Tôi cõng Shabel say mèm trở về khu nhà phụ trong thành.
Suốt dọc đường, cô cứ ghé bên tai tôi lẩm bẩm không ngừng. Mãi đến khi chúng tôi đứng trước cửa phòng, giọng nói lè nhè ấy mới chịu im bặt.
Không phải vì cuối cùng Shabel cũng chịu ngoan ngoãn, mà bởi men rượu đã hoàn toàn quật ngã cô. Cô ngủ say như chết, có bị đem bán đi lúc này e cũng chẳng hay biết gì.w
‘Ngày thường kiệm lời là thế, sao uống say vào lại lắm chuyện vậy nhỉ?’
Đến tận hôm nay tôi mới biết hóa ra Shabel cũng có thể nói nhiều đến vậy.
Tôi đẩy cửa bước vào, cẩn thận đặt cô xuống giường.
Mái tóc xanh rối bời xõa quanh gương mặt vẫn còn đỏ hồng vì hơi men. Nằm co ro giữa lớp chăn đệm, cô chẳng còn sót lại chút dáng vẻ nào của một Dũng giả cao ngạo thường ngày, chỉ giống một đứa trẻ đã thấm mệt sau cả ngày dài.
Tôi cởi giày cho cô rồi kéo chăn lên.
Vừa chạm phải hơi ấm, Shabel đã theo bản năng cuộn tròn người, rúc sâu hơn vào lớp chăn mềm.
‘Đúng là một Dũng giả chỉ giỏi khiến người khác nhọc lòng.’
Xem ra chăm sóc cô thế này cũng nằm trong phận sự của kẻ khuân vác.
Tôi kiểm tra Shabel thêm lần cuối, thấy cô vẫn ngủ yên mới nhẹ tay khép cửa.
Đang định trở về phòng mình nghỉ ngơi, tôi chợt trông thấy một bóng người đứng lặng giữa hành lang.
“Morian?”
Quả nhiên là Morian.
Từ trang phục đến khí chất đều nhuốm một màu âm u, khiến cô gần như tan hẳn vào bóng tối. Nếu không nhìn kỹ, có khi tôi còn chẳng nhận ra nơi đó đang có người đứng.
Nhắc mới nhớ, Morian không tham dự tiệc mừng chiến thắng. Cô bảo còn việc muốn làm nên ở lại.
Chắc lại tự nhốt mình trong phòng, cặm cụi với một nghiên cứu kỳ quặc nào đó.
[Dũng giả đâu rồi?]
Những dòng chữ xanh lam lặng lẽ hiện lên giữa không trung.
“Say quá nên ngủ rồi.”
[Dũng giả mà cũng uống đến say mèm. Quả là cảnh tượng hiếm thấy.]
“Người ta mời hết cốc này đến cốc khác, cô ấy lại chẳng biết từ chối.”
[Cô ấy vốn không giỏi từ chối người khác mà.]
Lạ thật.
Thế mà trước đây, những lời tôi nhờ vả có bao giờ cô ấy chịu nghe lấy một lần đâu.
“Còn cô? Muộn thế này vẫn chưa ngủ, đứng đây làm gì?”
[Tôi đang đợi ngài Rion.]
“Đợi tôi?”
[Vâng.]
Gương mặt Morian thấp thoáng phía sau những con chữ xanh lơ lửng. Giữa hành lang nhập nhoạng, đôi mắt tím của cô âm thầm ánh lên một thứ sáng mờ mờ, chẳng hiểu sao lại khiến tôi có dự cảm không lành.
Từ sau khi trở về từ cuộc chinh phạt Malbrosia, thỉnh thoảng cô lại nhìn tôi bằng ánh mắt ấy.
“Cô đợi tôi có chuyện gì?”
[Ngài Rion.]
“Vâng?”
[Ngài có muốn giải trừ khế ước nô lệ không?]
Một lời đề nghị hoàn toàn nằm ngoài dự liệu bỗng hiện ra trước mắt tôi.
“Sao tự nhiên cô lại nhắc đến chuyện này?”
[Đúng như những gì tôi vừa viết. Tôi nghĩ mình có thể giải trừ khế ước nô lệ đang trói buộc ngài.]
Tưởng chuyện gì.
Khế ước nô lệ ở thế giới này được thiết lập bằng ma pháp.
Muốn giải trừ nó, hoặc phải trực tiếp ký xác nhận lên bản khế ước, hoặc tự mình phân tích rồi can thiệp vào thuật thức đã khắc trên cơ thể nô lệ.
Dĩ nhiên, không phải cứ là pháp sư thì ai cũng làm được.
Thuật thức của khế ước nô lệ vốn được tạo ra vô cùng phức tạp, cốt để ngăn kẻ ngoài tùy tiện can thiệp. Bởi vậy, nếu không nắm giữ bản khế ước, cưỡng ép phá bỏ nó là việc ngay cả những pháp sư tài giỏi cũng khó lòng thực hiện.
‘Nhưng nếu là Morian thì chưa biết chừng.’
Dù sao cô cũng là pháp sư của tổ đội Dũng giả.
Vấn đề là, tại sao cô lại chủ động đề nghị trả tự do cho tôi?
“Cô muốn gì?”
[Tôi có một yêu cầu.]
“Nói đi.”
[Tôi muốn mổ xẻ khế ước sứ ma giữa ngài và người phù thủy.]
***
Nếu phải dùng một cụm từ để nói về Morian, vậy thì chỉ có thể là khao khát tri thức.
Danh hiệu pháp sư của tổ đội Dũng giả nghe thật cao quý.
Lý tưởng cứu lấy thế giới cũng vô cùng lớn lao.
Nhưng với Morian, tất cả đều chỉ là thứ yếu.
Ranh giới giữa thường thức và luân lý trong cô vốn mỏng đến mức chỉ cần nhấc chân là có thể bước qua. Điều duy nhất luôn cháy bỏng hơn tất thảy, chính là khát vọng được chạm tay vào những tri thức chưa từng biết đến.
Gần đây, không có gì khiến cô say mê hơn tai ương Malbrosia và những phù thủy.
Ngay khoảnh khắc phát hiện bên trong cơ thể Malbrosia còn có một phù thủy, Morian đã phấn khích đến nhường nào.
Đó là cơ hội ngàn năm có một để nghiên cứu từ đầu đến chân một trong những tồn tại bị cả thế giới xem là cấm kỵ.
Ấy vậy mà mong muốn ấy cuối cùng vẫn tan thành mây khói vì Shabel nhất quyết phản đối.
Morian thật sự không tài nào hiểu nổi.
Đó chỉ là một thi thể.
Hơn nữa, còn là thi thể của một phù thủy, thứ mà có khi cả đời cũng chẳng gặp được lần thứ hai.
Thay vì thiêu thành tro bụi, giữ lại dù chỉ một phần để nghiên cứu chẳng phải có giá trị hơn gấp bội sao?
Không cam lòng từ bỏ, Morian đã gia nhập đội tìm kiếm, lục lọi từng ngóc ngách trong tàn tích Malbrosia. Nhưng đến cuối cùng, cô vẫn chẳng thu được gì.
Đúng lúc nỗi hụt hẫng và tiếc nuối khiến cô trằn trọc mãi không sao ngủ nổi, tin Rion từng lập khế ước sứ ma với một phù thủy chẳng khác nào cơn mưa rào đổ xuống giữa ngày đại hạn.
Dấu vết của phù thủy vẫn còn nguyên vẹn, in sâu trong mạch ma lực của một con người đang sống, đang thở.
Tuy không thể sánh với việc trực tiếp nghiên cứu cơ thể phù thủy, nhưng xét về độ hiếm có, nó cũng chẳng thua kém là bao.
[Tôi sẽ trả tự do cho ngài. Đổi lại, chỉ cần cho tôi nghiên cứu một chút thôi. Thế nào? Chẳng phải rất hấp dẫn sao?]
Morian cho rằng đây là một cuộc trao đổi hết sức công bằng.
Với một nô lệ, còn thứ gì quý giá hơn tự do?
Nhất là một người có năng lực như Rion. Khát vọng thoát khỏi xiềng xích của cậu hẳn phải mãnh liệt hơn bất kỳ ai.
Cô sẽ giải trừ khế ước nô lệ, đổi lại chỉ cần xem xét khế ước sứ ma một chút.
Dĩ nhiên, “một chút” trong lời Morian rốt cuộc sẽ kéo dài đến bao giờ thì vẫn chưa ai biết.
Chuyện ấy có thể để sau rồi tính. Quan trọng nhất lúc này là khiến Rion gật đầu trước đã.
Morian chăm chú nhìn cậu, đôi mắt tím ánh lên niềm mong đợi không sao che giấu.
“Khó nói. Tôi không thấy hấp dẫn lắm.”
Nhưng thứ cô nhận được chỉ là một câu trả lời hờ hững.
“T-Tại sao?”
Quá đỗi sửng sốt, Morian vô thức bật thành tiếng.
Với một người hiếm khi chịu mở miệng như cô, phản ứng ấy quả thực khác thường.
“Cô hỏi tại sao thì… Dù sao cũng chỉ còn lại một tai ương thôi, đúng không?”
“…”
“Hơn nữa, tôi đã được Hoàng đế đích thân ban cho quyền tự do. Chỉ vì vài lý do riêng nên hiện giờ tôi mới tiếp tục mang thân phận nô lệ. Tôi đâu cần phải chấp nhận điều kiện ấy.”
Quan trọng hơn cả, Rion hiểu quá rõ Morian là loại người nào.
‘Thể nào cô ta cũng giở trò kỳ quặc.’
Tuyệt đối không thể mắc lừa.
Nếu nghe theo lời ngon tiếng ngọt của cô pháp sư âm u này rồi để mặc cô ta tùy ý nghiên cứu cơ thể mình, biết đâu đến khi tỉnh lại, cậu đã biến thành một con quái vật chắp vá kiểu chimera mất rồi.
“Vậy nên tôi xin từ chối. Xin lỗi.”
“Ơ…”
“Cô còn điều gì muốn nói không?”
Morian miễn cưỡng lắc đầu.
“Muộn rồi, tôi về phòng trước. Cô cũng ngủ sớm đi. Cứ thức khuya mãi thì không cao thêm nổi đâu.”
Rion quay lưng trở về phòng.
Morian không nói gì, chỉ đứng lặng nhìn theo cho đến khi bóng cậu khuất hẳn nơi cuối hành lang.
Cô đưa một ngón tay lên miệng, cắn mạnh vào móng tay.
‘Bị từ chối rồi.’
Một kết quả hoàn toàn nằm ngoài dự tính.
Morian cứ ngỡ chỉ cần dùng tự do làm mồi nhử, cô sẽ dễ dàng có được cơ thể ấy để nghiên cứu.
‘Mình không thể bỏ cuộc như thế này.’
Khó khăn lắm cơ hội mới tự tìm đến tận tay.
Một đối tượng nghiên cứu hiếm có đến mức chưa chắc cả đời còn gặp lại lần thứ hai, sao cô có thể trơ mắt nhìn nó vuột mất dễ dàng như vậy?
Xem ra cô chỉ còn cách dùng đến biện pháp mạnh tay hơn.
***
Sáng hôm sau.
Tôi mở mắt, toàn thân khoan khoái, đầu óc tỉnh táo lạ thường.
Tối qua quả thật tôi đã uống không ít, nhưng nhờ khả năng kháng trạng thái bất thường, cơn say chẳng để lại chút dấu vết nào.
Nói cách khác, đau đầu và mệt mỏi sau một đêm chè chén hoàn toàn là chuyện của người khác.
Tôi rời khỏi phòng.
Hành lang vẫn còn vắng vẻ. Bữa sáng chưa bắt đầu, mà phần lớn thành viên trong tổ đội có lẽ vẫn đang say giấc.
Uống đến mức ấy, lại còn kéo nhau đi tăng hai, nếu sáng nay không nằm liệt giường mới là chuyện lạ.
‘Ra ngoài đi dạo một lát vậy.’
Tôi vừa định rời khỏi khu nhà thì cánh cửa phòng đối diện chậm rãi mở ra.
Người bước ra là Dũng giả Shabel.
Có điều, vẻ chỉnh tề và hiên ngang của vị Dũng giả tôi vẫn quen nhìn dường như đã bốc hơi sạch chỉ sau một đêm.
Mái tóc xanh rối bù.
Đôi mắt lờ đờ, quầng thâm hằn rõ vì mệt mỏi.
Trước mặt tôi lúc này chỉ còn một Shabel tiều tụy đang phải trả giá cho cơn say tối qua.
Phải mất một lúc, cô mới nhận ra sự hiện diện của tôi.
“Anh Rion…?”
“Chào buổi sáng, Dũng giả. Trong người cô thế nào rồi?”
Có lẽ đầu óc vẫn chưa tỉnh hẳn, Shabel chỉ ngơ ngác chớp mắt.
Rồi như chợt nhớ ra điều gì, đôi mắt cô từ từ mở lớn. Hơi nóng tức khắc dồn lên gương mặt xanh xao.
“H-Hôm qua tôi đã làm những gì vậy…?”
Xem ra ký ức về cơn say tối qua vừa đồng loạt ùa về.
Shabel vùi mặt vào hai tay, không dám nhìn thẳng về phía tôi.
“May quá. Có vẻ cô vẫn chưa quên sạch.”
“Ưư…”
“Suốt quãng đường tôi cõng cô về, cô cứ mè nheo sau lưng không ngừng. Mãi tối qua tôi mới biết Dũng giả lại giỏi làm nũng đến vậy.”
Shabel chẳng thốt nổi một lời. Đôi vai chỉ khẽ run lên, cả người cứng đờ như muốn hóa đá ngay tại chỗ.
“T-Tôi còn mè nheo nữa sao…?”
“Vâng. Nếu tôi bỏ mặc, trông cô còn sắp khóc đến nơi. Chỉ riêng việc dỗ dành cô thôi cũng khiến tôi khổ sở lắm đấy.”
“Aưư…”
Qua kẽ ngón tay, tôi có thể thấy gương mặt cô đã đỏ bừng đến tận mang tai.
Nếu còn chọc thêm, có khi Shabel sẽ thật sự bốc khói rồi nổ tung mất. Tôi quyết định dừng lại đúng lúc.
“Thôi được rồi. Công việc của kẻ khuân vác vốn bao gồm cả chăm sóc đồng đội. Giờ cô thấy trong người thế nào?”
“Đ-Đầu tôi hơi choáng… nhưng vẫn chịu được.”
“Vậy thì tốt.”
Cuộc trò chuyện bỗng rơi vào im lặng.
Shabel vẫn vùi nửa khuôn mặt sau hai bàn tay, còn tôi cũng chẳng biết phải nói gì thêm.
“Xuống phòng ăn uống chút nước lạnh đi.”
“Ừm… tôi cũng nên làm vậy.”
Shabel vẫn không dám ngẩng đầu, chỉ đỏ bừng mặt, lẳng lặng quay người đi trước.
Nhưng hậu quả của trận rượu tối qua khiến bước chân cô chẳng còn vững. Đi chưa được bao xa, cả người đã nghiêng bên này, ngả bên kia như thể hành lang đang chao đảo dưới chân.
“Có cần tôi đỡ không?”
“K-Không cần. Tôi tự đi được.”
Shabel cứng đầu bước tiếp. Sau một hồi chật vật, cuối cùng cả hai cũng tới được phòng ăn.
Vừa nhận cốc nước lạnh từ người hầu, cô lập tức ngửa cổ uống một hơi dài.
“Phù…”
“Thấy thế nào?”
“Có vẻ đỡ hơn một chút rồi.”
“Cô nên ăn gì đó thì hơn.”
“Tôi vẫn chưa muốn ăn lắm…”
“Để bụng rỗng chỉ càng khó chịu thôi.”
Cuối cùng, Shabel cũng chịu nghe lời, miễn cưỡng gọi chút gì đó để xoa dịu dạ dày.
Người hầu nhanh chóng mang lên một bát súp loãng cùng bánh mì mềm. Tôi cũng vừa hay thấy đói, bèn ngồi xuống đối diện và gọi một phần điểm tâm đơn giản.
Sau vài thìa súp, sắc mặt Shabel cuối cùng cũng hồng hào hơn đôi chút.
“Lần sau đừng thấy người ta mời là nhận hết. Cô chỉ tự chuốc khổ vào thân thôi.”
“Nhưng từ chối khó lắm…”
“Nếu không từ chối được thì đưa cho tôi. Tôi uống thay.”
“Anh Rion sao?”
“Tôi có say đâu.”
Shabel suy nghĩ một lúc rồi khẽ gật đầu.
“…Lần sau tôi sẽ làm vậy.”
Chúng tôi tiếp tục dùng bữa sáng.
Đúng lúc ấy, vài lời thì thầm chợt vọng đến từ một góc phòng ăn.
“Khoan đã, tớ vẫn đang đọc tới đó mà.”
“Trời ạ, sao cậu đọc chậm thế?”
“Không phải tớ chậm, mà do cậu đọc nhanh quá đấy. Cậu có thật sự đọc kỹ không vậy?”
“Tớ nghiền ngẫm từng chữ một đấy nhé.”
Hai cô hầu gái đang làm việc gần đó tụ lại một góc, chụm đầu vào nhau ríu rít trò chuyện.
Giữa họ là một cuốn sách đang được chuyền qua chuyền lại.
“Không biết họ đang đọc gì nhỉ?”
“Tôi cũng không rõ. Bìa sách được trang trí cầu kỳ như vậy, có lẽ là tiểu thuyết.”
Tôi cũng chẳng mấy để tâm.
Bảo họ lười biếng trong giờ làm việc thì hơi oan, bởi hôm nay chúng tôi xuống đây sớm hơn thường lệ quá nhiều.
Thế nên tôi chỉ liếc qua rồi thôi.
“Sophia, em sang đây một lát được không?”
“Vâng? Chờ em chút. Tớ đi một lát thôi, cậu không được đọc trước đấy nhé?”
“Biết rồi, tớ sẽ đợi. Đi nhanh đi.”
Cô hầu gái đang cầm sách được gọi sang chỗ khác.
Trước khi rời đi, cô đặt cuốn sách xuống góc bàn. Đến lúc ấy, tôi mới nhìn rõ bìa sách.
Một nhan đề hoa mỹ được in nổi bật giữa những đường trang trí cầu kỳ.
Ngay phía dưới là tên tác giả, khiêm nhường nép trong một hàng chữ nhỏ.
‘Hửm…?’
Đó là một cái tên quen thuộc.
Quen đến mức trong thoáng chốc, tôi còn ngỡ mình đã nhìn nhầm.
Aurora Arzenvalt.
Tiểu thuyết mới của chủ nhân cũ.
