Phải vài ngày sau, chúng tôi mới lại tiếp tục lên đường.
“Chúc Dũng giả thượng lộ bình an. Được cùng ngài vào sinh ra tử là vinh dự của chúng tôi.”
“Tôi cũng rất vinh dự.”
“Mong chặng đường phía trước của mọi người luôn thuận buồm xuôi gió.”
Giữa những lời tiễn biệt chân thành ấy, đoàn chúng tôi rời khỏi lãnh địa Aspen.
“Haiz… Những tháng ngày tươi đẹp của tôi thế là hết.”
Simon thở dài não nề, gương mặt tiu nghỉu đến mức chỉ nhìn thôi cũng đủ khiến người khác mất hứng theo.
Xem ra mấy ngày vừa rồi hắn đã dốc hết tâm sức vào chuyện ăn chơi, nên mới rời đi đã vật vã như bị người ta lấy mất nửa cuộc đời.
Shabel nhìn bộ dạng sống dở chết dở ấy, chỉ biết bật cười bất lực.
“Chúng ta mới chia tay mọi người chưa được bao lâu, sao anh đã bắt đầu than thở rồi?”
“Chính vì vừa rời đi nên tôi mới càng nhớ nhung da diết. Haiz, mới vài canh giờ trước thôi, chốn tửu trì nhục lâm vẫn còn ngay trước mắt tôi…”
Simon bần thần nhìn vào khoảng không, một tay còn quờ quạng như muốn níu kéo ảo ảnh đang dần tan biến.
‘Đến cả cụm từ “tửu trì nhục lâm” cũng có thể thốt ra từ miệng một thần quan rồi cơ đấy.’
Mượn danh tiếng của tổ đội Dũng giả để ve vãn phụ nữ, đã thế còn được người ta mời rượu miễn phí.
Thế gian này quả nhiên ngày một tốt đẹp hơn.
“Thưa Công chúa, chúng ta sẽ đi thẳng tới điểm dừng chân tiếp theo chứ?”
“Nên vậy. Không cần gấp gáp như khi đối phó Malbrosia, nhưng chậm trễ thêm cũng chẳng được gì.”
“Tôi hiểu rồi.”
Chỉ còn một tai ương cuối cùng.
Chinh phạt được nó, chuyến hành trình dài dằng dặc đến phát ngán này cũng sẽ khép lại.
Vì thế, chúng tôi không nấn ná thêm mà lập tức hướng về mục tiêu tiếp theo.
Khi băng qua vùng bình nguyên, đoàn xe dừng lại giữa một khoảng đất trống.
Nơi đây từng là địa phận của Malbrosia.
Giữa đồng không giờ chỉ còn một tấm bia đá. Trước bia, một thanh dao găm cắm nghiêng trên nền đất.
Đó là mộ của Ash.
Không ai tìm thấy thi thể cô.
Đội tìm kiếm chỉ thu hồi được vài món trang bị còn sót lại và một trong hai thanh dao găm cô từng sử dụng.
Shabel bước đến trước bia mộ, chậm rãi quỳ một gối xuống.
“Ash, bọn tôi lên đường đây. Rồi chúng tôi sẽ trở về.”
Tấm bia vẫn lặng im.
Shabel cũng không đứng dậy. Cô cứ quỳ yên trước mộ Ash như thế rất lâu.
Ngay cả Simon, kẻ mới đây còn lải nhải về chốn tửu trì nhục lâm, cũng thôi bông đùa. Hắn cúi đầu trước bia mộ, khẽ đọc lời cầu nguyện với vẻ trang nghiêm hiếm thấy.
Sau phút tưởng niệm ngắn ngủi, Shabel mới đứng lên.
“Đi thôi.”
Đoàn xe lại lăn bánh, băng qua vùng bình nguyên từng bị Malbrosia ngăn lối.
Người cầm cương vẫn là tôi, chẳng khác gì mọi lần.
Chỉ có một điều đã thay đổi.
Trước đây, Shabel luôn ngồi trong khoang xe. Hôm nay, cô lại chọn chỗ ngay bên cạnh tôi.
“Sao cô lại ra đây ngồi?”
“Tôi sợ anh Rion ở một mình sẽ buồn chán. Sao vậy? Tôi ngồi đây khiến anh không thoải mái à?”
“Không đến mức khó chịu. Chỉ là cô đột nhiên làm một chuyện trước giờ chưa từng làm, khiến tôi hơi sợ thôi.”
“Bởi tôi đã hiểu điều gì mới thực sự quan trọng. Chút hiềm khích của riêng tôi đâu thể đặt ngang với sự an toàn của mọi người.”
“Vậy nên cô mới cố tỏ ra thân thiện với tôi?”
“Anh có thể hiểu như thế.”
Shabel đáp, khóe mắt hơi cong lên, thấp thoáng ý cười.
“Sau khi chinh phạt Malbrosia, tôi đã suy nghĩ rất lâu.”
“Về chuyện gì?”
“Người ta vẫn nói, đánh kẻ chạy đi chứ không ai đánh người chạy lại. Dù từng phạm tội, nếu đã thật lòng muốn sửa sai, cứ trói tay họ cả đời cũng chẳng ích gì. Ít nhất vẫn phải chừa cho họ một con đường chuộc lại lỗi lầm.”
Mắt vẫn hướng về con đường phía trước, Shabel chậm rãi nói tiếp:
“Dĩ nhiên, lỗi lầm đã phạm không thể nói xóa là xóa, càng không thể xem như chưa từng có. Nhưng nếu cứ đóng đinh một người vào hai chữ tội nhân suốt đời, vậy thì dù muốn quay đầu, họ cũng chẳng còn đường nào để đi.”
“Rốt cuộc cô muốn nói gì?”
“Vì vậy, tôi muốn cho anh Rion một cơ hội chuộc tội. Từ nay về sau, hãy cố gắng hết sức với tư cách thành viên của tổ đội Dũng giả.”
Nghe qua thì lời ấy chẳng khác nào một màn công nhận tôi là đồng đội.
Thế nhưng lọt vào tai tôi, lời ấy lại biến thành một câu hoàn toàn khác.
‘Tôi mặc kệ anh có phải tội nhân hay không. Từ giờ cứ ngoan ngoãn bán mạng cho tôi.’
Đại khái là vậy.
“Nếu anh Rion chịu nhìn lại quá khứ và cho tôi thấy mình đã thật lòng hối cải, tôi cũng sẽ giúp anh thoát khỏi thân phận nô lệ. Anh thấy thế nào?”
Còn thấy thế nào được nữa?
Ngay từ đầu, có Shabel giúp hay không thì tôi vẫn sẽ được giải phóng.
Nhưng lúc này cũng chẳng cần tranh cãi với cô về chuyện đó. Tôi ngoan ngoãn gật đầu.
“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ ghi lòng tạc dạ lời cô dạy bảo, từ nay dốc hết sức để không làm hổ danh tổ đội Dũng giả.”
“Hừm. Anh nghĩ được như vậy là tốt.”
Có vẻ rất hài lòng trước thái độ nghe lời của tôi, Shabel nở một nụ cười mãn nguyện.
***
Đó là một chuyến đi dài.
Rời khỏi bình nguyên, chúng tôi băng rừng vượt núi, lênh đênh qua biển, cuối cùng còn vượt qua cả biên giới.
Nhìn chung, mọi chuyện đều khá suôn sẻ.
Sức chiến đấu của cả đoàn thừa sức nghiền nát vài đàn ma thú. Cái hố không đáy chuyên ngốn tiền giờ cũng đã biến mất, nhờ vậy kinh phí trên đường dư dả hơn hẳn.
Mỗi tội, riêng tôi lại vướng phải một chuyện phiền phức.
Vào một đêm nọ, khi tất cả đã chìm vào giấc ngủ, Morian rụt rè bước tới chỗ tôi đang canh gác.
“Cô chưa ngủ sao?”
[Tôi có chuyện muốn nói riêng với ngài Rion. Chúng ta sang chỗ khác một lát được không?]
“Ừm…”
Lần trước, Morian từng đề nghị giải trừ khế ước nô lệ cho tôi, với điều kiện tôi phải để cô nghiên cứu cơ thể mình.
Tôi không có hứng biến bản thân thành vật thí nghiệm, đương nhiên đã thẳng thừng từ chối.
Nhưng xem ra Morian vẫn chưa chịu bỏ cuộc. Nếu không, cô đâu mò đến tìm tôi giữa đêm hôm thế này.
“Tôi nghĩ lần trước mình đã nói rất rõ rồi.”
[Tôi biết. Vì vậy, lần này tôi muốn đưa ra một đề nghị khác.]
“Đề nghị khác?”
Morian gật đầu.
Cô liếc về phía Shabel đang ngủ say cách đó không xa. Những con chữ màu xanh lặng lẽ hiện lên giữa không trung, nhỏ hơn hẳn mọi khi.
[Ngài Rion ghét Dũng giả, đúng không?]
“Quả thật tôi không ưa cô ấy cho lắm.”
[Ngài có muốn trả thù không?]
“‘Trả thù’ thì nghe ghê gớm quá. Nhưng nếu chỉ chọc cho cô ấy tức điên thì tôi cũng không phản đối.”
Chỉ cần khiến Shabel hối hận vì đã kéo tôi vào tổ đội này là đủ.
“Sao? Cô định giúp tôi à?”
[Vâng. Tôi sẽ giúp ngài.]
“Bằng cách nào?”
[Tôi sẽ biến Dũng giả thành nô lệ của ngài Rion.]
Tôi sững người, đầu óc nhất thời không xoay chuyển nổi.
Tôi còn tưởng mình nhìn nhầm, vội đưa tay dụi mắt. Thế nhưng hàng chữ kia vẫn lơ lửng ở đó, không sai lấy một nét.
“Cô vừa… nói cái quái gì vậy?”
[Nói đơn giản, tôi sẽ đảo ngược khế ước chủ tớ đang ràng buộc ngài. Ngài Rion sẽ trở thành chủ nhân, còn Dũng giả sẽ biến thành nô lệ.]
Thứ quái quỷ gì thế này?
Con điên này mất trí thật rồi sao?
[Dĩ nhiên, thành hay bại thì phải thử mới biết. Nhưng chưa chắc là không làm được.]
Đôi mắt tím của Morian ánh lên vẻ cuồng nhiệt khác thường, khiến sống lưng tôi bất giác lạnh toát.
[Ngài không muốn biến Dũng giả thành nô lệ của mình sao? Không muốn trả lại tất cả những gì cô ấy từng làm với ngài sao? Tôi sẽ giúp. Đổi lại, ngài Rion chỉ cần cho tôi xem cơ thể ngài một chút thôi. Thế nào?]
Còn thế nào nữa?
Chuyện này vốn chẳng có gì để cân nhắc.
“Cút đi, con điên.”
Tưởng tôi sẽ giao dịch với một kẻ sẵn sàng đem chính đồng đội của mình bán làm nô lệ chắc?
Nói chung, nếu bỏ qua chuyện vụn vặt ấy, chuyến đi của chúng tôi vẫn khá êm xuôi.
Sau hành trình dài không ngơi nghỉ, cuối cùng chúng tôi cũng đặt chân đến đích.
Phố xá trước mắt đông nghịt. Người mang vũ khí, kẻ vai khoác hành trang đi lại nườm nượp, sức sống hừng hực đến mức gần như chói mắt.
Romantia, thành phố của những mạo hiểm giả.
Kẻ tứ xứ đổ về đây, ai nấy đều ôm mộng một bước đổi đời, khao khát của cải, danh vọng và những chuyến phiêu lưu chưa từng có.
Và tai ương cuối cùng chúng tôi phải chinh phạt đang nằm ngay giữa thành phố ấy.
Shabel đưa mắt nhìn những con phố đông đúc.
“Nơi này tươi sáng hơn tôi tưởng rất nhiều. Thật khó tin giữa lòng thành phố lại tồn tại một tai ương.”
“Có lẽ bởi chính tai ương ấy đang nuôi sống họ.”
Shabel lập tức cau mày.
“Tai ương nuôi sống họ?”
“Phải.”
Tôi giữ cương, để cỗ xe thong thả lăn giữa dòng người rồi nhìn về phía trung tâm thành phố.
Romantia khác hẳn những đô thị thông thường.
Nơi đây không nằm dưới quyền cai trị của bất kỳ vương quốc hay quý tộc nào. Mọi việc lớn nhỏ trong thành phố đều do một hội đồng gồm các thế lực chủ chốt như Công hội Mạo hiểm giả, Thương hội, Hiệp hội Thợ thủ công cùng nhiều tổ chức khác quyết định.
Nói cách khác, Romantia là một thành phố trung lập.
Và ngay giữa lòng thành phố trung lập ấy tồn tại một tai ương.
Golgorada.
Một mê cung sống vẫn không ngừng hô hấp, chiếm trọn lòng đất bên dưới Romantia.
Từ mê cung đó, ma thạch, khoáng sản, châu báu cùng đủ loại nguyên liệu thu được từ ma vật liên tục được đưa lên mặt đất.
Mà tất cả những thứ ấy đều có thể đổi thành tiền.
Trong mắt những mạo hiểm giả nuôi giấc mộng đổi vận sau một đêm, mê cung ấy chẳng khác nào kho báu đào mãi không cạn.
“Bởi vậy, người dân nơi đây không những chẳng sợ tai ương, mà còn xem nó như kế sinh nhai. Dĩ nhiên không ai mong nó biến mất.”
“Nhưng đó vẫn là tai ương mà?”
“Với những kẻ phải bán mạng để kiếm ăn, cái đói trước mắt còn đáng sợ hơn tai họa chưa biết bao giờ mới ập xuống.”
“Ừm…”
Shabel gật gù, song vẻ mặt vẫn phảng phất nét mơ hồ.
“Vậy chúng ta phải làm gì? Cứ thế tiến thẳng vào mê cung sao?”
Simon đang ngồi trong khoang xe lập tức nhổm dậy, ló đầu ra ngoài.
“Mê cung không phải nơi muốn vào là vào. Hoặc phải là mạo hiểm giả đã ghi danh với Công hội, hoặc phải có giấy phép do Hội đồng thành phố cấp.”
“Kể cả chúng ta là tổ đội Dũng giả?”
“Romantia là thành phố trung lập. Đã đặt chân tới đây thì phải nhập gia tùy tục.”
“Phiền phức thật.”
Eska vẫn khoanh tay ngồi yên trong xe, lẩm bẩm một câu.
“Anh Rion có vẻ biết rất rõ về Romantia. Trước đây anh từng đến rồi sao?”
“Tôi chỉ nghĩ sớm muộn gì mình cũng phải tới đây nên đã tìm hiểu trước.”
Shabel không hề nghi ngờ, chỉ gật đầu cho qua.
“Vậy trước hết, phiền anh đưa chúng tôi đến trụ sở Công hội Mạo hiểm giả. Tới nơi rồi chúng ta sẽ bàn tiếp lịch trình.”
“Tôi hiểu rồi.”
***
Cách trụ sở Công hội không xa có một quán rượu.
Mới giữa ban ngày mà bên trong đã ồn như vỡ chợ. Tiếng cốc va nhau chan chát, tiếng đám mạo hiểm giả quát tháo dội khắp căn phòng.
Khách khứa ở đây phần lớn đều nóng như lửa. Chỉ cần chậm tay một chút là họ có thể nổi trận lôi đình, bởi vậy những người phục vụ lúc nào cũng phải chạy bở hơi tai giữa các bàn.
Thu dọn cốc đĩa trống.
Bưng rượu, chuyển thức ăn.
Không một ai có nổi một khắc thảnh thơi.
“Này! Rốt cuộc bao giờ rượu của ta mới được mang ra?”
Một gã mạo hiểm giả mồ hôi nhễ nhại đập bàn gào ầm lên.
Chủ quán đứng sau quầy gần nhà bếp, nghe vậy chỉ thờ ơ hất cằm.
“Bàn số ba. Mang một cốc bia ra đó.”
“Vâng.”
Cô hầu bàn khẽ đáp rồi nhận lấy chiếc cốc gỗ.
Cô khéo léo len qua dòng người đông đúc, đến bên bàn số ba rồi nhẹ nhàng đặt cốc xuống.
“Bia của quý khách đây.”
“Chậc, phải mang ra sớm chứ. Nóng đến mức ta sắp chết…”
Lời càu nhàu bật ra theo phản xạ bỗng mắc lại giữa chừng.
Mãi đến lúc ấy, gã đàn ông mới nhìn rõ gương mặt cô hầu bàn vừa đặt cốc xuống.
Mái tóc đen cắt ngắn chầm chậm lay quanh gương mặt thanh tú. Đuôi mắt sắc sảo hơi xếch lên, bên dưới là đôi mắt xanh lục sẫm, phẳng lặng mà lạnh lùng.
Rõ ràng cô mặc bộ đồng phục chẳng khác gì những hầu bàn còn lại, vậy mà khí chất toát ra lại chẳng ăn nhập chút nào với nơi này.
Tựa như một tiểu thư quý tộc vô tình đi nhầm vào quán rượu ồn ào.
“Quý khách còn cần gì nữa không?”
“À, ờ… Không.”
Cơn bực tức ban nãy đã bay sạch. Gã đàn ông lúng túng đưa tay gãi gáy, chẳng còn nhớ mình định càu nhàu điều gì.
Những phản ứng như vậy xem chừng đã chẳng còn xa lạ với cô hầu bàn. Không nói thêm lời nào, cô xoay người rời đi.
Chẳng mấy chốc, bóng dáng ấy lại hòa vào dòng người tất bật trong quán, trông không khác gì một người phục vụ bình thường ở Romantia.
Tên cô là Runoa Edelheid.
Người từng được gọi là Công nữ.
Cũng là chủ nhân cũ của Rion.
