Muốn bước vào hầm ngục, trước hết phải có tư cách. Nói chính xác hơn, phải sở hữu giấy phép ra vào do Hội đồng Romantia cấp.
Sở dĩ có quy định này là bởi xưa nay không thiếu những kẻ mới chân ướt chân ráo vào nghề, đến cách chiến đấu còn chẳng biết, vậy mà đã mơ tưởng một bước đổi đời rồi liều lĩnh chui xuống hầm ngục, để cuối cùng bỏ mạng bên trong.
Gọi đó là phiêu lưu hay lãng mạn thì thật nực cười.
Chẳng qua chỉ là chơi ngu rồi chết chay mà thôi.
Bởi vậy, cả nhóm chúng tôi tìm đến trụ sở chính của Hội Mạo hiểm giả để xin giấy phép.
Vừa bước qua cửa, tiếng người huyên náo đã ập thẳng vào tai.
Trước bảng nhiệm vụ, các mạo hiểm giả đang tranh cãi om sòm, còn nhân viên của Hội thì tất bật tiếp nhận yêu cầu.
Một khung cảnh quá đỗi quen thuộc, chẳng khác những Hội Mạo hiểm giả ở nơi khác là bao.
“Đi lối này.”
Tôi dẫn đầu, tiến về phía quầy tiếp tân.
Chúng tôi chọn hàng vắng người nhất rồi xếp vào cuối hàng.
“Chỉ cho phép xuống đến tầng mười là sao hả? Cả tổ đội chúng tôi trung bình cũng đạt hạng Bạc đấy!”
Ngay phía trước, một gã mạo hiểm giả đang nổi gân cổ đôi co với nhân viên tiếp tân.
“Đây là quy định. Gần đây đã phát hiện hoạt động bất thường của ma thú tại khu vực bên dưới tầng mười, vì vậy lối xuống các tầng sâu hơn sẽ tạm thời bị hạn chế.”
“Nói gì nghe vô lý vậy! Chỉ quanh quẩn ở tầng mười thì kiếm chác được bao nhiêu?”
“Tôi rất tiếc, nhưng đây là quyết định từ cấp trên, tôi không có quyền thay đổi. Nếu không đồng tình, xin ngài gửi đơn khiếu nại chính thức lên Hội đồng Romantia.”
“Khốn kiếp. Miếng ăn trước mắt còn chưa lo nổi, lấy đâu thời gian làm mấy chuyện ấy chứ.”
Gã mạo hiểm giả càu nhàu rồi bỏ đi.
“Mời người tiếp theo.”
Cả nhóm bước tới quầy. Nữ tiếp tân ngẩng lên nhìn tôi bằng đôi mắt hằn rõ vẻ mệt mỏi.
“Các vị đến đây có việc gì?”
“Chúng tôi muốn xin cấp giấy phép vào hầm ngục.”
“Các vị mới đến Romantia phải không?”
“Đúng vậy.”
“Lệ phí cấp giấy phép là một đồng bạc. Ngoài ra, các vị còn phải trải qua phần kiểm tra năng lực đơn giản. Trong số các vị có ai mang thẻ cấp bậc do Hội Mạo hiểm giả cấp không?”
Tôi quay lại nhìn mọi người.
“Có ai mang theo không?”
“Tôi có. Trước đây tôi từng hoạt động dưới tư cách mạo hiểm giả.”
Shabel lấy ra một chiếc túi da. Bên trong là tấm thẻ bằng đồng đã hơi sờn cũ.
“Hóa ra cô cũng xoàng hơn tôi tưởng. Tôi cứ nghĩ ít nhất cũng phải hạng Bạch Kim chứ.”
“Khi ấy tôi cần tư cách mạo hiểm giả nên mới đăng ký cho có lệ. Lấy được tư cách rồi thì tôi cũng bỏ xó, chẳng buồn gia hạn nữa thôi. Nếu muốn, tôi có thể thăng hạng bất cứ lúc nào, được chưa?”
“Mấy kẻ hạng Đồng lúc nào chả mạnh miệng như thế.”
Tôi nhận thẻ từ Shabel rồi đưa cho nữ tiếp tân. Cô chỉ liếc qua một lượt đã trả lại.
“Đã xác nhận. Cô là mạo hiểm giả hạng Đồng. Những người còn lại thì sao?”
“Không có.”
“Vậy tôi sẽ làm thủ tục đăng ký mới. Tính cả lệ phí kiểm tra, chi phí cấp thẻ là một đồng bạc mỗi người.”
“Hừm…”
Simon đứng bên nghe vậy liền trầm giọng, rõ ràng không hài lòng.
“Nhất thiết phải rườm rà đến mức này sao? Đích thân Dũng giả đã tới đây chinh phạt tai ương. Không nghênh đón thì thôi, các vị còn định thu tiền nữa à?”
Nữ tiếp tân chớp mắt.
“…Xin thứ lỗi, vừa rồi ngài nói Dũng giả sao?”
“Đúng vậy. Vị này chính là Dũng giả Shabel de Rochefort. Chúng tôi đến Romantia để chinh phạt tai ương Golgorada.”
Ánh mắt nữ tiếp tân lập tức chuyển sang Shabel. Lần này, cô lấy huy hiệu Dũng giả ra đưa cho đối phương.
“Quả thật là Dũng giả…”
Nữ tiếp tân sửng sốt trong giây lát, rồi một vẻ khác lạ chợt phảng phất trên gương mặt cô.
Cô đứng dậy khỏi ghế.
“Xin các vị chờ một lát. Tôi sẽ đi báo với Hội trưởng.”
Nhìn bóng lưng nữ tiếp tân vội vã rời đi, Simon đắc ý nhún vai.
“Thấy chưa? Vừa nghe là Dũng giả, thái độ lập tức khác hẳn. Thỉnh thoảng cũng phải biết mượn sức danh tiếng chứ.”
“Cũng đúng. Xem ra đôi khi lời Simon nói vẫn đáng để nghe.”
“Ý Dũng giả là sao?”
“Chắc ý cô ấy là phần lớn thời gian anh chỉ toàn nói nhảm vô bổ.”
“Vô bổ chỗ nào? Tôi làm tất cả cũng chỉ vì tổ đội thôi mà!”
Trước câu nói hờ hững của Eska, Simon lập tức ấm ức quay sang phân bua.
Chẳng bao lâu sau, nữ tiếp tân quay lại.
“Hội trưởng muốn đích thân gặp các vị. Xin mời theo tôi lên tầng trên.”
Chúng tôi theo cô lên cầu thang. Dừng trước cánh cửa nằm sâu nhất cuối hành lang, nữ tiếp tân đưa tay gõ nhẹ.
“Thưa Hội trưởng, tôi đã đưa Dũng giả tới.”
“Mời vào.”
Cánh cửa mở ra, để lộ căn phòng làm việc rộng rãi với những tấm bản đồ hầm ngục bạc màu dán kín tường. Một thanh đại kiếm dựng lặng lẽ trong góc, lớp bụi mỏng phủ trên vỏ cho thấy nó đã lâu không được ai động tới.
Phía sau bàn làm việc là một người đàn ông có vẻ ngoài trầm ổn, mái tóc nâu đã điểm xám. Thân hình ông ta khá mập mạp, lại còn bị khuyết một cánh tay.
Đây là gương mặt tôi từng thấy.
Hội trưởng Leonard.
Ông chú cụt một tay.
“Rất hân hạnh được gặp các vị. Ta là Leonard Rudolph, Hội trưởng chi nhánh Romantia của Hội Mạo hiểm giả.”
Leonard đứng dậy, lịch sự tự giới thiệu.
“Tôi là Shabel.”
“Trước hết cứ ngồi xuống đã.”
Chúng tôi làm theo lời mời, ngồi vào bộ ghế dài. Leonard cầm huy hiệu Dũng giả lên, chậm rãi xoay trong tay.
“Dũng giả sao… Ta vẫn nghĩ sẽ có ngày Dũng giả đặt chân đến Romantia, chỉ không ngờ lại là hôm nay.”
“Chúng tôi vừa hoàn thành việc chinh phạt Malbrosia. Trong Tam đại Tai ương, giờ chỉ còn lại Golgorada.”
“Phải, đúng vậy… Giờ chỉ còn Golgorada thôi.”
Phản ứng ấy có phần khó hiểu.
Thông thường, nơi nào nghe tin Dũng giả xuất hiện cũng sẽ vui mừng chào đón. Thế nhưng Leonard lại chẳng có vẻ gì là thực sự hoan nghênh.
Có lẽ Shabel cũng lờ mờ nhận ra thái độ khác thường ấy nên hơi nghiêng đầu.
“Vì vậy, tôi mong Hội trưởng có thể tạo điều kiện để chúng tôi vào hầm ngục…”
“Cho phép vào trong không phải chuyện khó. Chỉ cần đủ tư cách, bất kỳ ai cũng có quyền tiến vào hầm ngục.”
“Cảm ơn ngài.”
“Chỉ có điều…”
“Chỉ có điều gì?”
Leonard bỏ lửng câu nói, rồi lại lắc đầu.
“Không có gì. Ta sẽ chờ tin tốt từ các vị.”
***
Kết thúc cuộc trò chuyện với Hội trưởng, chúng tôi quay xuống tầng dưới.
Nữ tiếp tân chờ sẵn bên dưới liền đưa giấy phép cho cả nhóm. Đó là một tấm thẻ kim loại nhỏ vừa vặn trong lòng bàn tay.
“Đây là giấy phép ra vào. Mỗi khi tiến vào hầm ngục, xin hãy xuất trình tại trạm kiểm soát.”
“Cảm ơn.”
“Ngoài ra còn có thẻ mạo hiểm giả của các vị.”
Nữ tiếp tân đặt bốn tấm thẻ gỗ nhỏ lên quầy.
“Cô Shabel đã có thẻ hạng Đồng nên có thể tiếp tục sử dụng thẻ cũ. Bốn vị còn lại đều đăng ký lần đầu, vì vậy sẽ bắt đầu từ hạng Gỗ.”
Hạng Gỗ.
Cấp bậc thấp nhất trong hệ thống mạo hiểm giả.
Eska nhìn chằm chằm mấy tấm thẻ một lúc rồi lên tiếng chất vấn nữ tiếp tân:
“Này, cô không biết chúng ta là ai sao? Chúng ta là Dũng giả và những người đồng hành. Vậy mà cô muốn chúng ta bắt đầu từ cấp bậc thấp nhất?”
“Bởi bốn vị chưa từng đăng ký làm mạo hiểm giả. Quy định không có ngoại lệ.”
“Nực cười. Chúng ta đích thân tìm đến đây để chinh phạt tai ương, cô nghĩ mình có thể đối xử với chúng ta như vậy sao? Hay chính Hội trưởng ra lệnh?”
Giọng Eska mỗi lúc một gay gắt. Thấy tình hình không ổn, Shabel vội bước tới can ngăn.
“Đừng làm khó cô ấy nữa, ngài Eska. Đây là quy định của Hội, chúng ta cũng không thể ép người ta phá lệ được.”
“Nhưng thưa Công chúa…”
“Mục đích của chúng ta là chinh phạt tai ương. Cấp bậc mạo hiểm giả cao hay thấp có gì đáng để bận tâm?”
“…Công chúa nói phải. Là tôi nóng nảy quá rồi.”
Trước lời Shabel, Eska chỉ đành nén giận. Nhờ vậy, chuyện cũng kết thúc êm đẹp mà không phát sinh thêm rắc rối.
Mỗi người chúng tôi nhận lấy thẻ mạo hiểm giả của mình.
“Vậy giờ chỉ cần đến hầm ngục là được, đúng không?” Simon hỏi.
“Trước hết nên tìm chỗ nghỉ, sau đó kiểm tra lại trang bị. Dù sao đối thủ cũng là một tai ương, chúng ta phải chuẩn bị thật chu toàn.”
“Được thôi. Đúng lúc rượu của tôi cũng gần cạn, phải tranh thủ bổ sung mới được.”
Đang định rời khỏi trụ sở Hội, tôi chợt cảm nhận được những ánh mắt đang đổ dồn về phía cả nhóm.
“Bọn họ là tổ đội Dũng giả đấy à? Đến Romantia làm gì vậy?”
“Nghe nói định chinh phạt tai ương Golgorada. Chắc điên cả rồi.”
“Có làm nổi không? Trước giờ thiếu gì kẻ hùng hồn tuyên bố mình làm được, vậy mà đến khu vực gần tầng sâu nhất còn chẳng đặt chân tới được.”
“Ai mà biết được. Lỡ họ thực sự chinh phạt thành công thì…”
Bọn họ nói chẳng hề giữ ý, thành thử cả nhóm dù không cố lắng nghe vẫn nghe rõ mồn một.
“Bầu không khí có vẻ xôn xao quá nhỉ.”
“Đúng vậy. Sau gáy cứ nhồn nhột, có cảm giác họ đang nói xấu chúng ta thì phải.”
“Thật ra từ nãy tôi đã thấy ánh mắt mọi người nhìn chúng ta có vẻ né tránh. Phản ứng của Hội trưởng cũng rất kỳ lạ.”
“Tại sao lại thế?”
“Tôi cũng không biết…”
Xem ra họ vẫn chưa hiểu vì sao lại bị đám đông soi mói như vậy.
Tôi thì biết, nhưng cũng không cần phải chủ động nói ra.
Đằng nào rồi họ cũng sẽ sớm biết thôi.
Rời khỏi trụ sở Hội, chúng tôi tìm được một nhà trọ. Tiện thể, cả nhóm còn ghé qua lò rèn mua thêm một thanh kiếm.
Thanh kiếm ấy dành cho tôi.
Shabel không còn ngăn cản tôi tham chiến nữa, vậy nên tôi cũng cần sắm lấy một thanh.
Dĩ nhiên, tôi đã đạt đến cảnh giới Vô kiếm thắng Hữu Kiếm. Nhưng có một thanh kiếm thực sự trong tay vẫn thuận tiện hơn nhiều.
Suy cho cùng, Vô Hình Kiếm tiêu hao trí lực quá lớn.
“Ngài thấy thế nào? Có vừa tay không?”
Tôi nắm lấy chuôi kiếm, thuận tay vung thử một đường.
Một tiếng xé gió sắc lạnh vang lên.
Chuôi kiếm nằm gọn trong lòng bàn tay, vừa vặn đến lạ.
Xem ra tôi đúng là một kiếm sĩ.
Thanh kiếm này chỉ là hàng sản xuất đại trà hết sức bình thường, không phải đồ chế tác riêng, càng chẳng thể xếp vào hàng danh kiếm. Thế mà vừa cầm lên thử, lòng tôi đã vui hẳn.
“Dùng tạm trong thời gian tới thì không có vấn đề gì. Tôi sẽ giữ gìn cẩn thận.”
Tôi tra kiếm vào vỏ.
Vừa bước khỏi lò rèn, chúng tôi đã trông thấy Simon và Morian đang ngồi xổm bên ngoài chờ đợi.
“Mua sắm xong hết chưa? Nếu xong rồi thì đi kiếm gì ăn thôi. Tôi đói sắp chết rồi.”
“Anh chỉ muốn uống rượu thì có.”
“Bữa ăn đương nhiên phải có rượu đi kèm. Tại sao cứ phải tách hai thứ ấy ra?”
“Ít ra anh vẫn coi trọng đồ ăn hơn rượu nhỉ. Tôi cứ tưởng rượu mới là món chính.”
Eska nhìn Simon như thể vừa phát hiện thêm một điều mới mẻ về anh ta.
“Được rồi. Ban nãy tôi thấy gần trụ sở Hội có một quán rượu. Chúng ta đến đó nhé?”
“Vậy đi.”
Cả nhóm chen qua dòng người, băng ngang quảng trường.
Đi thêm chừng hai dãy phố, quán rượu Shabel nhắc tới đã hiện ra trước mắt.
Chúng tôi đang định tiến về phía đó thì chợt…
“…?”
Mu bàn tay trái của tôi bỗng nóng ran.
Tôi khựng bước, cúi xuống nhìn tay mình. Ngay trên làn da trống trơn, một dấu ấn chậm rãi hiện ra.
Dấu ấn của khế ước sứ ma.
Minh chứng cho mối quan hệ chủ tớ, được khắc nên từ máu và ma lực của Runoa.
Kể từ khi khoảng cách giữa hai chúng tôi trở nên quá xa, nó đã không còn truyền tới bất kỳ cảm giác nào. Vậy mà lúc này, dấu ấn ấy lại đang tỏa ra chút hơi ấm yếu ớt.
Cảm giác chẳng khác nào vừa đưa tay tới gần một đốm lửa.
“Rion?”
Shabel đang đi phía trước quay đầu lại.
“Anh sao vậy? Sao không đi tiếp?”
“…Mọi người cứ đi trước đi.”
“Sao cơ?”
“Tôi có chút việc cần giải quyết. Sẽ đuổi theo mọi người ngay.”
“Có việc sao? Ở một thành phố xa lạ thế này, anh còn có thể…”
Tôi không chờ Shabel nói hết câu đã quay người đi.
Tiếng mọi người gọi với theo từ phía sau, nhưng chẳng lời nào còn lọt vào tai tôi.
Rồi tôi chạy theo hướng dấu ấn dẫn lối…
