cầu.
Dù kết cục sau chuyện này có là gì, cô cũng sẽ tự mình đón nhận. Runoa đã quyết tự gánh lấy toàn bộ nghiệp chướng ấy.
Ngay khi cô định giải phóng luồng mana tụ lại nơi đầu ngón tay…
“Bỏ tay ra.”
Một giọng nói bất ngờ vọng vào con hẻm.
Toàn thân Runoa cứng đờ. Luồng mana cô cắn răng gom góp giữa cơn đau cũng tan biến, không để lại chút dấu vết.
Giọng nói ấy…
Quen thuộc đến nhói lòng.
Nơi đầu hẻm, một bóng người đang đứng đó. Thị lực nhòe đi khiến Runoa không thể nhìn rõ gương mặt, thế nhưng cô vẫn không tài nào rời mắt.
“Thằng ranh nào đấy? Không thấy tao đang bận à? Cút!”
Bright vẫn siết chặt cổ tay Runoa, bực bội quát.
Người vừa xuất hiện không đáp. Cậu chỉ lặng lẽ bước sâu vào con hẻm.
Khoảng cách dần thu hẹp. Bóng dáng mờ nhòe kia cũng từng chút một hiện ra rõ ràng hơn.
Mái tóc đen.
Đôi mắt vàng rực, sáng lên giữa khoảng tối âm u.
Runoa không cần nhìn rõ gương mặt.
Từ rất lâu về trước, bóng dáng ấy đã in sâu vào tâm trí cô. Cậu vẫn luôn đứng chắn phía trước, che chở cô khỏi mọi hiểm nguy trên đời.
“Đừng để ta phải nhắc lại.”
Giọng cậu trầm hẳn xuống, khiến con hẻm chật hẹp như nặng đi.
“Bỏ tay ra.”
Đôi môi Runoa run lên. Trái tim nện liên hồi trong lồng ngực, từng nhịp dội đến nhức óc.
Không thể nào.
Người ấy không thể ở đây.
Vậy mà…
“Ri… on?”
Cậu đang đứng ngay trước mắt cô.
Người kỵ sĩ hộ vệ của Runoa đang ở đó.
Như thể đáp lại tiếng gọi của chủ nhân sau bao năm xa cách, Rion nhìn cô rồi nở một nụ cười dịu dàng.
“Đã lâu không gặp, thưa tiểu thư.”
Chỉ một câu nói ấy, thế giới tưởng đã ngưng đọng vĩnh viễn quanh Runoa cuối cùng cũng chuyển động trở lại.
