Romantia không hỏi về quá khứ.
Đó là câu người ta luôn nhắc tới mỗi khi nói về thành phố này.
Một người từ đâu đến, từng sống một cuộc đời thế nào, hay đang chạy trốn khỏi ai, ở đây chẳng ai quan tâm.
Không ai gặng hỏi. Cũng chẳng ai rảnh rỗi bới móc một quá khứ mà người ta đã muốn chôn vùi.
Runoa tìm đến Romantia ẩn náu cũng vì lẽ ấy.
Lách cách. Lách cách.
Trong gian bếp nồng nặc mùi dầu mỡ phía sau quán rượu, Runoa ngồi xổm trước một chiếc chậu gỗ đầy cáu bẩn. Hai tay cô thoăn thoắt chà miếng cọ lên từng chiếc đĩa vẫn còn bám thức ăn thừa.
“Runoa! Đĩa vẫn chưa xong à?”
Tiếng bà chủ quán giục giã vọng vào từ bên ngoài.
Runoa vội nhấc chồng đĩa vừa rửa xong lên, để ráo nước rồi xếp ngay ngắn trên bàn.
“Phù…”
Cô chống một tay lên thắt lưng, cố xoa dịu cơn đau âm ỉ dọc sống lưng.
‘Chỉ nghỉ một lát thôi, chắc cũng không sao…’
“Tránh nào, tránh nào. Đĩa bẩn tới đây.”
Ý nghĩ ấy còn chưa kịp dứt, một cô hầu bàn khác đã ôm đầy bát đĩa và cốc bia chen vào bếp.
Lách cách. Loảng xoảng.
Từng chồng bát đĩa nối nhau được đặt xuống bên chậu. Khoảng trống Runoa khó nhọc lắm mới dọn ra được thoáng chốc đã bị lấp kín, nhìn chẳng khác gì chưa từng vơi đi.
Cô nhìn đống bát đĩa trước mặt. Bàn tay đang chống nơi thắt lưng chậm rãi buông xuống.
Xem ra vẫn chưa thể nghỉ.
Ở những quán rượu tại Romantia, cảnh tượng này vốn chẳng có gì lạ. Trước khi xuống mê cung, các mạo hiểm giả thường ghé qua lót dạ. Đến khi kiếm được một mẻ lớn trở về, họ lại kéo nhau tới chè chén ăn mừng.
Runoa hiểu rất rõ điều đó.
Nhưng hiểu thì hiểu, mệt vẫn cứ mệt.
“Tiểu thư, để tôi làm cho.”
Một giọng nói quen thuộc bất chợt vang lên sau lưng.
Trên đời này, người vẫn còn gọi Runoa là tiểu thư chỉ có Bibi, cô hầu gái chưa bao giờ chịu từ bỏ bổn phận của mình.
Lúc này, Bibi cũng khoác trên mình bộ đồng phục nhân viên quán rượu.
“Chỗ bát đĩa này cứ giao cho tôi. Tiểu thư ra ngoài phục vụ khách đi.”
Bibi đương nhiên chẳng muốn Runoa phải bưng bê hầu hạ người khác. Song ít ra chạy bàn vẫn còn dễ chịu hơn việc ngồi lì trong bếp, ngày ngày vùi tay vào chậu nước bẩn lạnh ngắt.
Runoa lắc đầu.
“Không cần. Đây là phần việc người ta giao cho tôi. Tôi phải tự làm.”
“Nhưng…”
“Hơn nữa, bà chủ đã dặn buổi tối tôi không được ra ngoài sảnh. Cô quên rồi sao?”
Đó là sự thật.
Thực ra, để Runoa phục vụ bên ngoài còn có lợi cho quán rượu. Chỉ riêng gương mặt nổi bật của cô đã kéo tới không ít khách.
Khổ nỗi, đám mạo hiểm giả sau khi ngấm men hiếm kẻ nào chịu ngồi yên ngắm nhìn từ xa.
Người này vừa buông lời ve vãn, kẻ khác đã sấn tới tán tỉnh. Có hôm, mấy tên đàn ông tranh nhau tiếp cận cô đến mức gây gổ ngay giữa quán, cuối cùng còn lôi nhau ra ngoài quyết đấu.
Từ đó, cứ đến buổi tối đông khách, bà chủ lại nhất quyết giữ Runoa trong bếp.
“Nhưng tiểu thư, tay của người…”
Ánh mắt Bibi dừng trên những đầu ngón tay cô.
Ngâm trong nước lạnh quá lâu khiến đôi tay ấy trắng bệch, lớp da nhăn nhúm và mềm nhũn. Dầu mỡ đen kịt bám sâu dưới móng, vài chỗ còn bị miếng cọ chà rách, ửng đỏ vì rát buốt.
Đôi tay từng được nâng niu đến mức chẳng phải dính một giọt nước, giờ còn thô ráp hơn cả tay những người đã làm lâu năm trong quán.
Runoa vốn chẳng thạo việc nặng, cũng không biết phải làm thế nào để giữ sức. Việc gì đến tay, cô chỉ cắm cúi làm cho xong, chưa bao giờ biết nương tay với chính mình.
“Để tôi làm đi. Ít nhất tiểu thư cũng nên nghỉ một lát…”
“Bibi!”
Một tiếng gọi đanh gọn xuyên qua cánh cửa bếp.
“Cô chui vào đó làm gì thế? Món của bàn số năm xong rồi, còn không mau mang ra!”
Runoa hất cằm về phía cửa.
“Đi đi. Bà chủ đang gọi cô kìa.”
“…”
“Mau lên.”
“…Tôi sẽ quay lại ngay.”
Không lay chuyển nổi sự cứng đầu của Runoa, Bibi đành miễn cưỡng rời khỏi gian bếp.
Runoa lại ngồi xuống, nhúng đôi tay trắng bệch vào chậu nước bẩn lạnh buốt.
Nước vừa tràn qua những vết trầy, cơn bỏng rát lập tức bò dọc từng ngón tay. Bàn tay cô khựng lại trong thoáng chốc.
Rồi miếng cọ lại tiếp tục chà xuống mặt đĩa.
Hết chiếc này đến chiếc khác.
Cho tới tận khi quán đóng cửa.
Công việc cuối cùng kết thúc khi đêm đã về khuya.
Runoa và Bibi trở lại căn phòng trọ cũ kỹ nằm ở vùng ngoại ô Romantia. Căn phòng chật đến mức kê vừa hai chiếc giường đã chẳng còn bao nhiêu chỗ đặt chân. Gió đêm rít qua những khe hở quanh cửa sổ, mang theo cái lạnh len lỏi vào tận trong chăn.
Vừa bước qua cửa, Bibi đã đặt thùng nước xuống, kéo Runoa ngồi lên giường rồi quỳ trước mặt cô.
“Tiểu thư, đưa tay tôi xem.”
“Tôi không sao.”
“Thế này mà còn bảo không sao? Mau đưa tay đây.”
Lần này, Bibi nhất quyết không chịu nhượng bộ.
Runoa nhìn vẻ mặt cứng rắn của cô một thoáng, cuối cùng đành chìa tay ra.
Bibi nhúng khăn vào nước ấm, vắt khô rồi cẩn thận lau sạch từng ngón tay cho cô.
Hơi ấm từ chiếc khăn chậm rãi thấm qua làn da lạnh buốt. Runoa cúi mắt nhìn người đang quỳ dưới chân mình, hồi lâu mới nhỏ giọng lên tiếng:
“Bibi, tôi đã nhắc cô bao nhiêu lần rồi? Tôi không còn là quý tộc, cô cũng không còn là hầu gái nữa. Cô không cần làm những việc thế này, càng không cần gọi tôi là tiểu thư nữa. Để người khác nghe thấy chỉ tổ sinh nghi.”
Gia tộc Công tước Edelheid đã không còn.
Mối quan hệ chủ tớ giữa hai người đáng lẽ cũng phải cháy thành tro cùng dinh thự vào ngày hôm ấy.
Vậy mà Bibi vẫn gọi cô là tiểu thư, như thể giữa họ chưa từng có gì thay đổi.
Với năng lực của mình, Bibi đi tới đâu cũng dư sức tự lo. Runoa không hiểu tại sao cô vẫn nhất quyết theo chân một kẻ như mình, tự chuốc lấy những khổ cực vốn chẳng hề liên quan đến cô.
“Câu trả lời ấy tôi cũng đã thưa với tiểu thư rất nhiều lần rồi.”
Bibi vẫn chăm chú lau tay cho cô, giọng điềm nhiên như đang nói một điều hiển nhiên nhất trên đời.
“Với tôi, tiểu thư mãi mãi vẫn là tiểu thư. Chăm sóc người là công việc của tôi.”
“…”
“Vả lại, hiếm lắm mới được thấy tiểu thư ủ rũ thảm hại thế này. Cảnh tượng quý giá như vậy, tôi sao có thể bỏ lỡ?”
“Cô vừa nói gì?”
Runoa ngẩng phắt lên, nhất thời chẳng biết nên nổi giận hay sửng sốt.
Bibi chỉ thản nhiên gấp lại chiếc khăn, lau nốt những giọt nước còn đọng giữa các ngón tay cô.
Đối diện với vẻ mặt tỉnh bơ ấy, Runoa có muốn trách cũng chẳng biết nên bắt đầu từ đâu. Đôi môi cô mấp máy mấy lần, cuối cùng vẫn không thốt được câu nào.
Runoa khẽ thở ra, như thể cuối cùng cũng trút được đôi chút nặng nề đã đè lên lồng ngực suốt cả ngày.
Hai người im lặng hồi lâu. Tiếng gió rít ngoài khung cửa lấp đầy căn phòng, cho đến khi Bibi nhỏ giọng lên tiếng:
“Tiểu thư, từ mai người đừng đến quán nữa. Một mình tôi đi làm là được.”
“Tại sao?”
“Tiểu thư không cần phải làm những công việc này. Nếu thật sự thiếu tiền, tôi có thể xuống mê cung…”
“Bibi.”
Runoa cắt ngang.
Chút dịu dàng vừa thoáng hiện trong mắt cô vụt tắt.
“Tôi đã nói cô không được chiến đấu, đúng không?”
“Tôi hiểu tiểu thư đang lo điều gì. Nhưng tôi có thể thề, chuyện ấy tuyệt đối sẽ không…”
“Bibi.”
Giọng Runoa không lớn, nhưng đủ khiến lời biện bạch mắc lại nơi cổ họng Bibi.
“Trên đời này làm gì có hai chữ tuyệt đối.”
Những ngón tay đặt trên đầu gối cô âm thầm siết chặt. Các vết trầy lập tức nhói lên, nhưng nắm tay ấy vẫn không hề nới lỏng.
“Nếu đến cả cô cũng gặp chuyện…”
Runoa ngừng lại. Giọng nói khi cất lên lần nữa đã khàn đi đôi chút.
“Cô định bỏ tôi lại một mình sao?”
“Tôi không hề có ý đó…”
“Nếu không có ý ấy, vậy thì từ nay đừng bao giờ nhắc đến chuyện chiến đấu trước mặt tôi nữa. Hiểu chưa?”
“…Tôi hiểu rồi.”
Bibi không nói thêm. Cô lau sạch từng ngón tay cho Runoa rồi lấy hũ thuốc mỡ trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường.
“Tôi sẽ bôi thuốc. Có thể hơi xót, tiểu thư cố chịu một lát.”
Lớp thuốc mát lạnh vừa chạm vào vùng da trầy đỏ, bàn tay Runoa bất giác co lại.
Bibi trông thấy, động tác càng trở nên nhẹ nhàng hơn.
Một lúc sau, cô mới buông tay Runoa ra.
“Xong rồi.”
“Cô vất vả rồi. Mai chúng ta còn phải dậy sớm, đi ngủ thôi.”
“Vâng.”
Bibi thổi tắt ngọn nến.
Ánh lửa vụt tắt. Ngoài cửa sổ cũng chẳng có lấy một vệt trăng. Chỉ còn hơi lạnh của đêm khuya lặng lẽ lùa qua khung cửa mục, từng chút một lấp đầy căn phòng chật hẹp.
Runoa nằm xuống, kéo chăn trùm kín đầu rồi nhắm mắt.
Cơ thể đã mệt đến rã rời. Chỉ cần thả lỏng đôi chút, ý thức của cô tưởng chừng sẽ lịm đi ngay tức khắc.
Thế nhưng giấc ngủ vẫn không chịu đến.
Mười đầu ngón tay bỏng rát. Hai cánh tay nặng trĩu, thắt lưng đau nhức, ngay cả mắt cá chân cũng nhói lên từng hồi. Sau một ngày ngồi xổm vật lộn với những lớp dầu mỡ cứng đầu, cả người cô như đã bị vắt đến khô kiệt, nhấc một ngón tay cũng trở thành việc quá sức.
Runoa không hé môi than lấy nửa lời, hay dám thừa nhận rằng mình mệt. Bởi cô không có tư cách ấy.
Vừa khép mắt, biển lửa năm nào đã bùng lên sau đôi mi. Dinh thự chìm trong sắc đỏ rực, tiếng gào thét xé toạc màn đêm, còn mùi da thịt cháy khét quẩn đặc trong không khí. Những con người mới chốc lát trước còn cười nói bên nhau, thoáng chốc đã quay sang tàn sát lẫn nhau.
Tất cả đều vì Runoa, vì sự ngu xuẩn của chính cô. Vậy mà khi bi kịch do mình gây ra ập xuống, cô lại là kẻ quay lưng bỏ chạy.
Runoa trốn khỏi sự truy đuổi của Đoàn kỵ sĩ Hoàng gia, nhưng chẳng chạy được bao xa, tiếng vó ngựa phía sau đã mỗi lúc một gần.
‘Cứ thế này, tất cả sẽ chết.’
Và đúng vào khoảnh khắc ý nghĩ ấy lướt qua đầu cô, Rion đã bước ra.
Rion, người nô lệ của cô, cũng là kỵ sĩ hộ vệ chỉ thuộc về riêng cô. Suốt cuộc đời, Runoa chưa từng có bất cứ thứ gì thật sự là của mình. Cậu là người duy nhất cô có thể gọi là của riêng, là tất cả những gì cô có.
Không.
Có lẽ từ đầu đến cuối, chỉ mình Runoa tự tiện nghĩ như vậy. Bởi nếu thật sự xem cậu là tất cả, sao cô có thể tự tay bỏ cậu lại phía sau?
Runoa đã ra lệnh cho Rion ở lại chặn bước quân truy đuổi, lấy mạng sống của cậu đổi lấy thời gian để mình chạy thoát. Cô biết rõ hơn bất kỳ ai rằng một nô lệ không có quyền từ chối mệnh lệnh của chủ nhân.
Cô biết rất rõ.
Thế mà cô vẫn thốt ra mệnh lệnh ấy.
Và kể từ ngày đó, Rion không bao giờ trở về nữa.
Cho đến tận bây giờ, Runoa vẫn không biết cậu còn sống hay đã chết. Nhưng ngay cả chút hy vọng mong manh ấy cũng yếu ớt đến mức chính cô chẳng dám bấu víu. Chỉ riêng việc giúp một phù thủy đào thoát đã là trọng tội, huống chi Rion còn công khai chống lại mệnh lệnh của Hoàng đế.
Chính sự hèn nhát cùng khát vọng sống ích kỷ của cô đã đẩy Rion vào chỗ chết. Ý nghĩ ấy đêm nào cũng trở về, chậm rãi gặm nhấm cô trong bóng tối.
Runoa căm ghét con người mình năm ấy đến tận xương tủy. Tội lỗi siết chặt lồng ngực, nhiều lúc nặng nề đến mức ngay cả hít thở cũng trở thành một việc khó khăn.
Sống tiếp thế này để làm gì?
Đã có lúc cô nghĩ, hay cứ chết đi cho xong. Gia tộc không còn, ma pháp đã mất, ngay cả người kỵ sĩ duy nhất cũng bị chính tay cô vứt bỏ. Một cuộc đời như vậy, rốt cuộc còn lại được gì?
Thế nhưng ngay cả cái chết, Runoa cũng không thể chọn.
Mạng sống này là thứ Rion đã lấy chính tính mạng mình ra đánh cược để bảo vệ. Nếu cô cũng tự tay vứt bỏ nó, mọi hy sinh của cậu sẽ chỉ còn là một cái chết uổng phí và rẻ rúng.
Riêng điều đó, Runoa tuyệt đối không thể chấp nhận.
Vậy nên cô vẫn sống. Không phải vì muốn sống, mà chỉ vì cô chưa được phép chết.
Không còn chốn dung thân, Runoa cùng Bibi lang bạt hết nơi này đến nơi khác, cuối cùng dạt tới Romantia. Chỉ ở nơi đây, cô mới có thể lẩn khỏi tai mắt của Đế quốc.
Không tìm được công việc nào thích hợp hơn, Runoa đành xin vào làm trong một quán rượu. Kể từ đó, ngày nào cô cũng quần quật từ sáng đến tối, chỉ chịu dừng lại khi sức cùng lực kiệt. Cô không cho phép bản thân được sống yên ổn dù chỉ một ngày, bởi ngoài việc tự đày đọa chính mình, cô chẳng còn biết phải trả giá cho những gì mình đã gây ra bằng cách nào khác.
“Rion…”
Cái tên vừa rời khỏi đôi môi đã lặng lẽ tan vào bóng tối, khẽ đến mức Bibi nằm trên chiếc giường bên cạnh cũng không thể nghe thấy. Runoa lập tức mím chặt môi, như thể vừa lỡ thốt ra một điều cấm kỵ.
Đó là cái tên cô không còn tư cách gọi, cũng là người cô không có quyền chờ đợi.
Vậy mà đêm nào cũng thế, giữa căn phòng tối lạnh, Runoa vẫn lén gọi tên cậu, rồi nhắm mắt lần tìm gương mặt ấy trong ký ức.
Romantia không hỏi về quá khứ.
Nhưng quá khứ chưa bao giờ chịu buông tha Runoa.
